ного человека. Но он подавил первый
импульс, а дальше - уже проще. Если ты хочешь сохранить Кедровый трон за
собой, никто не должен подниматься настолько высоко, чтобы сравняться  с
этим древним символом императоров Карнагрии.
   - Его будут судить, - сердито сказал Йорганкеш. - И его осудят!
   Саконнин промолчал.
 
*** 
 
   Оборотень встрепенулся. Зов повелителя был еле слышен в этих  стенах,
но слуга Аша уловил бы. его даже на вершине одной из гор Яго.
   "Тот, кого ты знаешь, готов. Возьми его".
   Оборотень расслабился, превратившись в бесформенный ком. Его сознание
растеклось по залам и коридорам Дивного города, вошло в каждый угол и  в
каждую каморку...
   "Я нашел его, - послал он весть через тысячи миль. - Я иду".
   "Не спеши. - остановил его великий маг. - Ты, возьмешь его  следующей
ночью, ровно за час до рассвета, когда взойдет звезда Ирзаи-Всадницы.
   "Да", - послал оборотень ответ, и повелитель покинул его.
 
*** 
 
   Ашшикун сидел в трапезной постоялого двора у Рыбных ворот и болтал со
своим приятелем, местным головорезом, когда  его  мозг  пронзила  острая
боль.
   Колдун рухнул лицом на стол и глухо застонал.
   - Ты что? - удивился его собеседник.
   - Да... старая рана. Извини, брат. Боль отпустила Ашшикуна.  Это  был
зов, на который следовало немедленно откликнуться.
   - Извини, брат, - повторил колдун, поднимаясь. - Пойду к себе, что-то
я захворал.
   Поднявшись наверх, Ашшикун вынул из  тайника  берилл  (узнай  здешние
ребята об этом камне - и Ашшикун гроша не дал бы  за  его  сохранность),
сжал в ладонях.
   - Карасш аксшарот, Аш-ма-харсашт!
   Господин откликнулся немедленно. "Он должен объявить себя Императором
между  седьмым  и  девятым  днем  месяца  Обновления",  -  пришла  мысль
повелителя.
   "Сегодня уже третий", - подумал Ашшикун.
   "Он придет к тебе завтра, - последовал ответ. - Ты готов?"
   "Да, великий". "Не ошибись",
   Кристалл потеплел. Сила мага  оставила  его.  Ашшикун  в  изнеможении
повалился на постель. Конечно, он сделает все как надо. Цена ошибки  ему
известна.
 
