подумал,
что не спросил: кто и зачем разбудил владычицу Кхорала Ирзаи.
   Царь надеялся, что во сне сможет узнать то, чего не узнал  наяву.  Но
снились ему лишь бесконечные отряды марширующих солдат. Тысячи и  тысячи
воинов, растянувшиеся в пыльном облаке,  поднятом  множеством  сандалий.
Он, Фаргал, ехал  верхом  вдоль  бесчисленного  войска,  мимо  знамен  и
штандартов, мимо  колышущегося  леса  копий.  Ехал  под  ритмичный  звон
металла и мерный гул шагающих ног. А впереди и позади, от  горизонта  до
горизонта, тянулась серая  выпуклая  равнина  неведомой  царю  земли.  И
войско ползло по ней, как блестящая чешуйчатая змея. Тоже - от горизонта
до горизонта.
 
*** 
 
   Кэр ехал рядом с тысячником, глядя прямо перед  собой.  В  серебряном
сиянии полной луны Великондар, безлюдный, молчаливый, казался  покинутой
обителью   богов.   Огромные   колонны,   украшенные   фигурами   фасады
зданий-дворцов, широкие лестницы,  по  ступеням  которых  спускались  их
лошади, осторожно ставя ноги на шероховатый  камень.  Просторные  улицы,
чей покой нарушало цоканье  копыт.  Дворцы  и  храмы,  храмы  и  дворцы,
древность и Вечность.
   Но сын вождя взирал на погруженный во тьму  город  без  благоговения.
Что эти дворцы рядом с холодными синими пиками его родных  гор?  То  же,
что сами карнагрийцы - рядом с  воинами  клана  Мечей.  Как  крыши,  что
выкрашены золотой краской поверх прогнивших стропил. Как тысячи  законов
и законников - чтобы скрыть отсутствие Закону внутри.
   "Только женщины и хороши здесь! -  думал  Кэр.  -  Но  женщины  -  не
мужчины. У них другая твердость!"
   - О чем ты думаешь, Змея? - спросил Кайр.
   - Не называй меня так! - холодно сказал сын вождя. -  Ты  знаешь  мое
имя!
   - Но Змея - сильное  прозвище  для  нашего  рода!  -  возразил  Кайр,
которого высокомерное поведение  сына  вождя  нисколько  не  рассердило:
только прирожденный воин и повелитель указывает тому, кто полчаса  назад
выкупил его из рабства.
   "Сын мало похож на отца лицом! -  подумал  тысяцкий.  -  Но  духом  -
истинный Хардаларул!"
   - Да, - согласился Кэр. - И прозвище мне подходит! Но ты -  из  моего
клана!
   - Понимаю, - согласился Кайр.
   Они говорили на диалекте горцев Самери, весьма отдаленно  похожем  на
карнагрийский.  Но  разговор  их  был   доступен   и   трем   наемникам,
сопровождавшим Кайра, хотя только один из них был горцем, из клана  Горы
Ветров. И все трое подумали: не пройдет и года,  как  юный  воин  станет
десятником. Если останется жив.
   Они ошибались. Кайр-Косогубый  определил  для  своего  родича  особое
место: рядом с собой.
   Это тешило тщеславие Кайра (сын вождя клана будет выполнять поручения
воина-следопыта - таков был племенной  ранг  Кайра)  и,  что  важнее,  у
тысяцкого появлялась возможность наставить  юношу  в  боевом  искусстве.
Взяв Кэра на службу,  тысяцкий  отлично  понимал:  за  плечами  юноши  -
племенная выучка и два месяца на гладиаторском Дворе. И все.  Как  боец,
он хорош, но воину полагается не  только  скакать  на  лошади  и  колоть
копьем. Те времена давно минули. Воин должен уметь держаться в  пешем  и
конном строю, мгновенно  различать  и  исполнять  сигналы,  атаковать  и
защищаться на любой  местности,  разбираться  в  самой  местности  и  во
множестве  батальных  приемов.  Если  воин  хочет   когда-нибудь   стать
командиром. Алые  Карнагрии  многому  научили  варваров,  век  за  веком
отбрасывая беспорядочные тысячи грабителей от границ империи.
