венной жизнью.
   - Вызови ко мне Шотара, - велел он охраннику.
   Тысяцкий  Алых  явился  быстро,  поскольку   находился   в   соседних
апартаментах.
   Когда   Фаргал   выбрал   его   для   рейда   в   Карн-Апаласар,   он
руководствовался главным образом слухами.  И  не  прогадал.  Отважный  и
умелый воин, как любой Алый, Шотар к тому же был умен, осторожен и,  что
немаловажно,  -  честен.  За  время  путешествия  Фаргал   как   следует
присмотрелся к тысяцкому, и теперь у него не оставалось  сомнений,  кому
доверить войско на время своего отсутствия.
   - Алый, - сказал эгерини. - Мне надо уехать на несколько дней. Люди и
Карн-Апаласар - на тебе. Сообщи об этом остальным тысяцким.
   - Да, командующий. - Шотар говорил  спокойно,  но  видно  было  -  он
польщен доверием.
   - Если я не появлюсь через десять дней, оставь  в  Нурте  пять  сотен
Алых под надежным командиром и возвращайтесь в Великондар.
   - Да, командующий.
   Никаких вопросов. Воистину Фаргал не обманулся в этом человеке.
   - Теперь я твой, фетс, - сказал эгерини, когда Шотар вышел.
   - Иди за мной, - ответил чародей.  Вдвоем  они  покинули  дворец.  За
воротами их ждала четверка оседланных лошадей.
   - У нас будут спутники? - спросил эгерини.
   - Нет.
   - Нам далеко ехать?
   - Да.
   - Куда?
   - Горы Ашшура.
   Больше эгерини вопросов не задавал.  Он  принял  условия  игры  и  не
собирался их пересматривать.
   Стража, узнав командующего, немедленно отворила запертые  по  ночному
времени городские ворота. Два всадника и две заводные лошади  исчезли  в
темноте.
   Чуть позже угас и перестук копыт.
   Закончился четвертый день месяца Забытых Героев.
 
*** 
 
   Спускался в Ад, зажав в кулаке
   Клок белесого неба.
   И тени мертвых витали над ним
   Обрывками темных лет.
   Любовник, пират, правитель, аскет
   И тысячи тех, кто не был
   Никем: бумажные бабочки, дым...
   Воздадим каждому
   По строке.
   Спускался в Ад.
   Шестнадцать кругов.
   Шесть заржавленных истин
   Вместо цепей.
   В счастливых глазах -
   Медь. По жаркой смоле.
   За хохот мглы, за гнев богов...
   Сюда не доходят мысли,
   Но здесь - душа его.
   И нельзя
   Без нее там,
   На земле.
 
