- Но, каким путем? - обеспокоенно спросил
Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса
впереди.
   - Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - определяя
четыре точки на компасе.
   - Ини, мини, манч, омо...
   - Я думаю, мини, там вроде есть какое-то
пространство. Или давайте немного отклонимся к
мани или ини.
   - Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по
направлению к длинному ущелью..


   4.


   - Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь сказал
Маньян спустя три четверти часа, после того, как
они прошли три мили от обломков катера.
   - Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть
мы сможем потом.
   - Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой
гроуси, чем погибнуть от солнечного удара, - Маньян
опустился на землю, глотая воздух широко
раскрытым ртом.
   - Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил
Ретиф. - Я думаю, если они найдут нас,
они очистят наши головы от скальпов, как бананы от
кожуры.
   - Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне
уже все равно!
   Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на
маленькое колокольчикообразное соцветие с
лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.
   - Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя
судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным,
а тем более к инопланетным насекомым...
   - Но я ничего не вижу.
   - Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал
Маньян. - Он жужжит практически под самым моим
ухом.
   - Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только
один вид деревьев, один вид кустов, и все
распределено по размерам и цветам. Нет
паразитических растений, ни одного большого или
маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых
деревьев.
   - Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть
нам удасться избежать плена, но что дальше? Никто
не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
   - Интересный вопрос, мистер Маньян.
   - Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно
поднимаясь. - Вот опять. Это звучит, как
рассерженный шмель. Где же он?
   Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и
стал внимательно рассматривать пучек цветов
абрикосового цвета с головками на длинных стеблях,
рядом с которыми сидел Маньян.
   - Не тратьте времени на гербарий! - закричал
Маньян. - Сейчас он нападет на меня!
   - Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу
поблизости ни одного насекомого.
   - Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился
Маньян. - Он звучит подобно старинной
телефонной трубке.
   - Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер
Маньян, - сказал Ретиф и приложил ухо к
трубкообразному цветку.
   - Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами
так никогда и не сможем поговорить, - донесся до
него тоненький голосок..



   5.


   - Жужжащие цветы - это и так само по себе
достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны... - с
удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в
это.
   - Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал
звучать тоненький голосок. - Я
буквально умирал от отсутствия новостей! Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды,
ваши пожелания. Что с вами случилось? Все...
   Ретиф поднес цветок к губам, как будто это
действительно была телефонная трубка.
   - Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С
кем мы имеем честь разговаривать?
   - Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером
Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть
его просто "мистером"? Превые впечатления дают
большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище,
конечно. В действительности у меня нет имени. По
крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не
пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете
себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого.
Вы знаете, порой мне даже казалось, что я - единственное
разумное существо во всей Галактике.
   - Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы?
Почему вы замаскировали свой микрофон по
растение?
   - Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы
видите именно меня!
   - Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал
Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Где
вы прячитесь?
   - Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал
Герби.
   - Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко
пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и
уставился на него, - Так вы полагаете, что я...
что вы... что мы...
   - Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал
голос.
   - Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И
говорящие на земном языке! Это должно быть,
какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с
ума после катастрофы.
   - Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И
я слышу то же самое.
   - О, я вполне реальное существо, - обиженно
сказал голос. - Почему вы не верите мне?
   - Кто же вас научил земному языку? - спросил
Ретиф. - Откуда вы знаете его?
   - Репфлю. Я многому научился от него.
Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.
   - Кто этот Репфлю?
   - Друг. Очень хороший друг.
   - Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь
много таких, как ты? - спросил он у цветка.
   - Нет, только я. Это было бы очень тесно, если
бы нас было несколько.
   - Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно
говорящее растение на целый мир - и мы
натолкнулись именно на него с первого шага. Я
начинаю думать, что счастье не отавило нас.
   - Откуда вы, позвольте спросить? - сновь
заговорил цветок.
   - Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен,
что мы вернемся туда, Герби.
   - Но... насколько я понял, Земля - это название
планеты Репфлю.
   - Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам
бы оно понравилось. Представте себе только, что
все эти джунгли вырублены и заменены посадочными
площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же,
я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу
скажу, что растения - мои лучшие друзья.
   - Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но
ведь это же так тесно!
   - Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы
любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего
населенного пункта?
   - Вы имеете ввиду строения, улицы, здания,
космопорт и прочие вещи?
   - Да. И желательно не какой-нибудь провинциалный
городишко, а что-нибудь, по возможнобсти,
покрупнее.
   - Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже
расказывал мне о них.
   Маньян застонал.
   - Вообще нет городов? Но... тогда это просто
джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может
быть он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне
бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
   - Ну, это довольно легко, мистер. Это почти
рядом.
   - Он еще здесь.
   - Ну да, конечно!
   - Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
   - Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
   - Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но
держитесь немножечко и к мани. После этого
пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете
к озеру. Там вы его и встретите.
   Маньян был поражен.
   - Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на
Ретифа.
   - Я думал, что вы обозначаете направления своими
собственными терминами, - вмешался тот.
   - О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто
использовал ваши обозначения.
   - У вас должно быть фантастические уши, - сказал
пораженный Маньян. - Этот разговор был в
несколькох милях отсюда.
   - Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал
Герби.
   - Да, довольно поразительное свойство для такого
скромного цветка, - заметил Маньян, когда они
отправились в путь.
   - Я полагаю, что большинство Герби под землей,
Мистер Маньян, - предположил Ретиф. - Так что мне
кажется, что здесь не найдется комнаты для
конфиденциальных переговоров.
   - Хм... удивительно, это значит что-то вроде
какого-то гигантского картофеля? - беззаботно
сказал Маньян, легко ступая по земле.

