- прямо в ухо царю крикнул вождь  соктов.  -  Разве  ты  не
узнаешь нашего спасителя?
   - Демоны Джехи! - зарычал Фаргал,  переводя  взгляд  с  разрубленного
тела оборотня на лицо,  столь  похожее  на  его  собственное.  -  Тысяча
демонов и все пламя геенны! Что делаете здесь вы все? И,  Ашшур,  откуда
здесь, в моих покоях, женщина?
   - Так значит ты жив? - произнес Кэр, опуская меч.
   - Есть сомнения? - прорычал Фаргал.
   И вдруг, неожиданно, улыбнулся.
   - Отпусти меня, вождь! - сказал он. - Я не  стану  убивать  человека,
который сражался за меня. И вместо меня! - он  указал  клинком  на  труп
оборотня. - Он неплохо использовал мой меч  и,  разумеется,  вернет  его
мне!
   - Он - твой! - спокойно ответил самериец.
   И протянул клинок Фаргалу.
   Царь жадно схватил рукоять, прижался щекой к холодному металлу.
   - Ты возьмешь в моей оружейной все,  что  пожелаешь!  -  произнес  он
дрогнувшим голосом. - Я уже не чаял прикоснуться к тебе, мой друг!
   Фаргал нежно провел пальцами по мерцающим письменам на клинке.
   - Очень поэтично! - заявил Люг.
   Сокт пересек комнату и повалился на царскую постель.
   - Устал, - пояснил он.
   И, обращаясь к самерийцу:
   - Ну-ка выкладывай, герой, как ты здесь очутился!
   - Герой? - царь на мгновение  оторвался  от  созерцания  собственного
меча. - Кстати, где мой пес?
   - Пропал! - ответил Кен-Гизар. - Как я слышал!
   - Что за вздор? - возмутился Фаргал. - Да он не покинет моей  спальни
без моего приказа! И разорвет любого, кто попробует прикоснуться к нему!
   - Боюсь, что знаю, кто к  нему  прикоснулся!  -  проговорил  сокт.  -
Мужайся, царь! Это не последняя потеря!
   - Назови-ка имя! - глаза Фаргала налились кровью. -  Назови  мне  имя
мерзавца! И я позабочусь, чтобы моему псу не было  одиноко  в  загробном
мире!
   - Он, - Кен-Гизар кивнул на Кэра, - уже  позаботился.  Вызвал  бы  ты
слуг, государь! Насколько я знаю оборотней, они  начинают  смердеть  уже
через пару часов!
   Фаргал потянулся к гонгу, но посланник тут же сам остановил его:
   - Погоди, государь! Я запамятовал еще кое-о-чем! Кэр! Напомни мне имя
человека, что сопровождал тебя под видом моего друга Люга?
   - Что? - вождь соктов подскочил на месте. - Под моим именем?
   - Его зовут Карашшер! - ответил самериец, поворачиваясь к Люгу.  -  И
он ничем не осрамил твоего имени, вождь!
   - Остуди свой гнев, Люг! - улыбнулся царь. - Это же наш спаситель!
   - Да, - сказал сокт и засмеялся. - Как бы то ни было,  тот,  кто  все
это подстроил, сыграл нам на руку, мой царь!
   - Подстроил? - удивился царь. - Разве это была не  твоя  идея?  -  он
взглянул на Кэра.
   Люг снова засмеялся.
   - Значит, твоя? - Фаргал повернулся к посланнику соктов.
   - Царь, - сквозь смех проговорил  вождь.  -  Ты  посмотри  на  нашего
друга! Он - вылитый ты!
   - Я не слепой! - проворчал Фаргал. - Да, он похож на меня! Иначе  как
бы все это получилось?
   - Это была не моя идея, о царь! - произнес посланник. - И уж  конечно
не его! Могу  засвидетельствовать:  юноша  занял  твое  место  из  самых
достойных побуждений!
   - Надеюсь, что так! - Фаргал нахмурился. - Ну  и  как  тебе  Кедровый
Трон, наемник?
   - Мое имя - Кэр! - холодно произнес самериец.
