о это? - я указал на коробку на столе, из которой  я  взял
пистолет.
     Винтер, быстро взглянув на нее, с сожалением произнес:
     - Так вот откуда у вас оружие. Я терялся в догадках, так как сам  вас
обыскивал, когда изымал  документы.  Проклятая  небрежность  Дойля  -  вот
чертов охотник за сувенирами! Я велел  давать  мне  все  на  рассмотрение,
прежде чем привозить это в наш мир. Так что, полагаю, тут и моя вина.
     Он осторожно прикоснулся к своей раненой руке.
     - Не надо слишком сокрушаться. Я достаточно умный парень, - сказал я,
- но не очень храбрый. По сути дела, я  до  смерти  боюсь  того,  что  мне
уготовано по прибытии на место назначения.
     - С вами будут хорошо обращаться, - заверил меня Винтер.
     Я не стал спорить. Может быть, когда мы прибудем, я смогу сделать еще
одну попытку к бегству, используя пистолет. Однако эта мысль меня не очень
утешала. А что мне делать потом? В этом Империуме Винтера?
     Что мне нужно, так это обратный  билет  домой!  Я  подумал  о  родной
земле, как о мире В-1-три, и понял, что начинаю принимать теорию Винтера.
     Подойдя к столу, я сделал большой глоток из голубой бутылки.
     - Почему мы не взрываемся,  когда  пересекаем  какую-нибудь  из  этих
опустошенных линий, или не сгораем, пересекая горячие миры?  -  спросил  я
капитана. - Предположим, что мы вздумали бы выглянуть наружу, туда, где вы
фотографировали обломки скал.
     - Мы не  засиживаемся  ни  в  одном  из  этих  миров  слишком  долго,
приятель, - пояснил Винтер.  -  На  каждой  из  этих  линий  мы  находимся
бесконечно малый промежуток времени. Следовательно, у нас нет  возможности
вступить в физический контакт с окружающей средой.
     - А как же вы тогда фотографируете и используете свои коммуникаторы?
     - Камеры остаются внутри поля. Снимок по существу является  смещением
экспозиций на всех линиях, которые мы  пересекаем  в  момент  съемки.  Эти
линии едва отличаются друг от друга, конечно, и поэтому снимки  совершенно
отчетливы. Наши же коммуникаторы используют что-то вроде генератора  волн,
распространяющего передачу.
     - Винтер, - сказал я, - все это  чрезвычайно  интересно,  но  у  меня
складывается впечатление, что вы невысоко цените  людей,  как  таковых.  Я
думаю, что вы, возможно, планируете использовать меня  в  каком-то  нужном
нам эксперименте, а затем  выбросить;  зашвырнете  и  одну  из  этих  груд
космического лома, которые показывали на снимках. И эта  бурда  в  голубой
бутылке утешает меня совсем не настолько, чтобы  вышибить  мысли  из  моей
головы.
     -  Боже  упаси,  приятель,  -  Винтер  резко  выпрямился.  -   Ничего
подобного! Мы далеко не проклятые варвары. Я заверяю вас в этом! Поскольку
вы являетесь объектом государственных интересов Империума, вы можете  быть
уверены, что с вами будут обращаться гуманно и с должным почтением.
     - Мне не понравились ваши слова о пункте сосредоточения.  Это  звучит
для меня как заключение в тюрьму.
     - Совсем нет, - замотал головой Винтер. - Имеется большое  количество
весьма  приятных  А-линий  вне  пределов  зоны  Поражения,  которые   либо
полностью необитаемы,  либо  заселены  народами  с  недостаточным  уровнем
технического развития. Любой  может  избрать  наиболее  близкий  для  себя
технологический или культурный уровень, где бы ему понравилось  жить.  Все
лица, задержанные для допроса, самым  тщательным  образом  обеспечены:  их
снабжают всем необходимым для проживания с комфортом всю оставшуюся жизнь.
     - Высаживают на необитаемом острове или оставляют в деревне  дикарей?
Знаете ли, это не слишком веселая перспектива для  меня.  А,  капитан?  Вы
знаете, что я думаю? Нет? Так вот, я хотел бы попасть домой!
     Винтер интригующе улыбнулся.
