лал это сразу! НЕ
дергаясь! - толпа восхищенно взвыла.
  - Коряво немного, - пробурчал Дар Блаж, - Однако, принято. Но я не
завидую тебе, о Пришелец.  Ты стоишь перед третьим Великим Испытанием, где
твои хитрости не пройдут! Пойдем! - последние его слова потонули в
грохоте: каменный рояль рухнул на то место, где они только что стояли.



                       . 7 .


  Путь к Третьему Испытанию лежал по узкому карнизу крутого каменистого
склона. В пятидесяти футах величаво возвышалась остроконечная скала,
оканчавающаяся небольшой площадкой. К ней вела узкая гряда в полфута
шириной. в бездонной пропасти по шуму угадывалась река. Расстилавшаяся
перед ними картина была восхитительна. На нее и обратил внимания Ретифа
Дар Блаж.
  - Смотри, пришелец. Любуйся на прощание. Кстати, можешь помолиться своим
богам. Для многих славных тваггов это было последним утешением.
  Ретиф из вежливости потупился.
  - Вперед! - вдруг рявкнул твагг и быстро побежал по гребню на одинокую
скалу.
  Осторожно потрогав ногой этот мост, Ретиф пустился за ним.
  - Вот здесь, - Блаж указал на каменную скамью примерно двенадцати
фдюймов в высоту. - Перепрыгни! - скомандовал он инквизиторским тоном.  -
Но запомни: одним шагом!
  Ретиф оглядел препятствие.
  - Я вижу, ты колеблешься, - поддразнил его Блаж, - уж не раздумал ли ты,
землянин?
  Сделав серьезное лицо, поставив ноги вместе, Ретиф без лишних слов
перемахнул через камни, и, повернувшись, сделал это еще раз. Над местом
страшного Третьего Испытания повисла еще более страшная тишина.
  И только спустя несколько секунд разразилось настоящее столпоторение. На
этот раз громче всех орал и восхищался Дар Блаж.
  - Ну, парень! - гремел он. - По твоей храбрости, ты должен был родиться
чистокровным тваггом, а не землянином!



                      . 8 .



  - Замечательно! - потирая руки грохотал Хубрик.  - Я тебя беру в личные
телохранители! Дай только победить на выборах.
  - Возвращение от Вашей Ярости уже само по себе дорого стоит, - величаво
ответил Ретиф. - кстати, считаю своим долгом предупредить Вашу Ярость, что
при вступлении на пост Президента, вам придется также пройти некоторые
Ритуалы, Например:  Перекрикивание Свистунов, Целование Детей,
Сидение-На-Заборе, - Копание-В-Грязи, ну и так далее.
  Хубрик задумался.
  - Они столь же серьезны, как и наши Испытания?
  - Гораздо, гораздо серьезнее! - торжественно заверил его Ретиф.
  - Ерунда! - расхрабрился Хубрик, ударяя кружкой по столу. - Твагги не
боятся ни зверя, ни человека!
  - А стояли ли вы лицом к лицу с Женским Форумом?  - вкрадчиво спросил
Ретиф. - А приходилось ли вам, Ваша Ярость, балансировать на партийной
платформе - сооружении на мой взгляд очень шатком, готовым рухнуть при
первом эе шквале экономического или политического кризиса?
  С каждым его словом Хубрик мрачнел все больше и больше.
  - И это в том случае, если вы минуете обвинение в Государственной
Измене, сфабрикованными вашими недругами, не говоря уже о куче подосланных
ими убийц...
  - Довольно! - рявкнул твагг и одним залпом осушил кружку. И,
доверитеьлно пододвинувшись к своему собрату по крови, проговорил: - Как
ты думаешь, Ретиф, не сделать ли мне подобающий моему благородству жест и
занять второе место в правительстве, оставив место Президента кому-нибудь
более молодому и энергичному... Ну, например, Блажу...
  - Кому? Мне? - удивился подручный. - Ну, нет, Ваша Ярость, - огорошил он
Хубрика. - Это честь не для меня ни сейчас, ни потом!
  - Тогда для кого? - задумался Хубрик.
  - Нам нужен, как я понимаю, боевой парень, истинный твагг по смелости и
силе, - Ретиф поднялся. - Разрешите мне отправиться в посольство, Ваша
Ярость. Могу ли я передать...
  - Ладно, мы придем, - сказал Хубрик. - А я пока подыщу подходящую
кандидатуру на этот высокий пост. Прощай, землянин!