   Ирдик прижала ладонь к губам.
   Кен-Гизар приготовился вмешаться, но Фаргал не рассердился. Он смерил
взглядом   широкоплечую   фигуру   Кэра,   ничем   не   уступающую   его
собственной... и нашел замечание справедливым.
   - Так как тебе место Императора, Кэр, сын Хардаларула?
   - Мне было не очень уютно! - признался  самериец.  (По  лицу  Фаргала
было видно, что ответ ему понравился) - Но, - тут же добавил  Кэр.  -  Я
еще не привык. Думаю, через  полгода,  а  может  и  раньше  я  начал  бы
находить в этом удовольствие!
   Люг засмеялся и поднял большой палец.
   - Не ты один! - сказал царь. -  Но  пока  я  жив,  у  тебя  не  будет
возможности попробовать. Что ты успел натворить?
   - Сделал кое-что, - признался Кэр. - Мне не кажется, что  это  плохо,
но кое-кто меня уже осуждает!
   - Что же ты сделал? - насторожился царь.
   - Я начинаю войну с Эгерином! То есть, ты начинаешь, - поправился он.
   - Однако! Вестник уже послан?
   - Вестник?
   - Значит, нет! Ладно, разберусь. Что еще?
   - Мой царь! -  вмешался  Люг.  -  Я  не  прочь  взглянуть  на  своего
двойника, если ты уже наговорился со своим!
   - Да, - присоединился Кен-Гизар. - Ты, о царь, интересовался, кто все
организовал? Я тоже не прочь узнать об этом побольше!
   - Где он? - спросил Фаргал.
   - В покоях вождя соктов!
   - Тогда идем!
   Царь шагнул к дверям.
   - Мой царь! - воскликнул Люг. - А  ты  не  хочешь  переодеться?  Мне,
признаться, надоело ходить мокрым!
   - Вы, наверно, голодны? - спросил Кэр.  -  Ирдик!  Взгляни,  там,  на
столе, должно было остаться от моего ужина!
   Девушка бросила на царя испуганный  взгляд.  Разве  можно  предлагать
Владыке Карнагрии свои объедки?
   - Давай, давай! - отозвался  Фаргал,  стягивая  через  голову  мокрую
рубаху. - Только быстро! Люг, поройся в шкафах. Там не только мои  вещи,
но и моих предшественников! Найдешь что-нибудь по себе! Девушка! Раз  уж
ты здесь, заплети мне волосы! Кто знает, не придется ли  нам  поработать
мечами!
   - В собственном-то дворце? - усомнился Люг. - Я  возьму  вот  это!  А
кольчуга у тебя есть?
   - В оружейной! Можем зайти!
   - Вот так лучше!  -  заявил  Фаргал,  пристегивая  к  поясу  ножны  и
энергично жуя. - Пошли!
 
*** 
 
   Два стражника, которым  была  поручена  охрана  царской  опочивальни,
выпучили глаза, увидев, как вместо  одного  Фаргала  из  дверей  выходит
двое. Да еще два сокта. Да еще девушка.
   - Все в порядке! - заявил Кен-Гизар раньше, чем воины  схватились  за
мечи.
   - Хорошо же вы несете стражу! - проворчал подлинный  Фаргал.  -  Меня
могли трижды убить, а вы бы так и проторчали здесь!
   - Но, - робко возразил один из стражников, переводя взгляд  с  одного
"царя" на самерийца. - Было приказано не тревожить без зова...
   - Да, - сказал Кэр. - Я велел им!
   - Ну, с такими повелениями ты недолго усидел  бы  на  моем  месте!  -
заявил Фаргал.
   Оставив стражников переваривать увиденное, все  пятеро  двинулись  по
галерее к покоям Люга.
 
Глава тринадцатая 
 
   - Этот демон Фаргал опять ухитрился вывернуться! - прошипел маг.
   - Ты же сказал: от Ирзаи никто не уходит? - буркнул Карашшер.
   - Ушла сама Ирзаи! Кто-то из Великих вмешался в мою Игру!
