дарность за это, я
пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки
вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с
моими самыми дружескими и искренними
соболезнованиями.
   - Но почему же, главнокомандующий? - спросил
Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Может
быть, мы с вами внесем в это решение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать
благородный жест и не отправить нас домой живыми и
невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно
нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что
это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об
этом просто забудем. Действительно, возможо, это
всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера
Ретифа.
   - Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал
Ретиф. - Он говорит о том, что использует Юдору
для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
   - Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
   О`Киек, чье изображение виднелось на одном из
переговорных экранов, заговорил:
   - Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите
же дальше!
   - Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на
Ретифа. - Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя
последних счастливых мгновений жизни, - он сделал
знак страже. - Быстро на экзекуцию!
   - Не торопись, пятиглазый! - крикнул О`Киек
визгливым голосом. - Разговаривай со мной,
землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
   - Отстаньте, О`Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
   - Меня слушать! - прокричал О`Киек, - Ты забыл,
слив, что мои орудия наготове. Этот землянин - мой
друг. Я разорву тебя на клочки или...
   - Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку
ваш флот состоит из замаскированых барж
с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
   Шилф издал плюющий звук.
   - Нет орудий? - переспросил О`Киек. - Хорошая
новость. Говори больше, о землянин.
   - Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то
время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией,
на вашу родную планету отправилась целая эскадра
бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на
цель.
   - Лжешь! - Шилф обрел голос. - О`Киек, не
слушайте этого негодяя. Его басни... Он просто
дурачит нас обоих!!
   - Большое спасибо, землянин, - проскрежетал
командир слоксов, не обращая внимания на завывыния
Шилфа. - Приготовтесь к смерти, несчастные Гроуси.
Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого
снисхождения с нашей стороны.
   - Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый
врет! Это я могу доказать очень драматическим
образом. Я разнесу ваши корабли на составные
атомы!
   - Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал
Маньян. - Они сейчас будут стрелять.
   - Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если
они начнут, то вы погибнете вместе с моим
флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
   - Как же ты собираешся палить из пустых орудий? - воинственно
спросил О`Киек.
   - Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно
признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для
вас виртуознейшие мучения!
   - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал
ему Ретиф. - Что же, и вы не медлите! - обратился
он к экрану. - Поторопитесь нанести
первый удар.
   - Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем
вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с
вами погибнем в любом случае!
   - Мое смущение! - вдруг заявил О`Киек. Велик
соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. - Но
что если земляне врут?
   - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал
Ретиф.
   - Канонир! - в неожиданной решимости прошипел
Главнокомандующий гроуси. - Все батареи, залпом!
   Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них
из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос
канонира.
   - Ваше превосходительство, я сожалею, но...
   - Саботаж!!! - завопил Шилф.
   О`Киек на экране задергался, уставив свой палец
на большую красную кнопку.
   - Никокого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс
вытянул свои окуляры. - Пришло время не
спеша заняться делом! Главный оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для
обозрения!
   Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже
столпились верные стражи. Маньян зажмурился и
заткнул уши.
   - Что? - донесся с экрана изумленный голос
О`Киека. - Как? Отказ оружейной системы в такой
момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
   - Успокойтесь, джентельмены, - донесся сквозь
шум голос Ретифа. - Никто не собирается стрелять.
   - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль! - неистово
зашипел Шилф. - Это не поможет вам,
Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
   - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф,
когда за командой не последовало никакого
ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой
пальбы...
   - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять
окуляров.
   - Герби? - пробормотал О`Киек, - Что за Герби?
Какой еще Герби?
   - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
   - Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть
захваченым обманом здесь? Этими землянами? Но
недого ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал
он, выхватывая разукрашенный бластер и уставляя
его в грудь дипломата.
   - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, когда Шилф
выпучил свои окуляры на маленький кораллового
цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. - Видимо,
Герби меня достаточно высоко ценит, как
собеседника и не даст в обиду. Правда, Герби?
   - Совершенно верно, - пропищал из цветка
тоненький голосок.
   - Мой отход! Святой колдун! - раздался из
динамика голос О`Киека. - Навигатор - полный
вперед!
   - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши
камеры сгорания, боюсь забиты лианами.
   - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал
Маньян.
   - Что это значит? - зашипел Шилф.
   - Это значит, что вы оказались в плену у
местного населения и что вы должны, джентельмены
быть готовыми к обсуждению условий вашей
капитуляции, - любезно объяснил Ретиф..


