Маньяна: - Вы что-нибудь знаете?
   - Не то, что знаю, господин посол, - Маньян
нервно сглотнул. - Это меня... так поразило... Я
просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько
минут назад... - он снова сглотнул.
   - Вот мой образец офицера, честно несущего свою
службу. В то время, как остальные прячутся друг за
друга, он первым устримился к разгадке тайны
похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер
и добавил: - Поскольку вы уже в курсе дела,
назначаю вас офицером по расследованию. Тут же
принимайтесь за дело. Я передам вам все свои
записи. - Он взглянул на часы. - А сейчас,
джентельмены, все свободны. У меня срочное дело в
Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян,
проводите меня к вертолету, а вы, - он указал на
Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
   На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол
повернулся к Маньяну.
   - Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил
неладное еще давно и в конце концов обнаружил
полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей
сумме.
   Маньян побледнел.
   - Шестьдесят семь недостатков в театре?
   Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
   - Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше
участие в культурном проекте будет особо отмечено.
А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с
исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных
действий.
   С этими словами он уселся в кресло, и легкая
машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив
Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими
мыслями.
   - Я думал... думал он знает! - плаксиво сказал
Маньян, - Теперь мне за вечер предстоит разобрать
целых два дела!
   Он был в полном отчаянии.
   - Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему
Ретиф, - пока количество их не увеличилось..




   3.


   В посольстве Маньяна ждал еще один сюприз - большой,
перевязанный алой лентой пакет с печатями
почтового ведомства Гроуси.
   В послании говорилось о том, что открытие:
"ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ
ПОМОЩИ", переносится на 24 часа местного времени с
приглашением, естественно, всего посольства
Земли.
   - Гроуси тоже справились со сроками? - спросил
Ретиф.
   - Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все
сразу ударило в голову. - Украсть целый театр за
ночь, замаскировать его бывшее место, - как,
скажте на милость, нам возвратить его на место за
двенадцать местных часов?
   - Однако, как будет злорадствовать Шилф из
посольства Гроуси, - заметил Ретиф, - и не без
оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив,
утерян.
   При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой
фрак.
   - Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту,
Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым
бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
   - Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал
его Ретиф, - театр занимал целый квартал и, если
вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
   Это замечание несколько охладило воинственный
пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.
   - Большой Театр не расческа, его нелегко
спрятать. Положим, мы отыщем его. Вопрос в том,
как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
   Маньян взглянул на часы.
   - Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф.
Порыскайте в округе, может быть что-нибудь
узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о
том, что мы сделали все возможное.
   Из кабинета советника Ретиф направился в
коммерческий департамент. Там он обратился к
чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
   - Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на
перечень грузов импорта гроуси за последний
месяц?
   Чиновник набрал определенный код и через
секунду, нахмурив брови, начал читать:
   - Все крупные конструкции, фермы, фанера...
Однако! - проговорил он удивленно, - тяжелые
грузоподъемные машины... в полевом исполнении.
Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить
хоть Вестминстерский дворец.
   - Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и
поспешил к выходу.
   Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро.
Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси
ехать к культурному центру, который строили
гроуси.
   Пуская рябь по обширным лужам центрального
проспекта, аэрокар несся над тенистыми
папаротникообразнами деревьями.
   - Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил
Чонси. - Я ядивлен.
   - В том-то и беда, приятель, что удалось это не
нам, и удивлен я не меньше тебя, - задумчиво
ответил Ретиф, - а как это делалось, видимо,
является дипломатической тайной.
   Наступило длительное молчание, в течение
которого Чонси издавал всевозвожные и неповторымие
трели и мелодии, с невероятным исскуством имитируя
всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
   - Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты
будешь пользоваться огромной популярностью среди
таких любителей игры на флейте, какими являются
гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали
над своим проектом?
   - Ну, они начали, гокта мезляне заливали
денфамент унже...
   - То, есть, он уже должен быть закончен?
   - Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси
завернул за угол и затормозил у десятиметровой
изгорорди из плотно и крепко пригнанных
щитов. - Здесь весь, - пошепелявил он.
   - Пойдем, глянем...
   Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль
непроницаемой изгороди, опоясвающей весь квартал.
На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив
легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В
образовавшуюся щель они увидели какое-то
гигантское сооружение, скрытое под обширным
брезентовым шатром.
   Чонси хмыкнул.
   - Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех
пор... тотя худно сказать...
   Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно
двинулся обратно.
   - Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в
посольстве Гроуси. Надо кое-что проверить.
   Спустя несколько минут стремительной гонки они
оказались у величественного особняка посольства
гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с
оружием наготове.
   - Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
   - Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал
было Чонси, однако с готовностью
последовал приказу. Через некоторое время, слегка
ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули
на траву, во владение Гроуси.
   - Ну, давай разберемся, куда мы с тобой
попали... - промолвил Ретиф, и осекся под ударом
луча яркого света, полившегося одновременно со
всех сторон. Откуда-то уже доносился
приближающийся топот....