   - Таймат?
   - Думаю, да! - в голосе чародея смешались гордость и огорчение. -  НО
почему она не забрала Фаргала с собой?
   - Что ж, - сказал Карашшер с наигранным  спокойствием.  -  Значит  мы
будем драться! Неужели величайший из магов и  сильнейший  из  воинов  не
управятся с живым человеком?
   - Фаргал - хозяин во Дворце! И он придет не один. С  ним  обязательно
явятся проклятые сокты! Но это лучше, чем полсотни Алых!
   - Я предпочел бы полсотни Алых! - отозвался слуга мага. - Чего  ждать
от этих, я знаю! А со жрецами Яго тебе придется разбираться самому!
   - Разберусь! - уверил маг. - Все! Они идут!
   Жрец Аша сотворил заклинание и перед ним вспыхнуло волшебное  "окно".
В нем Карашшер  увидел  четырех  мужчин  и  девушку,  быстро  идущих  по
сумеречной галерее. Воин узнал мужчин, но что касается девушки...
   - Для чего они тащат с собой девчонку? - подозрительно спросил он.
   - Он вернул себе свой меч... - пробормотал маг. - Что ты сказал?
   - Я спросил: зачем им девчонка?
   - Случайность! - ответил маг и засмеялся. - Она и наш верный Кэр! Что
ты думаешь об этом?
   - Я думаю, что очень скоро они будут здесь! - сказал Карашшер.
   - Я успею! Итак: они идут к тебе! Обо мне им пока не известно! С ними
наш Кэр и девушка. Кэр, который проиграл как царь, но еще  послужит  нам
как воин! И девушка, которая всегда становится слабостью того,  на  чьей
оная стороне! Эти двое обойдутся им в силу одного из соктов! - маг снова
довольно засмеялся. - Значит, двое против двоих!  Ты  все  еще  боишься,
Карашшер?
   - Конечно, боюсь! - буркнул воин. - Скрестить клинок с Фаргалом!
   - Попробую позаботиться и об этом! - кивнул маг. - Отошли стражников:
мы должны избавиться от неопределенностей!
   Когда воин вышел, жрец Аша, пропев несколько слов,  медленно  пересек
просторную комнату. Камень на его Диадеме полыхнул.
   - Иди ко мне! - приказал он вернувшемуся Карашшеру. - Стань сюда!
   Чародей описал в воздухе волнистую линию правой рукой и лента желтого
пламени пересекла спальню Люга от стены к стене. Еще один жест - и лента
погасла.
   - Держись на этой половине! - сказал маг. - Никто из  них  не  сможет
пересечь границу! А я пока побуду в тени и подготовлюсь!
   Маг прошептал заклинание и начал медленно растворяться  в  желтом  от
курений воздухе.
   - Держись смело! - напутствовал он своего слугу и пропал.
   Карашшер вытянул руку и осторожно прикоснулся к  невидимой  преграде.
Под пальцами было нечто твердое и очень горячее.
   С проклятием он отдернул руку и услышал смешок.
   - Никогда не сомневайся во мне, Карашшер! И  твоя  жизнь  никогда  не
оборвется! - прошипел его невидимый хозяин. - Они идут!
 
*** 
 
   Дверь в покои распахнулась.
   Четверо мужчин быстро вошли внутрь. Ирдик замешкалась...  И  осталась
снаружи, у порога. Словно кто-то шепнул ей: не входи!
   Кэр, который ни разу не был здесь, с интересом  оглядел  спальню.  На
стенах -  яркие  ковры  фетской  работы,  потолочная  лепка  вызолочена,
изысканная  мебель  обтянута  бархатом.  Огромную  кровать   из   черной
ароматной древесины укрывал балдахин в три человеческих  роста.  Оконные
ниши скрыты за портьерами из расшитой мелким жемчугом черной парчи.
   Рядом с одной из таких портьер стоял Карашшер.
