Этих-то раза в два побольше!
   - Мясо! - отрезал Фаргал. - Теперь - только мясо! Мы  вырвали  победу
прямо у них из пасти! От такого вдруг не оправишься!
   - У Хонт-Хурзака - отличные командиры! - не уступал Люг.
   - Да? А ты погляди вниз! Где ты видишь этих отличных командиров?
   Сокт посмотрел.
   - А ведь верно, - согласился он. - Ни одного черного султана!
   - Алые и наемники Кайра четверть часа лупили их на  выбор!  -  сказал
Фаргал. - Как ты полагаешь, кого они выбирали? Бехер! Ты еще здесь?
   - Но... - начальник стражи предпочитал в такое время быть  поближе  к
царю.
   - Выполняй! - рявкнул Фаргал.
   В дверях начальник стражи столкнулся с Шотаром.
   - Крепость - наша! - доложил тот. - Вся,  кроме  замка.  Твои  волки.
Косогубый, уже шарят по домам!
   - Пусть потешатся! - разрешил Фаргал. - Через часок-другой возьмем их
к ногтю! А то перепьются и крепость подожгут! А это моя крепость!
   - Мы еще не победили, царь! - напомнил Шотар.
   Ему, старому соратнику царя, разрешалась такая непочтительность.
   - Победили! - сказал Фаргал.  -  Там,  снаружи,  все  как  надо!  Что
замок?
   - Стоит. Ворота открыты. Мои, было, сунулись туда - да отступились!
   - Отступились? Алые? Что так?
   - Страшновато. Запах что ли такой... Да ты сам, государь, слышал, что
говорят о Черном замке? Гнездо Зла! Сам Ладар до  последнего  времени  в
него не совался!
   - До последнего времени?
   - Мы тут прихватили пару человек, потолковали...
   - И что же? - насторожился Фаргал.
   - В прошлом месяце Ладар не только сам, но и почти всех солдат  своих
через замок провел! Не зря говорят: не трожь Зло - целее будешь!
   И сплюнул.
   - Не уверен, - сказал Фаргал. - Что в казармах?
   - Пусты, государь! Хонт-Хурзак всех  подчистую  выгнал.  В  крепости,
считай, солдат не более ста человек осталось... Да  сам  Хонт-Хурзак!  -
выпалил и засмеялся, приготовил-таки сюрприз для царя!
   - Что? Хонт-Хурзак?
   - Угу! - Шотар буквально лучился от удовольствия.  -  Мои  прихватили
толстяка в саду Ладара!
   - А сам Ладар?
   -  Говорят,  дрался  снаружи.  Думаю,  прикончили  Владыку!  Он  ведь
самолично своими ребятами командовал!
   - Ладно, демоны с Ладаром! Хонт-Хурзак мне втрое милей! Молодец!
   Фаргал хлопнул ручищей по плечу капитана так, что воин пошатнулся.
   - Тащи его сюда!  Хотя  -  нет!  Успеем!  Бехер!  -  обратился  он  к
вошедшему начальнику стражи. - Как?
   - Сделано! - ответил тот. - Имей в виду, царь, что на стенах осталось
человек двести! Кайр! Твои волки разбежались. Полагаю, грабить!
   - Шакалы, а не волки! - проворчал самериец. - Все?
   - Нет. С полсотни осталось. И, похоже, не самые хилые!
   - Ясно, - кивнул Косогубый. - Эти-то не грабят - так берут! Как тигры
у гиен!
   - Отлично!
   Это сказал Фаргал и все удивленно воззрились на него.
   - Я предложу твоим тиграм неплохой кусок! - сказал царь. - Кусок,  от
которого не откажется только храбрец. Но уж он-то - не откажется! Бехер!
Возьми три десятка Алых! Кайр! Столько же своих головорезов! Мы  идем  в
Черный замок!
   - Может, лучше подождать наших магов? - осторожно предложил Люг.
   Царь  посмотрел  на  сокта.  Уж  кого-кого,  а  Люга  в  трусости  не
упрекнешь!
   - Нет! - отрезал Фаргал. - Я не буду ждать! Бехер, Кайр! Действуйте!
 