   Единственное, чему не научились у них наемники  -  это  безрассудному
повиновению и упорству. Но, в конце концов, они были именно  наемниками.
Вместо повиновения и упорства им служила  необузданная  отвага  и  жажда
добычи.
   Двенадцать лет прожил в Карнагрии горец из Самери Кайр-следопыт. А до
этого шесть лет сражался на равнинах: сначала -  за  императора  Самери,
потом, после года, проведенного в  трущобах  Вертална  -  за  повелителя
Эгерина. Но только оказавшись под началом сотника  Фаргала,  понял,  что
нашел свое место на Земле Ашшура.
   В тот год, последний перед своим  стремительным  возвышением,  Фаргал
приехал в Эгерин начальником отряда,  сопровождавшего  посла  императора
Аккарафа. Там он встретил Кайра -  и  увез  с  собой.  Законы  наемников
просты: в мирное время можешь уйти, когда вздумается. Но не рассчитывай,
что получишь остаток жалованья.  Кайр  плюнул  на  несколько  серебряных
монет, причитавшихся ему от отца Хар-Азгаура и уплыл вместе с  Фаргалом,
очарованный запахом исходящей от сотника силы. И не пожалел.
   Спустя год Кайр сам стал  сотником.  И  учился  у  Фаргала  искусству
военачальника. Он преуспел. И  теперь  собирался  поделиться  всем,  что
умеет. Но не было сына у тысяцкого Кайра. Поэтому в ответ на его молитву
Аш (истинный горец никогда не отступает от веры предков)  подарил  воину
Кэра. Когда дни Кайра иссякнут, воин клана Мечей  Кэр  сын  Хардаларула,
станет продолжением тысяцкого.
 
*** 
 
   Черный всадник, увидев едущих навстречу воинов, отступил в тень  арки
и погладил шею своего коня: стой спокойно!
   Пятеро воинов не спеша проехали мимо,  не  заметив  ни  всадника,  ни
огромного пса, присевшего сбоку. Миновали,  как  две  стрелы,  посланные
лучниками друг в друга, расходятся в воздухе, неся, каждая, свою судьбу.
   Это было за час до того, как царь, вернувшись во дворец, увидел  свой
непонятный сон. Сон Фаргал запомнил, а встретившихся  всадников  -  нет.
Память человека не всегда выделяет главное.
 
Глава двадцать шестая 
 
   "Я ошибся, должно быть. Но был, по-особому, прав!
   За стеной крепостной не увидишь бегущего полем.
   Из-под панциря башни не чувствуешь запаха трав...
   Вязкий скрежет железа... Должно быть, мне рано на волю!
 
   Ветер вскинул песок - я поймал его жадно распяленным ртом!
   Поперхнулся, закашлялся, вытянул нежные руки
   И упал, А земля, завернувшись винтом,
   Мне воткнулась в затылок. И тотчас какие-то Звуки
   Заплясали, запрыгали сотнями мелких зверьков.
   Закричали испуганно, вспыхнули заячьим пухом...
   А потом было утро. И было светло и легко.
   Только жарко немного, а в горле щекотно и сухо.
   И еще... А потом...
   Но когда я очнулся, распятый на каменных плитах,
   То невидимый Некто, с зеленым кленовым листом
   На груди, прошептал мне:
   Ты выиграл битву!"
   Сурнаш-Гин. "Баллада об изгнании Шаркара"
 
   Царская библиотека была куда меньше размерами, чем  Тронный  зал  или
Зал Совета. Но, когда Фаргал желал говорить с теми, кому, действительно,
доверял, места в ней хватало. И  для  подобных  советов  царь  Карнагрии
предпочитал именно библиотеку.
   Сейчас в ней собрались четверо: сам Фаргал, посланник Кен-Гизар,  Люг
и Старший Советник Трона Саконнин.