   Кэр заметил его не сразу, хотя воин  не  прятался.  Напротив,  принял
достаточно вызывающую позу: одна  рука  на  бедре,  вторая  -  на  эфесе
кривого  меча,  принадлежавшего  Люгу.  На  голову  слуги  мага  защищал
открытый, без личины или забрала, шлем. Карашшер больше  не  нуждался  в
том, чтобы скрывать свое настоящее лицо.
   Окинув взглядом Фаргала Карашшер усмехнулся: редкое сходство с Кэром.
И вдруг улыбка сбежала с его лица: он понял, что царь напоминает ему  не
только Кэра, но и еще одного человека. Если можно назвать человеком...
   - Ты узнал меня, не так ли? - прогремел Фаргал.
   Смущение воина царь приписал собственному грозному виду.
   - Конечно, узнал! - отозвался Карашшер и усмешка вновь растянула  его
рот. - Второго такого, как ты, нужно еще поискать! Но  если  поискать  -
можно найти!
   - Ты!.. - рявкнул Люг, делая шаг к слуге мага.
   И, наткнувшись на невидимую преграду, отскочил назад.
   - Вот демон! - воскликнул он.
   Карашшер расхохотался.
   Фаргал выхватил меч.
   - Осторожней, мой царь!  -  предупредил  его  сокт.  -  Тут  какая-то
мерзость!
   - Ну же, Император! - подзадоривал Карашшер. -  Где  твоя  знаменитая
храбрость?
   Брошенный кинжал едва не продырявил ему грудь.
   В последний момент воин успел отскочить и оружие  лишь  царапнуло  по
кольчуге.
   - Зачарован! - чуть слышно прошептал над ухом воина голос жреца  Аша.
- Царь - мой, но сокты - твои, Карашшер!
   Если бы не загар, можно было бы увидеть, как побледнел слуга мага.
 
*** 
 
   - Где мой прежний бросок? - посетовал Кен-Гизар. - Уже второй  промах
за сегодняшнюю ночь!  Нет!  Нет!  -  удержал  он  Фаргала,  собравшегося
метнуть свой меч в наглеца. - Твой клинок лучше приберечь! Для того, кто
в тени!
   - Хитер! - прошелестел над ухом Карашшера голос мага. -  Чует!...  Но
не знает! - и свистящий смешок. - Развлечемся.
   Слуга мага поглядел на надорванную кольчугу:  его  развлечения  могли
закончиться минуту назад.
   - Ты о ком? - настороженно спросил Фаргал сокта.
   - О его хозяине. Маге. Он здесь, не так ли?
   - Да, - подтвердил Кэр. - Он - во Дворце!
   Магические силы, наполнявшие комнату, вступили в связь  с  заклятьями
забвения в самом Кэре и освободили последнее, оставшееся скрытым.
   - Я не думаю, что от жреца Аша может исходить зло! -  сказал  молодой
воин.
   - Кого?! - Кен-Гизар побагровел.
   - Теперь это  уже  не  важно!  -  прошелестел  голос  чародея  позади
Карашшера.
   - Теперь это уже не важно! - эхом откликнулся Фаргал. -  Разве  мы  и
так не знаем своего врага?
   Люг тем временем изучал своего "двойника".
   Фактически, сходство было не так уж  велико.  Сложение,  цвет  волос,
кожи (их изменила краска, а  не  чары),  борода.  Зато  само  лицо  куда
грубей, а широкие лапищи с короткими пальцами совсем не похожи  на  руки
Люга.
   "Силен, должно быть, как медведь!" - подумал сокт, глядя  на  тяжелые
покатые плечи и толстенную шею.
   Вождь не обошел вниманием и собственный меч в руке врага. Но  он  был
меньше привязан к своему оружию, чем Фаргал -  к  своему.  Хороший  меч,
заговоренный клинок, да, но в оружейной царя есть и получше, а  наложить
чары сокт способен и сам. Хуже то, что меч, которым  придется  сражаться
сейчас, самый обычный и вождь так и не успел привыкнуть к нему. Зато  он
- Люг-Смертный Бой!
   Он еще  раз  оглядел  спальню.  Свою  спальню.  Место  для  отдыха  и
наслаждения. Втянул воздух, насыщенный ароматами царских садов. Но запах
крови уже явственно пробивался сквозь дыхание цветов.