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян
оказались на берегу маленького бурливого ручейка,
покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и
оказались у небольшого водопада, низвергающегося в
озеро примерно с милю шириной.
   - Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал
Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья,
хижины, не говоря уже о космическом корабле.
   Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной
куче, из-под которой виднелись какие-то правильные
формы, упирающиеся в берег озера.
   Они отодвинули в сторону медно-красные листья,
открывая поверхность расплавленного метала
скрывающегося в темноте.
   - "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы,
приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы
нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
   - Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко
остановился в ужасе, увидев кучку костей,
украшенный улыбающимся черепом, на котором была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это
Репфлю? - спросил он.
   - Совершенно верно, - сказал глубокий голос
где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже
очень долго сидит так..



   6.


   - Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал
Ретиф, выбираясь из-под обломков и
стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это
обычный шлюп, приспособленный для управления
одним человеком.
   - Совершенно верно, - согласился зычный баритон,
который, как определили земляне, исходил из
большого, орхидееподобного цветка, растущего среди
листвы, примерно в двадцати футах от них, над
головами дипломатов.
   - Да, Репфлю действительно занимал маленький
мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень
дружелюбным до той поры, пока у него не возникли
трудности, когда он собрался улетать.
   - А какого рода трудности? - поинтересовался
Маньян.
   - Ах, кажется он был расстроен, что его корабль
не может функционировать. Я как мог утешал его,
читал ему стихи, расазавал истории, пел веселые
песни...
   - Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как
я понял, он был здесь первым землянином.
   - От него, конечно.
   - Господи, представляю, как этот цветок
бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал
Маньян Ретиф.
   - Как случилось, что Репфлю потерпел здесь
аварию?
   - Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
   - Тогда почему же он не смого улететь отсюда?
   Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
   - Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и
ветренных полей, - туманно объяснил голос, - но не
будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно.
Небеса... Такой активности тут не было начиная с
последнего ледникового периода.
   - Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой
ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я
что-то не слишком доверяю этому болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на
планете, а здесь есть еще одно говорящее
растение.
   - Да, это совершенно верно, - ответил голос над
ними. - Но почему вы не верите мне?
   - Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно
сказал Маньян. - Это наш персональный
разговор.
Тофельным? - орхидея спросила об этом с
некоторой прохладцей в голосе.
   - Боже, не обращайте внимания на эти
безответственные разговоры! - сердито ответил
Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь
эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это
растение превосходит все, с чем я сталкивался
раньше даже на дипломатических приемах.
   - Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы,
кажется, сказали что-то о так называемых
посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом
побольше.
   - Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все
рассказал, - окрысился Маньян. - Если бы я знал,
что он такой болтун, я бы никогда не доверился
ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подальше, найдем
где-нибудь место для нашей тайной беседы.
   - Что до этого, мистер Маньян... - начал было
Ретиф.
   - Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел
Ретифа примерно на сотню футов в сторону и
остановился под раскидистым деревом.
   - Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал
он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот
болтун, кроме того, весьма сомнительной честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю,
здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.
   - Вполне возможно, - согласился Ретиф.
   - И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам
нужно найти достаточно честно выглядящее растение,
и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы
войдем к нему в доверие, мы сможем определить
путь, по которому можно получить преимущество. Ну,
как? Звучит?
   - Замечательно, - согласился Ретиф.
   - Извините меня...
   Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это
пропищал слабенький голосок над его ухом.
   - Что означает "честность" в этом контексте?
   - Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию
маленьких бутончиков наверху, почти невидемому
среди беспорядочной листвы дерева.
   - Есть здесь хоть где-нибудь возможность
поговорить с глазу на глаз? - с страданием в
голосе произнес Маньян.
   - Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как
я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.
   - Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но
мы с вами раньше не встречались, - его лицо
налилось кровью.
   - Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете
   - Ерунда. Герби - это тот, маленький парень,
растущий в миле отсюда.
   - Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот
остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с
несколькими моими друзьями?
   - Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу
себе представить картофель, способный к разумной
деятельности!
   - Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и
есть одно-единственное растение, одно! Он все! Все
растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
   Он внимательно осмотрел соцветие.
   - Здесь есть мембраны, которые служат для приема
и воспроизведения звуков. Очень остроумное
создание со стороны матери-природы.
   - Но в этом случае они... или оно...
   - Он, - подсказал Ретиф.