   Библиотека, где запахи пергаментных свитков и  фолиантов  преобладали
над ароматами дворцового сада, казалась хороша и  тем,  что,  охраняемая
древними чарами, была защищена от посторонних ушей.
   Фаргал начал  говорить,  удобно  расположившись  на  покрытом  шкурой
горного льва ложе, а закончил - меряя комнату быстрыми шагами.
   Он поведал о своем посещении Венчальной  рощи,  опустив,  почему  ему
вдруг взбрело в голову среди ночи, в одиночку, отправиться туда.
   Поэтому первый вопрос Кен-Гизара:
   - Тебе была весть, о царь?
   - Да, - неохотно признал  Владыка  Карнагрии.  -  Моя...  Мой  давний
покровитель указал мне.
   - Вот как?
   Посланник соктов был явно не прочь узнать  что-нибудь  еще,  но  видя
такое явное нежелание царя говорить на эту тему, лишь констатировал:
   - Весьма, весьма запутанное дело!
   - Здесь пахнет колдовством! Колдовством древним и злым! - заявил Люг.
- Вот вопрос, мой царь: кто разбудил эту самую Ирзаи?
   - Ты не должен  был  ехать  один,  мой  государь!  -  мягко  упрекнул
Саконнин.
   - Я жив, - пожал плечами Фаргал, - хотя и не задал  многих  вопросов,
которые следовало задать! А возьми я кого-нибудь с собой, встреча  могла
бы не состояться!
   - Ирзаи! - задумчиво проговорил Кен-Гизар. - Разумеется, Ирзаи.  Если
полагать, что тебе сказали правду, у сей Богини  нет  и  не  может  быть
претензий лично к тебе, царь!
   - Почему?
   - Для той, кто спит тысячу лет, люди - не больше,  чем  муравьи.  Что
тебе за дело до отдельного муравья?
   - Ирзаи связана с Ашем! - сказал Люг.
   - С Ашем -  да,  -  согласился  посланник  соктов.  -  Но  совсем  не
обязательно - с его жрецами!
   - Клинок им в пасть! - воскликнул Фаргал.  -  Я  чую  здесь  скверную
магию!
   - И я - тоже! - поддержал Кен-Гизар.
   - И я! - промолвил Люг. - Какое трогательное единодушие!
   - Но,  -  заметил  Саконнин.  -  Шарам  Сарнал  утверждает:  никакого
колдовства на тех, кто разграбил Заралан и Сиунол! Они  вели  себя,  как
обыкновенные разбойники!
   - Всадники Реми, которые ведут себя, как обыкновенные разбойники, это
явное колдовство! - возразил Люг.
   -  Клянусь  Ашшуром!  Сарнал  и  на  десять  миль  не  приближался  к
нападавшим! - воскликнул Фаргал. - Едва  запахло  кровью,  он  прискакал
сюда! Откуда Сарналу знать, как ведут себя обычные  разбойники,  если  я
три года назад очистил его владения от банд?
   - Разве воины Райно не сражались  вместе  с  твоими  Алыми,  царь?  -
спросил Саконнин. - Разве они плохо сражаются?
   - Он прав, мой царь! - согласился с  Советником  Люг.  -  Сам  старый
заяц, конечно, и на двадцать полетов стрелы не приблизился  к  Заралану,
но говорит наверняка со слов своих людей!
   - Хорошо, что ты напомнил мне! - сказал Фаргал.  -  Я  и  забыл,  что
земле Рейно ничего не стоит выставить двадцать сотен воинов!  Почему  бы
тогда Сарналу не навести порядок самому? Только ли из трусости явился он
сюда?
   - Я поясню, государь!  -  вставил  Саконнин.  -  Шарам  Сарнал  решил
заручиться твоей поддержкой! Райно -  сильная  вотчина.  Но  Реми  -  не
слабее! Если они схватятся - будет война.  А,  насколько  я  знаю  тебя,
царь, ты придешь и покараешь обоих!