   Сияние таяло, и вместе с ним умирала каждая частичка Фаргала, все еще
ощущавшая прикосновение Таймат. То была боль, которую не  смягчало  даже
воспоминание о близости, всего лишь миг назад казавшейся бесконечной.
   Фаргал застонал, чувствуя, как тяжесть собственного тела наваливается
на него. Он с трудом разлепил веки и увидел над собой бронзовый масляный
светильник, а еще выше  -  потолок  из  прокопченных  плотно  пригнанных
досок.
   Каким-то краешком сознания эгерини сумел удивиться. Память понемногу,
постепенно возвращалась к нему,  и  из  глубины  ее  всплыл  расписанный
фресками потолок во дворце Владыки  Карн-Апаласара.  Именно  там  Фаргал
должен был проснуться... И все-таки и светильник,  и  потемневшие  доски
были ему знакомы. Откуда?
   О великий Ашшур! Меч Таймат!
   Фаргал вспомнил мага, пришедшего к нему. Что дальше?  Эгерини  напряг
память, но все, что у него осталось, - ночь за воротами Нурты  и  мерные
движения конской холки. Дальше - только клочья тумана. Беспамятство... и
Таймат!
   Богиня  приходит,   когда   чаша   жизни   эгерини   готова   вот-вот
опрокинуться. Маг покойного Владыки Земли Нузи... Значит,  это  все-таки
была ловушка?
   Фаргал сделал попытку  подняться.  Удачную  попытку.  Не  связан,  не
искалечен. Боль, которую испытывал эгерини, не была физической.
   Воин оглядел  просторную  полутемную  комнату.  Определенно  она  ему
знакома.
   Поворачиваясь, он нечаянно  сдернул  одеяло  и  услышал  глухой  стук
упавшего предмета. Эгерини посмотрел  вниз  и  увидел  нечто  локтя  два
длиной,  завернутое  в  белую  рогожку.  Сердце  Фаргала  на   мгновение
перестало биться. Он догадывался, что это!
   Наклонившись, он поднял предмет, положил на колени и  начал  медленно
разворачивать грубую ткань.
   Эгерини забыл обо всем, его больше не интересовало ни где он, ни  как
он попал в этот дом.
   "О Таймат!"
   Последний слой ткани - ив  красноватом  свете  лампы  заиграл  тонкий
серебряный узор на вороненой  матовой  поверхности.  Искусно  ограненный
берилл на оголовье эфеса, потеплел, вобрав в себя свет.
   Очень  медленно   Фаргал   потянул   рукоять.   Он   услышал   щелчок
освободившегося  клинка,  но  продолжал  тянуть,  пока  не  обнажил  его
целиком.
   "Рублю демонов так же легко, как человеков!"
   - Я вижу, ты уже встал! - раздался за спиной низкий голос.
   Фаргал  мгновенно  повернулся.  Меч   богини   описал   стремительный
полукруг, ножны соскользнули с колен эгерини и со стуком упали на пол.
   - Бархак!
   - Полегче, полегче. - Старший лесничий добродушно улыбнулся.
   Огромный боевой пес, процокав когтями, подошел к  эгерини  и  потыкал
его в бок тяжелой слюнявой мордой.
   - Это он нашел тебя, - сказал лесничий. - Гром, отстань от гостя!
   Пес покосился на хозяина,  в  печальных  глазах  сверкнули  рубиновые
искры. Пес опустил голову, осторожно взял зубами упавшие ножны  и  подал
Фаргалу.
   - Спасибо, Гром. - Фаргал вложил меч в  ножны  и  запустил  пальцы  в
жесткую шерсть на затылке пса.
   - Иди поешь, - сказал Бархак. - Все уже на столе.
   - Где моя одежда? - спросил эгерини. Он имел в виду кольчугу и прочее
оружие.
   - В сенях. Иди поешь, потом поговорим.  Эгерини  послушно  пересел  к
столу и принялся за сочную, только что  поджаренную  оленину.  Бархак  с
удовольствием смотрел на него.
   - Какой сегодня день? - спросил Фаргал.
   - Двенадцатый день месяца Забытых Героев.
   - Ашшур!
   - Что-то не так? По-моему, ты выглядишь получше, чем когда я подобрал
тебя в первый раз, - усмехнулся агр. - Но если б не Гром, я ни  в  жизнь
не нашел бы тебя в этой барсучьей норе! Что скажешь?
   Он взял кувшин с элем и нацедил себе и Фаргалу.
   - Ничего не скажу. Похоже, восемь дней выпали  из  моей  жизни,  -  с
кривой улыбкой признался Фаргал.
   - Но что-нибудь ты мне расскажешь? Судя по тебе, парень, ты не  терял
времени даром. Если конечно  белый  поясок  с  желтой  пряжкой,  который
валяется у меня в сенях, - твой.
   - Мой, - сказал эгерини. - Я рассказал бы тебе все, но у меня,  брат,
совсем нет времени. Кстати, коня при мне случайно не было?
   Бархак покачал головой.
   - Жаль!
   - Я дам тебе своего, - сказал лесничий. - Потом вернешь. Как ты  себя
чувствуешь?
   - Голова кружится, -  признался  эгерини.  -  Но  в  седле  усижу.  Я
безмерно тебе благодарен, Бархак!
   - Слова-то какие! Безмерно! - Лесничий усмехнулся. - Сразу видно, что
стал большим человеком!
   Фаргал  порывисто  поднялся  и  двумя  руками  сжал  широкую   ладонь
лесничего:
   - Мы еще увидимся, брат! - растроганно произнес он. - Клянусь!
   - Ну конечно, - добродушно отозвался лесничий. -  Только  постарайся,
чтобы в следующий раз тебя опять не  пришлось  везти  поперек  лошадиной
спины!
   - Постараюсь, - обещал эгерини. - Если тебе что-нибудь нужно...
   - У меня все есть! - перебил Бархак. - Пойду оседлаю моего конька,  а
ты пока облачайся!
   Лесничий вышел, и Гром потрусил за ним.  В  дверях  пес  обернулся  и
мигнул.
   Он знал больше, чем его хозяин.
   Спустя три часа, незадолго до рассвета, командующий Фаргал подъехал к
воротам Нурты.
   Через  девять  дней  эгерини  по  корабельным  сходням  спустился  на
песчаный берег  Великона,  а  еще  через  два  дня,  получив  напутствия
Императора, Фаргал  с  полномочиями  верховного  командующего  отбыл  из
столицы. На юг.
 
