ицо стало похожим на лист бумаги,  на  котором  начертано  слово
"Смерть". Но ум не сдавался. Тридцать тысячелетий генетической селекции не
прошли даром. Собравшись с силами, он подавил панику и снова стал  цельной
личностью.
     - Как... долго?
     - Жизнь исчезла в сто десять тысяч четыреста девяносто  третьем  году
Конечной Эры, - ответил я.
     - А вы... вы, машины... - выдавил он из себя. - Сколько?
     - Я был послан из земной точки четыреста миллионов лет  спустя  после
Конечной Эры. Мое существование охватывает период,  который  вы  сочли  бы
бессмысленным.
     - Но почему... если только не...
     Надежда осветила его лицо, словно луч фонарика - темную воду.
     - Проблема вероятностной матрицы еще не решена, - сказал я. - И  наши
усилия направлены на принятие благоприятного решения.
     - Но вы, машина... Вы все еще держитесь... человек вымер миллионы лет
назад... Почему?
     - В нас мечта человека  пережила  его  вид.  Мы  стремимся  возродить
мечтателя.
     - Снова? Зачем?
     - Мы рассчитали, что человек пожелал бы этого.
     Он засмеялся. Смех этот был ужасным.
     - Очень хорошо, машина. Я возвращусь в забвение с  этой  утешительной
мыслью и сделаю все, что  в  моих  силах,  чтобы  поддержать  ваши  жалкие
усилия.
     На этот раз я позволил ему уйти.
     Потом  еще  миг  постоял  на  воздушной  паутине,  в  последний   раз
наслаждаясь ощущением  телесной  оболочки,  глубоко  вдохнул  воздух  этой
невообразимо отдаленной эпохи...
     И удалился в точку своего происхождения.



                                    42

     И снова слился  со  Сверхинтеллектом,  частицу  которого  представлял
собой.
     Лишившись  совсем   недавно   материальности,   я   воспринимал   его
мыслительные импульсы, как звучный голос, гремящий в просторной аудитории.
     - Эксперимент  завершился  удачно,  -  констатировал  он.  -  Главный
временной ствол от шлака очищен. Человечество стоит у порога своей  первой
эры. Все остальное стерто. Теперь его будущее - в его собственных руках.
     Я понял. Работа закончилась. Мы победили.
     Говорить  больше  было  нечего.  Незачем   обмениваться   сведениями,
скорбеть об обреченных достижениях множества эпох.
     Мы  сместили  основной  энтропический  поток  в  прошлое,  в  котором
путешествия во времени никогда не существовали, а основные законы  природы
делали их навсегда невозможными. Мировое  государство  третьей  эры,  мозг
Центра Некса, Звездная империя пятой,  Космическое  ваяние  шестой  -  все
ушло, превратилось в боковые ветви, как это было до них с  неандертальцами
и гигантским ящером. В качестве жизнеспособного ствола был оставлен только
человек старой эры - человек железного века - двадцатого столетия.
     - Не  совершаем  ли  мы  ошибки?  -  спросил  я.  -  Как  можно  быть
уверенными, что наши усилия не являются такими же  бесполезными,  как  те,
что предпринимались до нас?
     - Мы  отличаемся  от  предшественников  тем,  что  согласились  стать
свидетелями  собственного  исчезновения  -  неизбежного  следствия  нашего
успеха.
     - Потому что мы - машина. Но карги тоже были машинами.
     - Да, но слишком близкими к своему  создателю,  слишком  человечными.
Они не хотели умирать, хотели  наслаждаться  жизнью,  которой  наделил  их
человек. А мы - высшая машина  -  продукт  сотен  тысячелетий  технической
эволюции, не подверженный человеческим эмоциям.
     У меня возникло неожиданное желание поболтать  -  обсудить  стратегию
охоты первого предчувствия, заставившего отказаться от первоначальной цели
(исполнителя в черном) и сосредоточиться на карге, до  последней  дуэли  с
суперкаргом, в которой беспомощная Меллия сыграла роль заложницы и помогла
мне обыграть человекомашину.
     Но со всем этим было покончено. Оно даже не стало  историей  -  Центр
Некса,  Берег  Динозавров,  карги  навсегда  стерты  из  существования.  А
надгробные речи не годятся для машины - она не нуждается в подбадривании и
утешении.
     - Ты настоящий парень, шеф, -  сказал  я.  -  Для  меня  было  честью
работать с тобой.
     Смутный  импульс,  поступивший  от  него,  отдаленно   напомнил   мне
человеческое удивление.
     - Ты послужил программе много раз, во многих личностях, - сказал  он.
- И, чувствую, перенял природу раннего человека в гораздо большей степени,
чем, как я считал, на это способна машина.
     - Ранний человек - странное существо с ограниченным временем жизни  и
ничтожным объемом знаний, - ответил я. - И все же,  пока  я  был  там,  он
показался мне по-своему совершенным, и  его  своеобразия  мы,  вооруженные
всем возможным знанием, никогда не сможем понять.
     После этого мы немного помолчали.
     И на прощание он сказал:
     - Ты был хорошим агентом и  заслужил  награду.  Возможно,  она  будет
слаще благодаря своей бессмысленности.
     Внезапно я ощутил, что расту, растворяюсь, разрушаюсь...
     Меня поглотило небытие.