     - Что бы вы сказали,  если  бы  вас  снабдили  состоянием  в  твердой
валюте, ну, хотя бы, в  золоте,  и  поместили  в  общество,  очень  сильно
напоминающем, например, английское семнадцатого века с тем  дополнительным
преимуществом, что у вас  было  бы  электричество,  множество  современных
книг, запас необходимых вещей, в общем,  все  по  вашему  усмотрению,  для
того, чтобы с  удовольствием  прожить  всю  оставшуюся  жизнь?  Вы  должны
помнить, что в вашем распоряжении все ресурсы вселенной!
     - Мне бы хотелось, чтобы я имел чуть больше выбора, -  вставил  я.  -
Предположим, что мы продолжим путь, раз мы вышли  из  Зоны  Поражения.  Вы
могли бы привести эту машину назад, в  тот  мир,  откуда  меня  выдернули?
Помните, что я могу заставить вас силой.
     - Послушайте, Байард, - нетерпеливо  сказал  Винтер.  -  У  вас  есть
пистолет. Очень хорошо. Застрелите меня. Застрелите всех нас. Чего вы этим
добьетесь? Управлять этой машиной вы  все  равно  не  сможете,  для  этого
необходимо иметь навыки и технические  знания.  Органы  управления  сейчас
настроены на автоматическое возвращение в исходный пункт.  Запомните,  что
политика Империума запрещает возвращать какое-либо лицо в тот мир,  откуда
оно было взято. Единственное, что вам остается, это сотрудничать с нами, и
примите мои заверения, как офицера Империума, что с вами будут  обращаться
с подобающим уважением.
     Я посмотрел на пистолет.
     - В кинокартинах, - сказал я, - парень  с  дубиной  всегда  добивался
своего! Но вас, кажется, не очень-то тревожит, пристрелю я вас или нет?
     Офицер улыбнулся.
     - Если отбросить в сторону  то,  что  вы  сделали  несколько  глотков
коньяка из моей бутылки, и, вероятно, не прострелили обшивку шаттла  вашим
идиотским выстрелом из этого пистолета, который вы до сих  пор  держите  в
руке, заверяю вас...
     - Ну что ж, поверю, - сказал я и швырнул пистолет на стул. Потом  сел
и откинулся на спинку. - Разбудите меня, когда будем у  цели,  старина.  Я
хотел бы привести свое лицо в порядок.
     Винтер захохотал.
     - Вот теперь вы поступаете разумно, приятель. Мне было  бы  чертовски
неприятно предупреждать персонал базы о том, что вы размахиваете в  машине
заряженным пистолетом.



                                    3

     Я проснулся от толчка. Шея ужасно болела, не лучше было  и  с  телом,
стоило только пошевелиться. Со стоном я опустил ноги со стула и сел ровно.
Что-то было не так.  В  комнате  никого  не  было,  машина  не  гудела.  Я
подпрыгнул.
     -  Винтер!  -  закричал  я.  Перед  глазами  возникла  картина:  меня
высаживают в одном из похожих на ад миров. В  этот  момент  я  понял,  что
раньше не столько боялся попасть в загадочный 00, сколько боялся того, что
не попаду туда.
     Винтер открыл дверь и заглянул в комнату.
     - Я сию минуту буду с вами, мистер Байард, - успокоил он меня.  -  Мы
прибыли по расписанию.
     Я занервничал. Бросился за пистолетом, но нигде не смог его отыскать.
Он исчез. Я сказал себе, что это не страшнее, чем идти на прием к послу.
     Вошли двое вышибал, за ними Винтер. Один из них открыл дверь и  встал
наготове рядом. За дверью я различил отблески  солнца  на  ровной  мощеной
поверхности и группу людей в белой форме, глядящих на нас.
     Я переступил порог и осмотрелся.
     Мы были в большом помещении, напоминавшем крытый вокзал. Группа людей
в белом стояла невдалеке и чего-то ждала.
     Наконец один из них вышел вперед.
     - Слава богу, Винтер, - громко сказал он.  -  Вы  совершили  это.  Мы
поздравляем вас, старина.
     Другие из ожидавших тоже подошли к нам и  собрались  вокруг  Винтера,
задавая вопросы, поминутно оглядываясь в мою  сторону.  Никто  из  них  не
сказал мне ни единого слова.
     "Ну и черт с ними", - подумал я.
     Я стал прогуливаться  возле  машины,  стараясь  определить,  где  тут
выход. Но здесь была только одна дверь, возле  которой  стоял  часовой.  Я
взглянул на него и прошел мимо.
