ки!
  - Так, значит,.. Значит, моя операция по вторжению провалилась? - в
ужасе просипел Шилф. - Мои тщательно разработанные и продуманные планы
рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?
  - О, ваши опереция пользуется большим успехом, - утешил его Ретиф. -
Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, протев кого она была
задуманна.



                       . 8 .


  - Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства во
внутренние дела суверенной планеты, Джордж! - возбежденно прокричал Посол
Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники
высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь
годовщины Великого Нашествия. - Я требую немедленного возвращения
интернированных боевых кораблей блугского флота и репартации всех граждан
блугской национальности...
  - Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, - протестующим
жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. - Нам бы здорово жарко пришлось,
задумай мы сейчас изгнать отсюда Блугов. Вы же знаете, конечно, что когда
их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и
пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там
они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и
выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче
говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных
ископаемых, не загрязняя окружающую среду, - как раз то, что требовалось
для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам очень повезло,
поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь как соавтор и
организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того, чтобы ожидать
суда в каюте-люксе для Очень Важных Персон на военном бриге ДКЗ как
военный преступник и агрессор.
  - Пфи! - гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. - В таком
случпе, - сменил он тему, - я не вижу оснований, почему Гроуси должна
выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате которой без
всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их экономика так
быстро обновилась!
  - Послушайте, Шилф, - понизил голос глава дипломатической миссии землян.
- Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к
нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе
по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне
опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так
предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи
победоносных тостов и спичей.
  Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и
фанфар.
  - Джентельмены, мне кажется, я слышу их приближение!
  Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В
первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к
бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ,
сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, рад за
рядом маршировали воскресшие бессмертные Селинора - далеко растынувшаяся
колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.
  - То, что мы позволили этим ребятам захватить корабли блугов в качестве
военных трофеев и отправиться на них в космос, несколько противозаконно, и
мне придется поломать себе голову над тем, как обосновать свое решение в
моем отчете, - понизив голос, обратился Шиндльсвит к Териону. - Но между
нами, - добавил он, покосившись на Посла Шилфа, - я думаю, что справлюсь с
этим, поскольку имею гарантию, что они будут совершать свои набеги только
на подмандатной территории гроуси.
  - Вы очень нас обяжете, если не станете препятствовать этим грубиянам
покинут Селинор как можно скорее, - громко прошептал почтенный старец.  -
Мы будем счастливы избавиться от этих вонючих скотов. Они не имеют ни
малейшего понятия о достоинстве, присущем легендарным героям!
  Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким галопом приблизился к
группе, пыхтя зажатой в зубах сигарой.
  - Итак, мы отправляемся, - оживленно проговорил он. - И как я рад этому!
Наша планета уже не та, что была раньше. Я не могу даже поваляться в
траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил скандал! А это
умирающее солнце! Оно возраждает во мне дурные инстинкты!
  Он выпустил большой клуб дыма и покосился на Ретифа.
  - Послушай, почему бы тебе не передумать и не отправиться с нами, а,
Ретиф? - спросил он. - Чего тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В
космосе будет куда веселее!
  - Не искушай меня, - сказал Ретиф. - Кто знает, может быть, когда-нибудь
я присоеденюсь к вам. Мне почему-то кажется, что выши следы в космосе
будет нетрудно отвыкать.
  - Договорились! - кентавроид повернулся, послал рукой прощальное
приветствие и помчался догонять колонну, которая маршировала с
развивающимися знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий пылающий
закат Селинора.


               ВЫБОРЫ И БАНДИТЫ



                     . 1 .


  Второй секретарь посольства землян - Ретиф, вышел из отеля на увешанную
флагами улицу, заполненую туземцами: суетящимися пушистыми существами, с
поднятыми вверх лохматыми хвостами, делающих их похожих на огромных белок
высотой от фута до ярда. Неожиданно возникшая их премыкающей улицы, группа
демонстрантов, несущих плакаты, прокладывала себе путь через толпу. Они
суетливо срывали со стен плакаты и листовки, заменяя их новыми. Их
действия немедленно вызывали реакцию другой группы распостранителей
листовок, окруженной зеваками. Топорщились усы, сверкали - зубы, мелькали
кулаки: кисти гуляли по лицам своих бывших владельцев. Прохожие
присоеденялись к свалке, что еще больше усиливало гвалт и суматоху.