*** 
 
   Уцелевшие  военачальники   Фаргала   с   восторгом   наблюдали,   как
разворачиваются события. И  сигнал,  передающий  волю  царя  не  остался
незамеченным.
   Остановить бегущих в этой  ситуации,  да  еще  с  помощью  магов,  не
составило труда. Черных  кое-как  организовали  и  двинули  к  крепости.
Позади, на крытых  повозках,  окруженные  персональным  эскортом,  ехали
маги. Впервые у них появилась возможность участвовать в  битве.  Чародеи
применили свое искусство и не встретили никакого противодействия. Теперь
их  воля  подстегивала  Черных,  впереди  которых,  опережая  шагов   на
двадцать, бежал Страх. Действовало безотказно.  И  без  того  охваченные
паникой шорисдарцы и райносцы бросали оружие раньше,  чем  копья  Черных
касались их щитов.
 
*** 
 
   - Им конец! - воскликнул великан Андасан, видя, как  толпами  сдаются
его бывшие союзники.
   - Это - магия! - возразил один из  его  подручных,  указывая  на  три
повозки, окруженные неторопливо шагающими солдатами. - Царские  колдуны!
Начальник! Если мы ударим по ним сейчас...
   - То подохнем вместе с этими  придурками!  -  отрезал  гигант.  -  Ну
положим мы колдунов, если они прежде не выжгут нам  глаза!  Дальше  что?
Крепость союзнички просрали, а то, что от них осталось  -  просто  стадо
взбесившихся свиней!
   Мятежный военачальник злобно плюнул наземь, в последний раз  поглядел
на ряды Черных, без  всякого  сопротивления  поднимавшихся  к  крепости.
Потом на саму крепость, где на  стене  краснели  между  зубцами  фигурки
царской гвардии.
   Андасан развернул коня, привстал на стременах:
   - Уходим! - гаркнул он и поскакал к лесу.
   Весь его небольшой отряд двинулся следом.
   - Мы еще встретимся, Фаргал! - пробормотал великан себе под нос. - Мы
еще встретимся!
   Спустя несколько минут солдаты  мятежного  военачальника  скрылись  в
чаще.
   А спустя еще четверть часа ворота  Ремийской  крепости  распахнулись,
принимая подошедших воинов Фаргала.
 
Глава шестая 
 
   Замок стоял мрачный, древний, как гранитный утес. Вокруг -  ни  стены
ни рва - если и были когда-то, то Время давно поглотило их. Черные стены
уходили вверх на две сотни локтей. Причем снизу это были тридцать локтей
сплошного камня, без окон или бойниц.  Когда-то  этот  камень  покрывали
надписи  и  барельефы,  но  Время  прошлось  по  ним,   обратив   работу
мастеров-резчиков в бесформенные неровности и выступы.
   Круглая, окаймленная зубчатым барьером  крыша,  чернела  в  голубизне
неба, как увенчанная короной лысая голова. Издали Злой  замок  и  впрямь
казался головой закопанного в землю царя-великана из минувших эпох.
   Но если какой-нибудь безумец пожелал бы проникнуть внутрь - он мог бы
это сделать. Вратная арка, чудовищный распахнутый зев,  была  достаточно
широка, чтобы шестеро всадников, поднявшись по ступеням,  могли  въехать
внутрь шеренгой, не наклоняя голов. Створы ворот, из толстой, совершенно
черной  бронзы  были  распахнуты  уже  не  первое  столетие:  прошу!   И
находились  смельчаки  из  магов,  воинов  или  просто  алчных  дураков,
осмеливавшиеся войти в тень древней арки.
   Возвращались немногие. Очень немногие. Может быть - никто.
   И только в последние два месяца не  один,  не  двое,  а  сотни  людей
поднялись по вытертым ступеням. И вернулись.
 