*** 
 
   - Гронир! - раздалось за дверью. - Ты тут?
   Тысяцкий поставил бокал с вином, посмотрел мутным взглядом на  дверь.
Нет, он еще не напился, но напьется обязательно. Он теперь  каждый  день
напивается, вот так.
   - Ну? - буркнул он. - Кого демоны принесли?
   Дверь открылась. Вошел  Гишмир,  десятник  Алых  из  царской  стражи.
Поглядел оценивающе на тысяцкого.
   - Сядь, - проворчал Гронир, похлопав ладонью по скамье. - Не маячь.
   Десятник опустился на застеленную ковром скамью так осторожно, словно
боялся раздавить.
   Тысяцкий набулькал вина в собственный бокал, подвинул:
   - Пей!
   Гишмир взял бокал, подержал...
   - Пей, не отрава! - сердито сказал Гронир.
   Десятник отпил половину. Тысяцкий отобрал у него  бокал  и  выплеснул
остаток в рот. Снова потянулся к кувшину, но  тут  был  уже  пуст.  Алый
полез за другим, сковырнул кинжалом печать,  но  вытащить  пробку  одной
рукой  сразу  не  получилось.  Гронир  выругался,  зажал  кувшин   между
коленями.
   - Слышь, Алый,  -  проговорил  Гишмир.  -  Я  вот  чего...  Вашего-то
арестовали.
   - Кого - нашего? - не сразу сообразил Гронир.
   - Ну командующего вашего, Фаргала.
   - Че-го? - Тысяцкий оставил в покое кувшин, уставился на  гостя,  как
на ненормального. - Кто его мог арестовать, дубина?
   - Император, - ответил Гишмир. - Думаешь, я  вру?  Да  я  сам  его  и
отводил!
   Гронир помолчал некоторое время, потом высказал, что он думает о Царе
царей. Речь его была длинной и  образной.  Выговорившись,  Алый  замолк,
угрюмо глядя на пробку, потом вдруг схватил кувшин и запустил  в  стену.
Темное вино брызнуло во все стороны.
   - Жаль, что так вышло, - пробормотал Гишмир.  -  Небось  напели  царю
худое, а он и уши развесил.
   - Напели, говоришь? - наливаясь яростью, прохрипел тысяцкий. -  Хрен!
Когда этот безмозглый выползок гадюки погнал нас демонам в пасть,  никто
ему в уши не пел! Вонючее отродье выгребной ямы!
   - Ты полегче, Алый, - проговорил Гишмир. - Это все ж таки  Император,
любимец Ашшура...
   - Ядовитой паучихи он любимец! - прорычал Гронир. - Башку ему отрежу!
   Он дернулся, словно хотел схватиться за меч, но  вместо  правой  руки
тысяцкого сейчас болтался пустой рукав, а меч...
   Гронир уткнулся лицом в скатерть и заплакал.
   - Алый... - неуверенно произнес Гишмир. - Ну ты что,  Алый?  Ты  что?
Думаешь, я не понимаю...  Ты  это  брось,  слышь?  У  тебя  ж,  говорят,
покровитель есть, из знатных, пошел бы к нему...
   Гронир вскинулся, глянул бешено:
   - Нету! Помер мой покровитель! Понял?
   - Ну... Ну помер. Но  ты  ж  не  последний  человек,  Алый?  Придумай
что-нибудь...
   - Что? - Гронир заскрипел зубами.
   - Может ему... это... сбежать?
   - Как?
   - Да просто. - Гишмир мотнул головой, лицо  его  стало  отчаянным.  -
Поговорю с сотником, поставит меня в караул к темнице, а я его и выпущу.
Я для тебя все, Гронир! Ты ж мне шкуру спас.
   - А он - мне, - буркнул тысяцкий. - И не только мне.
   Глядел он по-прежнему угрюмо, но отчаянья в глазах поубавилось.
   - Я его выпущу, - решительно произнес десятник. - А ребята мои...  ну
они мешать не станут. Но дальше - ты сам, потому как сквозь  стражу  мне
его не провести. А тебе?
   Гронир нахмурился, но тут же лицо его прояснилось.
   - Есть мыслишка, - сказал он. - Попробуем.
   Он повеселел, и Гишмир тоже улыбнулся. Но тут же помрачнел.
   - А... - проговорил он. - Ничего не выйдет.
   - Это почему?
   - Да царский маг его все равно вынюхает.
   - Не вынюхает! - уверенно сказал Гронир. - Да и нет  его  во  дворце,
мага-то. С войском он. Ладно, все!
   Тысяцкий поднялся.
   - Спасибо, Гишмир, не забуду. А сейчас,  прости.  Надо  дело  делать.
Когда тебе в караул?
   - Первая вечерняя стража.
   - Понял. Жди.
 