 
*** 
 
   Ирдик попятилась. Она не боялась крови. И не боялась  опасности.  Кэр
сумеет защитить ее. И еще трое мужчин, которые не дадут ее  в  обиду.  И
все-таки  что-то  отталкивало  девушку,  отодвигало  подальше  от   этих
великолепных гобеленов, подальше от напряженных спин  воинов.  Но  здесь
был ее Кэр и она не могла уйти!
   - Люг, - произнес Кен-Гизар.
   - Да? - отозвался, не поворачиваясь, вождь соктов.
   - А не попробовать ли нам Зов Двоих?
   - Тебе или мне?
   - Тебе, конечно! Я уже стар для живой борьбы!
   - Мой царь, - попросил Люг. - Проследи за негодяем!
   Он и посланник соединили руки с браслетами Яго.
   - О мой повелитель, чистый и могучий, побеждающий врагов, насаждающий
справедливость.
   Ирдик удивилась тому, каким звонким, молодым стал голос посланника.
   - ...вложи в брата моего, преданного тебе, силу отторжения  чар  зла.
Вложи в него свою силу, повелитель, как я, ничтожный жрец твой  -  отдаю
свою! С радостью!
   Что-то снова толкнуло  Ирдик  назад.  Голубое  сияние  появилось  над
головами соктов... и Кен-Гизар тяжело осел на ковер.
   Карашшер снова засмеялся.  Но  оборвал  смех,  когда  Люг  решительно
шагнул к нему.
   Невидимая граница вспыхнула желтым огнем. Вождь соктов коснулся ее  и
желтое пламя стало зеленым. Еще шаг - и Люг преодолел магическую черту.
   - Защищайся же!  -  прошипел  невидимый  маг  потрясенному  слуге.  -
Повеселись! Ты сильней, чем выползок Яго!
   Карашшер был  в  этом  далеко  не  уверен.  Но,  пока  в  его  голове
копошились  сомнения,  руки  делали  привычное  дело.  Кривой  меч  Люга
обратился на своего хозяина.
   Сокт не спешил нападать. Воины медленно кружились  по  ковру,  вокруг
невидимой оси. Два матерых волка, высматривающих слабину в противнике.
   Люг  ударил   первым.   Три   стремительных   движения,   три   звона
скрестившихся мечей - оба отпрянули. И вновь  закружились,  высматривая,
выжидая.
   Но короткая схватка не прошла бесплодно для  обоих.  Люг  понял,  что
противник не уступает в быстроте и превосходит в силе. Что учили его  не
карнагрийские фехтовальщики, и полагается он более  на  умение,  чем  на
искусство, как это делал сам сокт.
   Карашшер тоже узнал, что соперник не быстрей и не сильней. Что клинок
у него слабей и легче, чем  у  кривого  меча.  Еще  слуга  мага  опознал
традиционную  манеру   боя   островитян   и   согласился   с   хозяином:
превосходство на его стороне.  Значит,  маг  нарочно  подпустил  к  нему
сокта, чтобы он, Карашшер, прикончил того на глазах остальных.
   Больше века прожил Карашшер. И многому  научился  с  тринадцати  лет,
когда впервые поднял боевой меч. Всю жизнь Карашшер сражался.  А  с  тех
пор, как век тому назад хозяин взял его к себе, исцеляя раны и продлевая
жизнь жизнью, взятой из крови жертв,  у  воина  была  возможность  стать
лучшим  бойцом  в  Семи  Империях.   Вот   теперь   даже   прославленный
Люг-Смертный Бой уступает ему.
   Воин бросил взгляд на Фаргала: царь жадно, приоткрыв рот, наблюдал за
поединком.
   "Ты -  следующий!"  -  самонадеянно  подумал  Карашшер  и  устремился
вперед.