*** 
 
   -  Скверное  местечко!  -  произнес  Кайр,  разглядывая  тысячелетнее
сооружение. - Нет таких сокровищ, что увлекли бы меня внутрь!
   - Нет такого места, что отпугнуло бы меня от  добычи!  -  откликнулся
один из его подначальных, рослый самериец.
   Раздробленный когда-то  подбородок  делал  воина  похожим  на  дикого
кабана.
   Сказал, но  вперед,  однако,  не  спешил,  уступая  честь  первенства
другим.
   Пространство позади ворот казалось пустым.  Но,  когда  царь,  Люг  и
десятник из Алых взошли на последнюю  из  девяти  ступеней,  из  темноты
появился здоровенный мускулистый  детина  с  выбритой  круглой  головой.
Скрестив на груди руки, такие  же  толстые,  как  руки  самого  Фаргала,
детина в упор уставился на царя.
   - Кто ты? - спросил удивленный Фаргал.
   Он-то полагал, что людей в замке нет.
   - Хочешь войти? - спросил бритоголовый.
   - Эй! - гаркнул десятник. - Пред тобой - Император Карнагрии!
   - Если хочешь войти, -  не  обратив  внимания  на  реплику  продолжал
здоровяк, - ты должен оставить здесь оружие и одежду!
   - Ты что, не слышал, кто он? - прорычал Алый.
   Бритоголовый пожал плечами.
   - Всякий, кто хочет войти, сделает так, как я сказал!  -  бесстрастно
произнес он. - Вы все, -  взгляд  его  скользнул  над  головой  Фаргала,
пробежался по стоящим внизу воинам, - сделаете так!
   Царь усмехнулся. Тот, кто диктовал им условия, был один и  безоружен.
Нет,  не  один.  Из  темноты  выступили  еще  трое,  такие  же   бритые,
мускулистые, в белых набедренных повязках. И также без оружия.
   Фаргал улыбнулся еще шире и положил руку на эфес.
   Десятник Алых рванулся вперед, к бритоголовому.
   - Ну ты! - зарычал он, хватая здоровяка за плечо.
   И, получив удар в грудь, отлетел назад, едва  не  сбив  с  ног  царя.
Скатившись по ступеням, десятник остался неподвижно лежать на мостовой.
   Один из Алых подскочил к упавшему.
   - Да он мертв! - воскликнул воин.
   Кулак Фаргала с хрустом врезался в подбородок  бритоголового,  кривой
меч сокта вылетел из ножен, а толпа Алых и наемников  устремилась  вверх
по лестнице. Первых гнала преданность, вторых - азарт, жажда наживы,  а,
главное, кажущаяся легкость победы. Ведь противник даже не вооружен!
   Кэр рванулся вместе с  остальными,  но  Кайр,  оставшийся  на  месте,
схватил его за руку.
   - Без тебя управятся! - заявил он. - Пять с лишним дюжин - на троих!
   Инстинктом горного барса самериец уловил опасность.
   Трое странных жрецов и не подумали  отступить.  Люг  разрубил  голову
одному, Бехер проткнул второго, а чья-то стрела продырявила третьего.  С
голыми руками - на опытных воинов? Умалишенные!
   Воины гурьбой ввалились внутрь. И притихли.
   Они оказались в зале поистине  невероятных  размеров.  Голые  мрачные
стены уходили ввысь, теряясь в сумраке. Рассеянный свет падал  откуда-то
сверху, может, из щелей, прорезанных в толще стен. Но самих щелей  снизу
не разглядеть. И непонятно, как держится без колонн  и  опор  чудовищный
свод?
   - Неуютное местечко! - пробормотал Люг.
   И выругался: его браслет снова жег запястье.
   - Злая магия, мой царь! - предупредил сокт.
   - Не разбредаться! - бешено закричал Фаргал.
   Но солдаты и так старались держаться вместе.
   - Ко мне, Алые! - металлическим голосом рявкнул Бехер.
   - Стройсь!
   Кайр, Кэр и еще двое наемников остановились под входной аркой.
   - Ох, не хочется мне идти дальше, - пробормотал  тысяцкий,  нащупывая
что-то у себя на груди, под кольчугой.
   Алые построились, окружив царя.
   Наемники, - чуть поодаль, сплоченной группой. Настоящие волки, лучшие
бойцы Кайра, вполне доверявшие друг другу. Если дело не касалось добычи.
   Люди  казались  муравьями  в  огромном  гулком  пространстве.   Вдали
