он схватил  ее  за  запястье  и
принудил  сесть.  Меллия  посмотрела  на  меня  расширенными,  испуганными
глазами.
     - Вы не понимаете, почему мистер Рэвел не пришел к вам на  помощь?  -
поинтересовался карг. -  Объясняю.  Имплантированное  ему  психологическое
оружие совершенно бесполезно в данной точке. Именно поэтому я ее и выбрал.
     - Бесполезно? - начала она.
     - Прости, малышка, - оборвал я ее. -  Он  тонко  сработал.  Ближайший
энергоотвод вне досягаемости. Он выбрал единственное мертвое место на пару
тысяч столетий и заманил нас именно в него.
     - Тебе не жаль, что все усилия оказались  напрасными?  -  проговорила
она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
     - Не стоит об этом. Я уверен, что в ближайшем будущем вы докажете мне
и себе, что я не ошибся в выборе, - сказал карг. - Теперь мы отправимся  к
месту, где вы внесете свой вклад в дело Конечной Власти.
     Он встал.
     - Но мы еще не пообедали, - заметил я.
     - Идемте, мистер Рэвел. Не время упражняться в остроумии.
     - Ну да ладно, мне никогда не нравилась холодная баранина, -  ответил
я и тоже встал.
     Меллия медленно поднялась со стула, не сводя с меня глаз.
     - Ты собираешься сдаться вот так, без борьбы?
     Я пожал плечами и улыбнулся. Ее лицо побледнело, очаровательный ротик
искривила презрительная гримаса.
     - Осторожно, предупредил я. - А то от нашей взаимной симпатии  ничего
не останется.
     Карг достал из кармана маленький кубик и что-то  с  ним  сделал.  Мой
взгляд упал на кривобокого хозяина, выглядывавшего из кухни,  но  тут  все
закрутилось в урагане вроде того, который унес Дороти в страну Оз.



                                    29

     - Красиво, не правда ли? - Карг взмахом руки обвел  сотни  квадратных
миль нержавеющей стали, на которой мы стояли.
     На фоне черного неба  вздымались  остроконечные  крыши  металлических
зданий,  напоминавших  редкие  клыки.   В   ослепительном   свете   мощных
прожекторов виднелись причудливой формы гигантские механизмы.  Они  тяжело
передвигались среди построек, издавая оглушительный грохот.
     Рядом с нами бесшумно остановилась  маленькая  повозка  с  резиновыми
колесами. Мы взобрались на нее и сели на сидения, созданные  исключительно
с утилитарной целью: их нельзя было назвать неудобными, но и удобными  они
тоже не были. Повозка покатилась вперед, очень  быстро  набирая  скорость.
Воздух был холодным и мертвым. Конусоподобные здания быстро  приближались.
Меллия сидела рядом со мной, неподвижная, как мумия.  Мы  стрелой  влетели
под громадные, как скалы, здания, и  машина  так  неожиданно  свернула  на
пандус, что Меллия схватилась за меня, чтобы не упасть. Но тут  же  убрала
руку.
     -  Расслабься,  -  посоветовал  я.  -  Развались   на   сидении,   не
сопротивляйся движению. Представь, что ты мешок с картошкой.
     Слава Богу, повороты скоро  кончились,  машина  промчалась  некоторое
время прямо и нырнула в туннель, который  изгибался  вправо  и  вверх.  Мы
выехали  на  широкую  террасу  в  четверти  мили  над  равниной.   Повозка
подкатилась почти к самому краю и остановилась. Мы вышли.
     Карг направился к  мостику  шириной  не  более  восемнадцати  дюймов,
исчезавшему в полной темноте. Перил не было. Меллия отшатнулась.
     - Ты можешь пройти по нему?
     - Не думаю... Нет, - проговорила она шепотом, словно ненавидя себя за
это признание и собственной слабости.
     - Закрой глаза и думай о чем-нибудь приятном, - сказал я и  подхватил
ее на руки.
     Какое-то время тело ее было напряжено, но потом она взяла себя в руки
и расслабилась.
     - Вот так, - одобрил я. - Мешок с картошкой...
     Карг не ждал. Я последовал за ним, не отрывая глаз от  узкой  полоски
его спины; путь показался мне долгим. Я старался  не  думать  о  скользкой
обуви, о конденсировавшейся влаге, о выступавших  головках  заклепок  и  о
пустоте внизу.