  Ретиф почувствовал рывок за свое колено - маленький оберонец, одетый в
голубые штаны и запачканный белый фартук, глядел на него снизу вверх
раскрытыми, испуганными глазами.
  - Умоляю, благородный господин, - пронзительно пропищало маленькое
существо, - быстрее, иначе будет поздно!
  - В чем дело? - спросил Ретиф и заметил сахарную пудру и крем на щеках и
носу оберонца, добавив: - сгорят пирожные?
  - Значительно хуже, милорд! Это все Твагги! Эти скоты растащат
совершенно все! Пойдемте, посмотрите сами! - оберонец повернулся и
бросился прочь.
  Ретиф последовал за ним по круто спускающейся булыжной улице между
теснящимися домами. Его голова находилась на уровне балконов второго
этажа. Через открытые окна виднелись кукольные интерьеры с крохотной
мебелью и телевизором размером со спичечный коробок. Любопытные обитатели
гроздьями висели на перилах балконов, щебеча подобно воробьям. Он
осторожно пробирался сквозь разношерстую толпу пешеходов: двухфутовых
Плутов, девятидюймовых Тримблов в алых и рыжих кожанках, украшенных
бохрамой и в накидках, двухфутовых Тримблов и Чубов в мохнатых шапках;
важных Блаеров, трех футов и шести дюймов в высоту в изящных розового
цвета париках.
  Впереди раздавались резкие крики, затем звон разбитого стекла, глухие
удары. Завернув за угол, Ретиф оказался на месте проишествия. Перед
лавкой, носящей следы разгрома, собралась толпа, окружавшая группу в с
полдюжины гагантских оберонцев новог для Ретифа типа.
  Надменные щеголи в грязных шелках, с коротко подстриженными хвостами,
ятаганами на талиях - если эти существа вообще имели талии. Один из них
держал под уздцы верховых животных - чушуйчатых и с шипастым гребнем,
напоминающих весло раскрашенных носорогов, имеющих выступающие клыки и
длинные мускулистые ноги. Двое из этих сверхрослых туземцев, вооруженные
ножами, пытались снять дверь лавки с петель. Другая же пара кувалдами
штурмовала соседнюю стену, в то время как шестой, выделяющийся алым
кушаком с заткнутыми за него пистолетами, стоял в стороне со скрещенными
руками и с надменной усмешкой глядел на толпу.
  - Это кондитерская лавка Винистера - Драззе, моего двоюродного дяди! -
пропищал маленький проводник Ретифа. - Небольшая дружеская потасовка из-за
политических разногласий - еще куда ни шло, но они же полностью раззорят
нас! Умоляю, молорд, нельзя ли восприпятствовать бандитам? - и он бросился
вперед, пробиваясь сквозь толпу зевак.  Главарь в алом кушаке, заметил
приближение Ретифа, напрягся и опустил руки к пистолетам - эквиваленту
лучевого оружия Гронси двухсотлетней давности.
  - Прочь, чужестранец! - проскрипел Твагг довольно писклявым баритоном. -
Что тебе здесь надо? Твое жилище находится на другой улице - вон там!
  Ретиф слегка улыбнулся возвышающемуся над толпой туземцу, почти одного с
ним роста, но с более массивным туловищем.
  - Я бы хотел купить пончиков, - наконец сказал землянин, - но парни,
кажется блокировали дверь.
  - Прочь, иди, землянин, закуси где-нибудь в другом месте. Я со своими
ребятами, хочу оказать честь этой голубятне, и для этого они немного
расширяют вход в соответствии с моими благородными размерами.
  - Это не совсем удобно, - вежливо возразил Ретиф. - Если я хочу
пончиков, я хочу их сейчас, - с этими словами он двинулся вперед, но в
грудь уперся пистолет. Остальные Твагги столпились вокруг с ломами на
изготовку.
