азбитую
статуэтку.
   - Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о
своем состоянии. Мои доктора говорят, что это - наиболее
редко встречающийся случай обострения
болезни локтевого сустава, с которым они
сталкиваются и...
   - Маньян, вы имеете какие-либо возражения против
вашего назначения?..
   - Какие-либо?
   - Я думаю, ваша отставка будет принята...
   - О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма!
Но что толку в растительности? Она требует ухода и
обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил
всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали что они
преследуемы гигантскими червями?
   - Сорокафутовыми. Как считают специалисты, там
существуют две формы жизни. Это - Слаги и
Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют
конечностей и каких-либо черт отличия, костей,
чувствительных органов и напоминают формой мешок,
набитый овсянной кашей. Сваренной, разумеется.
   - Сваренной? - вскрикнул Маньян.
   - Помимо этого, как я понял, они имеют
крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться
за поверхность планеты, когда ветер достигает
скорости ста девяноста узлов, - добавил
заместитель секретаря.
   - У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно
произнес Маньян. - А почему бы нам не обойти
Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной,
комфортабельной, не населенной ничем, кроме
лишайников, планете?
   - Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так,
что Квахог является единственной планетой в
Вернийской системы, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния
Земли.
   Маньян смутился.
   - Вы выглядите смущенным, - заметил глава
дипломатического ведомства, - должно быть, вам
совершенно ясно, что мы должны предупредить
появление гроуси и не позволить им воспользоваться
Квахогом для очередного демарша против нас.
   - Может быть, они обойдут Квахог? - робко
предположил Маньян.
   - Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей
большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы
знаете, как они ценят очки.
   - Я понимаю, сэр. Но однако, почему бы нам не
сделать широкий жест и не уступить им эту
планету?
   - И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал
заместитель и добавил: - Его Верховность,
честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами, - он нахмурился. - Я буду откровенен с вами.
Мне кажется, что существует определенная
вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был
отправлен туда, снабженный инструкциями
определенного типа. И поспешность, с которой он
исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его
Верховность не дремал ни секунды.
   - О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли
я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного
фонда?
   - Ни в коем случае, - гавкнул заместитель
секретаря. - Смотите, Маньян, это поручение может
оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры.
То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
   - Жалко, - вздохнул Маньян, - Ах, как жалко, что
я не знаю языка.
   - Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы
свободно говорите на языке Слагов и червей. Так
что...
   - К несчастью, я освоил только старый язык, на
поясном диалекте.
   - Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу чтобы вы
отправились туда и вернулись к нам, овеянный
славой.
   - Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти
его среди ваших амеб?
   - А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и
Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие
места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с
половиной часов.
   - Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед
уходом Маньян. - А не отправить ли нам туда для
начала пару канонерок? Ну для того, что бы
освоиться с местом?
   - Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей
розыскать Рафа Фокса, а не воевать с местной дикой
природой, - заместитель секретаря вперил свой
испытующий взгляд в дипломата: - Мы расчитываем на
вас, джентельмены. И помните девиз корпуса:
"Возвращайтесь с чемоданом или на нем!".



   2.


   В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным
взглядом:
   - Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался
он. - И это вся моя награда за
многолетнюю безупречную службу - быть посланным на
червячную ферму!
   - Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его
Ретиф. - Я уверен, что вы найдете для себя немало
забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми,
стоя под порывами урагана на голых скалах.
   - Единственное утешение, - сказал Маньян, - как
исполняющий обязанности посла, я буду удостоен
салюта из семнадцати дюймовых орудий.
   - Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться,
что они будут палить не в нашу сторону.

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   В кабине, куда дипломаты забрались для отправки
на поверхность планеты, послышался искаженый
интеркомом голос капитана бота:
   - Получше пристегнитесь. Через несколько минут
мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово
влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать,
что-то давно ее не было слышно...
   - Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту
есть еще какой-нибудь пассажир?
   - Я думаю, что это всего лишь специфический код,
которым любят пользоваться космонавты. - пояснил
Ретиф. - Я думаю, нам самое время опуститься в
посадочный модуль.
   - Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь
дрожу, - сказал Маньян, в то время, как они
спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой
посадочной капсуле... - Представте себе, вскоре я
буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный
и Полномочный...
   - Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю,
что ваш гардероб должен быть более тщательно
подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запанками.
И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю,
первое впечатление очень важно.