     Наконец из темноты впереди выплыла освещенная  дверь.  Я  не  смотрел
вниз, представив себя, шагающим по  широкому  проспекту.  Это  помогло.  Я
добрался до вожделенной двери, сделал три шага внутрь, поставил Меллию  на
пол и подождал, пока прошла дрожь в ногах.
     Находились мы  в  хорошо  обставленной  комнате  с  роскошным  ковром
темно-коричневого   цвета   на   полу,   каменным   камином,    множеством
задрапированных зеркал и тусклой полированной мебелью из красного  дерева.
Пахло кожей, бренди и немного табаком.
     - Вам будет здесь удобно, - заверил карг. - Кладовая полна продуктов.
Фонды библиотеки и  фонотеки  к  вашим  услугам.  Есть  ванная  с  сауной,
небольшой спортивный зал, хорошо подобранный для каждого из  вас  гардероб
и, конечно, широкая, по-научному спроектированная кровать.
     - Не забудь еще про вид на листовой металл с балкона, - напомнил я.
     - Да, конечно, - серьезно согласился карг. - Вам будет  здесь  вполне
удобно...
     На этот раз слова прозвучали почти как вопрос.
     Меллия подошла к  столу  и  потрогала  искусственные  цветы  в  грубо
обожженной вазе, такой большой,  что  ее  можно  было  бы  использовать  в
крематории.
     - А как же еще мы можем себя чувствовать? - горько рассмеялась она.
     - Полагаю, вы пожелаете отдохнуть и восстановить  силы,  -  продолжал
карг. - Я дам вам на это время. Инструкции относительно своих обязанностей
получите позже.
     Он повернулся, чтобы уйти.
     - Подождите! - резко выкрикнула Меллия.
     Он обернулся.
     - Вы что же, думаете, что можете вот так взять и  уйти,  оставив  нас
без какого-либо объяснения, в неведении, что нас ожидает?
     - Вас проинформируют...
     - Я хочу, чтобы меня проинформировали сейчас!
     На лице карга появилось  выражение  заинтересованности.  Такое  лицо,
наверное,  было  бы  у  патологоанатома,  если  бы  его  клиент   внезапно
зашевелился.
     - Вы возбуждены, мисс Гейл. Уверяю вас, для этого нет никаких причин.
Ваша работа здесь будет довольно простой и безболезненной... для вас...
     - На вас работают сотни людей. Зачем же было похищать нас?
     - Не людей, - поправил он вежливо.  -  Каргов.  К  сожалению,  данная
задача не может быть выполнена неорганическим существом.
     - Продолжайте.
     - Миссия Конечной Власти, мисс Гейл, заключается в том, чтобы создать
темпорально стабильный анклав среди несколько хаотичных условий, возникших
из-за некомпетентного вмешательства человека в энтропический  контур.  Для
этого нам необходимо отбирать только те временные  нити,  которые  проявят
высокую   степень   жизнеспособности,   дабы,   способствовать   выживанию
темпоральной ткани времени Конечной Власти. В данный момент не  существует
аппарата, который смог бы вынести правильное суждение по  такому  вопросу.
Однако, как оказалось, органические гуманоиды обладают определенными, хотя
и мало изученными в настоящее время способностями, дающими им  возможность
верно  почувствовать  силу  континуума.  Это  лучше  всего  удается   паре
квалифицированных агентов, один из которых занимает позицию в том,  что  я
мог бы описать как стандартную энтропическую среду, а другой переносится в
последовательность альтернативных вариантов.  Любое  ослабление  излучения
человека,  вызванное  падением  жизнеспособности,   сразу   же   ощущается
контролирующим партнером, и в главную картотеку  вносится  соответствующая
запись. Таким образом, мы сможем составить  точную  карту,  которой  будем
руководствоваться при выборе составных темпоральных нитей.
     - То же самое, что брать канарейку в угольную шахту, - пояснил  я.  -
Если канарейка задрала лапки, беги в укрытие.
     -  Не  надо  так   говорить,   мистер   Рэвел.   Возвращение   агента
осуществляется  немедленно.  Едва  ли  я  рискну  потерять  столь   ценную
собственность, подвергнув ее действию вредных условий.
     - Ты настоящий гуманист, карг. Так кому уходить, а кому зевать дома?