Глава тринадцатая 
 
   - Карнагрийцы! - сказал начальник сорока колесниц Иксу, показывая  на
север.
   Старший военачальник Шо  повернул  голову  и  увидел  на  травянистом
взгорке, примерно в миле от лагеря, четверых всадников.
   Старший военачальник прищурился.
   - Наемники, -  сказал  Иксу,  у  которого  зрение  было  поострее.  -
Разведка.
   Из стана  фетсов  выехал  отряд  человек  в  двадцать  и  поскакал  к
карнагрийцам. Те словно и не замечали. Темные неподвижные фигурки, будто
высеченные  из  камня.  Только  когда  посланный  отряд  приблизился  на
четверть мили, разведчики отступили. Вернее, просто исчезли. Миг - и  их
нет.
   Отряд преследователей разделился натрое. Две части поскакали в обход,
огибая холм, а одна - вверх.
   - Умно, - похвалил командира Иксу. - Но без толку. Уйдут.
   - Почему так думаешь? - спросил военачальник Шо.
   - Всегда уходят, - равнодушно ответил начальник  сорока  колесниц.  -
Какая разница? Маг сказал: армия Йорганкеша - в двадцати милях.
   Иксу был родственником Шо, но дальним и непрямым - по  младшей  жене.
Если бог-Император решит покарать старшего военачальника за нерадивость,
Иксу беда не коснется. Но кто знает, чьи кости будут грызть шакалы через
несколько дней?
   - Может, отойти и запереться в Гарвише? - словно беседуя сам с собой,
проговорил Шо. - Время еще есть.
   - Вспомни Ладдиф, старший, - негромко произнес Иксу.
   Старший военачальник кивнул. Сундина не спасли ни  стены,  ни  лучшие
маги.
   - Жаль, через перевалы нельзя переправить слонов, - сказал Шо.
   - Жаль, - согласился Иксу. Посланный в погоню за  разведчиками  отряд
возвращался. Карнагрийцев он не настиг.
 
