Он осекся, почуствовав на шее лезвия двух
скрещеных палашей.
   - Но каким образом землянин может быть вашим
президентом? - прохрипел политический офицер.
   - Он больше не землянин, - объяснил Хубрик. - Он - твагг
и мой брат по крови!
   - Я имею ввиду его неестественное происхождение, - начал
было объяснять офицер.
   - То есть, ты хочешь сказать, что наш президент,
по-вашему, неестественно рожденный? - проскрежетал
Хубрик.
   - Нет, ну что вы...
   - Ну а если так, то перейдем к делу. Где ваши
бумажки?
   Клаухаммер было заколебался, однако
обстоятельства заставили его подчиниться.
   - Я бы попросил, Ваша Честь, - пробурчал он, - чтобы
вы приказали, Ваша Честь, вашим подчиненным
убрать эти страшные ножи.
   - Безусловно, - просто сказал Ретиф. - однако я
хотел бы внести некоторые коррективы в отдельные
пункты договора, - он взял лист бумаги.
   - Во-первых, правительство хотело бы иметь от
Дипломатического корпуса гарантии о
невмашательстве в процессы выборов в настоящем и
будущем.
   - Вы не посмеете этого сделать! - зашипел
клаухаммер, но быстро осекся.
   - Потом, как мне кажется, - продолжал Ретиф, - необходимо
убрать и подправить пункты, касающиеся
присутствия советников на Обероне, а также
портовых соглашений. И конечно, внести пункт о
неприкосновенности дипломатов с Земли на время их
аккредитации на Обероне.
   - Согласен, - пискнул Клаухаммер. - Где ручка?
   Несколько минут понадобилось на изменение
документов, на визирование и наложение печатей,
после чего Ретиф потребовал внимания.
   - Сейчас, когда взаимоотношения с республикой
Оберон имеют юридическую основу, я бы хотел
объявить о своем намерении уйти со своего поста в
отставку, освободив место для нового
вице-президента Хубрика.
   Среди поднявшегося шума Клаухаммер шепнул
Ретифу:
   - Наконец-то вы сделали ошибку. Вам бы следовало
держаться за этот пост, ибо сейчас я вас посажу в
такую глубокую темницу, так что даже консервные
банки к вам будут поступать раздавленными.
   - А мне думается, - произнес Хубрик, - что вы
должны установить статую в честь экс-президента.
Футов сто, по-моему, будет достаточно.
   - А... конечно...
   - Мы аккредитуем Дира Тифа в качестве
постоянного советника на Обероне, - продолжал
Хубрик, - он будет полезен на этом посту.
   - Будьте уверенны, - пробормотал Клаухаммер.
   - А сейчас прошу вас, милорды, оказать честь
моему заведению! - прокричал невесть откуда
взявшийся дядя Винкстер.
   - Ну, Ретиф, - сказал Маньян, когда все
направились к выходу, - вы действительно оказались
самым нужным президентом в истории Космомиссий. - И,
доверительно наклонившись к нему спросил: - Но
как вам удалось сделаться чистокровным тваггом?
   - Боюсь, что это пока секрет, - ответил Ретиф. - Но
наберитесь терпения. Подождите выхода в свет
моих мемуаров.




 МИРОТВОРЦЫ.



   1.