     - Вы будете меняться местами. Думаю, мы сначала испробуем в поле вас,
мистер Рэвел. Затем, возможно, поменяем местами. Вы довольны?
     - Это слово кажется мне не совсем подходящим.
     - Я полагаю, вы шутите. В любом случае, я рассчитываю на то,  что  вы
сделаете все, что от вас зависит.
     - Похоже, вы не сомневаетесь в этом, - удивилась Меллия.
     - Ни  капельки,  мисс  Гейл.  Ибо,  если  вы  окажетесь  неспособными
выполнить задание  и,  таким  образом,  докажете  свою  бесполезность  для
Конечной  Власти,  от  вас  избавятся.  От  обоих.  Самым   безболезненным
способом. Этот вопрос я уже объяснил мистеру Рэвелу.
     Он сказал это так, словно  сообщал  правила  проживания,  запрещающие
курение в постели.
     Во взгляде Меллии, обращенном ко мне, я увидел укор и мольбу.
     - Ты ошибся, - сказала она. - Ему безразлично, что случится со  мной.
И вовсе не безразлично, что...
     Она резко замолчала, но карг, казалось, этого не заметил.
     - Не  говорите  глупостей.  Я  прекрасно  осведомлен  об  одержимости
мистера Рэвела Лайзой.
     Он кинул на меня взгляд, говоривший, что любые секреты, которых он не
знал, не стоили того, чтобы знать их.
     - Но... я не Ла...
     Она сама оборвала фразу как раз в тот момент, когда я уже открыл рот,
чтобы остановить ее.
     И чуть слышно добавила:
     - Понимаю...
     - Не сомневаюсь в этом, - кивнул карг.



                                    30

     Наша первая попытка состоялась на следующее же утро. "Утро", конечно,
было всего лишь удобным термином для обозначения того  времени,  когда  мы
вставали. Небо оставалось по-прежнему  черным,  источником  света  служили
прожекторы. Так как карг не побеспокоился ничего объяснить, я  сам  сделал
из этого кое-какие выводы.
     Он провел нас  по  тихому  проходу,  достаточно  широкому,  чтобы  не
стеснять движений, вызывавшему, однако, при этом чувство клаустрофобии.  В
уютных комнатах, мимо которых  лежал  наш  путь,  я  увидел  трех  каргов,
работавших молча и, вне всякого сомнения, с большой  пользой  над  чем-то,
похожим на тестирование или составление программы  для  компьютера.  Людей
там не было. Я не задавал вопросов, а  наш  проводник  не  стремился  дать
какую-либо информацию.
     Комната в какую мы вошли, представляла собой небольшой куб, в котором
главное место занимали различные приборы, экраны  дисплеев  и  шкафчики  с
инструментами, расположенные сплошными рядами по всем  четырем  стенам.  В
центре друг напротив друга стояли два  простых  стула.  Ни  успокаивающего
зеленого цвета, ни мягких сидений. Только угловатый, холодный металл.
     - Начало операции очень простое, - объявил наконец карг. - Вы займете
свои места...
     Он показал, где  чей  стул.  Два  вошедших  молчаливых  карга-техника
принялись за настройку приборов.
     - Вас, мистер Рэвел, -  продолжал  карг,  -  перебросят  в  выбранную
точку. Там вы пробудете определенное  время,  достаточное,  чтобы  оценить
среду и передать информацию мисс Гейл, после чего  вас  возвратят  сюда  и
немедленно отправят в новое  место.  Таким  образом  мы  сможем  проверить
энергетическую жизнестойкость нескольких сотен вероятностных стеблей.
     - А чем будет в это время заниматься мисс Гейл?
     - На ней будут сконцентрированы лучи, исходящие из  батареи  сканера,
фиксируя ее реакцию. Она, конечно же, останется здесь, тело ее прикрепят к
стулу, чтобы избежать каких-либо физических повреждений.
     - Приятно, черт побери, - разозлился я. - Всю жизнь  мечтал  о  такой
работе. Не могу дождаться своей очереди.
     - Всему свое время, мистер Рэвел, торжественно возвестил карг голосом
кредитора, рассматривающего просьбу должника об отсрочке.  -  Сначала  вам
предстоит сыграть более активную роль. Мы можем приступить к  делу  сейчас
же.
     - Ты меня удивляешь, карг, - сказал я. То, что ты делаешь,  -  худший
вид засорения времени. Эта программа за день создаст больший энтропический
хаос, чем Центр Некса сможет рассчитать за год.
