чали
рукопашную за обладание креслом.
  - А я так и не смог достичь прогресса в попытке растолковать им смусл
выражения "один человек - один голос", - произнес политический офицер. -
Они поняли основную идею, но сделали из этого странный вывод: одним
человеком меньше - одним голосом меньше, - вздохнул он. Хорошо, что их
было поровну, так что обошлось без потерь.
  - Что же в отношении регистрации, Маньян? - крикнул глава миссии. - Вы
тоже рапортуете о поражении?
  - Не совсем, сэр. То есть, не о полном поражении, скорее, видимо, можно
будет...
  - Что!? - тон посла стал зловещим, - когда же, по-вашему, настанет
подходящее время? Когда разразится катастрофа?
  - Я бы хотел предложить закон, ограничивающий количество партий, -
заторопился Маньян, - иначе мы не получим большинства...
  - Это не выход, - заметил советник, - мы не можем позволить себе в это
вмешиваться. Однако, если установить достаточно большой налог на
голосование...
  - Я не знаю, Ирван, - перебил его офицер-экономист, в расстройстве
вороша свои жидкие волосы. - Мы должны решительно сократить ряды
голосующих. Не вспомить ли нам старые добрые законы? Ну, например,
ограничить право голосования для тех, кто имеет дедушек? Или, наоборот,
внуков?  Или их обоих?
  - Джентельмены! - посол резко прекратил их дебаты. - Посмотрим правде в
глаза. Выборы превратятся в хаос-головоломку, если мы не примем
действительно радикальных мер.. Ясно джентельмены, что сейчас необходима
политическая сила, способная вобрать в себя и для себя все
противоборствующие стороны, а так же соответствующую интересам Земли в
данном секторе...
  - Да, шеф, - произнес кто-то за столом. - Но кто совершит это чудо на
Обероне, если все местные группировки встречают в ножи друг друга и все
предложения Земли, как во внешней, так и во внутренней жизни?
  - Посол в знак согласия покивал головой:
  - Вы правы, Диндик. К счастью, ответ найден. Я вошел в контакт с
природным лидером, обладающим широчайшим духовным влиянием, который сможет
выполнить эту роль, - он сделал паузу, переждав аплодисменты и
одобрительные восклицания.
  - Можно ли узнать имя этого мессии? - осведомился Маньян. - Где и когда
мы можем встретиться с ним?
  - Странно, что вы применили такой термин по отношению к Хубрику, -
самодовольно произнес горах, окруженный своими учениками, известными по
именем Тваггов.
  - Вы сказали... Хубрик? - неуверенно переспросил Маньян. - Но ведь так
зовут одного главаря, имеющего неслыханную наглость послать хорошо
вооруженных людей для угрозы Вашему правительству!..
  Розовое лицо Клаухаммера вдруг стало темно-багровым.
  - Боюсь, Маньян, - сказал он стальным голосом, - вы воспользовались
непровернными слухами. Его Ярость Духовный Владыка действительно посылал
эмиссара для решения некоторых организационных вопросов, но это не должно
давать пищу безответственным слухам о нарушении нашей политической линии!
  - Возможно, я неверно понял смысл его высказываний, - пробормотал
Маньян, - но выражения типа "иностранные кровопийцы" звучит не очень
дружественно.
  - Однако, довольно странные слова, - заметил полковник Седдлсор, - вы
отлично поставили парня на место, госполин посол.
  - Безусловно, я предварительно разработал достаточно гибкую схему
протокола переговоров, - сказал Клаухаммер, - хотя, признаюсь, сначала был
увлечен идеей применения специальных методов обработки, но вскоре рассудок
взял верх.
  - Кроме того, джентельмены, - продолжал посол, - выборы уже близко, и мы
не имеем времени для эксперементов. Задача довольно проста: необходимо
наладить контакт с указанным гуру. Без сомнения, миссия должна взять
насебя ответственность за полную безопастность Его Ярости и всесторонне
способствовать повышению благосостояния оберонцев при условии испеха
данной фракции на выборах.  Итак, джентельмены, ваши предложения...
  - Это достаточно просто, - сказал Маньян, - мы должны послать гонца с
приглашением на чай.  Что-нибудь убранное золотом, я понимаю.
  - Я полагаю, что этот парень, Хубрик, - подхватил офицер-экономист, -
этот Хубрик имеет в своем распоряжении десять тысяч головорезов, то бишь
любознательных учеников готовых надрать хвост всякому, сунувшему туда нос
или хвост...
