нных Дел. Вы, Маньян проводите меня к вертолету, а вы,
- он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
  На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
  - Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное еще давно и в
конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей
сумме.
  Маньян побледнел.
  - Шестьдесят семмь недостатков в театре?
  Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
  - Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте
будет особо отмечено.  А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с
исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
  С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты,
взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими
мыслями.
  - Я думал... думал он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне за
вечер предстоит разобрать целых два дела!
  Он был в полном отчаянии.
  - Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока
количество их не увеличилось.




                       . 3 .


  В посольстве Маньяна ждал еще один сюприз - большой, перевязанный алой
лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
  В послании говорилось о том, что открытие:  "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ
ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ", переносится на 24 часа местного времени с
приглашением, естественно, всего посольства Земли.
  - Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.
  - Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову.
- Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, - как,
скажте на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных
часов?
  - Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства Гроуси, - заметил
Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.
  При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
  - Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы
отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
  - Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр
занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
  Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он
остановился возле вешалки.
  - Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем
его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
  Маньян взглянул на часы.
  - Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф.  Порыскайте в округе, может
быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все
возможное.
  Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там
он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
  - Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси
за последний месяц?
  Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив бпови, начал
читать:
  - Все крупные конструкции, фермы, фанера...  Однако! - проговорил он
удивленно, - тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении.  Это,
по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
  - Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
  Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро.  Забравшись в посольский
аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили
гроуси.
  Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над
тенистыми папаротникообразнами деревьями.
  - Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.
  - В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не
меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф, - а как это делалось, видимо,
является дипломатической тайной.
  Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал
всевозвожные и неповторымие трели и мелодии, с невероятным исскуством
имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
  - Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться
огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими
являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим
проектом?
  - Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...
  - То, есть, он уже должен быть закончен?
  - Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за угол и
затормозилу десяти метровой изгорорди из плотно и крепко пригнанных щитов.
- Здесь весь, - пошепелявил он.
    Пойдем глянем...
  Они двиулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди,
опоясвающей весь квартал.  На углу Ретиф оставил Чонси на страже и,
вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся
щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным
брезентовым шатром.
  Чонси хмыкнул.
  - Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно
сказать...
  Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
  - Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве Гроуси. Надо
кое-что проверить.
  Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у
величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными
стражниками с оружием наготове.
  - Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
  - Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал было Чонси, однако
с готовностью последовалприказу. Через некоторое время, слегка ободравшись
и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение Гроуси.
  - Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил Ретиф, и
осекся под ударом луча яркого света, полившегося одновременно со всех
сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...




                       . 4 .


  Черезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое
кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух
пленников. За спиной Ретифа также слышальсь их сиплое дыхание. Чонси
грудой угловатых лохмотьев, валялся в углу.
  - Рад, приветствовать вас, Ретиф, - просипел Шилф. - Рад узнать о вашем
интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот
несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
  - И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов
бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный
тон хозяина.
  - Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие
Культурного Дара Гроуси местным властям, приуроченное к выборам.  Конечно,
будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли.
Аборигинов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим
землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник
издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете
компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с
грузом тяжелых грузоподъемников...
  - Увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол.  - вы эе пока
порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном
вторжении на территорию посольства Гроуси... До свидания.




                       . 5 .


  - Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! - прокаркал наконец, запутавшийся
в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними.
- Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он отчаянно.
  - Рано печалиться, Чонси, - задумчиво ответил Ретиф. - Сейчас я попробую
развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешся в темноте?
  Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее кольцами свернулся
по всей камере, видимо приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян.
Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу
и наполненный вооруженными стражниками.
  - Да, пожалуй, это безнадежная затея, - задумчиво проговорил он вдруг.
Что-то решив про себя, громко сказал: - Похоже мы действительно пропали
Чонси, - и, подмигнув добавил: - Исполним же свой долг до конца и будем
надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе...
  Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху
маталлический голос Шилфа прокаркал:
  - Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите где она?!
  - Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон одслушивает нас!..
  - Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф, - осталось восемь
минут. Он не успеет найти ее.
  Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по
лестнице загрохотали шаги.  Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь
задрожала под ударами.
  - Немедленно откройте!!! - завопили за ней.
  - Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой!
  - Немедленно бежать! - донесся до них чей-то панический голос, и затем
голос Шилфа:
  - Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для
того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы
всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...
  - Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф, - но долг требует,
чтобы я остался здесь!
  - Ах так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте
себя погибшими!
  Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала
посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство
опустело.
  - Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут пони оймут
омбан... и крам пышка...
  - Дело в том, проговорил Ретиф, открывая дверь, что эти шесть минут
будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!




