времена, о, Туссор! - заклинал старик. - Почти
иссякла Божественная Эманация, - проворчал
он. - Готов побожиться, что кое-кто из этих
верооступников вынюхал его потихоньку!
   Внезапно одно из заостренных ушей статуи
шевельнулось. Расширенные ноздри задрожали, веки
затрепетали. Пораженный Ретиф с удивлением
наблюдал, как раскрылись губы великана.
   - Глоп... - произнесла могучая фигура и снова
замолкла.
   - Надо же, - пробормотал кто-то рядом с Ретифом. - В
такую минуту, и баллон оказывается пустым!
   - Как он это делает? - тихонько поинтересовался
Ретиф, наблюдая, как Хранитель Священного Дыма
оживленно размахивает шлангом, тщетно заклиная
неподвижного полубога.
   - Мы не делаем ничего, незванный чужеземец, - угрюмо
проговорил селинорец. - Добрая понюшка
священного газа, и их метаболизм ускоряется на
столько, что они снова преобретают способность
разговоривать, только и всего.
   Неожиданно Туссор зашевелися снова.
   - Дьявол побери содомских подлецов! - загромыхал
вдруг глубокий голос из его груди. - Где мои
наголенники? Где пудра для моих бабок? Где моя
проклятая булава? Разрази гром этого рястяпу
оруженосца!
   - Великий Туссор, пробудись ото сна! - старик со
шлангом удвоил свои усилия. - Выслушай меня! Вот
тут среди нас чужеземец, который нарушил
достопочтенный покой Владык Селинора своим
присутствием...
   - А... это ты, Террион, - буркнул Туссор. Теперь
глаза его были хоть и открыты, но словно подернуты
туманом. - Ты ужасно выглядишь. Давно не виделись,
я так полагаю. И это не чужеземец нарушает мой
покой, а ты со своим дурацким бормотанием.
   Он потянулся и выхватил шланг из рук старца. - Сунув
его себе под нос, он с наслаждение сделал
глубокий вдох.
   - Ах-х-х... Как раз то, что прописал ветеринар!
   - Совершенно верно, Великий Туссор! - селинорец
продолжал излагать обстоятельства появления здесь
Ретифа. Посреди этого доклада веки Туссора
опустились. Шланг выпал из его руки. Он захрапел.
   - Таким образом, о Великий, вопрос заключается в
том, как осуществить предписанный ритуал без риска
подвергнуться мучительному позору пасть, словно
спелые колосья пивного злака, от руки
приговоренного чужеземца, - продолзал старец - Великий
Туссор? Могучий?.. - он неистово замахал
шлангом, но на этот раз усилия были бесполезны.
Огромная фигура стояла неподвижно, невозмутимая,
как сфинкс.
   - Вот и вся мудрость веков, - прокомментировал
Ретиф. - Ты, конечно, здорово потрудился. Терион,
но кажется, оракул не заинтересовался этим делом.
Давайте-ка пойдем отсюда и...
   - Заставьте его замолчать, быстро, быстро! - вмешался
маленький селинорец, то самый, как
заметил Ретиф, который требовал его немедленной
смерти. - Нет больше времени для дерганья за
веревку деревянных идолов! Отрежем прочь голову
этому землянину, да! А вскоре затем судьба пойдет
дальше, как записано в списке!
   - Молчи, наглый дурак! - набросился на него
Терион. - Твой неразборчивый писк оскарбляет
достоинство Селинора! Скажи мне свое имя, чтобы я
мог назначить тебе наказание.
   Тот к кому он обращался, попятился назад,
встревоженно озираясь по сторонам, словно осознав,
что он выглядит подозрительно.
   - Ба, да это мой старый приятель Кориаль! - воскликнул
Ретиф, вглядываясь в его лицо. - Ты,
должно быть, крупный специалист по воскресению их
мертвых! Я ведь сам видел, как ты дважды умирал
нынче вечером!
   Теземец с лицом Кориаля внезапно нырнул в толпу,
пытаясь скрыться в задних рядах.
   - Держите его! - закричал Терион. Преследуемый
присел, сделав обманное движение, бросился в
разрыв между замершими рядами, увильнул в сторону,
когда кто-то попытался преградить ему дорогу, и
нырнул в кусты. Погоня помчалась за ним, топча и
ломая ветки.
   Ретиф поднял валяющийся шланг и с любопытством
понюхал его наконечник. Затем он сел на ближайший
пьедестал и закурил сигарету.
   Прошло минут пять, прежде чем погоня показалась
вновь, преследую все еще опережавшего ее беглеца.