  - Но-но! - Ретиф предостерегающе поднял палец, в то же время нанося удар
ногй в колено противника.  Жертва, испустив резкий вопль, наклонился
вперед, угодив челюстью как раз в левый кулак Ретифа.  Выхватив оружие,
Ретиф позволил главарю упасть на руки своих компаньонов.
  - Прочь парни, ошеломленно пробормотал гигант, тупо тряся головой. - Мы
хорошо попьянствовали шесть малых лун, но это - первый раз, когда вы мне
хорошо помогли...
  - Рассыпаемся! - приказал один из Тваггов, - сейчас мы привратим этого
негодяя в крем для пончиков!
  - Осторожно, джентельмены, - предостерег их Ретиф. - Эти штуки вблизи
лчень опасны!
  - Если я не ошибаюсь, - хмуро произнес один из Тваггов, глядя на Ретифа,
- ты - один из иноземных чиновников, занятых дележом добычи, после того,
как убрались остальные.
  - Посол Клаухаммер, - поправил его Ретиф, - склонен называть нашу миссию
Контролем за выборами.
  - Да, - кивнул Твагг, - как раз это я и имел в виду. Так вот, значит,
как вы приглядываете за выборами? Оглушаете дира Блаза в момент его
политического спора.
  - Мы, чиновники, не любим, когда кто-нибудь встает между нами и нашими
любимыми пончиками...
  Человек в красном кушаке встал, пошатываясь и мотая головой.
  - Это подлый трюк... - начал было он нерешительно.
  - Пошли, - сказал другой из них, - пока он не вытащил из рукава гаубицу.
- И бандиты оседлали своих пятнистых, фыркающих скакунов.
  - Но мы не забудем нашу встречу, пришелец, - пообещал главарь. - Будь
спокоен, мы встретимся снова, и в следующий раз мы не будем столь
снисходительны.
  Под одобрительный шум окружающих оберонцев, бандиты скрылись с глаз.
  - Милорд, вы спасли копченые окорока моего дядюшки, - пропищал маленький
оберонец. Присев на корточки и возвышаясь лишь на фут над ним, землянин с
интересом рассматривал его.
  - Где же я тебя видел раньше? - спросил Ретиф.
  - Всего лишь час назад, милорд, вот в этой гостинице. Я зарабатывал себе
на жизнь третьим помощником кондитера, разрезая пирожные, - вздохнул тот.
- Но вообще-то моя специальность - это "бутонорез", но не буду утомлять
вашу милость новыми заботами.
  - Ты потерял работу, - догадался Ретиф.
  - Да. По правде говоря, это было пустяшное обстоятельство, но хозяин
выгнал меня раз и навсегда.
  - Как тебя зовут?
  - Принкл, милорд. Мыстрич Принкл 10, к вашим услугам, - при этиз словах
Твиллпригг приосанился, забавно навострил уши и вытянулся. - А это мой
дядя Винкстер, собсственной персоной, милорд.
  - К вашим услугам, - пискнул дядя Винкстер, вытирая лицо огромным
полосатым платком. - Не угодно ли вам освежиться молоком ящерицы и
отведать сладкого пирога после всех этих переживаний?
  - Дядюшка, нашему гостю следует поднести чего-нибудь покрепче, чем
сыворотка, - возразил Принкл. - Например кружечку пива если только вы,
милорд, сможете пройти в эту дверь. - Он с сомнением сравнил шесть футов
роста Ретифа с размерами входной двери.
  - Я повернусь боком, успокоил его Ретиф и, нырнув в его дверь, оказался
в маленькой комнатке.  Его препровадили в дальний угол, где он с трудом
втиснулся на узкую лавкумежду стеной и низенким столиком.
  - Что вам угодно, джентельмены? - осведомился хозяин.
  - Для меня - пиво, сказал дядя Винкстер, - хотя пьянствовать днем
порочно, но с Тваггами, бродящими по кварталу и ломающими стены, лучше
всего пить, невзирая нато, подходящее для этого время или нет.
  - Здравый принцип, - согласился Ретиф. - Кто такие, эти "твагги', дядя
Винкстер?