   4.


   Черезвычайный и Полномочный посол Автономии
Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной
стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух
пленников. За спиной Ретифа также слышальсь их
сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев,
валялся в углу.
   - Рад, приветствовать вас, Ретиф, - просипел
Шилф. - Рад узнать о вашем интересе к культурной
жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне открыли свой маленький секрет под
брезентовым колпаком? Даже этот несчастный
абориген понял, где может скрываться ваше любимое
детище.
   - И как долго вы собираетесь укрывать
пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? - хмуро
поинтересовался Ретиф, не отвечая на
задушевный тон хозяина.
   - Только несколько часов. Как вы знаете, в
полночь произойдет открытие Культурного Дара
Гроуси местным властям, приуроченное к выборам.
Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь
наши друзья из посольства Земли. Аборигинов вряд
ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции
оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг,
придется полюбоваться на праздник издалека, о чем
я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы
можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку
отправки нашего космобота с грузом тяжелых
грузоподъемников...
   - Увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол. - вы
же пока порепетируйте свои оправдательные
речи на суде по делу о противозаконном вторжении
на территорию посольства Гроуси... До свидания..




   5.


   - Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! - прокаркал
наконец запутавшийся в своих щупальцах
Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за
ними. - Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он
отчаянно.
   - Рано печалиться, Чонси, - задумчиво ответил
Ретиф. - Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати,
как ты ориентируешся в темноте?
   Через несколько минут Чонси, подобно гигантской
змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо
приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян.
Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный
двор, лежащий далеко внизу и наполненный
вооруженными стражниками.
   - Да, пожалуй, это безнадежная затея, - задумчиво
проговорил он вдруг. Что-то решив про
себя, громко сказал: - Похоже, мы действительно
пропали, Чонси, - и, подмигнув добавил. - Исполним
же свой долг до конца и будем надеяться, что Шилф
не пронюхает об оставленной нами бомбе...
   Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг
откуда-то сверху маталлический голос Шилфа
прокаркал:
   - Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно
скажите где она?!
   - Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон
одслушивает нас!..
   - Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф, - осталось
восемь минут. Он не успеет найти ее.
   Из динамиков послышались крики, команды и через
несколько секунд по лестнице загрохотали шаги.
Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь
задрожала под ударами.
   - Немедленно откройте!!! - завопили за ней.
   - Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову,
друг мой!
   - Немедленно бежать! - донесся до них чей-то
панический голос, и затем голос Шилфа:
   - Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам
приложить все усилия для того, чтобы смягчить
наказание за ваши преступления! В конце концов, вы
всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...
   - Благодарю вас, господин посол, - крикнул
Ретиф, - но долг требует, чтобы я остался здесь!
   - Ах так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу
гнева гроуси! Считайте себя погибшими!
   Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении
всего персонала посольства устремился через двор к
воротам. Через минуту посольство опустело.
   - Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед
месть шинут пони оймут омбан... и крам пышка...
   - Дело в том, проговорил Ретиф, открывая дверь,
что эти шесть минут будут в нашем полном
распоряжении. Ожидай меня здесь!.