                       . 9 .


  Среди разноцветных лун, украшающих посольский фасад, кучками стояли
дипломаты, земляне, собравшиеся в кружок и нервно глядящие на центральный
вход.
  Оттдуда с минуты на минуту должен был появиться посол Клаухаммер.
  - Первые результаты сейчас будут, - прошептал Маньян. - Я весь дрожу!
  - Нам не о чем беспокоиться, - заметил полковник Седдисер. - Парни
Хубрика развели такую бурную деятельность, что все избирательные пункты
были покрыты их плакатами, а головы недовольных - мешками и шишками.
  По площади прошел шумок. На пороге появился преувеличенно
сосредоточенный посол Клаухаммер, одетый в специально сшитый для этой
церемонии костюм.
  - Ну, какие новости? - он оглядел штат посольства. - из достоверных
источников мне стало известно, что твагги избрали президента почти
абсолютным большинством голосов. И это, подчеркиваю, при довольно сильной
оппозиции.
  Его рассуждения были прерваны радостными криками со стороны ворот. На
территории посольства наступила тишина и в дверях показалась шумная толпа
оберонцев. Впереди всех, одетые в желто-красные одежды, с сигарами в зубах
выступали твагги, далее же следовали прочие оберонцы. И все, кажется, в
довольно неплохом настроении.
  - Да Здравствует демократия! Разбит кубок вассалов! - неприрывно кричал
один из них.
  - Это точно! - пророкотал другой твагг. - Пусть Хубрик поживится чем
хочет! Я же не жадный, место в министерстве меня в полне устраивает.
  - Все прочь с дороги! - гаркнул знакомый веселый баритон и в воротах
показался Дар Блаж с группой вооруженных палашами телохранителей. Ретиф не
сразу узнал Его Ярость Хубрика Грубого.
  - Примите наши поздравления! - гордо заявил посол Клаухаммер. - В эту
радостную и торжественную минуту мне бы хотелось завершить некоторые
пустяшные формальности. Дело косается установления долгосрочных
политических и экономических контактов с молодой Республикой Оберон, - с
этими словами Клаухаммер раскрыл папку с гербовыми бумагами и подал ее
Хубрику. Сургуч и печати были уже наготове.
  - Об этом вам лучше переговорить с президентом планеты, - сказал Хубрик,
отодвигая бумаги в сторону и в поисках кого-то оглядываясь по сторонам.
  - Но... Ваша Ярость... - растерянно пробормотал Клаухаммер, - но...
твагги разобрали все официальные посты и...
  - Верно, - ответил Хубрик и с радостным громким ревом полез в толпу,
расплескивая коктейль, направляясь к Ретифу.
  - Ах, Ретиф, прошу вас, не мешайтесь, - сердито зашептал посол, - У меня
намечаются серьезные переговоры с Его Яростью...
  - Я бы вас попросил быть повежливее! - строго заметил ему Хубрик. - Вы
что, не видите, с кем разговариваете?
  - Что?.. Я... - оторопело промямлил посол. - Э-э-э... и с кем же я
разговариваю?
  - С Президентом планеты Диром Тифом, - гордо ответил Хубрик, вытаскивая
Ретифа из толпы. - С Победителем и Чемпионом!



                      . 10 .