*** 
 
   Человек в сером грубом плаще с капюшоном (не совсем обычное зрелище в
довольно жаркий день) вошел в трактир, огляделся, втянул  носом  вкусный
запах жареного мяса и решительно направился в двери, ведущей  на  второй
этаж.
   Один из громил, потягивающих пиво за угловым столом, проворно вскочил
и пустился наперерез.
   - Куда?
   - Мне нужен Мормад.
   Громила с подозрением оглядел вошедшего. Тень  от  капюшона  скрывала
лицо, зато ножны меча оттопыривали плащ весьма выразительно.
   -  Что  сказать  надо?  -  спросил  громила,  подобравшись  и  сделав
выразительный знак своим.
   Еще четверо поднялись из-за стола и двинулись к гостю.
   - Сказать? А, понял. "За угощение платят".
   - Угу. - Громила расслабился и дал подмоге отмашку. - Пойдем.
   Поднялись. Сопровождающий постучал в нужную дверь.
   - К тебе, атаман.
   Гость вошел в маленькую комнату, откинул капюшон.
   - А, это ты, достойный! - Мормад поднялся. - Каким ветром?
   Он протянул руку, но гость сбросил плащ и рука нурташца упала.
   - Кто ж это тебя так обкромсал?
   - Фетсы, - буркнул гость. - Нужна помощь, атаман.
   - Говори. - Мормад перестал улыбаться.
   - Сможешь вывезти человека из столицы?
   - Человека, которого ищут? - уточнил нурташец.
   - Да.
   - Два золотых.
   - А из Дивного города?
   - Надо подумать... - Атаман почесал шрам на щеке. - Надо  подумать...
А кому он помешал, твой человек?
   - Императору.
   - Серьезная личность. Из Великондара вывезу, а вот из Дивного  города
- вряд ли. Но за отдельную плату могу подкинуть идейку.
   - Давай.
   - Еще два золотых.
   - Давай, говорю!
   - Ладно, не серчай! - Мормад усмехнулся. - Идейка простая. Покойников
не разглядывают.
   - Еще одна шутка - и покойником станешь ты, - холодно произнес гость.
   - А кто тебе сказал, что я шучу? - удивился атаман. - Еще три золотых
- и получишь снадобье, после которого  даже  лекарь  не  отличит  твоего
человека от жмурика.
   - И дальше?
   - Дальше ты вывезешь его из Дивного города, передашь мне. А я тем  же
манером переправлю его за столичные ворота. А утречком он  встанет,  как
ни чем не бывало. Годится?
   - Деньги вперед?
   - Со-отник! Только половину. Разве мы друг другу не доверяем?
   Гость хмыкнул.
   - Если он не очнется?
   - Если не очнется, вернешься и возьмешь деньги обратно.
   - И твою жизнь.
   - По рукам. Давай деньги.
 
Глава шестнадцатая 
 
   Наружный засов с лязгом отодвинули. Железная  дверь  распахнулась,  и
вошел Алый с бронзовым подносом в руках.
   - Еда, - сообщил он.
   Как будто Фаргал мог и не догадаться, что в  мисках.  Тем  более  что
пахло оттуда вкусно. Да, тюрьмы в Карнагрии бывают  разные.  Уж  в  этом
эгерини убедился на собственном опыте. Теперешнее его  узлище  оказалось
вполне приличным. Ни плесени на стенах, ни крыс. Сухая постель,  вкусная
еда, доброжелательная стража. Одно только осталось неизменным - кандалы.
   Алый опустился рядом, смотрел, как эгерини ест. Узника он не  боялся.
Алые, как заметил Фаргал, вообще ничего не  боялись.  Такое  воспитание.
Впрочем, в открытых дверях маячили еще двое.
   - Что слышно в Дивном городе? - спросил эгерини. - Как  поживает  наш
милостивый Император?
   Стражник скривил рот:
   - Получше, чем ты, тысяцкий.
   Он бы еще многое мог сказать, но  Гурлагер  строго  предупредил:  кто
будет болтать  с  бывшим  героем-главнокомандующим,  а  ныне  изменником
Фаргалом - без языка останется.
   Утром на площадях Великондара  объявили:  предатель  Фаргал  продался
фетсам, и вина его доказана.
   Если кому не нравится, может поворчать в кулак.
   - Тебе принести чего? - спросил стражник.
   - Немножко свободы, - усмехнулся Фаргал.
   Стражник ушел. Фаргал вынул из-за пазухи медальон,  полюбовался,  как
переливается огнем имя возлюбленной. Меч, конечно, у него  отобрали,  но
талисман оставили. Жаль, что так вышло. Он-то успел привязаться  к  этой
стране. Верно говорят: больше любят не того, кто тебя спас, а того, кого
спас сам. Забавно, но эгерини совсем не сердился на Императора. А вот на
Саконнина - да. Ведь мог же вступиться Старший советник!
   Фаргал не знал, что влияние Саконнина на Царя царей в последнее время
изрядно уменьшилось. Йорганкеш предпочитал тех, кто восхвалял его, а  не
тыкал носом в ошибки.
   Фаргал подошел к кровати и прилег, устроившись так, чтобы  не  мешали
тяжелые цепи. По крайней мере этой ночью он как следует  выспался.  И  в
следующую  тоже  выспится.  А  там  посмотрим.   Эгерини   столько   раз
выскальзывал из цепких пальчиков Смерти. Почему бы не сделать этого  еще
разок?
 