   8.


   - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, оправляясь
перед оправленным в золото зеркалом у дверей
заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы
не догадались вовремя передать сигнал через
транслятор Шилфа, мы до сих пор умирали бы от
скуки на этом ужасном острове.
   - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь
вместе с нами там было бы несколько сот
иностранных матросов, обвиняющих нас в своих
несчастьях.
   - Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из
каждого куста, из каждой ветки, из каждого цветка
несколько сотен разговоров на разных языках!
   - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро
справился бы с задачей распознования отдельных
собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил
Ретиф.
   Дипломаты направились к дверям лифта, из
которого выехало изящное кресло, в котором
покоилось лианоподобное растение, увенчаное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и
желтым цветами.
   - Ах джентельмены! - приветствовал их цветок
мелодичным голосом. - Рад сообщить вам, что новые
декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
   Маньян вежливо пожал плечами.
   - Как представлю себя чиновников, растущих у
фасада посольства, у меня тут же начинается
головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
   - Секретарь готов принять вас, - объявил
церемониймейстер в толстых очках, просунув голову
в дверь.
   - Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян. - Разрешите
представить вам Его Превосходительсво
Посла Герби.
   - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал
Ван де Строк, обмениваясь с цветами
поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить,
как вам удалось задержать два вооруженных флота?
   Ретиф и Маньян тихо удалились.
   - Кажется, они договорятся, - самодовольно
заявил Маньян. - Ну, я поспешу, чтобы внедриться в
клумбу у дверей посольства.
   Маньян поспешно ушел.
   - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане
пиджака Ретифа. - Моя часть на переговорах очень
развеселилась анекдотом, который расказал господин
заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и
болонки...
   - Нехорошо подслушивать чужие секретные
переговоры, - заметил Ретиф.
   - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал
Герби.
   - И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил
Ретиф, направляясь к близлежащему бару, - если,
конечно это - не то, что мне необходимо
знать...