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   - Я бы предложил вам приготовить полевой костюм,
плюс защитные поля и ребристые ботинки. - сказал
Ретиф.
   Он показал рукой на экран, где была видна
испещренная облаками поверхность планеты.
   - По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов
и торнадо вместе взятых.
   Маньян уставился на экран с выражением ужаса на
лице.
   - Вы пологаете, что мы должны приземлиться
именно туда?
   - Ну, это почти что колыбелька по стандартам
Кахога.
   - Вы говорите так, как будто знали это раньше.
   - Ну, в рапортах чрезвычайной исследовательской
команды там было указанно на некоторые
турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
   - Почему же тогда вы не предупредили меня
раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и
квалификации могли бы расчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более
изученных районов планеты.
   - Мы будем приземляться на скалистой
поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть не
следует сажать грузовое карго с аптекарскими
принадлежностями?
   - Медицинские пренадлежности? - проскрипел
Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам
до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
   - Глупо так ошибаться в посадочных координатах.
Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте,
как вы знаете, поставлены спасательные знаки.
   - Может быть, они отказали, - безразлично
произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы
осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии,
пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на
светских раутах, увеселительных прогулках,
утомительных и скучных. Конечно, нужно
согласиться, что эти маленькие неудобства
сопровождают всякого уполномоченного властью.
   - А как же быть с пропавшим послом? Вы будете
заниматься ими до или после увеселительных
прогулок? Я имею ввиду некоторые... неудобства.
   - Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян
конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем
его превосходительство где-нибудь, в убежище, за
пару часов. И мы замнем это дело, как обычно
бывает в таких случаях...
   - Приготовиться к посадке... - голос капитан
прорезал наушники дипломатов. - Счастливого
приземления, джентельмены, и присмотрите за
опускающимся карго...
   С ужасным креном, как будто ударенный огромным
ботинком, посадочный модуль скакнул вперед и вбок
от корабля-матки и устремился вниз, в туманную
атмосферу Квахога....



   3.


   - Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь
перекричать свист ветра и вглядываясь через
армированный иллюминатор спустя несколько
мгновений после не очень мягкого удара о
поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых
камней и пыли, если не считать тех безобразных
черных туч, что несутся над нами. Что же случилось
с дворцом Его Верховности?
   - И встречающие, кажеться, тоже запаздывают, - заметил
Ретиф.
   - Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли,
потеряли координаты и тоже спутали посадочную
плошадку, как и наши предшественники?
   - Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же
самое расстояние. Посмотрите.
   Маньян взглянул и ахнул.
   - Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
   - Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных
ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну,
пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
   Маньян, кажется, принял серьезное решение.
   - Я думаю, мы находимся перед непредвиденным
препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое
свойство дипломатов - преспособляемость.
   - Вы правы, мистер Маньян. Что же вы
намереваетесь делать?
   - Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и
скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня
отсюда.
   - У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не
забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.
   - Вы пологаете?
   Ретиф кивнул.
   - Все, что нам остается делать - это
разгрузиться и ждать, а также проверить
правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы
думаете, это не преувеличено?
   Маньян застонал.
   - Может быть, нам повезет и мы тоже найдем
пещеру? Я надеюсь, эти обжоры еще не все сожрали.

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты,
два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они
были оторваны друг от друга, поднятые над землей и
прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
   - Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По
крайней мере, сообщения о погоде были точными.
   - Слабое утешение для тех, кто был высажен в
ураган, - прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.
   - Но за это вы получаете полный оклад главы
миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.
   - Если я действительно продержусь.
   - Я думаю, сначала надо поставить посадочные
огни и определить нулевой уровень для тех, кто
соберется приземляться вслед за нами, - продолжил
Ретиф.
   - Оставить ключи для облегчения действий моих
преследователей. Мне кажеться, что это менее
важно, чем спасение своей собственной шкуры, - окрысился
Маньян. - Я думаю, шкуры посла тоже, - быстро
добавил он. - О, боже! Я рад пожертвовать
чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
   - Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой
микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф
Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и
вы о его?
   Маньян, едва видимый с расстояния нескольких
футов, попытался принять сидячее положение. В этот
самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный
звук удара о певерхность планеты.
   - Вот и медицинские пренадлежности. Точно по
графику, - сказал Ретиф. Он встал на ноги и с
трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь
их целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с
восхищением. - Как вам удалось обвести вокруг
пальца контроль снабжения?
   - Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно
сказал Маньян.
   - Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные
контейнеры размером с пятидесяти-галонные бочки.
Причем, их много.
   Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся
вперед, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных
на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
   - Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я
думал, вы просто разыгрываете меня говоря о
каких-то медецинских принадлежностях.
   - Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в
коем случае не шутите о предмете, необходимом в
дипломатии.
   - Да, мы действительно подготовлены для
различного рода крайних ситуаций, - предположил
Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
   Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за
дрожащего облака пыли на них надвигалась
гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем
щупальца. Она приближалась к землянам..



   4.


   - Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул
Маньян, пятясь назад, - Оно вряд ли
больше восьми футов в длину. И это не червяк, а
что-то типа слага.
   - Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал
Ретиф. - А если нет, то я весьма смутно
представляю будущие отношения Землян с Квахогом.
   Ретиф отступил назад, когда длинный,
щупальцеобразный отросток сформировался в средней
части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении
Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманый
в чудовищные объятия ветра, вдруг не удержался на
ногах и головой вперед покатился во мрак.
   Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с
ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений
дипломаты оказались на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры
балансировали на самом краю обрыва, и следующий
злобный порыв ветра побросил их, перевернул,
ударил словно гигантским молотом и бросил в низ.
Ретиф, ударяясь о камни, перелетел с одного
выступа на другой и, наконец, оказался на дне
ущелья.
   Через мгновение на него вниз головой свалился
Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней.
Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
   - Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался
в наушниках слабый голос, - а то мы
остались совсем без анчоусов..