  - О? Беспардонные плуты, спустившиеся вниз с далеких горных вершин, -
значительно ответил пожилой пекарь. - После того, как вы земляне,
заставили уйти Гроуси, мы думали, что все наши неприятности закончились.
Но, увы, как только эти разбойники узнали, что вы прогнали пятиглазых, они
подобно лавине спустились со своих гор, подобно клопам, ползущим на запах
крови, и теперь они собираются продвинуть в правительство своего главаря -
Кубрика Грубого. Их банды бродят по городам и селской местности,
терроризируя жителей, - он замолчал, увидев как хозяин поставил
трехдюймовую кружку с шапкой пены перед Ретифом.
  - Унеси этот наперсток, Сизэткин, - воскликнул он. - Наш гость
заслуживает кружку, большую, чем эта!
  - Это и так Императорская Кружка, - пробормотал хозяин, - для него нужна
бочка а не кружка, но я поищу чего-нибудь еще... - и он поспешил прочь.
  - Поймите меня правилно, милорд, - продолжал дяди Винкстер, - как всякий
патриот я радуюсь, когда управление обертонскими делами возлагается на
обертонцев. Но кто бы мог подумать, что партия нормально роста однажды
подвергнется разорению от рук своих собственных соотечественников большего
размера!
  - Историк мог бы предсказать это, - заметил Ретиф. - Но я согласен с
вами, существование под гнетом собственных тиранов всегда менее приятно,
чем под эксплуатацией издалкка.
  - Точно! - закивал головой Принкл. - В случае с иносиранцами, мы всегда
могли получить некоторое облегчение, понося их действия, присущие их
странному образу жизни - неуклюжий технический прием по отношению к своим
соотечественникам.
  - Но это еще не все и это - не самое странное...  - проболжал Дядя
Винкстер, вытирая пену со своих усов и обращаясь к своему племяннику,
спросил: - Все ли ты рассказал нашему благодетелю, парень?
  - Нет еще, дядя, - Принкл повернулся к Ретифу. - Недавно, убирая крошки
в столовой Ю.И.П., я услышал слово "Тауг" от компании тихо сидящей за
столом, и навострил уши, желая разоблачить негодяев. Но мне удалось
уловить только, что их шеф, этот бандит и негодяй Кубрик, воображая себя
представителем Оберона, добивался аудиенции у его Привосходительства Посла
Клаухаммера! Это меня так задело, что я решил предупредить их благородие
об этом нахальном намерении, но нечаянно опрокинул чашку шоколада...
  - Увы, мой племянник иногда бывает уж слишком несдержан, - вмешался дядя
Винкстер, - хотя что мог сделать он один?
  - По правде говоря, эта чашка упала на колени его Чести мистера Мегнана,
- добавил Принкл. - К счастью шоколад уже успел остыть.
  - Печальная перспектива, - размышлял дядя Винкстер. - Эти мерзавцы будут
главенствовать над нашим честным народом! Уж лучше бы вернулись
Пятиглазые!
  - По крайней мере, они установили надежный контроль над бездельниками, -
сказал Принкл, - загнав их в холмы и пещеры.
  - Что же до меня, так я считаю, что только твилпритты готовы принять на
себя бремя управления этой чернью, как единственные благородные и
добродушные существа.
  - Не слушайте болтовню этого старого сыча, гигантз, - пропищал голосок
из-за соседнего стола.  Маленький оберонец не более девяти дюймов ростом
приветливо поднял свою унцевую кружку. - Мы, чимбериоты природно
благородны и самой судьбой предназначены главенствовать среди этих
ничтожных скотов, извините за выражение, милорд.
  - Уж не сверчек ли сидит где-то в щели? - громко спросил оберонец
средних размеров с темными кругами вокруг глаз, сидящий за третьим столом.
- Даже пришельцам и тем ясно, что только Чубы - законные наследники мантии
старшинства. Наше правительство быстро бы положило конец этой болтовне!
  - Ваше правительство!? - взвизгнул Принкл. - Только через мой труп! - и
он в негодовании вскочил, разбрызгивая пиво и собираяс запустить кружкой в
оскорбителя.