   6.
Через тридцать секунд после возвращения Ретифа в
дверь снова забарабанили. На этот раз по ту
сторону двери было настроены более решительно.
   - Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф, - и
поскорее накажите этих весельчаков!
   - Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф
сквозь шум ударов. - Чонси, на какую длину ты
сможешь вытянуться? У нас один выход!
   - Мх... я полжен додумать... - из левого рукава
Чонси потянулось длинное тонкое, но очень прочное
щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф
перегнулся через подоконник и поглядел во двор.
Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из
гроуси возглавлявший ее, был при полном параде и
при всех регалиях, почетный экскорт провел его за
ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину.
   - Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси, - он
отед ца неремонию... мерез чинуту пудет
боздно...
   - Несомненно, - согласился Ретиф, - но тем не
менее, нам нужно успеть.
   С этими он крепко обхватил теплую живую веревку
и скользнул вниз.
   На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси
кончился. В этот момент дверь там, внизу
открылась и оттуда появились двое стражей с
орижием на изготовку.
   Через мгновение все было кончено.
   Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников
вскочил на ноги и бросился за угол, где была
дренажная канава, но впереди уже замелькали
желтоватые блики фонариков, оттуда доносились
шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним - вооруженная
до зубов охрана, которая через
несколько мгновений окружила Ретифа, наставив
оружие ему в грудь.
   Капитан приблизился к пленнику.
   - Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой
беспокойный друг. На память о нашей встрече, - он
повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в
штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я
бы хотел сделать снимок.
   Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на
   треножнике.
   - Веселее, мой друг, - попросил его капитан, - вы
же, - обратился он к остальным, - очистите кадр,
дабы не смазывалось общее впечатление.
   Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
   Фотограф принялся настраивать ящик на
штативе, но тут случилось что-то странное.
Капитан, уже было принявший гордую позу
победителя, вдруг неестественно вытянулся и
ринулся в толпу стражников.
   Как вихрь промчавшись сквозь них, он летел
вытаращив глаза и волоча за собой ноги.
   Половина охранников устремилась за ним, в
то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв
пики.
   - Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то
сверху напряженный голос, - яли и врошу башего
начальника инз...
   И действительно, капитан, гроуси неподвижно
висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.
   - Помогите... - просипел капитан.
   Стража находилась в состоянии прострации.
   Ретиф обраился к фотографу.
   - Эй, приятель, щелкните вашего босса на память
о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю
препроводить нас за ворота, по возможности не
приченяя нам вреда. Вы согласны на такой
компромисс?
   - Отступать некуда, - начал было капитан, и
испустил протяжныйй вопль, упав на несколько футов
вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
   - Но... с другой стороны - погибнуть в момент
победы?.. - резонно спросил он себя с дрожью в
голосе.
   Сержант подал команду и стража, опустив копья
расступилась.
   - Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал
Ретиф капитану, и обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся
снаружи. В городе. И поторопись! У нас
еще много дел..




   7.


   Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них
ачальника на дагой фызоте, - самодовольно
шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц
столицы. Видно было, что он искренне радовался
счастливому избавлению от капитана и его бравых
подчиненных.
   - Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия,
когда машина с визгом затормозила у
величественного фасада землянского посольства.
Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и
непогоды Маньян.
   - Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер
прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении
времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость
и назначил наше собственное откратие на 22-50!
Сегодня Вечером! Он будет здесь с минуты на минуту
и... представляете, при всех регалиях! Вы себе
представляете, что будет, когда он под шатром не
найдет ничего, кроме пустой ямы!... - Маньян
осекся.
   На ступенях парадного входа посольства
показалась величественная торжественная
процессия.
   Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным
членам свиты.
   Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
   - Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси.
Небольшие изменения в планах. И прошу тебя
поторопиться.
   Как только монументальный лимузин тронулся с
места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.
   - Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как
ты насчет способностей к имитации наших дорогих
коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
   Чонси, веселясь, начал в своей весьма
своеобразной манере выговаривать рубленные
дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его
слушал.
   - Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не
забыл, надеюсь их голоса?.. - и, прослушав
очередную тираду шофера, он серьезно проговорил: - А
теперь, друг мой, слушай меня внимательно....