  - Но земляне не имею хвостов, - хмыкнул Маньян.
  - Не волнуйтесь, они найдут, что отрезать у вас, - буркнул Оскар.
  - Могу ли я считать, что вы, Маньян, беретесь за эту благородную задачу?
- вежливо спросил Клаухаммер.
  - Я, сэр... - Маньян побледнел, - я в принципе конечно, не против, но
сейчас я нахожусь под наблюдением врачей ввиду моего ожога 4-й степени
горячим шоколадом...
  - Какой вы сказали степени? - заинтересовался его словами полковник, -
четвертой? Я бы хотел взглянуть, так как...
  - Симптомы визуально не просматриваются! - окрысился Маньян. - Кроме
того, резко обострилась моя астма...
  - Черт побери, - прошептал Седдисер своему соседу. - Я бы не прочь
увидеться с этими парнями...
  - Не забудьте надеть кольчугу, Уилбур, - прошептал тот. - Говорят, их
чистый вес три сотни фунтов, плюс шестифутовые палаши, которыми они
владеют в совершенстве...
  -... но, к сожалению, долг обязывает меня пребывать на рабочем месте, -
быстро закончил полковник.
  - Палаши, вы говорите?.. - задумчиво проговорил офицер-экономист, - а не
организовать ли здесь магазин огнестрельного оружия? Для нужд полиции,
конечно...
  - Джентельмены, - резко оборвал разговор Клаухаммер, - мы здесь для
целей разъяснения местному населению свободных политических реалий, а не
для разработок антинародных доктрин.
  - Разрешите вопрос, господин посол? - спросил Ретиф. - Коль скоро мы
здесь служим интересам свободных выборов, так почему бы не позволить
оберонцам самостоятельно определиться в их политических реалиях?
  Клаухаммер оторопел.
  - Как же именно? - неуверенно поинтересовался политический офицер.
  - Ну, позволить им выдвинуть того, кого они считают нужным и голосовать
за него, если им вздумается.
  - Я пологаю, вы забыли значение этих слов, молодой человек! - строго
проговорил посол. - Эти свободные выборы должны быть проведены, как
свободные выборы, как всегда и проводятся. И, насколько я понял, мне
кажется, что для вас будет весьма полезным упражнением посещение Его
Ярости.  Это несомненно, будет способствовать шлифовке вашего понимания
дипломатического протокола.
  - Но, сэр... - вступился Маньян, - мистер Ретиф необходим мне в работе
по составлению отчета и...
  - Боюсь, что с этим вам придется управляться самому, Маньян. А сейчас
вернемся к устоям демократии, джентельмены. Что же касается вас, Ретиф, -
посол вперил в него пристальный вгляд, - то, надеюсь, что у тваггов вы
будете вести себя достаточно скромно, ибо мне не хотелось бы слышать о
каких-либо нежелательных инцедентах.
  - Клянусь, что вы не услышате ничего неприятного! - весело пообещал
Ретиф.


                       . 3 .

  Зеленое утреннее солнце Оберона настигло Ретифа в седле на выносливом
Стейле - местной разновидности диких животных, прирученных тваггами. Выйдя
за городские ворота, он оказался меж лугов и полей с расбросанными по ним
опрятными фермами и глазеющими на него крестьянами.
  Достигнув леса, тропа вилась между холмов. В полдень Ретиф стреножил
Стрейла и расположился на отдых вблизи небольшого лесного водопада.
  Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две двухфутовые стрелы со
свистом пронеслись в воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его спиной.
  Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, зтем закурил, между тем
внимательно вглядываясь в заросли.
  Вот качнулась oдна ветка, затем другая и третья стрела пронеслась мимо,
чуть не задев его и скрылась в кустарнике.
  Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за гигантский ствол
ближайшего дерева. Там, не теряя времени даром, он смастерил что-то на
подобии самострела, и, тщательно замаскировал его, поспешно укрылся в
кустарнике.
  Прошло несколько минут.
  Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел здоровенный твагг, сжимая в
руках грубо сработанный большой лук. В поисках жертвы он двинулся вокруг
дерева. Самострел сработал.  Упругая ветка чувствительно кольнула его
пониже спины.
  Твагг оцепенел.
  - Не убивайте, сэр! - неожиданно плаксивым голосом взмолился он. - Меня
послали, я не виноват.
  Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал у него лук.
  - Неплохая работа, - одобрительно сказал он, рассматривая оружие. -
Товар Гроуси?
  - Товар? - обиделся твагг. - Да я лично украл его у пятиглазых из-под
самого их носа.