Он прибавил ходу, бросился к храму с колоннами и
скрылся внутри.
   - Его дерзость переходит все границы! - запыхавшийся
Терион приблизился к Ретифу. - Теперь
этот бузумец ищет убежища в самой гробнице
Боздуна!
   - Хватайте его! Пора с ним разделаться - послышались
возбужденные крики.
   - Стойте! - повысил голос Терион, когда толпа
бросилась к храму. - Не будем наносить бесчестие
Герою, копошась у его ног. Уйдем отсюда и дадим
этому маньяку вновь обрести здравый смусл среди
теный былого величия, которое когда-то
принадлежало его расе.
   Ретиф достал карманный фонарик и осветил лучем
внетренности убежища беглеца. Между огромными,
окованными сталью сапогами Боздуна виднелась пара
значительно меньших ног. Ретиф направил луч
повыше.
   - Небольшая поправка, сэр, - сказал он. - Не его
рассе, поскольку он не селинорец. Смотрите!
   Луч фонаря высветил клубы коричневого тумана,
спираль поднимающегося вверх, окутывая застывшую
фигуру законсервированного героя.
   - На ваше собрание проник замаскированный
лазутчик-чужестранец, который в момент возбуждения
выдыхает коричневый газ.
   - Что такое? Коричневый газ?.. - вопросы Териона
были прерваны испуганным возгласом селинорца,
стоящего у входа в храм. За возгласом последовало
громкое хрипение, напоминающее фырканье
раздраженного быка.
   - Он шевелиться! Боздун просыпается!
   Словно вспугнутая стайка воробьев, селинорцы
бросились врассыпную. Ретиф поймал Териона за
руку, пытаясь помешать ему последовать за
остальными.
   - Отпусти... отпусти меня, чужестранец!!! - завизжал
тот под аккомпонимент грозного рева,
доносившегося из храма. - Смерти я не боюсь - я
встречу ее с гордой улыбкой, но умереть от руки
предка, разрывающего тебя на части - это просто
непристойно!
   - И такого неуравновешенного типа вы сделали
своим героем? - удивился Ретиф, прислушиваясь к
грохоту и треску внутри храма. Вслед за этим
оттуда кубарем вылетел двойник Кориаля и
неподвижно расстянулся у самых ног Ретифа.
   - К несчастью, Боздун потерял рассудок в
результате трехмесячной пытки щекоткой, которой
подверг его недостойный Крип, - торопливо объяснил
Терион. - Он подвержен приступам ярости, когда его
внезапно разбудят, и благоразумие требует моего
немедленного удаления отсюда!
   Он вырвался из рук Ретифа и бросился прочь с
живостью шестнадцатилетнего юнца. Ретиф обернулся
на грохот падающих камней и увидел колоссальную
фигуру стоящую между колоннами, упираясь в них
руками. Тугие канаты мышц вздулись на шее гиганта,
могучие бицепсы поднялись горой на его руках,
спинные мышцы напряглись. Колонны изогнулись и
рухнули, увлекая за собой солидную часть
архитрава. Боздун взревел, когда свалившаяся
мраморная плита огрела его по спине, и шагнул
вперед, оставляя позади себя осыпающиеся руины.
Восьми футов ростом, могучий и крепко сбитый, как
бизон, стоял он, раздраженно фыркая, освещенный
лунным светом. Дикий яростный взгляд его
остановился на Ретифе.
   - Крип! Наконей-то я добрался до тебя, - заорал
он и бросился на одинокого землянина.
   Ретиф не двинулся с места, пока Боздун не
приблизился к нему вплотную.
   - Вы меня с кем-то путаете, Боздун! - закричал
он. - Я всего лишь землянин, выполняю здесь
небольшую работенку по спасению планеты!..
   Древний воин с ревом промчался как раз по тому
месту, где только что стоял Ретиф. Рыча и фыркая
от злости, он освободиля от цепких ветвей и
колючек кустарника, куда его занесло по инерции, и
снова набросился на свою неуловимую жертву.
   - И в этой связи я хотел бы попросить вас о
небольшом одолжении, - продолжал Ретиф. - Группа
заговорщиков с планеты Гроуси собирается
уничтожить всех иностранных дипломатов в
городе...