   - Джентельмены! - заместитель секретаря
экстренных дел Ван де Сток провозгласил это
печальным тоном. - Это похоже на войну!
   - А? Что вы сказали? - переспросил тучный
человек в военной форме, очнувшись ото сна. - Вы
сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу хорошо
отманикюренной ладонью. - Ну вот и пришло время
преподать этим негодяям хороший урок!
   - Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо
сказал заместитель секретаря. - Мы не
находимся в состоянии конфликта с врагом.
   - Конечно, нет, - сказал военный советник,
поднимаясь. - Это не наша работа. Гражданские,
конечно, хороши, но приходит и время военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно
обязан отправиться в свой полк.
   - Садитесь, Генри, - устало сказал глава
департамента гроуси. - Вы себе не представляете
всей картины. Ни один человек из земных сил вообще
не должен и шагу ступить на Юдору.
   - Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем
тратить жизни наших парней, когда есть много
аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться
за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы
стороне?
   - Попытайтесь понять, полковник, - кисло
проговорил заместитель секретаря. - Мы нейтральны
в этом деле.
   - Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы
нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы
нейтральны?
   - Ни в чью. Мы действительно собираемся
оставаться верными принципу невмешательства.
   - Хм! - полковник сел на свое место и снова
погрузился в сон.
   - Таким образом, - снова начал заместитель
секретаря, - наши старые друзья гроуси оказались в
прямой конфронтации со Слоксами.
   - Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил
действительный помощник заместителя
секретаря искустным тоном глубокого интереса.
   - Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из
системы Слокса в полудюжине световых лет от нас.
Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим
владением. Юдора - маленькая планета маленького
солнца, класса "К", которая находится на
пересечении торговых путей.
   - А почему бы нам и не предоставить им
возможность поискать себе место где-нибудь еще? - спросил
советник по комерции. - Есть пропасть
подходящих планет и в других местах.
   - Гроуси заявляют, что Юдора - планета,
находящаяся в сфере их жизненных интересов. - заявил
Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то
их позиция заключается в том, что они первыми
нашил это место. Короче говоря, джентельмены, - зловеще
продолжал Ван де Сток, - обе партии, о
которых мы говорим, расположили свои космические
флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.
   - Может быть, они еще договорятся по хорошему? - предположил
кто-то.
   - К сожалению, посол гроуси, с которым я
встречался, настаивает на том, что его позиция
будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие
оппортунисты не должны расчитывать ни на какие
снисхождения с их стороны, что же касается позиции
Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
   - Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно
будет обойтись сотней человек из команды по
урегулированию военных вопросов?
   - Едва ли, - возразил Ван де Сток, - Это работа
тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой
ситуации требуется фигура неустрашимая,
хладнокровная, искустнейшая в дипломатических
переговорах...
   - Кончно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то
сразу о этом подумал. - и Маньян снова задумался.
   - Действительно, задача требует человека с
большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять
хладнокровие при личной опастности, - заметил
кто-то.
   - Желательно не семейного, - добавил Маньян,
кивая. - Ради бога, это не для меня. - Недавно
избранный помощник заместителя секретаря соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у
семьи из двенадцати человек, и кроме того я...
   - Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де
Сток. - Я имею ввиду более серьезного дипломата,
человека с большим интелектуальным показателем,
неумолимых принципов и большой искушенности на
словесном дипломатическом порище.
   - Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю
ваше доверие, но мои обязонности здесь...
   - К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные
архива не распологают именем человека
обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у нас
имеется под рукой.
   - Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян, - и
побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем
свой пронзительный взгляд.
   - Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно
спросил он.
   - Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав
креслом и поспешно поднимаясь. - Да-да...
действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст
о себе знать буквально через полчаса.
   - Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные
препараты-наркотики вам не повредят, - добавил
помощник по здравоохранению.
   - Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В
ваше распоряжение будет предоставлен специальный
корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы
соблюдали осторожность при приближении к
враждующтм флотилиям. Говорят, что слоксы более,
гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
   - Я полезу в осиное гнездо на невооруженном
боте?!
   - Вы будуте вооружены нашими инструкциями,
Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на
отступление.
   Маньян опустился в кресло.
   - Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно
проговорил он. - Но причем здесь ни в
чем не повинный экипаж?
   - Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно,
вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого
экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете
на одноместном скуттере.
   - Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал
паузу, - Но к несчастью, - со стоном облегчения
произнес он, - я не умею управлять им.
   - Почему? - спросил Ван де Сток.
   - Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только
месяц назад один из парней моего департамента
устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
   - Да? А как имя этого парня?
   - Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил
необходимое взыскание.
   - Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень
хорошо. Тогда вы возмете двухместный бот,
Маньян...
   - Но, сэр...
   - Никаких "но", Маньян. Это - война. И она
начнется, если вы будете медлить. Время не терпит.
Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне
действий в ближайший же час.
   - Но, сэр, два дипломата против двух
флотилий!..
   - Хм, звучит не слишком смело, но... Тишину!
Операция начинается. Будем ожидать последствий..



   2.