  - Боже, Ретиф! - первым опомнился Маньян, Когда?.. Как?..
  - Вы издеваетесь надо мной! - вмешался Клаухаммер. - Что все это значит?
  - Это значит, ваше превосходительство, - весело объяснил Ретиф, - что
эти ребята выставили мою кандидатуру. Ну, как "темную лошадку".
  - Вы почернеете еще больше, - прошипел Клаухаммер, - когда я...
  Он осекся, почуствовав на шее лезвия двух скрещеных палашей.
  - Но каким образом землянин может быть вашим президентом? - прохрипел
политический офицер.
  - Он больше не землянин, - объяснил Хубрик. - Он - твагг и мой брат по
крови!  - Я имею ввиду его неестественное происхождение, - начал было
объяснять офицер.
  - То есть, ты хочешь сказать, что наш президент, по-вашему,
неестественно рожденный? - проскрежетал Хубрик.
  - Нет, ну что вы...
  - Ну а если так, то перейдем к делу. Где ваши бумажки?
  Клаухаммер было заколебался, однако обстоятельства заставили его
подчиниться.
  - Я бы попросил, Ваша Честь, - пробурчал он, - чтобы вы приказали, Ваша
Честь, вашим подчиненным убрать эти страшные ножи.
  - Безусловно, - просто сказал Ретиф. - однако я хотел бы внести
некоторые коррективы в отдельные пункты договора, - он взял лист бумаги.
  - Во-первых, правительство хотело бы иметь от Дипломатического корпуса
гарантии о невмашательстве в процессы выборов в настоящем и будущем.
  - Вы не посмеете этого сделать! - зашипел клаухаммер, но быстро осекся.
  - Потом, как мне кажется, - продолжал Ретиф, - необходимо убрать и
подправить пункты, касающиеся присутствия советников на Обероне, а также
портовых соглашений. И конечно, внести пункт о неприкосновенности
дипломатов с Земли на время их аккредитации на Обероне.
  - Согласен, - пискнул Клаухаммер. - Где ручка?
  Несколько минут понадобилось на изменение документов, на визирование и
наложение печатей, после чего Ретиф потребовал внимания.
  - Сейчас, когда взаимоотношения с республикой Оберон имеют юридическую
основу, я бы хотел объявить о своем намерении уйти со своего поста в
отставку, освободив место для нового вице-президента Хубрика.
  Среди поднявшегося шума Клаухаммер шепнул Ретифу:
  - Наконец-то вы сделали ошибку. Вам бы следовало держаться за этот пост,
ибо сейчас я вас посажу в такую глубокую темницу, так что даже консервные
банки к вам будут поступать раздавленными.
  - А мне думается, - произнес Хубрик, - что вы должны установить статую в
честь экс-президента.  Футов сто, по-моему, будет достаточно.
  - А... конечно...
  - Мы аккредитуем Дира Тифа в качестве постоянного советника на Обероне,
- продолжал Хубрик, - он будет полезен на этом посту.
  - Будьте уверенны, - пробормотал Клаухаммер.
  - А сейчас прошу вас, милорды, оказать честь моему заведению! -
прокричал невесть откуда взявшийся дядя Винкстер.
  - Ну, Ретиф, - сказал Маньян, когда все направились к выходу, - вы
действительно оказались самым нужным президентом в истории Космомиссий. -
И, доверительно наклонившись к нему спросил: - Но как вам удалось
сделаться чистокровным тваггом?
  - Боюсь, что это пока секрет, - ответил Ретиф. - Но наберитесь терпения.
Подождите выхода в свет моих мемуаров.



            ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО


                      . 1 .


  - Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был
огромный город с процветающей культурой.
  Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки,
обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши,
носвозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и
незнакомыми цветами.
  - Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательная партия
проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в пещерах в
то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
  - Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за
реккордно-короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем,
быть может, мы управимся еще быстрее.
  - Джентельмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, - это
же клад для археологов!  Целая нетронутая планета! Какие удивительные
тайны повед ют нам эти живописные развалины.
  - Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.
  - Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян, - вы говорите совершенно
невежественные вещи!
  Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами,
видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая
разбирать шанцевый инструмент.
  - Не забывайте о бесценных сокровищах, джентельмены, будьте осторожны!
  - Безобразие! - начал возмущаться Маньян, - вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит далать то, что веками делали
армейские части.
  - Представте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
  - Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян, - странное, однако, предложение.
  - Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель, - взгляните вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
  Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и
отирая одеждой пыльные, обшарпаные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут е
придумывал названия.  Остальные члены экспедиции в большей или же меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
  Таким образом они проследовали рая комнад, оказавшись, наконец, перед
массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
  - Тише! - опять крикнул Пеннифул, - вот здесь, джент`ельмены, наверное
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
  Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции встали
бочком, по-одному втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фанарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
  - Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломанном земном языке,
- При малейшей попытке двинуться, вы будете сожжены на месте!



                    . 2 .


  В углу помещений, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
  - Здесь... Гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
  - Так точно, подтвердил незнакомец, - рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.
  - Капитан, - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде, - что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...
  - ... на территории, являющейся исконым владение Гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару, - лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию - вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
  - Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она была
открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазый
болван установил здесь радиомаяк!
  - Что касается радиомаяка, то помниться, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая,
кстати, возрастает с каждой минутой.
  В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался
петушинный голос офицера-экономиста.
  - Какова же общая сумма нашей задолжности?
  - Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
  - Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская коммисия.
  - Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь снести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине клацнули затворы.
  - Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
  - Конечно, нет, - ответил пятиглазый, - я позову своего начальника, хотя
бы для проформы, - насвистывая бы вышел.
  - Джентельмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было черезвычайно секретное
мероприятие! - он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
  - Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - но, джентельмены, там
были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще...
еще...
  - Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
  - И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
  - Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их спинами.
Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув
Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
  - Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян. - Я
никак не ожидал от вас такой низости!
  - Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. - Однако,
Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
  - Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы еще
задаете такие вопросы?!
  - Напрасно вы упорствуете, вкдь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолжности гроуси!
  - Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего святого!
  Шилф махнул щупальцами:
  - Довольно! Они утомили меня своими оскарблениями. Им пора уходить в
миры высшей справедливости...
  Угрюмые стражи подняли оружие.
  - Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в золоте,
то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить
наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...
  Шилф хмыкнул и задумался.
  - Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, - резко
крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И учтите,
этот парень может доставить долг...
  Договорить он не успел. РЕзким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия упершимся в
его дыхательные придатки.
  - Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не
будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятигхазым другом...
  - Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул, - если
они...
  - Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого в расплох кролика.
  - Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф, -
ведь его могут не дождаться...
  Капитан и несколько стражников вышли наружу.  Остальные стояли
неподвижно, сверля Ретифа всей пятерней глаз.
  - Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это
оказаться на вашем месте...
  - Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши
ребята... - он вдруг замолк.  В дверях показался Маньян с двумя
пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.
  - Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.
  - Отпустите меня! - прошипел Шилф, - если не хотите видеть вашего
начальника разорванным на куски.
  - Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешело ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.
  - Ну, что же, вернемся к делу, джентельмены, - прошипел Шилф, морщась и
потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
  - То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф, закуривая, -
то, что мы найдем - покажет будущее.
  - Хорошо, - промурлыкал Шилф, - видно придется перенести разговор в
более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо, - он сделал знак страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинул массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
  - Ваши аппартаменты, джентельмены, - пригласил их Шилф, - не скучайте.
  Ретиф и Маньян вошли в нутрь помещения без окон и мебели, после чего
дверь со скрежетом затворилась.
  В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф
протянул руку и остарожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно
заскользила в низ.



                    . 3 .


  Испустив душераздира