виднелись три отверстия. Как крысиные норы.
   - Вперед! - скомандовал Фаргал.
   И двинулся к среднему проходу через  огромное,  как  площадь,  пустое
пространство.
   Воины, настороженно оглядываясь, последовали  за  царем.  Их  длинные
черные тени тянулись по полу на десятки шагов.
   Вдруг  странный  звук  прокатился  под  сводами  зала.  Он  напоминал
искаженный и умноженный эхом женский смешок.
   Воины вздрогнули и остановились.
   Кайр  разрывался  между  долгом  перед  царем  и  своими   людьми   и
уверенностью: смерть или нечто похуже стоит прямо за этим порогом.
   Звук повторился.
   Бехер нервно схватился за меч. Его пробрала дрожь.
   Не он один взялся за оружие. Часть наемников сорвала со  спины  луки,
наложила  стрелы.  Все  напряженно  вглядывались  в   полумрак,   ожидая
нападения. Каждый чуял опасность, как хищник чует запах крови.
   Но смерть пришла изнутри.
   Один  из  наемников  повернулся,  натягивая  тетиву.  Звонкий  щелчок
тетивы, удар - и его товарищ рухнул на каменный пол с пробитым горлом.
   И началось.
   Засвистели стрелы, зазвенели мечи. Клинки солдат Фаргала скрещивались
с клинками их же соратников.
   Запах крови и внутренностей. Вопли умирающих и рычание еще живых.
   Черные тени и серые быстрые тела. Темно-серые пятна  крови  на  полу.
Сумрак пожирал краски так же, как магия Злого замка пожрала разум людей.
   Каждый дрался с каждым и победитель искал  себе  новую  жертву  среди
тех, кто ближе. Лязг металла порождал тысячеголосое эхо. Сотни невидимых
демонов корчились от смеха, глядя, как друг убивает друга и сам  тут  же
гибнет, пронзенный выпущенной в упор стрелой.
   Только две группы сражались в единстве. Одна, малая, из двух  человек
- Фаргала и Люга. И вторая - из двух дюжин Алых, рьяно набросившихся  на
того, кого должны были охранять. Царь  и  его  друг  с  трудом  отражали
бешеный град ударов. Кривой меч сокта мелькал, как молния. Фаргал увидел
рядом искаженное лицо Бехера, его занесенный  меч...  Начальник  царской
стражи натужно закричал  и  страшным  усилием  воли,  в  последний  миг,
изменил направление удара. Меч  вошел  под  его  собственную  кирасу,  в
живот, снизу вверх. Начальник стражи захрипел, растянул губы  в  улыбке,
изо рта его хлынула кровь и Бехер повалился наземь. Он сделал  все,  что
мог.
   Но еще двое, кроме царя и сокта  не  поддались  магии.  Кайр  и  Кэр,
которого тысяцкий  удерживал  за  плечо.  Старший  самериец  отскочил  к
выходу, увлекая за собой Кэра. Два его соратника развернулись  и  напали
на самерийцев.
   Кайру пришлось отпустить своего родича и тот немедленно выхватил меч.
Налетевший на него наемник рухнул, пронзенный ударом  "скорпиона".  Кайр
рукоятью вышиб пару  зубов  второму,  швырнув  на  пол...  И  еле  успел
схватить за руку Кэра, который  оскалившись,  собрался  вонзить  в  него
клинок.
   Едва пальцы тысяцкого  сжались  на  предплечье  молодого  воина,  тот
пришел в себя, ошалело покрутил головой.
   - Не винись! - успокоил его Кайр.
   Левая рука самерийца сжимала крохотный белый камешек.  Когда-то  Кайр
отдал за него шесть золотых монет.  И  это  была  лишь  ничтожная  часть
настоящей цены привезенного с гор талисмана.
   Тысяцкий приготовился выбросить своего родича из зала. Он обязан  был
спасти его раньше, чем идти на помощь Фаргалу. И  тут  посланная  кем-то
стрела воткнулась в плечо тысячника рядом с ключицей.
   Кайр сумел удержать и талисман, и руку Кэра.
   - На! - прохрипел он, вкладывая камешек в руку юноши. -  Спаси  царя!
Марш!
   И толкнул сына вождя в сторону сражавшихся.
   Горячая волна ярости захлестнула тысяцкого, но последним усилием Кайр
сумел выброситься из тени, скатился по широким ступеням и остался лежать
рядом с мертвым десятником.
 