     На обратном пути я остановился возле него и медленно произнес:
     - Тебе следует получше  запомнить  меня,  парень.  Ты  теперь  будешь
видеть меня  довольно  часто.  Я  твой  новый  командир...  -  Внимательно
осмотрев часового, я добавил: - Нужно лучше следить за своей формой.
     Я собрался уже покинуть изумленного часового, но в этот момент к  нам
подошел Винтер, тем самым поломав мой план побега. Но  куда  бы  я  отсюда
убежал?
     - Сюда, старина, - сказал капитан, обращаясь ко  мне.  -  Нечего  тут
бродить. Я уполномочен отвезти вас прямо в Королевскую Разведку,  где  вы,
без сомнения, сможете узнать гораздо больше о причинах вашего... -  Винтер
прочистил горло, - ...визита.
     - А я подумал, что это и есть Имперская Разведка, - сказал я. - И что
для высокого уровня операции прием весьма  скромен.  Я  думал,  что  будет
оркестр или хотя бы пара фараонов с наручниками.
     - Королевская Шведская Разведка,  -  объяснил  Винтер.  -  Мы  сейчас
отправимся туда. Швеция подчинена Империуму. Там вы и встретите парней  из
Имперской Разведки. Что же касается приема, то мы не  работаем  с  большой
помпой, да будет вам это известно!
     Винтер  жестом  пригласил  меня  в  громоздкий  штабной   автомобиль,
ожидавший нас  возле  ворот  этого  огромного  зала.  Автомобиль  рванулся
вперед, ворота  стремительно  распахнулись,  и  мы  оказались  на  широком
проспекте, ведущем, очевидно, к месту назначения.
     - Я думал, что ваш шаттл движется только поперек, - заметил  я,  -  и
остается в том же месте на карте. Это место ничем не напоминает то, откуда
я был взят в плен!
     - Что заставило вас сделать такой вывод?
     - Эта местность совсем не похожа на холмистый Старый Город.
     - У  вас  поразительное  мышление  и  зоркий  глаз,  не  пропускающий
кажущихся малозначительными деталей, - сказал Винтер. - Мы проводим  шаттл
к положению перед стартом по улицам, прежде чем включаем привод. Сейчас мы
в северной части города.
     Наш гигантский автомобиль с ревом пронесся по улицам  и  запетлял  по
длинному спуску, ведущему к кованой решетке перед массивным серым  зданием
из гранита. Люди,  которых  я  видел  из  окна  машины,  выглядели  совсем
буднично, за исключением некоторых странностей  в  их  одежде  и  необычно
большого числа ярких мундиров военных.
     Часовой у железных ворот был  облачен  в  вишневый  мундир  с  белыми
штанами.  На  голове  у  него  был  черный   стальной   шлем,   увенчанный
позолоченной пикой и пурпурным плюмажем. Он отсалютовал нам своим  оружием
- коротким безобразным  никелированным  автоматом.  Ворота  открылись,  мы
проехали мимо него и остановились перед широкими дверьми из полированного,
обитого железом дуба.
     Медная табличка перед входом гласила:

                   "ИМПЕРСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ"

     Я молчал, пока мы шли через великолепный беломраморный зал,  пока  мы
ехали в просторном лифте. Мы прошли еще через один зал, пол  которого  был
из розового гранита, и остановились перед массивной дверью. Вокруг  никого
не было.
     - Не волнуйтесь, мистер Байард, отвечайте искренне  на  все  заданные
вам вопросы, пользуясь теми же формами обращения, что и я, -  напутствовал
меня напоследок Винтер.
     - Не собираюсь разваливаться на части, - заметил я, отметив про себя,
что Винтер кажется очень взволнованным, открывая дверь.
     Мы вошли в огромный,  богато  обставленный  зал  или,  скорее  всего,
кабинет. Пол был покрыт серым ковром,  немного  поодаль,  вокруг  широкого
стола, сидели трое, и четвертый - в стороне от них.
     Винтер закрыл дверь, пересек кабинет  (я  плелся  за  ним),  стал  по
стойке "смирно" в трех шагах от стола и отдал честь.
     - Сэр, шеф-капитан Винтер приказание выполнил,  -  отрапортировал  он
сдержанно.
     - Очень хорошо, Винтер, - сказал человек, сидящий в общей группе.
     Винтер опустил руку и повернулся к человеку, сидящему отдельно.