   Ложный выпад, режущий восходящий удар (Люг отскочил) и прямой рубящий
- сверху. Карашшер вложил в него всю свою силу  и  нанес  его  так,  что
сокту  ничего  не  оставалось,  как   парировать   отводящим   движением
собственного меча. В последний миг Карашшер чуть изменил  направление  -
Люг довернул клинок, чтобы избежать раны  в  руку  -  и  кривой  меч  со
страшной силой обрушился на клинок  Люга...  И  переломил  его  у  самой
рукояти.
   Вождь соктов потерял равновесие, отшатнулся и упал на спину.
   Фаргал  рванулся  вперед...  и  с  воплем  отпрянул,   ударившись   о
магическую преграду.
   Карашшер перехватил меч и вскинул его, готовясь вонзить в живот Люга.
Сокт откатился в сторону... и рука его задела кинжал Кен-Гизара.
   Карашшер навис над упавшим, острие кривого  меча  взлетело  вверх.  И
опустилось точно в середину груди Люга.
   Но лишь разорвало кожаную куртку сокта. Меч выпал из рук  слуги  мага
(золотое оголовье эфеса больно ударило по  пальцам  Люга),  а  вслед  за
мечом повалилось на ковер грузное  тело  Карашшера.  В  правой  глазнице
воина, сверкая  инкрустированной  самоцветами  рукоятью,  торчал  кинжал
Кен-Гизара.
   - Ашшур! - облегченно воскликнул Фаргал.
   - Все, мой царь! - задыхаясь, проговорил Люг.
   И с трудом поднялся на ноги.
   - Не все... - прошептал Кен-Гизар.
   Но только стоящий рядом Кэр услышал шепот посланника.
   - Не все! - раздался за спиной самерийца знакомый свистящий голос.
   - Это еще кто? - рявкнул Фаргал, быстро обернувшись.
   Высокая фигура в длинном плаще возникла прямо из воздуха.
   - Не шевелис-сь! - прошипел чародей.
   Острый желтый луч ударил в сердце Фаргала. Еще один  луч  метнулся  в
сторону Люга и сокт, наклонявшийся,  чтобы  поднять  меч,  повалился  на
окровавленный ковер.
   - Великий Яго! - слабым голосом проговорил Кен-Гизар.
   Маг даже не взглянул на посланника. Сейчас жрец Яго  был  не  опасней
младенца.
   Еще один луч коснулся магической преграды. Желтая лента  вспыхнула  и
погасла.
   Маг уверенным  шагом  пересек  комнату,  поднял  меч,  к  которому  в
последнем усилии тянулся Люг.
   - Иди сюда! - велел он Кэру.
   И самериец не смог не подчиниться.
   - Возьми! - произнес жрец Аша, вручая Кэру оружие. -  Мой  повелитель
дарит тебе право собственной рукой взять для него жизнь! Убей его!
   Длинная рука указала на застывшего Фаргала.
   Самериец покачал головой.
   - Нет, - просто сказал он.
   Слегка изогнутая рукоять меча Люга удобно лежала  в  ладони  молодого
воина. Он чувствовал силу этого оружия.
   Кэр поднял глаза на мага. Тот стоял на расстоянии вытянутой  руки  от
молодого воина. Камень на Диадеме сиял.
   "Убей его! Убей его! Убей! - шептали  в  сознании  жреца  Аша  голоса
Фаргала и соктов. - Убей!" Достаточно лишь обернуть  их  желания  к  ним
самим и передать Кэру. Но жрецу  почему-то  не  хотелось  этого  делать.
Пусть мальчик решится по собственной воле.
   Но Кэр, поколебавшись, протянул меч магу:
   - Убей меня, если хочешь! - сказал он. - Я не подниму руку  на  того,
кому клялся в верности!
   - Ты - сын клана Мечей! - подавив раздражение, напомнил маг. - А клан
Мечей издревле служил моему Господину! Что твоя  присяга  перед  кровной
верностью?
   - Не я приносил клятву верности, - покачал головой Кэр. - Мой отец не
осудил бы меня за такой выбор! Ты можешь меня убить...
   Смех мага наполнил комнату. То был звук, от которого хотелось выть.
   - Твой отец! Твой отец? Ты так думаешь?
   Смех рез