  - А ты случайно не из банды Хубрика? - между прочим поинтересовался
Ретиф.
  - Это уж точно, что не случайно, - самодовольно ухмыльнулся твагг, - я,
как-никак прошел Великое Испытание, как и другие наши парни.
  - Какая удача! - воскликнул Ретиф. - Я как раз еду к нему. Проведи меня
туда.
  Твагг резко выпрямился.
  - Поищи дурака, - нахмурился он. - Фин Глуб никогда не станет
предателем!
  - Но это не предательство, - возразил Ретиф, - это простая дипломатия.
  - Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов иначе, чем пленник, - твагг
упрямо уставил свои блестящие черные глаза на землянина. - Вы скажите
вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это мои единственные штаны...
  - Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь совершенно один, - заметил
Ретиф.
  - Но кто же тогда меня пырнул? - проговорил твагг, тупо рассматривая
палочки самострела.  Уразумев случившееся, он разяренно обернулся к
Ретифу.
  - Учти, я вооружен, - предупредил его Ретиф.
  - Несчастный! - презрительно хмыкнул твагг. - Знаешь ли ты с кем имеешь
дело? Никто в мире, кроме меня, лучшего стрелка, не в силах натянуть этот
гигантский лук.
  - В самом деле? - Ретиф взял стрелу, наложил на лук и одним сильным
движением натянул тетиву до отказа.
  Еще мгновение и "крррак" - богато инкрустированная древесина треснула
пополам.
  - Прости меня, старина, - с огорчением сказал Ретиф, - но Гроуси делают
такие хрупкие вещи...
  Твагг обомлел, вытаращив глазищи.
  - Ты... ты... сломал его...
  - Пустяки, - успокоил его Ретиф, я стяну для тебя еще лучший. Давай-ка
лучше подумаем вместе, как мне пройти в лагерь? Я думаю, что доставив меня
туда, как пленника, ты возвратишь себе славу отважного и силного малого.
  Твагг соображал с трудом. Однако в конце концов и до него дошло, до чего
заманчивы все выгоды предложения Ретифа, и они двинулись в путь.
  - О'кей, пленник, - вздохнул он, - Молись, чтобы у Хубрика было хорошеее
настроение! Иначе он подтянет тебя на дыбе и ты быстренько раскажешь ему
все, что с тобой было и все, чего не было.


                       . 4 .

  Несколько дюжих лоботрясов, валявшихся в тени деревьев и наспех
сделанных навесов, лениво наблюдали за Ретифом, восседающем на Страйле и
Фином Глубом, согнувшимся на своем скакуне и свирепо толкающего землянина
вперед.
  - Стой, негодяй! - заорал Фин. - Слезай на землю, а я пока справлюсь,
вести ли тебя к Его Ярости или сперва немного позабавиться с тобой!
  - Ба! Это еще что за птица?! Пришелец?! А может быть пятиглазый? -
вокруг Ретифа начала собираться толпа.
  - Прочь, мерзавцы! - заорал Фин. - Я поймал этого землянина для того,
чтобы он мог позабавить Хубрика своей наглой болтовней. Дайте дорогу!
  - Я сыт по горло твоей болтовней, Глуб! Разреши я разрублю его на месте!
- с этими словами говоривший со свистом выхватил гигантский палаш.
  - Стой, Элб Парф! А ну, дайте мне пройти, - знакомый баритон послышался
в толпе. Огромный твагг в красном кушаке протискивался сквозь толпу,
неохотно раступавшейся перед ним. Внов прибывший резко остановился, увидев
пленника.
  - Мне кажется, - проговорил он, - мы уже где-то встречались...
  - Вроде, да, - подтвердил Ретиф.
  Дар Блаж осторожно коснулся челюсти...
  - Ах да! На улице кондитеров! Вспомнил! - Дар Блаж радостно хлопнул
Ретифа по плечу. - Эй, вы, пьяньчуги! - заорал он, - этот землянин так
двинул мне в челюсть, как копытом ударил. Не упомню такого случая. Как вы
насчет продолжения? А, сэр?!
  - Ты пришел вовремя, приятель, иначе не сносить бы мне головы, - сказал
Ретиф.
  - Эй, вы! - твагг грозно обернулся к соратникам, - никто кроме меня не
смеет тронуть этого парня и никто кроме меня не посмеет отрубить ему
голову!  Ну, так как же, пришелец? - он снова обратился к Ретифу.
  - Оставим это до особого случая, - предложил Ретиф.