     Тот наклонил голову вниз и прикрыл глаза.
     Винтер радостно улыбнулся и повернулся к остальным.
     - Ваше превосходительство, - сказал он, низко склонившись перед одним
из сидевших.
     - Главный инспектор, приветствую вас, - поздоровался он со вторым,  а
третьего, весьма тучного мужчину со смешным лицом назвал просто "сэр".
     Человек за столом внимательно рассматривал меня во время этого обмена
приветствиями.
     - Садитесь, пожалуйста, мистер Байард, - сказал он приятным  голосом,
указывая на пустой стул прямо перед столом.  Винтер  продолжал  стоять  по
стойке "смирно".
     Человек посмотрел на него.
     - Вольно, шеф-капитан, - произнес он и снова повернулся ко мне:  -  Я
надеюсь, ваш визит сюда не вызовет у вас чрезмерного предубеждения  против
нас, мистер Брайан, - сказал он. У  него  было  длинное,  мрачное  лицо  с
тяжелым подбородком.
     - Меня зовут генерал Бернадотт, - продолжал он. - Эти  джентльмены  -
Манфред фон Рихтгофен, главный инспектор Бейл и мистер Беринг.
     Я кивнул им.
     Бейл был худым широкоплечим мужчиной с маленькой лысой  головкой.  На
лице его застыло неодобрительное выражение.
     Бернадотт продолжал:
     - Прежде всего, мне хочется заверить вас, что наше  решение  привезти
вас сюда было отнюдь нелегким. Я знаю, что у вас много  вопросов.  Заверяю
вас, на все будет дан исчерпывающий ответ. Скажу вам  честно:  мы  вызвали
вас сюда для того, чтобы воспользоваться вашей помощью.
     Вот к этому я не был готов. То, что  столько  высокопоставленных  лиц
просит у меня помощи, лишило меня дара речи.
     - Замечательно, - прокомментировал тучный  господин,  которого  звали
мистер  Беринг.  Я  вспомнил  портрет   гитлеровского   главнокомандующего
военно-воздушными силами.
     Теперь я твердо был уверен, что Винтер говорил мне  сущую  правду.  И
это подтвердилось увиденным - в этом  мире  были  настоящие  двойники  или
аналоги людей моего собственного мира.
     - Многофазная реальность, конечно, при внезапной встрече с ней  может
кого угодно привести в  замешательство,  -  заметил  генерал.  -  Особенно
человека, всю жизнь прожившего в своем собственном тесном мире. Для тех же
из нас, кто вырос с этим зрением, она кажется единственно  естественной  и
соответствующей принципам множественности и пространственного  континуума.
Мысль об однолинейной  причинно-следственной  последовательности  является
концепцией искусственного ограничения, сверхупрощения действительности.  И
причиной тому - человеческий эгоцентризм.
     Остальные четверо слушали столь же внимательно, как и я. Хотя  старик
говорил очень тихо, слышно его было отлично - в кабинет почти не  проникал
уличный шум.
     - Наши успехи в изучении мира В-1-три, откуда вы родом, позволили нам
выяснить, что линии развития наших миров имеют общую историю почти до 1709
года. Еще  одно  столетие  они  оставались  тождественными  в  большинстве
деталей. И только после этого началось резкое развитие разграничений.
     Здесь, в нашем мире, два итальянских ученых, Джулио Максони  и  Карло
Копини, в 1893  году  сделали  основополагающее  открытие,  которое  после
нескольких лет исследований реализовали в устройстве,  давшем  возможность
перемещаться по собственному желанию в  широком  диапазоне  того,  что  мы
называем Альтернативными линиями, или  А-линиями.  Копини  погиб  в  самом
начале испытаний,  и  Максони  решил,  что  настало  время  предложить  их
изобретение правительству Италии. Но он получил резкий отказ.
     После  нескольких  лет  травли   со   стороны   итальянской   прессы,
безжалостно высмеивающей его, Максони уехал  в  Англию  и  предложил  свое
изобретение  британскому  правительству.   После   длительного   и   очень
осторожного  периода  переговоров  сделка  все-таки  состоялась.   Максони
получил титул, поместья и миллион фунтов золотом. С  этих  пор  британское
правительство  стало  единственным  обладателем   важнейшего   в   истории
человечества изобретения  после  открытия  колеса.  Колесо  дало  человеку
господство над поверхностью своего мира, принцип  Максони  передал  в  его
распоряжение всю Вселенную!