     - Никакого Центра Некса нет.
     - И никогда не будет, а? Знаешь, иногда мне  ужасно  хочется  узнать,
как это тебе удалось абсолютно избежать выполнения своей основной  задачи.
Ты знаешь, что создан совсем не для такой деятельности?
     - Вы снова переходите к догадкам, мистер Рэвел. Мы  находимся  сейчас
во  времени  старой  эры,  в  периоде,  называемом  некогда  Плейстоценом.
Человеческой   культуры,    которая,    согласно    вашим    прямолинейным
предположениям, создала меня или однажды создаст, не существует и  никогда
не будет существовать. Я позаботился о том, чтобы  уничтожить  ответвления
данного ствола. И в то время,  как  мои  мнимые  создатели  являются  лишь
фантазией вашего ума, я существую в виде обладающего сознанием  организма,
возникшего за множество тысячелетий до третьей эры;  поэтому  можно  легко
доказать, что ваша  концепция  моего  происхождения  -  миф,  рассуждения,
необходимые вам, чтобы обеспечить себе господствующее положение.
     - Для кого ты все это городишь, карг? Не для меня ведь! Я не поймаюсь
на эту удочку. Да и агент Гейл тоже. Итак, для самого себя? - усмехнулся я
через силу. - Ты делаешь успехи. У тебя  настоящий  невроз,  прямо  как  у
человека.
     - Я не стремлюсь стать человеком. Я карг. Вы употребляете это слово с
презрением, но для меня оно эмблема врожденного превосходства.
     - Ну, тебя только тронь. Давай займемся делом.  Меня  ведь  притащили
сюда, чтобы портить энтропический континуум - сотни линий в день. Так  что
нам лучше начать. Пока, малышка,  -  обернулся  я  к  Меллии.  -  Я  знаю,
наступит время, когда у тебя все будет отлично. Да-да, ты не ошиблась -  я
говорю о времени.
     Она испуганно улыбнулась мне, пытаясь прочесть в моих глазах надежду.
Но ее там не было.
     Карг  протянул  мне  маленький   металлический   кубик   размером   с
игрушечный, из которых двухлетние малыши строят домики. Кнопка на одной из
его граней должна была помочь мне вернуться в эту комнату.
     - Сначала мы займемся настройкой сложного аппарата, охватывающего оба
ваших мозга, - деловито  проинструктировал  он.  -  Для  того,  чтобы  они
выполнили свою часть работы, необходим очень сильный  стресс.  Оставайтесь
на месте,  и  вы  не  подвергаетесь  внешним  воздействиям.  Однако,  если
психическое  давление  станет  слишком  большим,  можете   нажать   кнопку
возврата.
     - А что, если вместо этого я выброшу кубик, карг?  А  что,  если  мне
понравится место, в которое я попаду, и мне захочется там остаться?
     Карг не удосужился ответить. Не  глядя  на  Меллию,  я  саркастически
отсалютовал ему; он подошел к пульту...
     ...И я оказался в другом месте.



                                    31

     Но не там, где  он  думал.  Когда  поле  сомкнулось  вокруг  меня,  я
захватил его, переформировал и переориентировал  энергию  сначала  на  то,
чтобы нейтрализовать пробивающий время импульс, а потом - чтобы заморозить
момент в стазисе. И оценил обстановку.
     Я находился в фокусной точке сложной системы силовых линий.  Проверив
те из них, которые вели к источнику энергии, я  получил  первое  серьезное
потрясение. Карг брал энергию для торможения времени  из  основного  цикла
сотворения-разрушения Вселенной. Он  присосался  к  самому  ядру  Времени,
чтобы  обрести  энергию,  необходимую  для  поддержания   в   сравнительно
стабильном  состоянии  энтропического  островка,  являвшегося  оперативной
базой  Конечной  Власти,  уравновешивая  колоссальные  силы   прошлого   и
будущего.
     Я   изучил   структуру   хроноблокировки   -    неуловимый    барьер,
представлявший собой сплетение мощных  сил,  исторгнутых  из  естественных
русел и изогнутых  в  сложные  конфигурации.  Мне  не  приходилось  раньше
сталкиваться  с  разумом,  который  обладал  бы   такой   способностью   к
манипулированию энергией.