   - Демоны Джехи! -  воскликнул  Фаргал.  -  Ты  прав!  Поэтому  старик
выглядел вполне довольным, когда я пообещал ему Шотара и несколько сотен
моих бойцов.
   - Еще бы! - усмехнулся Люг. - Тронь Ладар твоих солдат, и  жизнь  его
можно считать завершившейся!
   - Его жизнь и так можно считать завершившейся! - отчеканил царь.
   - Ирзаи! - напомнил Кен-Гизар. -  Как  я  не  люблю,  когда  предания
превращаются в жизнь.
   - Существо, которое говорило с тобой,  -  произнес  Люг.  -  Я  читал
описания подобных! Только их полагают вымершими!
   - Дело не в том, живое оно или вызвано из небытия! -  возразил  посол
соктов. - Кем оно послано? И можно ли ему доверять?
   - Еще одно! - это сказал Саконнин. - Государь! Есть  ли  связь  между
событиями в Реми и Ремийским Замком?
   - Ремийским Замком? - переспросил Фаргал.
   - Так ты не слышал, государь, о Ремийском замке?
   - Если ты имеешь в виду крепость Реми, я  в  ней  бывал.  И  не  раз.
Сильная крепость. И взять ее будет нелегко! Но  не  думаю,  что  ремийцы
настолько преданы своему владыке,  что  все,  как  один,  поддержат  его
против меня, своего Императора!
   - Нет!
   Советник потер ладонью лоб.
   - Ремийский замок, в самом Реми его называют Древним или Злым  Замком
- это не крепость Реми. Хотя он располагается внутри крепости. Я слышал:
замок стоит не первый  десяток  веков  и  в  подземельях  его  гнездятся
демоны!
   Фаргал похлопал ладонью по своему мечу.
   - Рубили мы и демонов!
   - Может быть тебе стоит задуматься над  этим,  государь?  В  хрониках
моих предков... Когда-то Реми была вотчиной моего рода,  хотя  Ладар  не
приходится мне родственником, но...
   - Саконнин! - произнес Фаргал. - Давай мы  чуть  позже  обсудим  твое
родословное древо!
   - В хрониках моего рода Ремийский замок называют -  Клык  Кхорала!  -
напрямик сказал Саконнин.
   - Хотелось бы мне повидать твоего посланца!  -  мечтательно  произнес
Люг. - Я сумел бы его разговорить!  Значит,  Клык  Кхорала,  благородный
Саконнин? Клык Кхорала и Владычица Кхорала, несравненная  Ирзаи!  Звучит
заманчиво!
   - Есть еще кое-что, - напомнил Кен-Гизар. - Почему он особо  упомянул
о тысяче Кайра-Косогубого?
   - За честность Кайра я отвечаю  мечом!  -  решительно  заявил  Люг  и
Фаргал кивнул, поддерживая друга.
   - И, тем не менее, я бы  посоветовал  взять  лишнюю  тысячу  Алых!  -
покачал головой посол соктов. - Тем более, что наемникам до них далеко!
   - Смотря в каком деле! - возразил Фаргал. - Кайр-Косогубый  -  лучший
из тысячников-наемников! И чтит Кодекс! Скорее Черные изменят  мне,  чем
тысяча Кайра!
   - Удачный пример! - Кен-Гизар улыбнулся. - Давно ли Андасан поднял на
тебя Черных?
   -  Но  поддержали  его  немногие!  -  вступился  Саконнин  за   честь
карнагрийских солдат.
   - Так! - произнес царь. - Я решил!  В  поход  выступит  тысяча  Алых,
сорок сотен пехоты и тысяча Кайра! Этого довольно, чтобы взять  крепость
Реми! Или разгромить войска  земель  Реми  и  Райно,  вместе  взятые!  А
посланнику я склонен доверять именно потому, что он предложил  увеличить
численность войска! Более того, точно указал его количество!
   - Тогда почему бы тебе не взять с собой не шесть, а десять  тысяч?  -
спросил Люг.
   - Потому что я не хочу уводить слишком много воинов из Великондара!