*** 
 
   От одежды Люга пахло морем. Стойкий запах, не выветрившийся и за  два
дня путешествия.
   - Как дела на Священных островах? - спросил Фаргал.
   - Я там не был.
   - А где был?
   - В Самери.
   Лошади трусили неспешной рысью,  потряхивали  головами,  отмахивались
длинными расчесанными хвостами от надоедливых мух.
   - Самери? Зачем?
   - Хотел кое-что выяснить.
   - Выяснил?
   - Отчасти.
   Сокт покосился на Фаргала и вдруг блеснул улыбкой:
   - Но спрашивай, друг, что ты замолчал?
   - Какой демон понадобился тебе в Самери? - проворчал  эгерини.  -  Ты
был нужен мне здесь.
   - Приятно слышать. Но откуда ты знаешь, может, я и в Самери ездил для
тебя?
   Дорога взошла на холм. Отсюда лагерь карнагрийцев смотрелся - как  на
ладони. Островерхие шатры за  частоколом.  Неподалеку  -  большой  табун
лошадей под охраной вооруженных всадников.
   -  Колесницы  видишь?  -  спросил  Фаргал.  -  Мои!  Так   что   тебе
понадобилось в Самери?
   - Ты слышал что-нибудь о смерти Аккарафа? - спросил Люг.
   Эгерини покачал головой.
   - Какое мне дело до Аккарафа?
   - Есть разница между смертью Аккарафа и  самим  Аккарафом,  -  сказал
Люг.
   - Какая же?
   - Прежнего Императора убил последователь Аша.
   - Откуда ты знаешь?
   - Вот!
   Люг поднял сжатый кулак. На крепком запястье сверкал широкий  золотой
браслет.
   - Он дает мне знать, если в чем-то замешана магия.
   Фаргал поглядел на браслет с равнодушием человека, которому магия  не
страшна.
   - Он дал тебе знать, что Аккарафа убила магия Аша?
   - Аккарафа убили не магией. Но убил его последователь Аша, обладающий
магией. Он оставил след, который обнаружил Кен-Гизар.
   - А какое дело тебе и Кен-Гизару до магов Аша?
   Эгерини не очень-то разбирался в проблемах богов и их последователей.
Ему было довольно Таймат.
   - Кен-Гизар и я - жрецы Незримого Яго.
   - Ну и что?
   - Последователям Аша не место в Карнагрии!
   Фаргал хмыкнул:
   - Это ты так считаешь. А сами приверженцы Аша наверняка думают иначе.
   Люг нахмурился и замолчал. Фаргал ощутил неловкость.
   - Мне наплевать на последователей Аша, - сказал он. - В общем-то,  не
обижайся, мне наплевать и на вашего Яго, но ты - мой друг. И  можешь  на
меня рассчитывать. Этого довольно?
   - Вполне! - Сокт снова улыбался. - А где сейчас любезные нашим  мечам
фетсы?
   - В девятнадцати милях. Ждут.
   - А чего ждешь ты?
   - Если я двинусь, длиннокосые, чего доброго, испугаются и отступят  в
Гарвиш. У меня нет желания выковыривать  их  оттуда.  Я  подожду.  Пусть
думают, будто я боюсь атаковать их.  Еще  день-два  -  и  они  настолько
уверуют в свои силы, что сами решат напасть.  Спорим  на  десять  монет,
именно так и будет?
   - Принято! - Сокт хлопнул по твердой ладони Фаргала.
   Потом запрокинул голову и посмотрел на небо.
   - Эх, - вздохнул он. - Какой простор! Сюда бы моего соколка!
   Караульные в воротах лагеря  ударили  кулаками  в  щиты,  приветствуя
своего военачальника.
   - Сколько у тебя людей? - спросил сокт.
   - Пятнадцать тысяч Черных, три тысячи конных  лучников,  шесть  тысяч
наемников и пять тысяч Алых. Всего с обслугой - тридцать тысяч, но,  как
ты понимаешь, просто складывать - смешно. Пять тысяч Алых - это, на  мой
взгляд, больше, чем пятнадцать тысяч копейщиков.
   - Смотря как ты их используешь...
   - Как надо! - Фаргал усмехнулся.
   - А сколько против тебя фетсов?
   - Не знаю. - Эгерини пожал плечами. - Тысяч пятьдесят или около того.
   - Не много?
   - Чем больше, тем лучше! - Фаргал беспечно  махнул  рукой.  -  Пошли,
глотнем пивка. Мне еще  Черных  муштровать,  распустились,  бездельники,
двести шагов толком пробежать не могут.
   - Зачем им бегать? - удивился Люг. - Это же пехота!
   - Увидишь! - Эгерини  подмигнул.  -  И  еще  увидишь,  какой  царский
подарок сделал мне Йорганкеш.
   - Какой?
   - Он ждет нас в шатре!
   - Женщина? - Глаза сокта блеснули.
   - Лучше! Намного лучше!
   Эгерини откинул полог и пропустил друга вперед.  В  центре  шатра  на
подушках сидел человек. Царский маг Фанкис Могущественный.
 
