ющий вопль, Маньян бросился на стену:
  - Что это, Ретиф?!
  - Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовтесь к
чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
  Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами,
тускло освещенной торчащими из стен фосфорецирующими отростками.
  - А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение
королей, - и указывая на контуры, неясно вырисованных на стенах фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому завету.
  Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых
одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
  - Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к
неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
  - Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян, - с костями
прекрасных юношей и дев! - он резко остановился, увидев перед собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Надалеко от них вспыхнул
6ще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
  - Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
  Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
  - Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил Ретиф,
- Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
  - Слава богу!!! - истово проговорил Маньян, - ах, емли бы мы заставили
их подчиниться... с этими негодяями на верху вмиг было покончено. НО как
заставить их понять нас?
  - ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна.
Тот дернулся и обернулся в сорону тумбообразной махины с угрожающе, а
может быть, по,добострастно задранными конечностями.
  - Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это победа!
Теперь мы, именно мы - властители планеты!
  - Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф, -
мне кажеться, эти парни что-то замышляют...
  Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян,
отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
  - Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста отодвинься... -
однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а напротив - пошире
раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
  - Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
  - ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
  - Но они не могут причинить нам, людям вреда, - зашептал Маньян.
  - МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ ... - проговрил бас, и это было сказано
настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
     - Ретиф! - жалобно сказал Маньян, было видно, что ему опять стало на
все наплевать.
  - Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
  - В чем дело, ребята? - начал было Ретиф, - Мы - ваши хозяева ...
  - ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...
  - Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас своими
хозяивами? - спросил Ретиф.
  Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
  - ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ
ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
  - Великолепно! - загомонил Маньян, - Пришла моя очередь, Ретиф. Итак...
- начал он выступая вперед: - Посмотрите на нас...
  - МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
  - Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян, - Вместе с вашим
безусловным и несомненным преимущестовм в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не имеете представления о
душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...
  - ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.
  - Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.
  - ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища
двинулись вперед.
  Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов,
вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф
отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу
подъемника, опрокинув того на бок. Зазубренные клещи беспомощно царапали
стены, поднимая тучи щебня и пыли.
  Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыв о людях и начали
предпринимать чудовищные по слие, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
  - Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
  Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
  - У меня есть предложение, - громко сказал он.  На секунду все стихло. -
я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу изпод упавшего груза, -
сказал Ретифа, - разрешите, это сделать я.
  - ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.
  - Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следлвать нашим приказам?
  - ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, - последовал
сухой ответ.
  Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного
кибера, пытавщегося поднять своего собрата, беспомощно повисли на
сухожилиях шлангов гидропревматики.
  - Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу, - подавай
прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!
  Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец
которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном
конце его повис сам Ретиф.
  Однако система не поддавалась.
  Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
  - Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей
стороне?
  Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших
циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и
лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное
положение и тяжело осела на рессоры.
  - Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. - Вот
уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
  С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
  - Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется...
- он умолк подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную
угрозу.
  - МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. - ХОЗЯИН
ЛУЧШЕ РОБОТА...
  Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньян определенное
воздействие на выбор роботов.
  Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку,
принялся командовать...



                    . 4 .


  На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся
развалин сидел Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было
видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с
доисторической пылью.
  - Грязная шутка... - проворчал Шилф, - мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы пересторались с камуфляжем, - добавил он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником, - прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
  - Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
  - А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
  - А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян, - я знал, что
нас не оставят в беде.
  Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
  Натянуто-официально он проговорил:
  - Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет
переданно в ваше полное распоряжение.
  - О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
  - Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу совместных
исследований планеты, а так же помощи для расселения ваших сотрудников на
ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...
  - Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно было
не ло него.
  Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим.  Деланно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
  - Ах, хитрая бестия... - проскрежитал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...
  - Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин ВЕрди Грт!
  Пеннифул наконец заметил Маньяна.
  - Смотрите-ка! - язвительно произнес он, - Маньян, лишения последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую
артель!
  - ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос, - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС
ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...
  - Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян, - Просто я хочу, чтобы
меня здесь наконец выслушали.
  Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
  - Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.
  И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все
больше и больше.  Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
  - Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь
поставлена наша миссия моими последними предположениями? Какой конфуз! И
это в самом начале моей карьеры! - он был потрясен.
  - Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, - у
меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой
планете демократического правительсва, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...
  - Так-так-так!.. - заторопился посол...
  Но Маньян тянул.
  - Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м... ну,
скажем, советника, я дкмаю, не меньше...
  До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно
"дошло", он вытаращил глаза и зашипел:
  - Вы с ума сошли, Маньян! Это же пновышение через несколько чинов
сразу!..
  - Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, - холодно
заявил ему Маньян, - не будет советника - не будет и плана!!