   5.


   - Но это же глупость, - маленький толстенький
дипломат в четвертый раз за последние три минуты
повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной
мистификации.
   - Возможно, если бы вы сделали более детальное
сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких
неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
   - Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас,
все было передано в деталях. Я особенно подчеркнул
мои собственные поблемы. А они вместо спасательной
экспедиции присылают еще двух потребителей
напитков. Не то, чтобы я не приветствовал ваше
появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан
Маньяна. - Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет
никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
   Дипломаты расположились в наскоро собранных
складных креслах, сгрудившихся вокруг складного
столика, на котором выделялись горки нарезанных
фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры
виднелась куча пустых бутылок, путых коробок и
пустых консервных банок.
   - Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал
серебрянноволосый атташе. - Я помню, однажды
культурная миссия была высажена на астероид и
продержалась в течение трех недель только на
содержимом походного алтаря. Представляете?
Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он
покачал головой, и группа уныло разделила его
настроение.
   - Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его
Верховности! - печально сказал Маньян. - Может
быть, стоит прочесать местность?
   - Бесполезно, - сказал военный атташе полковник
Винс. - Все, что можно, уже было сделано. Все в
пустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов,
зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов.
Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.
   - Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян
поднял палец. - Может быть, вы искали не в
том направлении. Давайте все обдумаем спокойно...
   - Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте
мне настоящего врага, с которым можно было
бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
   - За исключением его превосходительства
господина посла, весь персонал, кажется
присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы
решили, что эти существа - кровожадные?
   - Они все время выискивали нас и недвусмысленно
разевали свои пасти, - обиженно объснил Рэшфилд.
   - Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как
они могли искать вас?
   - Может быть, оставим всевозможные зоологические
детали для специалистов? - предположил Маньян. - В
данный момент мы стоим перед проблемой как можно
быстрее покинуть это ужаное место, и я думаю, для
этой цели нужно прежде всего наладить надежную
связь и... - он осекся.
   В пещере значительно потемнело. Только небольшая
лампочка аварийного освещения тускло озаряла
пещеру, свисая со сталактита.
   - Что это за чертовщина?
   - Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они
предпринимают следующую попытку!
   - Живее в другую пещеру, джентельмены! - закричал
полковник Винс. - Мужчины, на
баррикады!!.
   - Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул
Маньян.
   - Они, эти ужастные монстры время от времени
заглядывают к нам, - объяснил кто-то в темноте. - Они
просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят
в темноте, выискивая свою добычу... - и с этими
словами все бросились к маленькому отверстию,
ведущему в следующую пещеру.
   Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел
дольшое бульбообразное существо темного цвета,
вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал
ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы
роясь в собственном кармане.
   - Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы
хотите превратиться в мясной фарш?
   - Но он это делает очень деликатно, - заметил
Ретиф, - словно боится что-нибудь разрушить.
   - Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян,
отступая. - Ретиф, будьте осторожны! - с этими
словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и
приблизилось к колену Ретифа.
   - Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом
сказал Ретиф останавливаясь, - костюм по-моему
достаточно прочен.
   Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким
шлепком она распласталась на коленях Ретифа.
   - Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу
Ретифа громоподобный голос. - А мы уже начали
думать, что никогда не договоримся с вашими
парнями!...



   6.


   - Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал
Ретиф. - Для этого необходим физический
контакт?
   - Точно, согласился беззвучный голос. - Между
прочим, мое имя Слунч, я министр внутренних дел
Его Верховности. С момента прибытия посла Рафа
Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой
оставшейся миссии.
   Ретиф передал послание остальным дипломатам.
   - Значит, Раф Фокс, все-таки достиг их?... - недоуменно
крякнул Маньян.
   - Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно
проницателен, чтобы лечь на землю в то время, как
другие обратились в бегство. Он подергался
немного, когда я приветствовал его. Но после того,
как он закончил свою церемониальную приветственную
песню, я провел его к Его верховности... По
крайней мере я предпологаю, что это была его
приветственная церемониальная песня... Ряд
пронзительных криков на неслышимом уровне
звукогого диапазона.
   - Мы, дипломаты, иногда издаем такие крики во
время эмоциональных ситуаций, - заверил его
Ретиф.
   - Итак, я думаю, что вы тоже нанесете ему визит.
   - Ретиф, что там у вас происходит? - спросил
Маньян. - Почему он держится за твое колено?
   - Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей
имел удовольствие познакомиться и славно
побеседовать с министром Случем. И, кроме того, он
предлагает нам присоединиться к нему. Мы
приглашены на аудиенцию к Его Верховности,
Маньян!
   - Вы считаете, это безопасно?
   - Это - именно то, ради чего мы с вами сюда
приехали.
   - Да, действительно, - согласился Маньян. - Но,
Ретиф, вы думаете, что Его Верховность имеет те ж