*** 
 
   Фаргал  оказался  прав.  Фетсы  не   выдержали.   Бездействие   армии
противника,  если  не  считать  комариных   укусов   конных   разъездов,
подтолкнуло захватчиков к активности. Старший военачальник Шо, под  чьей
рукой собралось в общей сложности пятьдесят тысяч солдат и  около  шести
сотен боевых колесниц, решил действовать. Разведчики  доложили  Фаргалу,
что  вражеское  войско  покинуло  укрепленный   лагерь,   устроенный   в
пятнадцати милях от Гарвиша, и двигается на север.
   - Отлично! - сказал главнокомандующий. - Мы немного сократим их путь.
   И армия Карнагрии выступила навстречу врагам.
   Место для битвы Фаргал присмотрел заранее.  Ровная  долина  с  рыхлой
(вспахали, но засеять не успели) землей, поросшей зеленой травкой. Слева
- мелкая речушка, слегка заболоченная, справа - гряда  песчаных  холмов,
поросших молодым хвойным лесом. Вот в этом  леске  Фаргал  и  расположил
целых три тысячи Алых.
   Подгадал эгерини точно. Вечером  его  армия  вышла  к  будущему  полю
битвы, а фетсы встали на ночлег в каких-нибудь трех милях от  них.  Ночь
прошла  спокойно.  Для  карнагрийцев.  Поскольку  Фаргал  точно  знал  -
противник не  рискнет  атаковать  в  темноте.  А  вот  военачальник  Шо,
наоборот, знал, что карнагрийцы ничего не имеют против таких нападений.
   В эту ночь  в  фетском  лагере  спали  неважно.  Если  вообще  спали.
Примерно три сотни наемников до самого рассвета вертелись вокруг фетсов,
словно  стая  гиен  вокруг  буйволиного  стада.  А  царский  маг  Фанкис
приукрасил  охотников   кое-какими   иллюзиями,   которые,   разумеется,
рассеивались, когда вмешивался маг военачальника Шо. Но рассеивались  не
мгновенно и нервов южанам попортили изрядно. Примерно в  начале  третьей
ночной  стражи,  когда  фетсы  уже   привыкли   к   редким   стрелам   и
душераздирающим  воплям,  карнагрийцы  отвесили   и   настоящую   плюху.
Навалились разом, подожгли пару шатров, уложили человек тридцать-сорок и
исчезли в темноте.
   Таким образом, утром, когда фетсы  начали  выстраиваться  для  битвы,
настроение  у  них  нельзя  было  назвать  приподнятым.  Однако  старший
военачальник Шо был доволен. Речушка по правую руку  защищала  один  его
фланг, а на втором  он  разместил  полсотни  карабаллист  и  три  тысячи
конницы. Поскольку знал, что на холмах - засада. Скрыть  такое  от  мага
невозможно. Правда, Шо полагал, что  в  засаде  -  не  более  полутысячи
всадников. Это уж Фанкис постарался. И маг  противника  купился,  потому
что обычно численность войска не преуменьшали, а  преувеличивали.  Чтобы
произвести впечатление.
   Шо прикинул - у него в полтора раза больше людей, чем у Фаргала, -  и
приободрился. Выстроив боевые колесницы в линию и прикрыв их пехотой  от
внезапной атаки, старший военачальник решил дождаться, пока нетерпеливый
враг сделает первое  движение.  Затем  следует  контратаковать,  вывести
вперед колесницы и, построив их уступом, прижать карнагрийцев  к  речке.
Главное -  это  отбить  атаку  Алых.  С  карнагрийской  пехотой  Шо  уже
сталкивался и по опыту знал, что его солдатам под силу остановить  атаку
Черных копейщиков. Даже без боевых машин. А с конницей должны управиться
колесницы. Собственную конницу Шо решил  придержать.  Когда  он  обратит
врага в бегство, десять тысяч свежих всадников довершат разгром.
 