                    . 5 .

  - Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.
  - Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян, - первый посол с Земли
подписывает договор с механическим главой государства!
  - Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе, - передать
власть этим неодушевленным штуковинам... - это же означаяет - обречь себя
на массу неприятных неожиданностей.  Вдруг они начнут бороться за мир?
Или, скажем, потребуют прибавки к пенисиям...
  - А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
  Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. на нем были
видны массивные челюси Альберта, первого президента Верди Гри.
  - Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь вашим
присутствием после полудня на партии балистического гольфа.
  - Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.
  - Жаль, - заметил президент, - однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас...  Джентельмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.
  - Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул, - кто
это сидит за вами?
  - А, это? Это - Особый представитель Народа Гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
  - И что же он намерен здесь делать?
  - Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
  - Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
  - Спокойнее, господин посол! - пять окуляров шилфа стали вылезать из
орбит, - во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И замечу, мы уже
достигли определенного уровня.
  С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.
  - Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
  Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
  - Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало в
окуляр.
  - и это после всех моих трудов и переговорох об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.
  - А не попытаться ли нам проделать то же самое?  - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
  Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.
  - Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
  - Не думаю, заметил Ретиф, - учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..

         ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ


                       . 1 .


  Жестокий ливень хлестал гудроновую посадочную площадку, на которой
приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и зесеменила по направлению к
аппарату.
  - У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
  - О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру
добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной
вестью.
  - Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - черерез
полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
  - По поводу?.. - осведомился Ретиф.
  - По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно усмехнулся
Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо
справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность
прогуляться.
  Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу -
шоферу странного вида - что-то от связки разноцветных макарон,
оканчивающейсе остроконечной пикой с блестящим козырьком.
  - Заверни к театру, Чонси.
  Ретиф раскурил сигару.
  - Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут
гладко?
  Маньян хохотнул. он просто сиял.
  - Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я
обдумываю приличествующий случаю наряд, в которм я покажусь в театре...
  - Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не
строительство стадиона?
  - Все в прошлом, - отмахнулся Маньян, - теперь мы в пику проклятым
гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
  Ретиф отсалютовал сигарой.
  - А что же гроуси?
  - Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно бросил
Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
  Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями
зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
  - В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к
театру у публичной библиотеки. вы что„ пьяны?
  - Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а это
- тание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
  - Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное,
бесформенное сооружение, накрытое сверху коллосасльным шатром, решительно
заявил: - Оптический обман! Камуфляж!
  Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемешку с дождем, дипломаты
заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась
зияющая брешь едва прикрытая пластиковыми щитами.
  Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и... оцепенел. В неясном
свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло
мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных
коммуникаций.
  - Так, - сказал Ретиф и швырнул, на дно карьера брузнувшую искрами
сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?..
  - Я уверяю вас!
  - Может быть мы ошиблись кварталом?
  - Да нет же, нет!
  - Тогда значит кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил
Ретиф.




                      . 2 .


  - Что я скажу Его превосходительству! - уже в который раз восклицал
Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. -
Какие обширные планы он связывал с этим строительством!  Это его любимое
дитя...
  В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая
фиолетовыми щупальцами он проскрипел:
  - Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.
  Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:
  - Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо
зашептал: - Друг мой, может быть ты, как-нибудь сообщишь послу об этой
штуке?  Нельзя огорошивать старика...
  - Хорошо, - пообещал Ретиф, - что-нибудь придумаем в рекламных целях,
для усиления эффекта.  Хотя... - он покачал головой.
  - Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и они поспешили на
совещание.
  В лифте Маньян нервно осведомился:
  - А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
  - О! - тут же отозвался атташе по комерции, - он был зол, как черт.
Видимо, полетит чья-то голова...
  Маньян побледнел до кончика носа.
  - Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку.
  - Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все узнает
первым.
  Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они
оказались в зале заседаний, задрапированным алой материей с необъятным
полированным столом в центре.
  Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери
широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер,
весь вид которого говорил о черезвычайном волнении. Мрачно оглядев
аудиторию, он сказал:
  - Замкните двери. Садитесь, джентельмены. У меня есть для вас неприятное
известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили!
  По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
  - Да, мы ограблены и более того - вор среди нас!!! - крикнул
Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших все
силы для усиления всех коллективных усилий... - он запутался и залпом
выпил стакан воды.
  - Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма
занятно...
  - З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это -ужасно! Это -
покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на
присутствующих, сользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь
знаете?
  - Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это
меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал
несколько минут назад... - он снова сглотнул.
  - Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как
остальные прячутся друг за друга, он первым устримился к разгадке тайны
похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: - Поскольку
вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же
принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на
часы. - А сейчас, джентельмены, все свободны. У меня срочное дело в
Министерстве Иностра