*** 
 
   Оборотень выбрался из тайного лаза и огляделся. Коридор был  темен  и
пуст. Это хорошо. Оборотень не боялся людей, но  понимал  -  лишний  шум
может  оказаться  помехой.  К  сожалению,  к  нужному   месту   придется
добираться открыто. Опустившись на четвереньки, оборотень втянул когти и
сделал подушечки лап мягкими и упругими, потянул  воздух  расширившимися
ноздрями. Запах пыли, запах горящего масла, запах человека...  слабый...
Оборотень сорвался с места и длинными  прыжками  помчался  по  коридору.
Быстро, как подхваченная ветром тень.
 
*** 
 
   Железную дверь открыли около полуночи. Точнее Фаргал время определить
не мог - окон в его узлище не было.
   Эгерини насторожился. Ночной визит не сулил ничего хорошего...
   - Командир!
   На пороге стоял Гронир.
   - Здорово, Алый! - Губы эгерини сами собой растянулись в улыбке.
   Мимо  тысяцкого  протиснулся  незнакомый  Фаргалу  воин  в  облачении
царской стражи и без лишних слов разомкнул кандалы.
   - Император? - спросил Фаргал.
   - Я, - буркнул Гронир. - Император тебя уже наладил в страну мертвых.
Как фетского шпиона. Сегодня глашатаи по всему городу вопили.
   Фаргал кивнул.
   - Дай мне меч, - попросил он.
   - Пока без надобности. Пошли, командир!
   Эгерини не стал задавать лишних вопросов. У дверей  камеры,  снаружи,
высились два здоровенных стражника. Неподвижны, как статуи,  глаза  -  в
пространство. Магия, что ли? Но  когда  эгерини  встретился  взглядом  с
одним из царских стражников, тот совершенно недвусмысленно подмигнул.  И
снова превратился в статую.
   - Шевели ногами, командир! - поторопил Гронир, и Фаргал  поспешил  за
своим освободителем.
 