   - Он подслушивает каждое слово, которое было
сказано нами с момента приземления...
   Маньян прямо обратился к цветку:
   - Герби, вы знаете, что мы, несчастные,
потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в
результате несчастного случая...
   - Я думаю, что Шилф и другой - О`Киек были в
ответе за это, - поправил Герби. - Мне кажется,
что они очень разговорчивые ребята. Мне бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
   - Как? А разве вы уже осведомлены о злобных
намереньях этих тварей по отношению ко мне и
Ретифу?
   - О, да, - ответил Герби. - Кажется, они
ссорятся. Ох, какой язык!
   - Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и
остановился. - Что значит, "какой язык"?
   - Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил
Герби. - По правде говоря, генерал О`Киек
также не может сдержать себя в руках. Мой
словарный запас быстро увеличивается.
   - Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас
слышите, - удивленно пробормотал Маньян.
   - Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы
ведь не имеете радио, не правда ли?
   - Что?
   - Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал
Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа,
улавливающего короткие волны?
   - Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А
короткие волны... было бы просто прекрасно,
если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
   - Ну.., я могу и передовать их, если в этом
только есть какой-то смысл.
   - Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби,
сейчас же передовайте следующее послание. Значит
так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ - сектор...
   - О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я
не могу этого передать.
   - Но почему?
   - Потому что прилетит шумный корабль и заберет
вас отсюда.
   - О, я на это надеюсь.
   - Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно
будет поговорить, - сказал Герби дрогнувшим
голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не
могу этого допустить ни в коем случае...
   - Но СОС - это единственная надежда! - закричал
Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам?
   - Пожалуйста успокойтесь, мистер. Посмотрите на
Ретифа, он же не устраивает никаких сцен.
Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю
оставшуюся часть жизни здесь. И мы очень хорошо
поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так
же, как некоторое время назад.
   - До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал
Маньян. - Но это же сумашествие! Мы не можем
остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему,
Ретиф!
   - Конечно нет, если только Шилф не найдет к нам
дорогу. Где они, кстати, Герби?
   - Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они
будут здесь с минуты на минуту.
   Его тоненький голосок утонул в нарастающем
рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот.
Веретенообразный, с акулоподобными чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли
проследовали один за другим. Ударные звуковые
волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды
озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела
вторая эскадрилия на низкой высоте и скрылась из
глаз.
   - Вы видите, - сказал Герби несколько
прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но
целая толпа - это слишком много...
   Ретиф повернул верньер настройки приемника,
висевшего на его поясе.
   - Определим нашу жертву, - раздался в динамике
голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны
острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я
зайду с северной.
   - Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно,
Шилф имеет более хорошие оптические
инфракрасные датчики, чем я предпологал.
   Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому,
приземлились космические корабли враждующих
флотов.
   - Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво
сказал Ретиф.
   - Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы
не можем оставаться здесь!
   - О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
   - Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно
озираясь.
   - Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал
Герби.
   - Это посадочные двигатели. - Ретиф определил
направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все
еще используют старомодные реактивные двигатели
для маневров в космосе. Должно быть, они вас
сильно обожгли Герби?
   Маньян вздохнул.
   - Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с
негодование сказал он. - Почему же, Герби, вы не
хотите помочь нам?
   - И таким образом получить ожоги третьей степени
еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну,
благодарю покорно, это вне всяких вопросов...
   Откуда-то издалека раздался жужжащий звук
моторов.
   - Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время
зря не тратят...
   Из укрытия они видели приближение маленького
скоростного вертолета, который словно стрекоза
повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
   - Внимание, земные шпионы! - многократно
усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно
сдавайтесь нам или ваши страдания будут
ужасны!
   - Герби, если эти варвары поймают нас, наша
помощь вам, как собеседников будет окончательно
прервана, - быстро сказал Маньян.
   - Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно
выходите без оружия!
   - Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь
в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на
Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не
прибудет помощь?
   Вертолет приблизился.
   - Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если
к концу этого срока вы не стадитесь на
милость гроуси, весь остров будет сожжен!
   - Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не
посмеют!
   - Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что
это значит?
   - Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но
нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим
этого. Пойдемте, мистер Маньян.
   Маньян с трудом сглотнул.
   - Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма
более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал
он петушинным голосом.
   И они вышли из тени на освещенную площадку....


   7.


   - Мудрое решение, мягкотелые, - довольным
голосом сказал Шилф. - В благо