   Затянувшись ремнями в тридцатифутовом скуттере,
стоящем в транспортном шлюзе корпуса, маньян
нервно следил за стрелкой часов.
   - Действительно, сказал он. - Заместитель
секретаря настаивал на миссии из одного человека,
но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со
мной.
   - А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал
Ретиф. - Очень мило с вашей стороны, что вы
подумали обо мне...
   - Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда
зазвучал голос капитана корабля-матки.
   - Пятнадцать секунд, джентельмены! Я надеюсь,
ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем
трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются
эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз
вовремя...

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   - Я - главный генерал О`Киек, приятель этих
монстров, - проскрипел слокс. - Это оскорбление,
которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы
позарились на законный протекторат Слокса, но еще
вдобавок такие оскорбления!
   - Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
   - Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим
тоном прошипел Шилф, - Мои пушки в любой момент
готовы ответить на твою болтовню.
   - Только невероятное спокойствие слоксов спасает
твою кожистую шею, - прокричал в ответ О`Киек.
   - Спокойнее, спокойнее, джентельмены... Не
переругивайтесь! - провозгласил Маньян сквозь
треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить
этот конфликт справедливо, мирным путем.
   - Если только этот захватчик не уберется с
территории гроуси, - объявил Шилф, - Я не овечаю
за последствия...
   - Мое отчаяние... - прокаркал О`Киек, выпуская
пару своих конечностей, украшенных дрожащими
приспособлениями.
   - Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать
все ваши пять глаз в один окуляр. Это,
наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
   - Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит
тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову
над вашей могилой, - ответил Силв.
   - Ну, по крайней мере, сейчас они уже
разговаривают друг с другом, - сказал Маньян,
через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже
кое-что.
   - Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал
Ретиф. - Пока они ругаются друг с другом, и
похоже на то, что в ближайшее время торпеды не
будут выпущены. Я предлагаю стратегическое
отступление, пока они упражняются в оскорблениях.
   - Хи, для дипломата Земли - это не лучший выход, - высокомерно
ответил Маньян. - Наша обязанность
требует выполнения более рентабельной роли. - Маньян
в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может
быть, мне стоит сейчас предложить им
какие-нибудь справедливые решения?
   - Давайте лучше не будем напоминать им о себе,
мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они
сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем
чем-то вроде чайной чашки.
   - Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился
вперед. - Джентельмены! - воззвал он сквозь шум
баталии. - У меня есть прекрастное предложение!
Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете
друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а
именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
   Маньян выжидательно улыбнулся.
   В полной тишине два воителя сидели, как
замороженные, и только их окуляры слегка
подергивались, уставившись на Маньяна.
   Первым пришел в себя Шилф.
   - Что? Оставить все плоды многолетней работы
гроуси для Земли? Никогда!
   - Я смущен! - взвыл и О`Киек. - Я возмущен! Это - настоящеее
вторжение!
   - Боже, дьявол и Магдалина, джентельмены! - закричал
Маньян. - Мы будем находиться на планете
только временно, пока аборигенам не придет время
после тщательного обучения современным
калорическим методам и сексуальной гигиене. После
чего мы покинем Юдору, предоставив ей
самоопределение.
   Шилф зашипел:
   - Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно
понял! Генерал О`Киек, я предлагаю заключить
перемирие для того, чтобы вместе объедениться
против общего врага!
   - Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное
оскорбление! Я хочу первым нанести удар по этим
негодяям!
   - Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не
поняли!
   - Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и
потянулся к панели управления. - Приготовтесь к
возмездию, мистер Маньян...

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить
широкими зигзагами вправо и влево.
   Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и
запрыгал, словно мячик.
   Второй удар заставил его завертеться наподобие
гальки, брошенной по поверхности воды.
   - Ретиф, остановитесь! Мы несемся на необитаемую
землю! - завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в
передний экран, на котором был виден быстро
приближающийся линкор Гроуси.
   - Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь
покрепче.
   - Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял
Маньян. - Выбросте что-нибудь наподибие
белого флага!
   - Я думаю, что это только даст им дополнительные
возможности для прицеливания, - Ретиф резко
повернул катер в сторону.
   Трасса снарядов прошла рядом с катером.
   Космобот нырнул под корму линкора Гроуси.
   - Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая
пальцем на экран, на котором виднелся
зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на
Юдору.
   - Если нам повезет, - согласился Ретиф.
   Но в это время свист выходящего из кабины
воздуха сделал их разговор невозможным..