*** 
 
   Оборотень различил свет издалека. И запах человеческого  пота.  Людей
было трое. А дверь в комнату открыта.
   Передвигаясь  с  нечеловеческой  быстротой  и  ловкостью,   оборотень
бесшумно пролетел  оставшееся  расстояние  и  проскочил  в  внутрь  мимо
стражников раньше, чем те осознали его присутствие.
   Проскочил - и замер. В комнате - никого! Оборотень  от  неожиданности
присел на пол. Как собака. Но  медлить  не  стал.  Распустил  магическую
сеть, протянул невидимые щупальца шире, шире... есть!
   Слуга Аша подпрыгнул, словно подброшенный пружиной...
   - Демоны Джехи! - прошептал Гишмир. - Вы видели?
   - Ну! - тоже шепотом отозвался один из стражников. - Это чего было?
   - Откуда я знаю? Но оно - там. - Десятник кивнул на дверь.  -  Пойдем
глянем?
   Но едва Алые заглянули внутрь, как сразу схватились за  мечи.  Тварь,
громоздившаяся посреди комнаты, была ужасна.
   Оборотень увидел преградивших  выход  стражников  и  ощутил  знакомую
жажду зверя. Убивать. Но убивать некогда, и он  просто  ринулся  вперед,
напролом.
   - Хак! - крякнул Гишмир, опуская меч на голову бросившейся твари.
   Клинок отскочил, едва не вырвавшись из рук. Тварь промелькнула  мимо,
сбив с ног второго стражника и отшвырнув в коридор третьего. Миг - и  ее
уже нет.
   Гишмир озадаченно посмотрел на свой меч.  Этим  клинком  он  запросто
разрубал воина в кирасе. На лезвии меча остался следок:  зеленая  вязкая
жидкость.
   - Ну ни хрена...  -  Второй  стражник  с  трудом  поднялся  на  ноги,
поглядел на нагрудник.
   Алая краска содрана, как будто по кирасе вскользь прошелся снаряд  из
большой баллисты.
   Гишмир  аккуратненько  положил  меч  на  пол  и  подошел  к  третьему
стражнику. Тот был без сознания, но дышал.
   - Неслабо ему досталось, - сказал Гишмир. - Слыхал, как его  о  стену
грохнуло?
   - Живой - и ладно, -  философски  заметил  второй  стражник.  -  Зато
теперь можно и к сотнику идти.
   - Спишем на демона? - Гишмир кивнул на открытую дверь.
   - Ну просто в корень смотришь, начальник! Вот  только  откуда  взялся
этот демон?
   - И зачем? - сказал Гишмир. Оба глянули в ту сторону  коридора,  куда
умчалась загадочная тварь. И оба вспомнили, что туда же ушли и Гронир  с
узником.
 
*** 
 
   - Куда бежим?  -  спросил  Фаргал,  без  особого  труда  поспевая  за
Грониром.
   - Увидишь, - пропыхтел тот, поскольку, в отличие от эгерини,  нес  на
плечах полное облачение Алого.
   И эгерини увидел. Стражник на входе опустил  было  копье,  но  Гронир
молча распахнул плащ. Алые доспехи, пояс тысяцкого.
   Часовой вытянулся и салютовал.
   - Не думал, что еще раз побываю тут, - проговорил  Фаргал,  оглядывая
знакомый двор.
   Сбоку возник человек. Молча кивнул Грониру.
   - Раздевайся, командир.
   - Зачем?
   - Так надо.
   Эгерини быстро скинул всю одежду. Помедлив, положил  сверху  медальон
богини.
   - Пей. - Тысяцкий протянул склянку.
   Фаргал проглотил горькую жидкость без колебаний.
   Если он доверял, то доверял до конца.
   - Что теперь? - спросил он. Ночной ветерок приятно овевал кожу.
   - Погоди чуток.
   - Как скажешь, - проговорил Фаргал, и тут кровь шумно забила в висках
и край звездного неба начал медленно переворачиваться.
   "Ашшур, - успел подумал эгерини. - Лучше бы мне..."
   И упал ничком на песок.
 
*** 
 
   Оборотень мощным  ударом  лапы  отшвырнул  часового  и  вырвался  под
открытое небо. О как давно он не дышал воздухом ночи. Желтый свет  луны,
казалось, обжигал кожу. Зверь проснулся  и  заскулил,  но  маг  властным
пинком загнал его внутрь.
   Вскинувшись на задние лапы, оборотень завертелся, расшвыривая песок.
   "Здесь, здесь, здесь..." - билось внутри.
   Оборотень зашипел и низкими стелющимся прыжками помчался на волшебный
зов.
   "Вот он!" - запели внутри сотни голосов.
   Оборотень увидел человека. Человек уходил. Уходил медленно. Он что-то
нес.
   Оборотень опустился на землю. Очертания его тела "потекли",  меняясь,
обретая новую форму. Несколько мгновений - и вместо  зверя  возник  жрец
Аша. Человек. Почти человек. Только тогда  оборотень  догнал  идущего  и
положил узкую длинную кисть ему на плечо.
   Человек обернулся... и закричал от ужаса.
   А слуга Аша зашипел от ярости.
   Не он!
   Человек уронил свою ношу, и медальон Таймат тускло блеснул  в  лунном
свете. С  яростным  рыком  оборотень  занес  ногу,  но  магия  талисмана
защитила себя. Боль прожгла подошву слуги  Аша.  В  бешенстве  оборотень
взмахнул рукой - тонкие пальцы жреца превратились в кривые когти зверя -
и вырвал горло человека, оборвав крик.
   Прыжок - и чудовище скрылось в темноте.
   Смертельно раненый человек дернулся еще пару раз и затих.
   Медальон богини искрился в лунном свете. Кровь убитого  не  коснулась
его.
 