   - Мудро! -  пробормотал  Кен-Гизар.  -  У  лучника  всегда  в  запасе
несколько стрел!
   - Саконнин! - обратился царь к Старшему Советнику. -  Я  хочу,  чтобы
через три дня войска были готовы  к  выступлению!  И  пошлите  гонцов  к
владыке земли Мер - Будет выполнено, государь!
   - Предупреди, что если  войска  не  будут  готовы  через  три  дня  -
тысячники станут десятниками! Это относится  только  к  Черным,  как  ты
понимаешь!
   - Да, государь!
   - Царь! - вдруг подал голос Кен-Гизар. - А что, если Ладар лоялен?
   В библиотеке стало так тихо, что снизу,  из  дворцовых  садов,  стали
слышны голоса работавших там людей.
   Фаргал задумался. Потом покачал головой.
   - Саконнин! Иди отдай распоряжения! И возвращайся немедленно!
   Советник вышел.
   - Царь, - Кен-Гизар хитро улыбнулся. - Почему  здесь  нет  никого  из
твоих магов?
   - Потому, что я доверяю вам больше, чем им!
   - Кто доверяет магам? - пробормотал Люг  соктскую  пословицу,  и  все
трое рассмеялись.
   - Но это не значит, что я не возьму их с собой!
   - А меня? - спросил посланник. - Меня ты возьмешь с собой?
   - Нет! - отрезал царь. - Ты слишком стар!
   И ухмыльнулся, показывая, что шутит.
   - В самом деле, Кен-Гизар! Я хочу, чтобы ты остался и поддержал моего
Саконнина!
   - Это вполне мог бы сделать кто-нибудь из  карнагрийцев!  -  возразил
сокт. - У тебя есть Совет...
   - ...и он встанет на дыбы, когда услышит, что  ты  обошел  всех  ради
сокта! - усмехнулся Люг.
   - Зачем же об этом кричать! - усмехнулся Фаргал. - Я оставлю за  себя
Саконнина. И только он будет знать, что Кен-Гизар - его  соправитель!  Я
предпочитаю  держать  моих  Советников  подальше  от  власти!   -   царь
засмеялся. - Для их же пользы!  Чтобы  ничьим  головам  не  торчать  над
городскими воротами, когда я вернусь!
   Вошел Саконнин.
   - Распорядитель Церемоний спрашивает: будет ли государь вкушать  пищу
в Большой Трапезной? Или в ином месте?
   - Мы обедаем здесь! Нет, погоди, Советник! Скажи, как бы ты  поступил
на моем месте?
   - В отношении обеда?
   - В отношении Райно и Реми!
   -  Я  -  не  государь  Карнагрии!  -  с   осторожностью   царедворца,
пережившего двух царей, отвечал тот.
   - Я приказываю тебе!
   Фаргалу был ясен ход мыслей Советника.
   - Я послал бы гонца к Ладару. И потребовал явиться в столицу!
   - Без объяснений?
   - По ничтожному поводу! Или - напрямик, для разбирательства по жалобе
Сарнала! Но - очень благожелательно! Ведь заяви  я,  что  хочу  покарать
владыку Реми - и мне придется год выковыривать его из крепости!
   - Я управлюсь быстрее! - заметил Фаргал.
   - Вне всякого сомнения, государь!  -  Саконнин  сделал  непроницаемое
лицо. - Мне можно продолжать?
   - Да!
   - Выманив Ладара из его земель, я послал бы туда тысячу  всадников  с
приказом самого Ладара, он охотно напишет его сам или с  помощью  нашего
палача. А уж тогда,  если  Ладар  не  виновен,  покарал  бы  Сарнала  за
клевету! А Райно передал бы более надежному, например - ему! -  Саконнин
указал на Люга. - Реми же - наследникам Ладара!
   Оба сокта расхохотались.
   - Мне довольно моего островка! - вставил Люг.
   - Ты сказал: если Ладар невиновен? Я не ослышался? - произнес Фаргал.