   3.


   Некоторое время ничего невозможно было услышать,
кроме свиста выходящего из катера воздуха да
звяканья горячего искореженного металла. В кабине
Маньян тщетно пытался вырваться из помятого
кресла.
   Через разрыв оболочки было видно желтое солнце,
освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные
и покореженные платы приборов, вывернутых из
панелей, пустое кресло пилота.
   - Как хорошо что вы так быстро очнулись, - сказал
Ретиф.
   Маньян повернулся всей свой раскалывающейся
головой и увидел напарника, который заглядывал
через открытый люк. Он казался невредимым, если не
считать синяка на скуле и запятнанной куртки.
   - Воздух немного разрежен. Но количество
кислораода вполне соответствует норме. Как вы себя
чувствуете?
   - Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои
привязные ремни и через люк выбрался на
нискорослую траву цвета спелых персиков. Вокруг
стояли высокие деревья с ребристыми
красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к
бледному небу, украшенные массой губчатых,
мандаринового цвета листьев. Несоответствие
желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени
подобно мазкам флюоресцентной краски.
   - Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил
дипломат. - Последнее, что я помню - это
бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь
тучи.
   - Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь
было достаточно листвы и мощности
двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
   - Где мы?
   - На маеленьком островке в северном полушарии,
которое, должно быть, является единственной землей
на планете. Впрочем, это может быть и южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки
северным.
   - Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что
имеется, - вздохнул Маньян, оглядываясь. - Где же
они? Я предлагаю сдаться на милось Шилфа. Честно
говоря, я не особенно доверяю этому О`Киеку.
Что-то мне не нравится в его окулярах.
   - Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно. - сказал
Ретиф. - Наши тюремщики еще не прибыли.
   - Хм, несомненно, они предпримут не столь
головокружительную посадку, как мы.
   - С другой стороны, - задумчиво сказал Ретф, - чего
нам, собственно здесь ждать?
   - А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
   - Не знаю, но я просто думаю, что они не станут
утруждать себя двумя пленниками.
   - Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с
которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет
нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
   - Вполне возможно.
   - Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как
вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение?
   - Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по
дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни
городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем
послушать радио на длинных волнах.
   Ретиф залез в катер и выкорчевал из приборной
доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно,
кроме разрядного потрескивания. Он настроил
приемник на частоту враждующих флотилий.
   - Это более, чем неосмотрительно! - раздался в
динамиках резкий яростный голос Шилфа. - Вы
позволили им уйти буквально из-под самого вашего
носа!
   - О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже!
Я так страдаю! Это - так ужастно!
   - Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не
помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут
знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования
нападет на нас, как шмели.
   - Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После
такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда!
   - Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам
жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично
удостоверьться в их гибели. Я должен опуститься на
планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из
них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь
неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
   - То есть оставить планету неохраняемой? Это
забавно, боже мой! А если мне также хочется
составить вам компанию?
   - Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете
последовать со мной на моем персональном катере. Я
думаю прихватить небольшой скромный экскорт на
поверхность.
   - О, нет, я предпочитаю небольшие собственные
корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с
собой маленькие слокс-крейсер. Для того, чтобы не
чувствовать себя одиноким.
   - Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае
я прихвачу с собой пару каноненрок. Только для
того, чтобы не было скучно.
   - Ну и я тогда тоже.
   - Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять
остаток флота за пределами планеты, и поэтому
спущусь на нее в полном вооружении.
   - Согласен! Я тоже, для большего веселья!
Вперед, господи, черт побери!
   - На полной скорости вниз, дьявол!
   - Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти
два безумца собираются осуществить полное
вторжение со всеми своими силами, чтобы следить
друг за другом в поисках нас!
   - Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не
повлияли на их взаимоотношения, - холодно ответил
Ретиф. - Слоксов и Гроуси мы вразумили. Но давайте
пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
   Он быстро высвободил из-под обломков компактный
приемник, вытащил аварийный пакет.