   - Арррггххх!.. - зарычал Боздун, размахивая
направо и налево могучими кулаками, каждый из
которых способен был снести голову лошади. Ретиф
уклонился от одного дикого удара, нырнул под
второй, и покрепче упершись ногами в землю отвесли
солидный апперкот слева на право прямо в живот
гиганту. Эффект был такой, будто удар пришелся по
бетонной стене. Ретиф отскочил в сторону, когда
Боздун, крякнув, сделал бузуспешную попытку
схватить его. При этом он так стукнул себя по
диафрагме, что даже зашатался.
   - Сейчас гроуси патрулируют все улицы, - продолжал
Ретиф. - И поскольку очень важно, чтобы
я добрался до посольства с новостями, я хотел бы
попросить вас оказать мне помощь...
   Со звоном и скрежетом Боздун выхватил свой
шестифутовый палаш и взмахнул им над головой.
Ретиф отступил на шаг, отбросил в сторону бластер
и выдернул из руки ближайшего неподвижного
богатыря в рогатом шлеме тяжелое копье с оглоблю
толщиной.
   Боздун размахнулся, и массивный палаш со свистом
рассек воздух в дюйме от увернувшегося Ретифа.
   - И если бы вы приказали своим потомкам, то, я
думаю, они согласились бы помочь мне... - Ретиф
уперся копьем прямо в нагрудник железной кирасы
Боздуна. - Что вы на это скажете?
   Боздун выронил меч, схватил древко копья обееми
руками и резко дернул. Ретиф выпустил копье, и
великан, потеряв равновесие, попятися назад,
споткнувшись о разрушенную колонну и рухнул на
зумлю. Голова его с глухим стуком "тонк!"
Брякнулась о мраморную ступеньку его бывшего
убежища. Ретиф быстро шагнул к нему, крепко связал
ему руки ремнями его же собственных доспехов,
затем то же самое проделал с ногами. В эту минуту
ветви кустов равздвинулись и из них показалось
испуганное лицо Териона.
   - Что здесь произошло? - с опаской осведомился
он. Глаза его остановились на распростертом
гиганте. - Как, Боздун Неистовый повержен рукой
какого-то чужеземца?!
   - Боюсь, что вряд ли могу приписать себе такую
честь, - возразил Ретиф. - У него просто кончилось
действие газа. Он взглянул на то место где только
что лежал фальшивый Кориаль....
   - но если вы отыщите вашего осквернителя
святынь, то я, быть может, сумею поправить дело.
   - Здесь он, этот бесчестный негодяй! - воскликнул
один из селинорцев, извлекая
незадачливого самозванца из кустов колючего
шиповника. Ретиф схватил пленника за шиворот и
подтащил его к Боздуну.
   - Подыши-ка на этого доброго человека,
Коротышка! - приказал он.
   Большой клуб коричневого дыма послушно вырвался
из ноздрей пленника.
   - Еще!
   Пленник сопел и пыхтел, выдыхая коричневый пар
на распростертого храпящего воина. Наконец, Боздун
дернулся, рванулся и раскрыл глаза.
   - Ты еще здесь? - проговорил он, заметив Ретифа, - Я
думал что ты мне приснился.
   Он сделал еще несколько глубоких вдохов
коричневого дыма.
   - Вот так штука! Впервые за несколько сотен лет
дышу я таким отличным воздухом! Давай еще! - повысил
он голос, когда Ретиф оттянул он него
псевдо-Кориаля.
   - Не раньше, чем вы согласитесь мне помочь, - возразил
Ретиф. - И тогда я обещаю вам столько
этой святой эссенции, сколько вы захотите.
   - Да ты шутишь? Ты только дай мне добраться до
этих грукси, или как их там, которые думают, что
могут безобразничать в моем родном городе! Я
разотру их в порошок!
   - Значит, договорились, - Ретиф обернулся к
Териону. - А вы? Вы тоже с нами?
   - Если Боздун одобряет задуманное, то кто мы
такие, чтобы возражать? - спросил старик,
обращаясь к прохладному ночному воздуху. - Восстаньте,
верные сыны Селинора! Пусть хоть на
эту ночь оживет снова древняя слава!
   Ретиф дал Боздену еще одну понюшку газа, затем
передал пленника Териону.
   - Не дави его слишком сильно, - предупредил он. - Надо
сохранить его как можно дольше. Если это
проделка пойдет успешно, то нам понадобится вся
древняя слава, которую удасться оживить сегодня
ночью..



   6.


   Сидя верхом на широкой спине кентавра Туссора
под затемненой аркой в полуквартале от резных
ворот Посольства землян, Ретиф наблюдал, как мимо
промаршеровали 50 караульных команд гроуси. Глаза
на стебельках осторожно ощупывали улицу, силовые
ружья-бластеры висели наизготовку на груди. За
спиной Ретиф слышал топот сапог других гроуси,
неустанно прибывающих в район назревающих
событий.