  - Но что может быть более особым случаем, чем отсрочка небольшого отдыха
в осинном дупле, а?
  - Мы столкуемся позже, - пообещал Ретиф. - А сейчас мне надо встретиться
с Его Яростью Хубриком.
  - Что же, в благодарность я это тебе устрою, - прогрохотал Дар Блаж, -
ступай за мной.



                       . 5 .


  Хубрик Грубый, развалясь на лежанке, под балдахином, помпезным и
цветастым, сонно глядел на Ретифа, пока Дар Блаж вводил его в курс дела.
Это был здоровенный твагг, задрапированный в расшитые золотом одежды. Он
лениво выбирал большие зеленые ягоды из серебрянного кубка, солил их и
отправлял в рот.
  - Так, - сказал он просто. - Я понял, что ты, Дар Блаж, просто решил
отвлечь меня от дела. А сейчас проваливай с глаз, - добавил он
отворачиваясь, - и не забудь принести мне его голову. Я оберну ее как
конфету, насажу на пику и отправлю послу Клаухаммеру.
  Дар Блаж кивнул, посопел и почесал под ребрами.
  - Только тут, вот, значит, какое дело, - пробормотал он с некоторым
сомнением. - Торт протух, значит... Пойдем, что ли... - он протянул свою
лопатообразную лапу к Ретифу.
  - Я думаю, - сказал Ретиф, - настало время, о котором я тебе обещал, - с
этими словами он сделал шаг вперед и, уклонившись от захвата Блажа, нанес
ему сокрушительный удар в челюсть, от которого тот немедленно грохнулся на
землю и громко застонал.
  Воцарилось молчание.
  - Ваша Ярость, - вежливым, но решительным тоном нкачал Ретиф, - Его
Превосходительство, господин Посол Клаухаммер поручил мне передать вам
вместе с его искренними и добрыми пожеланиями приглашение оказать честь
своим присутствием на торжественной церемонии по случаю предстоящих
выборов.
  - А... Что?.. - к Хубрику вернулся дар речи, - Вот как?! - голос его
окреп, - Вот как ты меня же благодаришь за мое гостеприимство! Эй, Дар
Блаж! - видно он понял, - А ну вставай, бездельник и отомсти за мою
поруганную честь!
  Дар Блаж застонал и дернул ногой.
  - Мои извенения, Ваша Ярость, - продолжал Ретиф, вынимая из-за пазухи
пистолет, - я редко следую протоколу, и, отдав должное офицеозу, начинаю
действовать самостоятельно. Имеются ли у вас еще стражи, готовые уйти в
отставку?
  - Стой, Пришелец! Стоит ли разносить по свету весть об этом неприятном
инциденте? - Хубрик завозился в своем гамаке. - Ведь это может повредить
мне на выборах.
  - Новости текут, как вода... - согласился Ретиф.
  - О, это позор! - хрипло загромыхал Хубрик. - Однако, весь Оберон знает,
что твагга может поразить только твагг, - он задумался. - Чтож, если холм
не идет ко мне... Коли ты и вправду уложил твагга, нужно этот факт
узаконить, приняв тебя в наше братство. Вот так...
  - Это для меня большая честь, - Ваша Ярость, - дружелюбно ответил Ретиф,
- при условии, конечно, что вы уполномочиваете меня передать ваше
милостивое согласие на приглашение его привосходительства, - он еще раз
поклонился.
  Хубрик помрачнел.
  - Ладно, мы еще успеем поживиться в посольстве.  А сейчас, - он
перекинул туловище через веревки гамака и подошел к все еще распостертому
на полу телу Дара Блажа, - вставай лодырь! Позови несколько разбойников и
прикажи им одеть меня для обычного испытания. И моего гостя тоже! - он
указал на Ретифа. - Только пусть пока не одевают его, чтобы не порвать
одежду и не запятнать ее кровью и грязью.
  - Церемония ожидается серьезная, - замвтил Ретиф.
  - Серьезная будет потом, - пообещал Хубрик, - сначала будет Испытание.
Готовься, Пришелец!



                       . 6 .

  Церемониальное место для Первого Испытания находилось на лесистой
стороне полого холма. Все прстранство в долине было занято разношерстой
толпой тваггов. Они кричали, ругались, заключали сделки, обменивая что-то
вроде бумажных денег.