*** 
 
   - Что, утра не дождаться? - недовольно проворчал стражник.
   - На тебе монету и не скули, - сказал воин.
   - А что в повозке? - спросил стражник.
   - Жмурик.
   Стражник откинул рогожу.
   - А, гладиатор, - сразу  потеряв  интерес,  пробормотал  он,  заметив
царское клеймо на плече мертвеца.
   Тяжелая монета легла на мозолистую  ладонь.  Спустя  некоторое  время
ворота открылись, и телега выкатилась  в  город.  Через  четверть  часа,
прогрохотав по булыжникам и  перебудив  добрую  тысячу  горожан,  телега
остановилась неподалеку от Рыбных ворот.
   Тут же две темные фигуры вынырнули из  темноты  и  бросились  к  ней.
Возница  моментально  схватился  за  меч,  но  тут  же  признал  одного,
виденного раньше на постоялом дворе.
   - А где Мормад?
   - Занят.
   Проныра откинул рогожу.
   - А здоров бык твой покойничек! - хихикнул он.
   - Придержи язык. Что делать, знаешь?
   - Не боись, Алый! Сработаем. Деньги с тобой?
   - Деньги - снаружи, - отрезал Гронир.
   - Ну ясное дело!
   Проныра и его напарник запрыгнули на телегу.
   -  Погоняй,  -  распорядился  помощник  Мормада,   и   телега   снова
загрохотала по камням.
   Как раз в этот момент Царю царей Йорганкешу доложили об  исчезновении
узника.
 
Глава семнадцатая 
 
   Нельзя сказать, что побег бывшего любимца, а теперь  государственного
преступника порадовал Императора. А  уж  обстоятельства  побега...  Живо
припомнилась неаппетитная смерть дядюшки Аккарафа. Два охранника в  один
голос твердили о некоей чудовищной твари, а третий  ничего  не  говорил,
даже дышал с  трудом,  поскольку  у  него  были  сломаны  четыре  ребра.
Немедленно  собрали  малый  Совет,  охрана  Императора   была   утроена.
Отправлен  гонец  к  возвращавшемуся  с  юга   войску:   царскому   магу
немедленно, на подставах, скакать во дворец.
   - Саконнин, - по привычке спросил Император, - что мне делать?
   - Я предупреждал, государь, - сухо ответил старший советник. - Еще не
поздно помиловать Фаргала.
   - Помиловать? Ну нет! - Ноздри Царя царей хищно раздувались. - Я велю
схватить его! Пытать! Четвертовать, а голову - на кол перед воротами!
   Йорганкеш взирал на Саконнина столь свирепо, что тот счел  за  лучшее
промолчать. И еще Старший советник понял: его судьба больше не связана с
судьбой Йорганкеша. Скорее, наоборот.
   - Государь! - подал голос  новоиспеченный  капитан  дворцовой  стражи
Соогоним Брег. - Я берусь выследить преступника!
   - Каким образом? - Император обратил к Брегу благосклонный взгляд.
   - Магией, как обычно.
   - Но Фанкиса нет.
   - А разве он единственный маг в Великондаре, мой  государь?  Я  велел
привести во дворец моего собственного чародея. Конечно, он не  фетс,  но
беглых рабов находит запросто! Дай мне сотню  Алых  -  и  пяти  дней  не
пройдет, как я приволоку тебе преступника!
   - Вот, Саконнин. - Император повернулся к Старшему советнику.  -  Вот
настоящий преданный слуга своего повелителя!