                    . 6 .

Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова
забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более
решительно.
 - Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф, - и поскорее накажите
этих весельчаков!
  - Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. - Чонси,
на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
  - Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось длинное
тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф
перегнулся через подоконник и поглядел во двор.  Оттуда выходила целая
процессия. Подполковник из гроуси возглавлявший ее, был при полном параде
и при всех регалиях, почетный экскорт провел его за ворота к нарядно
мерцающему у тротуара лимузину.
  - Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси, - он отед ца неремонию...
мерез чинуту пудет боздно...
  - Несомненно, - согласился Ретиф, - но тем не менее, нам нужно успеть.
   С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
    На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент
дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с орижием на
изготовку.
    Через мгновение все было кончено.
  Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников вскочил на ноги и бросился за
угол, где была дренажная канава, но впереди уже замелькали желтоватые
блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан,
за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений
окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
    Капитан приблизился к пленнику.
  - Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память
о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском
с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
    - Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
 - Веселее, мой друг, - попросил его капитан, - вы же, - обратился он к
остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
  Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
  Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то
странное.  Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг
неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
  Как вихрь промчавшись сквозь них, он летел вытаращив глаза и волоча за
собой ноги.
  Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась
к Ретифу, подняв пики.
    - Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, -
яли и врошу башего начальника инз...
  И действительно, капитан, гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой
высоте головой вниз.
    - Помогите... - просипел капитан.
  Стража находилась в состоянии прострации.
  Ретиф обраился к фотографу.
  - Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности
не приченяя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
  - Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжныйй вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
  - Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно
спросил он себя с дрожью в голосе.
  Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
  - Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и обращаясь
к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще
много дел.




                       . 7 .


  Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте,
- самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы.
Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и
его бравых подчиненных.
  - Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом
затормозила у величественного фасада землянского посольства.  Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
  - Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад.
Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и
назначил наше собственное откратие на 22-50!  Сегодня Вечером! Он будет
здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы себе
представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
  На ступенях парадного входа посольства показалась величественная
торжественная процессия.
  Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
  Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
  - Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси.  Небольшие изменения в
планах. И прошу тебя поторопиться.
  Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в
аэрокар и двинулся следом.
  - Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей к
имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
  Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать
рубленные дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.
  - Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...




                       . 8 .


  - Что жто такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проэкт гроуси. - Мне
кажется, что все это выглядит как-то не так... -= он осекся, увидив группу
гроуси во главе с послом Шилфом. Вокрыг были видны представители местных
властей и аристократии.
  - Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо, произошла
ошибка...
  - Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел Шилф, -
тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались
победителями в этом небольшом споре.
  - Ха! - фыркнул Гроссбландер, - что, что,а ваша победа весьма
сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абожуром?
Пустой футляр?
  Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание полностью
закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю
вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как
память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть
истину.
  - Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве
минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
  - Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф
тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
  - А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро.  Главное, постарайтесь не
пропустить моих намеков...
  На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.
  Увидев его, гроуси содрогнулся.
  - Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего
оскарбления...
  - О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление Его
Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту
маленькую неприятность, хотя бы в предверии такого великого события.
  Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не
оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из
произведений нескольких планетных систем.
  Шилф повернулся к микрофону и начал:
  - Господин премьер-министр... уважаемые гости...  Я черезвычайно рад...
  Ретиф сделал незаметное движение. тонкая лента пурпурно-красного цвета,
обрамляющая платфрму, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо
быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его
пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси
продолжал:
  - Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до
что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, - веретенообразная
рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и
переразала ленту, удерживающую шатер.
  - Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушал Гроссбландер. - У
меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете
огней и штандарты, свисающие с минаретов.
  - О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
  - ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его руку.
- Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая
меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
   Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство
в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
  - Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от Д.К.З.? -
премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето
эсто гросси Миусси.
  - Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
  - Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно
перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
  Гроссбландер взломал печати и стал читать.
  - Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы
заинтриговать зрителей?
  - Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
  - Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под
ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно
передергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
  - Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так
же на открытии Проекта гроуси проникнимся духом. Не правда ли?
  - Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду в
улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и
сверкания ракет торжественного фейверка.
  - Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились,
сердечно болтая. - Что?... как?...
  - Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф. Поэтому
я решил Магомета привести к горе.




                       . 9 .


  - Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с
подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. -
Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и
выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей
конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась
хилая фигура в очень растрепанном фра