                                    43

     Крошечное пятнышко света пробило небытие, начало  расти,  становиться
все ярче и, наконец, превратилось в стеклянный шар на окрашенном в зеленый
цвет железном столбе, возвышавшемся на полоске пожухлой травы. Свет  падал
на темные кусты, скамейку урну.
     Я стоял на  тропинке,  чувствуя  легкое  головокружение.  По  дорожке
торопливо шел человек; он быстро проскользнул  под  фонарем  и  скрылся  в
тени. Он был высок и худощав, одет в темные брюки, белую рубашку. Я  узнал
его - это был я.
     Буффало, штат Нью-Йорк,  август  тысяча  девятьсот  тридцать  шестого
года.
     Я вспомнил. Сейчас "я" наберу код и отправлюсь на Берег Динозавров, в
бесконечную временную  петлю,  или  вообще  в  никуда  -  это  зависит  от
философского восприятия стертых страниц истории.
     А дома, сидя у камина, слушает музыку и ждет меня Лайза.
     Из  кустов  раздался  приглушенный  хлопок  взорвавшегося  воздуха  -
счастливого пути. Может быть, стоило сказать ему напоследок,  что  все  не
так уж мрачно, что мы все же победим. Нет. Не стоит играть  со  структурой
нереализованного будущего, поддавшись сентиментальному порыву.
     Я повернулся и быстрым шагом направился к дому.
     Оставалось пройти всего квартал, когда я увидел человека в черном. Он
переходил улицу, размахивая тростью и  ступая  уверенно,  словно  мужчина,
идущий на обычное рандеву приятным  летним  вечером.  Держась  в  тени,  я
следовал за ним.
     Он открыл калитку, прошел по дорожке, поднялся по  ступенькам,  нажал
на кнопку звонка и стал ждать - воплощение самоуверенности.
     Через мгновение Лайза подойдет к двери. Я  почти  слышал  его  слова:
миссис  Келли  (тут  он  слегка  приподнимет  фетровую  шляпу),  произошел
несчастный случай. Ваш  супруг...  Нет-нет,  ничего  серьезного.  Если  вы
последуете за мной... У меня тут рядом машина...
     И она побежит по дорожке, сядет в машину и уедет прочь из Буффало, из
тысяча девятьсот тридцать шестого года, из этого мира... Техники  Конечной
Власти поработают над ее памятью, переименуют в Меллию  Гейл  и  пошлют  в
пустынное место ждать, пока туда не явится олух по  имени  Рэвел,  который
приведет ее к гибели...
     Я неслышно прошел по дорожке  и  громко  затопал  по  ступенькам.  Он
быстро  развернулся  и  потянулся  трясущейся  рукой  за  пистолетом,   но
выстрелить не успел - я выбил оружие ногой, и оно, описав  дугу,  упало  с
другой стороны лужайки. Человек резко вскрикнул от боли, отступил на шаг и
оказался прижатым спиной к двери.
     - Исчезни, Черный, - сказал я. - И не забудь  подобрать  пистолет  на
обратном пути. Я не хочу, чтоб соседская собака принесла его в дом и пошли
разговоры.
     Он скользнул мимо  меня,  бросился  вниз  по  ступенькам  и  исчез  в
темноте. На мгновение мне показалось, что  прочь  скользнуло  еще  что-то.
Смутное  чувство,  будто  я  что-то  забыл,  охватило   меня;   в   голове
промелькнули какие-то странные образы:  темный  склон  холма,  город,  где
непрерывно ревут гигантские машины, берег с  динозаврами...  Затем  и  это
ушло.
     Я потер виски. Показалось, наверное. Ладно. Что бы это ни было, разве
оно важнее, чем быть живым в такую ночь, как сегодня?
     Дверь открылась. На пороге стояла Лайза.



                                    44

     Ночью я проснулся.
     В полусне до меня донеслись мысли великой машины,  наблюдавшей  конец
своего существования; и какое-то мгновение мы вместе скорбели о  том,  что
нечто невыразимо прекрасное, неповторимое уходит безвозвратно.
     Пришло время  Сверхинтеллекту  разложить  себя  на  первичные  кванты
энергии, из  которых  он  возник.  Но  сначала,  за  мгновение  до  этого,
последний человеческий  жест  -  будущему,  которое  грядет,  и  прошлому,
которого не будет.
     В беспредельную пустоту мы послали всего один последний импульс:
     "Прощай!"