                                   ЧУМА


                                    1

     Человек стоял лицом к чудовищу на расстоянии двадцати футов.
     Доктора Рида Нолана, одетого в хаки, седоволосого, крепко сложенного,
загоревшего дочерна под большим солнцем планеты Кейка-9, едва ли узнали бы
его бывшие коллеги по университету, в котором он провел первые десятилетия
своей взрослой жизни.
     А  существо,  стоявшее   перед   ним,   показалось   бы   им   просто
фантастическим.  Массивное,  как  динозавр,  рогатое,  с  клыками,  как  у
африканского  кабана,  с  пятнистой   шкурой   и   стройными,   причудливо
сочлененными ногами, оно опустило голову и долбило копытом дерн.
     - Ну, Император, - сказал Нолан мягко, - в этом  году  вы  рано  сюда
пришли. Отлично. У  меня  для  вас  имеется  богатый  урожай  сорняков.  Я
полагаю, стадо не намного отстало от вас?..
     Он выдернул стебель дикорастущего растения, ободрал  с  него  жесткую
кожицу и предложил сочную сердцевину животному. Местное  всеядное  подошло
неторопливо и приняло предложенное, глядя на человека с тем  бесстрастием,
с каким оно смотрело на все несъедобные предметы.
     Во время их первой встречи, три года назад, Нолан  пережил  несколько
неприятных минут, когда,  подобно  чуме,  накатилось  спустившееся  с  гор
стадо. Огромные животные обнюхивали его пятки, а он сидел, как на насесте,
на одном-единственном подходящем для этой цели чахлом дереве,  с  которого
чудовища могли легко стянуть его, если бы захотели.  Затем  они  двинулись
дальше. Сейчас, уже будучи более осведомленным, Нолан по достоинству ценил
ту тщательность, с которой огромные животные уничтожали местные растения и
грызунов на его полях, и ту идеальную осторожность, с которой они избегали
какого-либо  контакта  с  чужеродными  земными  растениями.  Кабаны   были
великолепными  самообслуживающимися  культиваторами  и  распространителями
удобрений.
     Коммутатор на запястье Нолана мягко зажужжал.
     - Рид, в лагуне появилась надводная лодка, -  произнес  взволнованный
женский голос. - Довольно большая лодка. Как ты думаешь, кто  бы  это  мог
быть?
     - В нашей лагуне, Аннета? Не знаю,  что  и  ответить.  Я  на  верхнем
пастбище, за Северным хребтом. Поеду  посмотрю.  Между  прочим,  Император
здесь, стада должны быть на следующей неделе.
     Нолан взобрался на свой полевой карт  с  мягкими  колесами  и  поехал
вверх по склону к месту, с которого открывался вид на возделанные  поля  и
засаженные  рассадой  огороды.  Они  тянулись  до  самого  пляжа;   дальше
искрилось море, покрытое пятнами островов.
     Лодка  оказалась  в  нескольких  сотнях  ярдов  от  берега   и   явно
направлялась к причалу, который Нолан закончил в прошлом месяце. Это  было
большое, широкое, окрашенное в серый цвет судно, неуклюжее, но  мощное  на
вид, низко сидящее в воде. Аннета услышала его удивленное ворчание.
     - Может быть, мы оказались  на  туристическом  маршруте?  Не  обращай
внимания, девочка. Не суетись,  готовь  бутерброды.  Вероятно,  это  нечто
вроде официальной инспекции. Я не  могу  себе  представить,  кто  еще  мог
проявить интерес к нашему поселению.
     - Что они делают здесь, в двенадцати сотнях миль  от  Таухолда?  Бюро
раньше не баловало нас своим вниманием.
     - Чем и заслужило нашу благодарность. Успокойся.  Я  спускаюсь  вниз.
Может быть, нам будет приятно пообщаться с новыми людьми после  этих  трех
лет.
     Путь  вниз  с  высот  до   линии   изгороди,   очерчивавшей   пределы
обработанных угодий, занял пятнадцать минут.  Воздух  казался  сладким  от