   - Приготовиться! - тихо сказал он. - Еще десять
секунд...
   Позади раздаля хор испуганных возгласов, топот
бегущих ног, стреляющих бластеров. Затем
показалась пара гроуси, со всех ног улепетывающих
от огромной фигуры в древних доспехах.
Преследователь в несколько шагов настиг их,
схватив за шиворот и расшвырял по сторонам. Толпа
селинорцев в подвернутых выше колена тогах,
размахивая на ходу ритуальными ножами, торопливо
следовала за своим гигантским предводителем по
направлению к воротам Посольства. Через мгновение
исполин уже был среди охранников, не давая им
опомниться, нанося удары зазубренной палицей
налево и направо.
   - Пора! - Ретиф пришпорил Туссора, и исполинский
кентавроид рванулся вперед. В мгновение ока они
очутились в самой гуще схватки.
   Ретиф размахивал дубиной, а Туссор лягался
своими твердыми, как железо, копытами.
   - Прорывайся дальше! - кричал Ретиф своему
необычному коню. - Здесь мы успеем навести порядок
потом, когда уладим главное дело!
   - Айииии! Как приятно хрустят грокурси под моими
копытами! - ржал от удовольствия старый воин,
разворачиваясь и прорываясь к воротам.
   Ретиф успел краем глаза заметить неподалеку от
Боздуна, расшвыривающего гроуси, как сломанные
чучела. Из любой темной улицы, переулка или тупика
вываливались толпы селинорцев. Гроуси у ворот
поднял бластер и выпустил заряд, который прошел в
дюйме от головы Ретифа. Затем палица Ретифа
свалила его наземь.
   Они прорвались внутрь ограды, на полном скаку
пересекли лужайку и остановились у освещенного
входа. Испуганный часовй из военных моряков издал
вопль и потянулсь к рычагу, который опускал
решетку, предохранявшую дверь от нежелательного
вторжения. Туссор одним взмахом руки сшиб часового
с ног. Ретиф спрыгнул на землю и бросился вверх по
парадной лестнице, перепрыгивая через пять
ступенек. Неожиданно на верхней площадке появился
консул Клачплейт.
   - Ретиф! - глаза его остановились на Туссоре - огромном
потном человеке с туловищем лошади, в
шлеме с мечем на перевязи, - и на пестрой толпе
селинорцев, кишевших за ним. Боже великий, измена!
Предательство! Галлюцинация! - он бросился бежать,
но Ретиф поймал его и повернул лицом к себе.
   - Банкет уже начался? - спросил он.
   - С... с... сейчас начнется... - выдавал из себя
консул. - Так получилось, что я не выношу похлебки
с йдом гроуси, поэтому я вышел подышать свежим
воздухом... - он попятился, когда Ретиф оттолкнул
его в сторону и помчался дальше.
   У высоких двойных дверей банкетного зала часовой
в синей парадной форме, блестящей каске и
пистолетом 45 калибра с хромированной рукоядкой в
кобуре позволил себе нарушить уставную напряженную
позу по стойке "смирно", чтобы покоситься на
новоприбывших, невесть откуда возникших перед ним.
То, что он увидел, заставило его схватиться за
кобуру на бедре. Ретиф резко ударил его ладонью по
запястью.
   - Извини, сынок! - и толчком ноги распохнул
двери.
   Очки и окуляры разнообразнейших форм и размеров
с обеих сторон длинного дугообразного стола
уставились на спектакль, который разыгрался перед
ними. Ретиф указал на невозмутимых селинорских
официантов, стоящих за спинками кресел вокруг
всего стола, по одному на каждого обедающего.
   - Взять их! - скомандовал он, хватая ближайшего
официанта.
   Толпа нападающих хлынула в комнату, выполняя это
распоряжение..



   7.


   - Вы в своем уме, Ретиф? - консул Клачплейт,
дрожащий, с бледным как мел лицом, с ужасом глядел
из-за сорванных дверей на сцену погрома и
разрушения, оставшуюся после ареста последнего
официанта. - Что это значит - ворваться сюда во
главе банды головорезов и нарушить
неприкосновенность Посольства? Я вынужден выразить
протест, и пусть даже ценою собственной жизни
выступить на защиту этих несчастных, какие бы
зверства вы ни планировали совершить над ними в
отместку! Они находятся под покровительством ДКЗ!