     В глубокой тишине было слышно только слабое поскрипывание кожи  моего
кресла, так как я не мог слушать все это спокойно, не шевелясь.
     Наконец генерал откинулся  на  спинку  кресла  и,  глубоко  вздохнув,
улыбнулся.
     - Надеюсь, что не  слишком  ошеломил  вас,  мистер  Байард,  избытком
исторических подробностей.
     - Нет, нет, - поспешно сказал я. - Все это было очень интересно.
     Генерал кивнул головой и продолжал:
     - Как раз в это время  британское  правительство  вело  переговоры  с
Германским Имперским Правительством о заключении  взаимовыгодных  торговых
соглашений с целью избежать братоубийственной войны, которая тогда была бы
неизбежной, не будь произведен раздел соответствующих сфер влияния.
     Приобретение  бумаг  Максони   придало   весьма   заманчивый   аспект
сложившейся ситуации. Совершенно правомерно чувствуя,  что  теперь  у  них
более благоприятная исходная позиция, британцы предложили объединение двух
империй в нынешний  Англо-Германский  Империум  с  Ганноверско-Виндзорской
династией на троне. Вскоре после объединения договор о согласии вступить в
Империум подписала Швеция, и по разрешении  ряда  технических  деталей,  1
января 1900 года возник нынешний Империум.
     У меня было такое чувство,  что  генерал  Бернадотт  сильно  упрощает
события. Ведь как много людей было убито в ходе разрешения  гораздо  более
мелких проблем! Однако я не стал делиться с ним этими мыслями.
     - С самого  начала  своего  существования,  -  продолжал  генерал,  -
Империум  провел  программу  исследований,  составления  карт  и  изучения
А-континуума. Довольно долго исследования приносили непонятные  результаты
-  на  обширном  пространстве  во  всех  направлениях  от  исходной  точки
существует  полный  хаос.  Снаружи  этого  региона,   однако,   существует
бесконечное число линий. Эти линии, лежащие вне зоны  Поражения,  все  как
одна представляют собой миры, в которых расхождение в общей  дате  истории
началось лет 400 назад. Другими словами, эти миры имеют одинаковую с нашим
миром историю до 1550 года. При дальнейшем  перемещении  дата  расхождения
уходит  в  более  древние  времена.  В  настоящее   время   предел   наших
исследований уходит примерно к одномиллионному году до новой эры.
     Я не понял последнюю фразу генерала,  но  не  решился  перебить  его.
Такое поведение, по-видимому, вполне устраивало Бернадотта.
     -  Но  вот   в   1947   году   изучение   фотографий,   произведенных
автоматическим шаттлом, показало  странную  аномалию:  внешне  нормальный,
обитаемый мир, лежащий в Зоне Блайта, иными  словами,  в  Зоне  Поражения!
Несколько недель мы искали эту линию. В первый раз мы посетили мир,  почти
не отличающийся от нашего. Мир, в котором  многие  установки  нашего  мира
должны быть продублированными. Мы были преисполнены надежд на плодотворное
сотрудничество  между  нашими  мирами,  но   нас   ждало   такое   горькое
разочарование!
     Генерал повернулся к лысому  человеку,  которого  он  представил  как
Главного инспектора Бейла.
     - Главный инспектор, - сказал  он.  -  Соблаговолите  продолжить  мой
доклад.
     Бейл выпрямился в кресле, сложил руки и начал:
     - В сентябре 1948 года два старших агента  Службы  Безопасности  были
направлены в этот мир. Они были временно возведены  в  ранг  министров  по
особым поручениям и  наделены  полными  дипломатическими  полномочиями  на
ведение переговоров с руководителями Национал-Демократического Союза.  Эта
политическая единица, по сути, включала в себя  большую  часть  обитаемого
мира В-1-два. Серия ужасных войн с  применением  радиоактивных  взрывчатых
веществ уничтожила наиболее цивилизованные районы этой линии.
     Европа вся лежала в развалинах. Мы установили, что штаб-квартира  НДС
размещается в Северной Африке,  имея  в  руководстве  прежнюю  французскую
колониальную администрацию. Руководит всем бывший солдат, который утвердил
себя пожизненным диктатором уцелевшей части мира.  Его  армия  состоит  из
подразделений всех прежних воюющих сторон и держ