*** 
 
   "Скорпион"  хищно  блестел  в   руке   Кэра.   Он   окинул   взглядом
происходящее. От отряда Фаргала осталось человек пять,  не  считая  тех,
кто нападал на самого царя.
   Кэр ликовал. Судьба дарит ему возможность  совершить  подвиг!  Спасти
царя!
   При этом сам Фаргал был ему безразличен.
   Какой-то наемник с кровавой пеной на губах и сквозной  раной  в  щеке
попытался разрубить голову самерийца.
   Кэр отпрянул, "скорпион" пронзил правую руку наемника. И мигом  позже
- горло.
   Молодой воин наслаждался своим мастерством.  Меч  был  стремителен  и
послушен, как мысль. Как желание.
   Еще один человек расстался с жизнью и Кэр добрался туда, куда хотел.
   Атаковавшие царя не заметили его появления.  Двенадцать,  нет  -  уже
одиннадцать натравливаемых колдовством Алых, мешая  друг  другу,  хрипя,
рыча,  наседали  на  царя  и  вождя  соктов.  Тяжелые  мечи  опускались,
вздымались и снова  опускались  под  хаканье  воинов.  Это  была  работа
лесорубов. В желании угробить царя Алые растеряли  половину  мастерства,
сгрудились, как толпа варваров. Но их было слишком много даже для  таких
бойцов, как сокт и Фаргал.
   Сухая мертвая пыль, поднятая ногами  сражавшихся,  оседала  в  горле.
Вождь соктов перебросил меч в левую руку - правая  онемела  от  удара  в
локтевой сустав. К счастью, Люг неплохо владел и левой рукой.
   Огромный меч Фаргала со скрежетом вспорол алую  кирасу.  Царь  вырвал
оружие, пнул напавшего слева ногой в  колено.  Тот  пошатнулся,  клинок,
целивший в лицо царя прошел в стороне. Фаргал ударил Алого в щель  шлема
"рогом" гарды. С такой силой, что  гарда,  разворотив  щель,  раздробила
переносицу воина. Пара рубинов, украшавших рукоять  меча,  выскочила  из
гнезд и упала под ноги сражающихся. Никто не обратил внимания на  камни,
способные нищего превратить в богача.
   Сильный удар в бок отбросил Фаргала к стене. Но его латы выдержали. И
ребра - тоже. Люг, метнувшись к другу, отбил второй удар. А царь, в свою
очередь, выбросив меч слева от головы сокта, пробил кирасу нападавшего.
 