   - Надеюсь, что они выживут - во всяком случае,
некоторые из них, - сказал Ретиф, беря со стола
нож для резки жаркого.
   Нагнувшись над одним из упавших официантов, он
быстрым движением вспорол ему живот от лобка до
подбородка. Клачплейт издал сдавленный вопль.
Посол Шиндльсвит побледнел и тихо рухнул под стол
без сознания, когда Ретиф вытащил из имитирующей
тело фальшивой оболочки безвольно обвисшее на
руках жалкое существо величиной в два фута,
отдаленно напоминающее очищенного от скорлупы
омара.
   - Это не салинорцы, это блуги.
   Он снова сунул руку внутрь маскировочного муляжа
и достал оттуда небольшой баллон.
   - А вот и их запас воздуха для дыхания - жидкий
азот.
   - Блуги? - Клачплейт уставился на лежащее без
памяти странное создание, из дыхательного
ответстия которого вырывались струйки коричнивого
дыма. - Но что... Как?.. Послушайте, Ретиф, если
даже это... э... блуги, то какой ущерб могли они
нанести, будучи совершенно безоружными? Ведь
только это соображение могло бы оправдать ваше
преступное, оскорбительное поведение!
   - Блуги - камнееды, - объяснил Ретиф. - И они
обладают, по-видимому, замечательной способностью
регулировать свой обмен веществ в широком
диапазоне. В обычных условиях они выдыхают
безвредные газы, но при возбуждении, начинают
выделять закись азота (веселящий газ). Но когда
вынуждают обстоятельства, они могут переключиться
на выделение одного из других трех или четырех
окислов азота. Здесь, в закрытом помещении, им
достаточно было бы одновременно, по сигналу,
дунуть каждому гостю в затылок, и все! Чистая
работа...
   - Но почему?! - завопил Клачплейт.
   - Думаю, посол Шилф сможет нам объяснить, каким
образом они очутились здесь вместо штатных
официантов Кориаля, - высказал предположение
Ретиф.
   Шилф, все еще барахтавшийся в могучей хватке
Туссора, издал резкий ехидный смешок.
   - Что ж, торжествуйте, пока можете, мистер Ретиф! - прошипел
он. - Да, все правльно, каждое слово!
Преклоняюсь перед вашей сообразительностью! Но
пока вы тратили время и силы на этот отвлекающий
маневр - да, да, именно отвлекающий! - боевая
эскадра блугов, которую вы, земляне, так наивно
пропустили через кольцо блокады, высадила на
Салинор 50 тысяч отборных солдат, лучшие силы
своего военного флота. И сейчас эти маленькие, но
стойкие и отважные ребята распространяются по
городу, поражая смертоносным дыханием всякое живое
существо на своем пути. К утру в живых не
останется ни одного салинорца, который мог бы
оспорить права Гроуси на обладание планетой.
   - Шилф, да в своем ли вы уме? - Шиндльсвит
достаточно пришел в себя, чтобы подняться на
четвереньки. - Когда об этом узнают, вас поставят
перед Галактическим трибуналом и поступят с вами
так, что даже само слово "гроуси" станет
нарицательным, заменив собой доктора Маша!
   - Мада! - поправил Шилф. - Позвольте возразить
вам, дорогой Джордж! Ни словечка о заговоре не
просочится отсюда наружу. Моя служба безопасности
уже приняла соответствующие меры, чтобы взять под
контроль все средства коммуникации на планете,
способные связаться с вооруженными силами ДКЗ.
Буквально через несколько мгновений сюда прибудут
мои люди и развеют в пух и прах вашу иллюзию
успеха! Но вы не тревожтесь: я обещаю вам быструю
и безболезненную кончину... - он замолк, направив
несколько глаз-стебельков на Ретифа. - Что вы
качаете головой, сэр? Мой план безупречен! Наше
вторжение - это свершившийся факт!
   - Верно, - согласился Ретиф. - Только вы
упустили из виду одно незначительное
обстоятельство...
   - Ничего и не упустил! - зашипел Шилф. - Вот!
Слышите? В данный момент мои окупационные войска
подходят к двери...
   Из холла снаружи донесся громкий звук шагов.
Затем огромная фигура Боздуна Неистового, могучая
и загорелая, появилась у входа. Он сдернул
разбитую дверь с петель и отшвырнул ее в сторону.
   - Отлично сработано, Ретиф! - пробасил он. - Не
знаю, как тебе это удалось устроить, но все кругом
буквально кишит этими замечательными мален