 - Все вон из круга Первого Испытания, - заорал Дар Блаж, раздавая щедрые
удары направо и налево. - Или вы хотите разделить участь с пришельцем? -
толпа раздалась, освобождая круг около пятидесяти футов в диаметре, в
центре которого остался Ретиф и Дар Блаж.
  - Ну, Ретиф, - начал Дар Блаж, - это болезненное испытание, но оно
покажет тебе храбрость и выдержку тваггов, а также... - он осекся,
оглянувшись на вопли, шум ломающихся ветвей и свирепый храп, доносящийся
из-за внешнего круга.  Вдруг кольцо зрителей разорвалось, и несколько
тваггов кубарем разлетолось в стороны, уступая место разяренному скакуну
семи футов в холке, с мордой, покрытой кровавой пеной, из которой
виднелись устрашающие клыки. Издав хриплый рев, животное кинулось туда,
где стоял Ретиф и Дар Блаж.
  - Что за чушь? - нахмурился Дар Блаж, уставившись на мчавшегося к ним
зверя. С неожиданной ловкостью он нырнул в сторону, и ухватив обезумевшую
скотину за ухо, с хрустом отпустил свой молотоподобный кулак ей на череп.
Бедное животное рухнуло, как подкошенное на колени и неподвижно застыло у
ног Ретифа, зарывшись мордой в дерн.
  - Вовремя... - заметил Ретиф.
  - Это глупая скотина испортила всю церемонию.  Видно, он сорвался с
цепи, - недовольно пробурчал Блаж. - Эй, кто там? Немедленно уволоките его
отсюда! - Он повернулся к Ретифу. - А сейчас, если ты готов...
  - Да, вроде... - неуверенно улыбнулся Ретиф.
  - Тогда слушай: вдохни!
  Ретиф вдохнул.
  - Один, два, три... девять... десять... - скороговоркой выдохнул Дар
Блаж, внимательно вглядываясь в лицо Ретифа в поисках ужаса.  Послышались
одобрительные крики и аплодисменты.
  - Ну, - буркнул Дар Блаж, - ты держался молодцом. Нормально. Для
пришельца, конечно.  Принято! - громко объявил он. - Принято!
  Несколько секунд прошло в полном молчании.  Ретиф, как и прежде стоял
спокойно. В толпе раздовались удивленные возгласы. Дар Блаж с недоумением
повернулся к Ретифу и открыл рот.
  - Разрази меня гром! Он все еще не дышит! Эй, парень, ты обманываешь
меня...
  Ретиф задышал.
  - Ни в коем случае!
  - Даже сам Великий Мастер Удушения Дирдир Куч держался только до
двенадцати! - пробормотол твагг. Тут зрители разразились громом
аплодисментов.
  - Ну что ж, землянин. Тебя ждет Второе Испытание. Пойдем. Оно будет,
пожалуй, посерьезнее первого.
  Они двинулись вверх по склону, сопровождаемые зрителями. Тропинка
превратилась в скалистое ущелье, стиснутое отвесными скалами. Мелкие
камешки сыпались им на головы. Валун средних размеров со свистом пролетел
в нескольких дюймах от них и с треском скрылся в лесной чаще.  Путишествие
окончилось у краеотвесного амфитеатра, сплошь усыпанного булыжниками
всевозможных размеров. Публика расположилась по краям, опять оставив
Ретифа и Дар Блажа в центре. Между тем, камнепад продолжался. Булыжники
размером с голову ребенка грохотали, падая то справа, то слева.
Чудовищный валун величиной с рояль прямо над ними угрожающе покачнулся и
сполз на несколько дюймов в низ.
  "Как бы не заработать синяков", - подумал Ретиф.
  - Дурное предзнаменование, - многозначительно сказал Дар Блаж, взглянув
в верх. - Однако, как надоедливы эти пылинки, - пробурчал он, поеживаясь
от ударов камней размером с бильярдный шар. - Они сводят на нет серьезные
испатания.
  - Совсем нет, - возразил Ретиф, - по-моему, мне будет что вспомнить.
  - Надеюсь, - Дар Блаж сурово взглянул на Ретифа.  - Итак, приготовься
услышать одну серьезную штуку.  Согнись! - он выразительно замолчал. - И
коснись руками кончиков носков.
  - Можно ли сгибать колени? - поинтересовался Ретиф.
  - Сгибай все, что можешь согнуть, - презрительно сказал твагг. Таким
испытаниям тебя не подвергали в вашем посольстве.
  - Пожалуй, - согласился Ретиф и быстрым движением коснулся носков
ботинок.
  - Черт побери! - послышалось из толпы. - он сде