аварию?
 - Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
 - Тогда почему же он не смого улететь отсюда?
  Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
 - Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и ветренных полей, -
туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так
прекрасно.  Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего
ледникового периода.
 - Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал Маньян
на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению.
Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно
говорящее растение.
 - Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы не
верите мне?
 - Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал Маньян. -
Это наш персональный разговор.   - Вы так же персонально сравнили мой
мозг с картофельным? - орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в
голосе.
  - Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! -
сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он
прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я
сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
  - Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали что-то
о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше.
  - Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян. -
Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему.
Пойдемте, Ретиф, пойдемте подпльше, найдем где-нибудь место для нашей
тайной беседы.
  - Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
  - Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню
футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
  - Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я
вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет
свой болтливый язык.
  - Вполне возможно, - согласился Ретиф.
  - И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно
честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие,
мы сможем определить путь, по которому можно получить преимущество. Ну,
как? Звучит?
  - Замечательно, - согласился Ретиф.
  - Извините меня...
  Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок
над его ухом.
  - Что означает "честность" в этом контексте?
  - Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху,
почти невидемому среди беспорядочной листвы дерева.
  - Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз? - с
страданием в голосе произнес Маньян.
  - Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам
раньше, я ничего не упускаю.
  - Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не
встречались, - его лицо налилось кровью.
 - Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете
  - Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
  - Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему
бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
  - Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить
картофель, способный к разумной деятельности!
  - Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное
растение, одно: он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
  Он внимательно осмотрел соцветие.
  - Здесь есть мнмбраны, которые служат для приема и воспроизведения
звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
  - Но в этом случае они... или оно...
  - ОН, - подсказал Ретиф.
  - Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента
приземления...
  Маньян прямо обратился к цветку:
  - Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и
попали сюда в результате несчастного случая...
  - Я думаю, что Шилф и другой - О`Киек были в ответе за это, - поправил
Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось,
чтобы они убавили свои голоса.
  - Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по
отношению ко мне и Ретифу?
  - О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
  - Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что
значит, "какой язык"?
  - Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По правде
говоря, генерал О`Киек также не может сдержать себя в руках. мой словарный
запас быстро увеличивается.
  - Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно
пробормотал Маньян.
  - Да, я на их полосе радио переговоров. Но вы ведь не имеете радио, не
правда ли?
  - Что?
  - Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то
почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
  - Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян.  - А короткие волны...
было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
  - Ну.., я могу и передовать их, если в этом только есть какой-то смысл.
  - Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же передовайте
следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ -
сектор...
  - О, извините меня, мистер, - прервал его Герби.  - Я не могу этого
передать.
  - Но почему?
  - Потаму что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
  - О, я на это надеюсь.
  - Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, - сказал
Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу
этого допустить ни в коем случае...
  - Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы не
хотите помочь нам?
  - Пожалуйста успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не
устраивает никаких сцен.  Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю
оставшуюся часть жизни здесь. и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с
Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
  - До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же
сумашествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему,
Ретиф!
  - Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
  - Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с минуты
на минуту.
  Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро
перерос в ужасный грохот.  Веретенообразный, с акулоподобными чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим.
Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера.
Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилия на низкой
высоте и скрылась из глаз.
  - Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух -
куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
  Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
  - Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы
зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я
зайду с северной.
  - Похлже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет
более хорошие оптические инфракрасные датчики, чем я предпологал.
  Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические
корабли враждующих флотов.
  - Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
  - Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться
здесь!
  - О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
  - Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
  - Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
  - Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма
по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели
для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли Герби?
  Маньян вздохнул.
  - Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодование сказал он.
- Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
  - И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей,
когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов...
моторов.
  - Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
  Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета,
который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
  - Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам или ваши страдания будут
ужасны!
  - Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников
будет окннчательно прервана, - быстро сказал Маньян.
  - Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
  - Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян
вопросительно посмотрел на Ретифа. - может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
  Вертолет приблизился.
  - Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы
не стадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
  - Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
  - Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
  - Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
  Маньян с трудом сглотнул.
  - Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем
горячая сковородка, - сказал он петушинным голосом.
  И они вышли из тени на освещенную площадку...


                       . 7 .


  - Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В
благодарность за это, я пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки
вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и
искренними соболезнованиями.
  - Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить из
себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это тешение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможо, это всего лишь ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
  - Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит о
том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
  - Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
  О`Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов,
заговорил:
  - Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
  - Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
  - Не торопись, пятиглазый! - крикнул О`Киек визгливым голосом. -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
  - Отстаньте, О`Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
  - Меня слушать! - прокричал О`Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
  - Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированых барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
  Шилф издал плюющий звук.
  - Нет орудий? - переспросил О`Киек. - Хорошая новость. Говори больше, о
землянин.
 - Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф отвлекает
вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра
бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
  - Лжешь! - Шилф обрел голос. - О`Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
  - Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не обращая
внимания на завывыния Шилфа. - Приготовтесь к смерти, несчастные Гроуси.
Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей
стороны.
  - Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу доказать
очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы!
  - Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
  - Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то вы
погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
  - Как же ты собираешся палить из пустых орудий?  - воинственно спросил
О`Киек.
  - Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь,
я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
  - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. - Что
же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести первый
удар.
  - Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы натравливаете
их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
  - Мое смущение! - вдруг заявил О`Киек. Велик соблазн расстрелять
безоружных пятиглазых. - Но что если земляне врут?
  - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
  - Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси.
- Все батареи, залпом!
  Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
  - Ваше превосходительство, я сожалею, но...
  - Саботаж!!! - завопил Шилф.
  О`Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную
кнопку.
  - Никокого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои
окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
  Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи. Маньян
зажмурился и заткнул уши.
  - Что? - донесся с экрана изумленный голос О`Киека. - Как? Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дъявол!
  - Успокойтесь, джентельмены, - донесся сквозь шум голос Ретифа. - Никто
не собирается стрелять.
  - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль!  - неистово зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
  - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за командой не
последовало никакого ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
  - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
  - Герби? - пробормотал О`Киек, - Что за Герби?  Какой еще Герби?
  - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
  - Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть захваченым обманом здесь? Этими
землянами? Но недого ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
  - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит, как собеседника и не даст в
обиду. Правда, Герби?
  - Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
  - Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос О`Киека. -
Навигатор - полный вперед!
  - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь
забиты лианами.
  - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
  - Что это значит? - зашипел Шилф.
  - Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы
должны, джентельмены быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.


                       . 8 .


  - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, оправляясь перед оправленным в золото
зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы не
догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих пор
умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
  - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с нами там было
бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих несчастьях.
  - Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из каждого куста, из каждой
ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных языках!
  - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей
распознования отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
  Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное
кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчаное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
  - Ах джентельмены! - приветствовал их цветок мелодичным голосом. - Рад
сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
  Маньян вежливо пожал плечами.
  - Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у меня
тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
  - Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер в толстых
очках, просунув голову в дверь.
  - Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян.  - Разрешите
представить вам Его Превосходительсво Посла Герби.
  - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван де Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить, как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
  Ретиф и Маньян тихо удалились.
  - Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил Маньян. - Ну, я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
  Маньян поспешно ушел.
  - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. - Моя часть
на переговорах очень развеселилась анекдотом, который расказал господин
заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
  - Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
  - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
  - И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил Ретиф, - направляясь
к близлежащему бару, - если, конечно это - не то, что мне необходимо
знать...



                                  Протокол


                "... в хаосе политической сцены Галактики
                пост-Конкордиатской Эры, ДКЗ появился,чтобы продолжать
                древние дипломатические традиции, как великая
                общенациональная организация,  служащая целям
                предотвращения войны~.

                Как посредники в спорах среди насел„нных землянами миров
                и адвокаты земных интересов в контактах с инопланетными
                культурами, дипломаты Корпуса, знающие все
                бюрократические тонкости, ловко справлялись с
                социально-политическо-экономическими конфликтами
                Галактики. И никогда ещ„ виртуозность старшего дипломата
                Корпуса не проявлялась с таким блеском, как в случае
                Посланника  Спредли и его переговорах  о неловком
                Сиенианском вопросе..."

            - выдержка из: "Официальная История Дипломатического Корпуса
            Земли", том ј 1, пл„нка ј 2. Солярная Пресс, Нью Нью-Йорк,
            479 б.э. (2940 год от рождества Христова).

~) - Ср. оригинальный и цветастый язык: "поддержание состояния напряжения,
но без доведения до настоящего конфликта". См. ДКЗ, Дело 178/b/491, том ј
VII, пл„нка 12.

     В сумерках приземистого, грязно-серого здания при„мов, Советник, два
первых секретаря и старший Атташе собрались вокруг полной фигуры
Посланника Спредли - их вычурные дипломатические костюмы яркими пятнами
выделялись в сумрачной комнате. Посланник нетерпеливо посмотрел на свои
часы-перстень.
     - Бен, вы вполне уверены, что время нашего прибытия было сообщено
правильно?
     Второй секретарь Маньян выразительно кивнул головой.
     - Я специально подчеркнул этот пункт, господин Посол. Я связался с
мистером Т'Каи-Каи как раз перед посадкой, и я особо указал...
     - Надеюсь