   - Нет, мой государь! Раз он невиновен, казнить его нельзя! Думаю, его
постигнет смерть от кишечных колик! Если он виновен, его ждет  публичная
казнь! Если - нет, он умрет от естественных причин! Земли его унаследует
один из племянников, потому что дочери Ладара - не замужем. А  любой  из
племянников охотно отдаст половину владений тому,  кто  преподнесет  ему
диадему владения Реми.
   - Вот! - воскликнул Кен-Гизар. - Блестящий урок имперской политики!
   Саконнин оскорбленно поджал губы:
   - Ладара нельзя отпускать! - заявил  он.  -  Ладар  наверняка  затаит
обиду! Поверь, государь, новый благодарный Владыка  намного  лучше,  чем
старый и обиженный!
   - А если я все-таки захочу выпустить Ладара,  буде  он  невиновен?  -
поинтересовался Фаргал.
   - Возьми заложника! - посоветовал карнит. -  Лучше  всего  -  среднюю
дочь! Говорят, отец привязан к ней больше, чем  к  двум  другим!  И  еще
говорят: она очень красива, хотя  и  молода!  Ее  охотно  возьмет  замуж
кто-нибудь из, действительно, преданных тебе людей!
   - Например - я! - сказал Люг и засмеялся. -  Если  она  действительно
хороша!
   - Ты неплохо осведомлен! - похвалил  Фаргал.  -  Мы  пошлем  гонца  к
Ладару, как ты сказал! Но... - он сделал паузу... - Не будем ждать, пока
благородный владыка Ладар явится во Дворец! Мы  поедем  ему  навстречу.!
Что скажешь, Саконнин?
   - Если Ладар будет предупрежден, он сможет выставить около двух тысяч
всадников и столько же пехоты. И еще тысячи три - ополчения!
   - Семь - против шести! - заметил Кен-Гизар.
   - Сотни  две  Алых  разгонят  тысячу  всадников!  И  еще  полсотни  -
остальной сброд! - отмахнулся Фаргал.
   - Половина разбежится сама, когда пройдет слух,  что  идет  сам  царь
Фаргал! - вставил Саконнин.
   - С ремийцами мы управимся! И крепость возьмем, если  потребуется!  -
проговорил Люг. - Чародейство и Древние  Силы,  если  они  действительно
проснулись - вот главная проблема.
   - Вот теперь, - сказал царь, -  пришло  время  послать  за  Верховным
магом! И еще, Саконнин... вели подавать обед!
 
Глава двадцать седьмая 
 
   Улочка, по которой в час четвертой стражи,  заступающей  сразу  после
заката, пробирались тысяцкий Кайр и его юный родич, только выигрывала от
близости темноты. Кэр, которому эта сторона Великондара  была  внове,  с
интересом изучал помойку, где скапливались человеческие отбросы  столицы
Карнагрии. Сумерки не были ему помехой. Как всякий уроженец Ашских  гор,
сын вождя неплохо видел в темноте.
   Жизнь в трущобах Великондара пробуждалась  от  спячки  именно  в  это
время. Но крысы еще не расползлись по своим ночным делам  и  юноша  имел
возможность пронаблюдать обитателей  трущоб  во  всем  разнообразии:  от
беглых  рабов  и  спившихся  проституток  до  местной  "аристократии"  -
поигрывающих ножами вожаков мелких банд и  их  молоденьких  раскрашенных
подружек, которыми они менялись чаще, чем мылись.
   Кэр, у пояса которого висел  "скорпион",  естественно,  не  испытывал
страха,  какой  должен  испытывать  всякий  чужак,  очутившийся   здесь.
Законники Великондара никогда не посылали стражи в это  забытое  Ашшуром
место. Пусть преступники убивают преступников! Лишь бы не тянули руки за
пределы  помойки.  Но  руки  эти  все   равно   тянулись   к   сытым   и
законопослушным гражданам столицы. И тогда топор палача отсекал их. Если
успевал. Раз или два в год, после особен