запаха  с  трудом  выращенных  гардений.  Несмотря  на  их  необыкновенную
красоту, привезенные растения не были предметом роскоши; Нолан  обнаружил,
что их аромат хорошо отпугивает местных кабанов.  Система  изгородей  была
проложена с таким расчетом, чтобы направлять в сторону  сезонную  миграцию
огромных животных, когда они, как волна, устремлялись с  холмов  попастись
на  своих  традиционных  пастбищах  у  берега  -  лугах,  которые   теперь
интенсивно  обрабатывались.  Кабаны,  похоже,  признали   целесообразность
сохранения плантации, не возражая против изменения обычного маршрута.
     Тимми, двенадцатилетний сын  Нолана,  встретил  его  на  тропинке  за
домом. Нолан притормозил, чтобы дать ему запрыгнуть.
     - Па, они швартуются к пирсу, - сказал мальчик взволнованно, - как ты
думаешь, кто это?
     -  Вероятно,  какие-нибудь  выехавшие  на  пикник  бюрократы,  Тимми.
Проводят перепись или что-то в этом роде.
     На пирсе люди крепили канаты. Раздался шум моторов. Гусеничная машина
ярко-желтого цвета медленно спускалась по сходням.
     Аннета, маленькая брюнетка, появилась из дома, чтобы встретить мужа и
сына.
     - У них ужасно деловой вид, - сказала она, кинув взгляд на  берег.  -
Рид, ты заказывал какое-то оборудование, о котором я не знаю?
     - Ничего. Я подозреваю, кто-то допустил навигационную ошибку.
     - Па, посмотри! - показал Тимми.
     Стрела палубного крана, нырнув в  открытый  люк,  вытащила  груженную
платформу, перебросила ее через  борт  и  опустила  на  причал.  Подъемная
машина приподняла платформу и двинулась вдоль причала;  она  скатилась  на
покрытый травой берег, оставляя в дерне глубокие параллельные борозды.
     - Пап, мы всю весну растили эту траву.
     - Не обращай внимания, Тимми, мы можем восстановить ее. Вот  что,  вы
вдвоем оставайтесь здесь, а я  спущусь  вниз  и  разберусь,  что  это  все
значит.
     Тропинка, ведущая вниз с холма, на котором он построил дом, проходила
рядом с участком, густо заросшим похожими на хвойные деревьями с  голубыми
иголками. Местные дикие цветы росли здесь  в  изобилии;  ручей  с  плеском
стекал вниз по  покрытым  золотистым  мхом  скалам.  Стайка  земных  птиц,
которых  Нолан  выпустил  на  волю   и   ежедневно   кормил,   процветала:
пересмешники, малиновки и длиннохвостые попугаи беззаботно щебетали в тени
чужеродного леса.  В  следующем  году  он,  вероятно,  сможет  привезти  в
дополнение к местным растениям несколько десятков саженцев сосны и  кедра,
так как в этом году впервые урожай принесет приличную прибыль...
     Когда Нолан вышел из тени деревьев, машина, которую он видел  раньше,
взрыхляла землю, проворно двигаясь в его направлении. Она остановилась,  и
объемный пакет скатился с нее на землю. Машина двинулась  дальше,  уронила
второй пакет в пятидесяти футах от первого. Она продолжала свой путь через
широкую лужайку, сбрасывая  груз  через  равные  промежутки.  Нолан  пошел
напрямик, чтобы перехватить машину,  когда  она  снова  остановится.  Двое
мужчин, один довольно молодой с редким  ежиком  волос  на  голове,  другой
средних лет лысый, одетые оба в плохо скроенные,  но  явно  новые  рабочие
костюмы, посмотрели на него без заметного интереса.
     - Лучше остановитесь, ребята, - закричал Нолан. - Произошла  какая-то
ошибка. Этот груз предназначался не сюда.
     Мужчины обменялись взглядами. Старший повернулся и равнодушно сплюнул
в сторону Нолана.
     - Ха, - изрек он.
     Машина  поехала  дальше.  Нолан  подошел  к  ближайшему  пакету.  Тот
представлял собой пластиковую упаковку кубической формы, со стороной в два
фута. Трафаретная надпись гласила:

                     Шелтер, личный состав (мужской)
                   кат. 567(09) А10 КАП 20 АПСЦ КА II.

     Нолан пошел  дальше  к  пирсу.  Машины  съезжали  с  него  постоянным
потоком, некоторые с людьми, другие - с оборудованием. Воздух был наполнен
грохотом моторов и острой вонью углерода. Маленький  худощавый  человек  в
комбинезоне младшего служащего стоял среди суматохи с планшетом в руке. Он
резко оглянулся, когда подошел Нолан.
     - Эй ты, - набросился он, что ты здесь делаешь, парень? Какой у  тебя
номер команды и подразделения?
     Он порылся в бумагах, как будто мог найти в них ответ на свой вопрос.
     - Я хочу задать вам подобный вопрос, - мягко ответил Нолан. - Что  вы
здесь делаете? Боюсь, вы не туда попали...
     - Не твоего ума дело. Стой там. Я сейчас займусь тобой.
     Человек повернулся спиной к Нолану.
     - Где я могу найти человека, который за все это отвечает?  -  спросил
Нолан.
     Человек проигнорировал его. Нолан повернулся и  пошел  к  лодке,  тот
закричал ему вслед, но Нолан шел дальше.
     У  пирса  растерянного  вида  мужчина  с  бледным  напряженным  лицом
служащего оглядел его с ног до головы.
     - Который за все отвечает? - эхом повторил он вопрос Нолана. -  Пусть
вас это не волнует. Возвращайтесь в свою команду.
     - Я не являюсь членом команды, - терпеливо пояснил Нолан. - Я...
     - Не спорь со мной! - рявкнул служащий и подошел к мужчине покрупнее,
который наблюдал за работой подъемной машины. - Гротц, запиши его номер. -
И отвернулся.
     - Хорошо, давай запишем номер, - устало потребовал Гротц.
     - Номер "один", - пошутил Нолан.
     - Один и?.. Один-десять?
     - Если вам так хочется. Один-десять.
     - Хорошо.  -  Гротц  сделал  быструю  запись.  -  Вас  искали.  Лучше
займитесь делом, пока я не выгнал вас.
     - Думаю, что как раз этим я и займусь, -  потерял  терпение  Нолан  и
покинул пристань.



                                    2

     Вернувшись домой, он направился прямо в кабинет и включил телефон.
     - Какая-то ерунда, - объяснил он  Аннете.  -  Я  должен  связаться  с
Таухолдом и узнать, что им известно об этом.
     - Рид, это так дорого...
     - Ничего не поделаешь. Кажется, они слишком  заняты,  чтобы  со  мной
разговаривать.
     Нолан поискал код департамента колониальных дел и набрал его.
     - Рид, - воскликнула Аннета, глядя в окно, - они  ставят  на  лужайке
что-то вроде больших палаток!
     - Я знаю... Оператор вышел на линию, прошла еще  минута,  прежде  чем
Нолана соединили с департаментом.
     - Нолан, вы говорите? - произнес усталый официальный голос. - О,  да,
я припоминаю имя...
     Нолан кратко описал ситуацию.
     - Кто-то  явно  перепутал  координаты,  -  закончил  он.  -  Если  вы
соединитесь с Советом, с кем-нибудь, кто за это отвечает...
     - Минутку, Нолан. Скажите еще раз номер лодки.
     Нолан повторил.
     - Гм... Минутку... О, да. Я  вижу,  что  это  судно  заказано  Союзом
Защитников    Человеческих    Привилегий.    Конечно,    они    существуют
полуофициально, но это влиятельная организация.
     - Недостаточно влиятельная, чтобы законно разбивать  лагерь  на  моей
земле, - отрезал Нолан.
     - Ну, я думаю, это нечто большее, чем поездка за город, мистер Нолан.
Союз намерен создать  благоприятные  условия  для  постоянного  проживания
перемещенных неимущих  лиц,  вытесненных  в  результате  перенаселения  из
Центра Благосостояния.
     - На моем участке?
     - Ну, что касается участка, то, как вы понимаете, он  фактически  еще
не  совсем  ваш.  Договор  относительно  пятилетнего  проживания  еще   не
выполнен, конечно, но...
     - Ерунда, с таким подходом  к  делу  они  в  суде  и  пяти  минут  не
продержатся.
     - Возможно, но, по всей вероятности, пройдет  несколько  лет,  прежде
чем это дело появится в повестке дня. А тем временем, боюсь, что не  смогу
вам предложить существенную поддержку, мистер Нолан. Вам  просто  придется
приспособиться.
     - Рид, - в ужасе произнесла Аннета. - Там человек с электропилой,  он
спиливает один из наших платанов.
     В тот момент, когда Нолан повернулся к окну, черная машина  с  людьми
остановилась во дворе.  Крышк