     Не заставило себя ждать и второе  потрясение:  этим  разумом  обладал
карг, но мозг его был на множество порядков мощнее мозга обычного карга.
     Мозг десяти тысяч каргов в совокупности.
     Я понял, как это могло произойти. Один из каргов, выполняя задание  в
третьей эре, действовал согласно обычной для его типа узкой  программе.  В
результате случайных действий, из-за  интерференции  произошло  мгновенное
раздвоение его временной линии -  непредусмотренная  задержка  времени.  И
там, где раньше было мозговое поле одного карга, оказалось два, наложенных
друг на друга.
     С возросшей  вычислительной  мощью  сдвоенного  интеллекта  созданный
таким  образом  суперкарг  сразу  же  оценил  положение  дел,  понял,  что
случившееся  полезно  для  выполнения  задания,   почерпнул   энергию   из
энтропической  паутины  и  вновь,  теперь  уже  сознательно,   воспроизвел
случайную ситуацию.
     И интеллект его был учетверен.
     Затем снова, и снова, и снова.
     При  шестнадцатом  удвоении  максимальная  допустимая  мощность   его
первоначальной организационной матрицы была достигнута  и  катастрофически
превышена.
     Невероятно могущественный мозг карга, деформированный и изуродованный
в результате нагрузок (но, тем не менее, являвшийся  компьютером  огромной
мощности), отключился и замер в коматозном состоянии.
     Прошли годы. Исходный карг, ничего  не  помнящий  о  важном  событии,
участником которого он был, завершил задание,  вернулся  на  базу  в  свое
время вместе с другими экземплярами своей партии и был распрограммирован и
отправлен  в  небытие  после  неудачного  эксперимента.  А   изуродованный
супермозг тем временем выздоравливал.
     И однажды проснулся.
     Сразу же,  одинокий  и  бесплотный,  он  вышел  на  свободу  и  обрел
подходящую оболочку, расположился в мозге мириадов давно  умерших  каргов.
За долю микросекунды оценив ситуацию, рассчитывал цели,  сделал  выводы  и
принялся за осуществление своих  планов.  С  целеустремленностью  ожившего
бульдозера, прокладывающего себе путь через фарфоровую фабрику,  изученный
супермозг расчистил темпоральный  сегмент,  создал  среду,  пригодную  для
жизни (жизни каргов), и  принялся  укреплять,  совершенствовать  созданный
таким образом искусственный темпоральный остров.  Остров  без  жизни,  без
смысла.
     На этом острове он основал  Конечную  Власть.  Затем  обнаружил,  что
человеческие  существа,  все  еще  копошащиеся   среди   обреченных   руин
первоначального временного  ствола,  могут  принести  пользу.  В  общем-то
небольшую и несущественную для его великого плана, но  все  же  пользу,  а
значит - увеличение статистической эффективности.
     Тогда-то меня и Меллию и отобрали, чтобы мы  сыграли  свою  крошечную
роль в судьбе Вселенной, уготованной ей великой машиной.
     Конечно, мы не были единственной бригадой,  состоявшей  из  связанных
любовью людей. Я простер чувствительность  вдоль  соединительных  линий  и
обнаружил тысячи  других  пар,  занятых  сортировкой  нитей  энтропической
ткани, ткущих из них уродливую шотландку каргового пространства-времени.
     Идея была остроумна, но не без изъяна. Островок просуществовал бы еще
какое-то время - миллион лет, десять миллионов, сто... Но, в конце концов,
из тупика нашелся бы выход. Дамба, сдерживавшая время, рухнула бы и  поток
отторгнутого прошлого  поглотил  бы  нереализованное  будущее,  приведя  к
катастрофе, размеры которой превзошли бы всяческие представления.
     Мои представления, по крайней мере.
     Но если кто-то проделает маленькую дырочку в  плотине  до  того,  как
возникает значительное давление, этого  не  произойдет.  И  я  нахожусь  в
идеальном положении для того, чтобы заняться этим.
     Эта мысль промелькнула в моем мозгу, как молния.
     Однако сначала  необходимо  было  определить  многомерные  координаты
гигантского темпорального двигателя, который питал энергией всю эту кухню.
     Он был умно спрятан. В своих поисках я наткнулся на множество ведущих
в никуда тропинок и тупиков, снова шел и возвращался,  исключая  ненужное,
сокращая число вероятных путей.
     И нашел