*** 
 
   Фаргал удовлетворенно хмыкнул. Противник выстраивался именно так, как
он ожидал. Тактика фетсов была знакома  эгерини.  Неглупая  тактика,  но
скучная.  А  скучный  военачальник  всегда   проигрывает   военачальнику
остроумному. Фаргал сообщил  об  этом  Люгу  и  засмеялся.  Как  всегда,
главный упор фетсов - на боевые машины и магию. Насчет мага  Фанкис  его
успокоил. Чародей силен, но Фанкису удастся его  стреножить.  А  что  до
боевых машин, то тут уж у Фаргала есть кое-какие мысли.
   - Как наши волки, Кайр?
   - Слюна капает, командующий!
   - Ну, начали, во славу Ашшура!
   Три тысячи наемников сыпанули между аккуратными линиями Черной пехоты
и понеслись через поле. Не то чтобы очень быстро, но и не рысцой.  Когда
они одолели половину расстояния, Фаргал  зорким  глазом  заметил  легкое
шевеление у  фетсов.  Изготовились  стрелометы.  Но  тут  плотная  волна
всадников, катящаяся по полю с  визгом  и  нахрапом,  вдруг  рассыпалась
брызгами, сразу став никудышной мишенью для бьющих кучно  боевых  машин.
Крохотные всадники, откидываясь в седлах, метали прямо в небо совсем  уж
крохотные стрелки. Раз, два, три, четыре, пять. Лихой разворот -  и  так
же, вроссыпь, наемники уже скакали обратно. А стрелки посыпались  поверх
щитов на фетские головы и прикрытые толстыми стегаными попонами  конские
спины. Стрелометы колесниц грохнули вслед уходящим,  но  собрали  совсем
скудный  урожай.  Не  стоивший  затраченного  припаса.  А  пока  обслуга
перезаряжала боевые машины,  место  наемников  заняли  Фаргаловы  конные
лучники и тем же  манером  обстреляли  врага.  Вот  только  луки  у  них
помощней, чем у наемников, и бьют почти на  четыреста  шагов.  Ненамного
хуже стрелометов.
   И снова наемники. Наскок - залп - отступление. И еще раз.
   - Сейчас зашевелятся, - удовлетворенно произнес Фаргал.
   И  верно.  Фетская  пехота  раздвинулась,  и   навстречу   нападающим
двинулись  колесницы.  Быстрее,  быстрее...  Есть!  Рыхлая  земля  -  не
утоптанная дорога. Преследования не получилось. Наемники скакали быстрей
и зигзагами, бросая лошадей из стороны в  сторону,  понемногу  заходя  с
флангов.
   Фетсы, впрочем, быстро сообразили что к чему,  на  помощь  потянулась
пехота. А колесницы медленно, но верно перли  вперед,  явно  рассчитывая
подойти на прямой выстрел к выстроившимся Черным. И расходились в линию,
не обращая внимания  на  близость  стрелков.  Высокие  борта  прикрывали
расчеты, толстые попоны - лошадей. Пехота  фетсов  наконец  подтянулась,
бежала рядом. Наемники вертелись на флангах, покусывая, но - в  четверть
силы.
   - Поехали, - сказал Фаргал. - Здесь сами управятся.
   И сопровождаемый Люгом и охраной поскакал к холмам.
   Черные не стали дожидаться, пока  их  начнут  расстреливать,  и  сами
двинулись вперед. Шестьсот шагов, пятьсот, четыреста. Рявкнули трубы,  и
все пятнадцать тысяч Черных рухнули наземь. И восемь тысяч тяжелых стрел
с басовитым воем пронеслись над ними и еще через сотню  шагов  бесплодно
воткнулись в землю.
   Фаргал не зря муштровал свою пехоту, не зря вызнавал все, что  можно,
о тактике врага.
   Копейщики разом вскочили на ноги и бегом устремились на  вра