*** 
 
   Вонзая свой узкий меч в просветы лат, Кэр улыбался. Он разил легко  и
быстро, погружая жало "скорпиона" не больше чем  на  две  ладони.  Укол,
поворот, обратный рывок. "Скорпион" убивал бесшумно, без лязга,  грохота
и скрежета тяжелых мечей.  Разве  что  иногда  металл  скрипел,  задевая
кость. Но это был звук, который слышали лишь двое: убийца и жертва.
   Хотя  очень  часто  те,  кого  настигал  клинок  самерийца,  даже  не
чувствовали удара. Только внезапную слабость  и  теплоту  внутри,  когда
кровь из разорванной печени начинала плескаться в латах.
   Гибкий, стремительный, Кэр метался в тылу Алых и,  пока  меч  Фаргала
поразил двоих, узкое лезвие "скорпиона" выпило втрое больше жизней.
   Вождь соктов раньше, чем царь, увидел длинную гибкую тень, метавшуюся
за спинами Алых. А когда из горла воина,  который  атаковал  Люга  вдруг
выскочил окровавленный  стальной  "язычок",  сокт  осознал,  что  у  них
появился союзник. Еще один Алый повалился с разрубленным  шлемом  и  меч
Фаргала взлетел над головой... Кэра.
   Юноша вовремя заметил опасность, прыгнул в  сторону  и  наткнулся  на
плечо Алого. Он вскинул руку, понимая,  что  "скорпион"  не  защитит  от
рубящего удара огромного меча...
   Изогнутый  клинок  возник  между  мечом  царя   и   тонкой   полоской
закаленного металла. И отвел  удар.  При  этом  Люгу  с  трудом  удалось
удержать оружие в руках.
   - Нет! - простонал сокт.
   Но царь, сообразив уже, что к чему, перехватил меч и  воткнул  его  в
шею Алого, собравшегося прикончить самерийца.
   Сын вождя отпрыгнул далеко назад, уйдя от нового удара. Теперь, когда
его  обнаружили,  молодой  воин   уже   не   мог   убивать   с   прежней
эффективностью. Но и врагов осталось только четверо.
   Эти четверо бились до последнего и умерли безвинно и бессмысленно.
   Три воина стояли в окружении десятков окровавленных тел.
   - Ашшур! - прорычал Фаргал. - Как я ненавижу магов!
   - Ты поспел вовремя, солдат! - сказал вождь соктов самерийцу.  -  Эй,
да я тебя знаю!
   - Я - Кэр, сын Хардаларула! - гордо произнес молодой воин.
   - Слышал я и имя Хардаларула! - задумчиво  проговорил  сокт,  обтирая
меч прежде, чем опустить его в ножны.
   Но не стал уточнять, где и когда он слышал имя отца Кэра.
   - Но тебя я помню не как сына вождя, - продолжал  Люг.  -  Ты  -  тот
человек, которого наш царь отказался помиловать во  имя  справедливости?
Не так? Ведь это тебя  должны  были  казнить  на  площади  у  городского
Совета? Пожалуй, иногда имеет смысл  отступить  от  справедливости  ради
правды!
   - Благодарю тебя! - сказал  подошедший  к  ним  Фаргал.  -  Твой  меч
оказался неплохим подспорьем для наших!
   - Скажи лучше - он спас нам жизнь! - уточнил сокт.
   - Пожалуй, - не слишком охотно согласился царь.
   - Благодарите Кайра! - ответил самериец. - Его талисман  защитил  мой
разум от чар!
   - Они все еще действуют! - произнес Люг.
   - Так ты из наемников Кайра? - спросил Фаргал.
   - Я - его родич!
   - Хорошо, - сказал царь и отвернулся.
   Взгляд его упал на полегших воинов.
   - Бедняги, - пробормотал он. - Люг! Надо помочь им! Наверняка  кто-то
еще жив!
   - Чары действуют! - сокт покачал головой. - Наклонись над раненым - и
он всадит тебе в горло кинжал! Предлагаю сначала добраться до  тех,  кто
виновен в этой бойне!
   - Так идем же! - прорычал Фаргал.
   Не дожидаясь сокта и самерийца, он бегом устремился  к  черному  зеву
коридора.
   - Держись позади! - посоветовал сокт Кэру. - У тебя только  талисман,
а у нас мечи, что не боятся магии!
   Перстень, который Фаргал несколько дней назад одел на палец,  полыхал
алым пламенем. А браслет Люга сиял так,  чт