  - Остановись, племянник! - дядя Винкстер удержал юношу. - Не обращайте
на него внимания. Он - пьян!
  - Я, пьян!? Ах ты старый пропойца! - вскричал Чуб, переворачивая стол и
хватаясь за рукоять своей футовой шпаги. - За это оскорбление ты
расплатишься своей облезлой шкурой!
  - В тот же момент перелетев комнату, ловно пущенная кружка разлетелась
на куски возле самого его уха, заставив его скрыться за ближайшим столом,
заставив сидящих за ним вскочить размахивая кулаками.
  - Джентельмены, помилуйте! - взвыл хозяин, укрываясь за буфетной
стойкой, загроможденной оловянной посудой.
  Ретиф одним глотком прикончил свое пиво и поднялся, возвышаясь над
сражением, разгоревшимся у его ног.
  - Благодарю вас, джентельмены! - прокричал Ретиф. - С сожалением
оставляю вашу приятную компанию, меня ждет совещание в посольстве.
  - Прощайте, сэр Ретиф, - прохрипел Принкл из-под стола, где он боролся
со своим мохнатым противником. - Заглядывайте на кружку пива и дружескую
политическую беседу!
  - Спасибо, - ответил Ретиф, - когда на переднем крае наступит затишье, я
непременно вспомню ваше предложение.



                      . 2 .



  Когда Ретиф вошел в зал заседаний, некогда служивший стадионом и
переданный Посольству Земли после освобождения Оберона, первый секретарь
Маньян встретил его угрюмым взглядом.
  - Наконец-то. Я уже начал думать, что вы задержались побесчинствовать с
какими-нибудь проходимцами в вашей обычной манере.
  - Совсем нет. То есть, как только мы начали бесчинствовать, я вспомнил о
совещании и поспешил сюда. Кстати, кто такой Хубрик Грубый?
  Маньян испуганно оглянулся.
  - Что вы! Ведь это имя известно только в самых узких секретных кругах, -
прошипел он. - Откуда оно известно вам, Ретиф?
  - От сотен разгневанных туземцев. Видимо, они не знают, что это
секретно.
  - Тем не менее, посол будет неприятно удивлен, узнав об этом, -
предостерег Маньян. - Однако, как ликуют туземцы, продолжал он,
прислушиваясь к громоподобному шуму на улице, - наконец-то они поняли, что
мы их освободили от власти Гроуси!  Слышите их восторженные крики?!
  - Что случилось, Вирбур? - спросил Маньян, обращаясь к военному атташе
полковнику Седдторсу, опустившимуся в соседнее кресло. - Чем объяснить
такой дискомуфляж под вашим глазом?
  - Все очень просто, - пробурчал полковник, - меня ударил политический
лозунг!
  - Хорошо! - фыркнул Маньян, - но сейчас не время для сарказма.
  - Лозунг, - подчеркнул Седдисер, - был вырезан на кожуре фрукта,
пущенного со скоростью крикетного мяча.
  - Я как раз видел этих трех разбойников направлявшихся к посольству, -
приятнум голосом заметил пресс-атташе. - Энтузиазм туземцев говорит за
всеобщие выборы.
  - Я думаю, самое время, - задумчиво сказал советник, - объяснить вам,
что термин "политическая машина" не обязательно означает "средний танк".
  Разговор за столом резко прекратился, когда в комнату вошел посол
Клаухаммер - маленький краснолицый человечек с объемистым животиком,
зыркнув на содрудников и жестом пригласил их сесть.
  - Итак, джентельмены, - он оглядел стол, - о нашем прогрессе в
подготовке населения к выборам доложите вы?
  Наступила полная тишина.
  - Ну хотя бы вы, Честер? - посол обратился к советнику. - Вы, кажется,
взялись за организацию обучения парламентским процедурам этого сброда, то
есть, я хотел сказать, - свободных граждан оберона?
  - Я попытался, господин посол, я пытался, - грустно ответил Честер. - Но
они не совсем уяснили идею. ОНи просто разбились на партии и на