   8.


   - Что это такое? - прогромыхал посол
Гроссбландер, когда кортеж остановился у
празднично убранного шатра, скрывающего проэкт
гроуси. - Мне кажется, что все это выглядит как-то
не так... - он осекся, увидев группу гроуси во
главе с послом Шилфом. Вокруг были видны
представители местных властей и аристократии.
   - Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в
темноту, - видимо, произошла ошибка...
   - Рад приветствовать и видеть вас здесь господин
посол, - пропел Шилф, - тем более ценно ваше
доброе отношение к нам, что именно мы оказались
победителями в этом небольшом споре.
   - Ха! - фыркнул Гроссбландер, - что, что, а ваша
победа весьма сомнительна. Интересно, что вы
скрываете под этим величественным абожуром? Пустой
футляр?
   Напротив, господин посол, - холодно заметил
Шилф. - Здание полностью закончено, вплоть до
декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю
вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и
душах наших хозяев, как память о щедрости и
благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть
истину.
   - Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка
озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный
признак нашего проекта?
   - Ну... это просто совпадение... - замялся
вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему
и, сжав его локоть, произнес:
   - А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро.
Главное, постарайтесь не пропустить моих
намеков...
   На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у
костистого локтя Шилфа.
   Увидев его, гроуси содрогнулся.
   - Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел
он, - после вашего оскорбления...
   - О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше
оскорбление Его Превосходительства
Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту
маленькую неприятность, хотя бы в предверии такого
великого события.
   Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более,
что времени уже не оставалось и оркестр, набранный
из туземцев, уже исполнял попурри из произведений
нескольких планетных систем.
   Шилф повернулся к микрофону и начал:
   - Господин премьер-министр... уважаемые гости...
Я черезвычайно рад...
   Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента
пурпурно-красного цвета, обрамляющая платфрму,
вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо
быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею
Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из
громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего
гроуси продолжал:
   - Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал,
Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить
Дар Земли народу Скивильян, - веретенообразная
рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси,
вытянулась вперед и переразала ленту, удерживающую
шатер.
   - Ради бога, что он сказал? - не поверил своим
ушал Гроссбландер. - У меня сильное подозрение,
что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные
формы, сияющие при свете огней и штандарты,
свисающие с минаретов.
   - О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил
Гроссбландер....
   - и деликолепный вар, - воскликнул
премьер-министр, сжимая его руку. - Но я скемного
нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная
цаленькая меремония зыла мастроена Елом
Пофифлом...
   Просто немного таинственности, чтобы поддержать
ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно
сымпровизировал Маньян.
   - Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть
сар от Д. К. З.? - премьер-министр, сконфузившись,
сморщился. - Но я выл уберен, что мето эсто гросси
Миусси.
   - Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь
происходит?
   Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и
подал тщательно перевязанную и опечатанную
внушительную бумагу.
   Гроссбландер взломал печати и стал читать.
   - Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это
представление, чтобы заинтриговать зрителей?
   - Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился
Маньян.
   - Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер
шутливо ткнул Маньяна под ребро. - Я восхищен! - он
посмотрел на Шилфа, чье тело странно
передергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
   - Даже мой коллега гроуси проникся духом
момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии
Проекта гроуси проникнимся духом. Не правда ли?
   - Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно