етиф стреножил стрейла и расположился на
отдых вблизи небольшого лесного водопада.
   Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две
двухфутовые стрелы со свистом пронеслись в
воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его
спиной.
   Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, затем
закурил, между тем внимательно вглядываясь в
заросли.
   Вот качнулась одна ветка, затем другая и третья
стрела пронеслась мимо, чуть не задев его и
скрылась в кустарнике.
   Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за
гигантский ствол ближайшего дерева. Там, не теряя
времени даром, он смастерил что-то на подобии
самострела, и, тщательно замаскировал его,
поспешно укрылся в кустарнике.
   Прошло несколько минут.
   Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел
здоровенный твагг, сжимая в руках грубо
сработанный большой лук. В поисках жертвы он
двинулся вокруг дерева. Самострел сработал.
Упругая ветка чувствительно кольнула его пониже
спины.
   Твагг оцепенел.
   - Не убивайте, сэр! - неожиданно плаксивым
голосом взмолился он. - Меня послали, я не
виноват.
   Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал
у него лук.
   - Неплохая работа, - одобрительно сказал он,
рассматривая оружие. - Товар Гроуси?
   - Товар? - обиделся твагг. - Да я лично украл
его у пятиглазых из-под самого их носа.
   - А ты случайно не из банды Хубрика? - между
прочим поинтересовался Ретиф.
   - Это уж точно, что не случайно, - самодовольно
ухмыльнулся твагг, - я, как-никак прошел Великое
Испытание, как и другие наши парни.
   - Какая удача! - воскликнул Ретиф. - Я как раз
еду к нему. Проведи меня туда.
   Твагг резко выпрямился.
   - Поищи дурака, - нахмурился он. - Фин Глуб
никогда не станет предателем!
   - Но это не предательство, - возразил Ретиф, - это
простая дипломатия.
   - Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов
иначе, чем пленник, - твагг упрямо уставил свои
блестящие черные глаза на землянина. - Вы скажите
вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это
мои единственные штаны...
   - Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь
совершенно один, - заметил Ретиф.
   - Но кто же тогда меня пырнул? - проговорил
твагг, тупо рассматривая палочки самострела.
Уразумев случившееся, он разяренно обернулся к
Ретифу.
   - Учти, я вооружен, - предупредил его Ретиф.
   - Несчастный! - презрительно хмыкнул твагг. - Знаешь
ли ты с кем имеешь дело? Никто в мире,
кроме меня, лучшего стрелка, не в силах натянуть
этот гигантский лук.
   - В самом деле? - Ретиф взял стрелу, наложил на
лук и одним сильным движением натянул тетиву до
отказа.
   Еще мгновение и "крррак" - богато
инкрустированная древесина треснула пополам.
   - Прости меня, старина, - с огорчением сказал
Ретиф, - но Гроуси делают такие хрупкие вещи...
   Твагг обомлел, вытаращив глазищи.
   - Ты... ты... сломал его...
   - Пустяки, - успокоил его Ретиф, я стяну для
тебя еще лучший. Давай-ка лучше подумаем вместе,
как мне пройти в лагерь? Я думаю, что доставив
меня туда, как пленника, ты возвратишь себе славу
отважного и силного малого.
   Твагг соображал с трудом. Однако в конце концов
и до него дошло, до чего заманчивы все выгоды
предложения Ретифа, и они двинулись в путь.
   - О'кей, пленник, - вздохнул он, - Молись, чтобы
у Хубрика было хорошеее настроение! Иначе он
подтянет тебя на дыбе и ты быстренько раскажешь
ему все, что с тобой было и все, чего не было..


   4.

   Несколько дюжих лоботрясов, валявшихся в тени
деревьев и наспех сделанных навесов, лениво
наблюдали за Ретифом, восседающем на страйле и
Фином Глубом, согнувшимся на своем скакуне и
свирепо толкающего землянина вперед.
   - Стой, негодяй! - заорал Фин. - Слезай на
землю, а я пока справлюсь, вести ли тебя к Его
Ярости или сперва немного позабавиться с тобой!
   - Ба! Это еще что за птица?! Пришелец?! А может
быть пятиглазый? - вокруг Ретифа начала собираться
толпа.
   - Прочь, мерзавцы! - заорал Фин. - Я поймал
этого землянина для того, чтобы он мог позабавить
Хубрика своей наглой болтовней. Дайте дорогу!
   - Я сыт по горло твоей болтовней, Глуб! Разреши
я разрублю его на месте! - с этими словами
говоривший со свистом выхватил гигантский палаш.
   - Стой, Элб Парф! А ну, дайте мне пройти, - знакомый
баритон послышался в толпе. Огромный
твагг в красном кушаке протискивался сквозь толпу,
неохотно раступавшейся перед ним. Внов прибывший
резко остановился, увидев пленника.
   - Мне кажется, - проговорил он, - мы уже где-то
встречались...
   - Вроде, да, - подтвердил Ретиф.
   Дар Блаж осторожно коснулся челюсти...
   - Ах да! На улице кондитеров! Вспомнил! - Дар
Блаж радостно хлопнул Ретифа по плечу. - Эй, вы,
пьяньчуги! - заорал он, - этот землянин так двинул
мне в челюсть, как копытом ударил. Не упомню
такого случая. Как вы насчет продолжения? А,
сэр?!
   - Ты пришел вовремя, приятель, иначе не сносить
бы мне головы, - сказал Ретиф.
   - Эй, вы! - твагг грозно обернулся к соратникам, - никто
кроме меня не смеет тронуть этого парня и
никто кроме меня не посмеет отрубить ему голову!
Ну, так как же, пришелец? - он снова обратился к
Ретифу.
   - Оставим это до особого случая, - предложил
Ретиф.
   - Но что может быть более особым случаем, чем
отсрочка небольшого отдыха в осинном дупле, а?
   - Мы столкуемся позже, - пообещал Ретиф. - А
сейчас мне надо встретиться с Его Яростью
Хубриком.
   - Что же, в благодарность я это тебе устрою, - прогрохотал
Дар Блаж, - ступай за мной..



   5.


   Хубрик Грубый, развалясь на лежанке, под
балдахином, помпезным и цветастым, сонно глядел на
Ретифа, пока Дар Блаж вводил его в курс дела. Это
был здоровенный твагг, задрапированный в расшитые
золотом одежды. Он лениво выбирал большие зеленые
ягоды из серебрянного кубка, солил их и отправлял
в рот.
   - Так, - сказал он просто. - Я понял, что ты,
Дар Блаж, просто решил отвлечь меня от дела. А
сейчас проваливай с глаз, - добавил он
отворачиваясь, - и не забудь принести мне его
голову. Я оберну ее как конфету, насажу на пику и
отправлю послу Клаухаммеру.
   Дар Блаж кивнул, посопел и почесал под ребрами.
   - Только тут, вот, значит, какое дело, - пробормотал
он с некоторым сомнением. - Торт
протух, значит... Пойдем, что ли... - он протянул
свою лопатообразную лапу к Ретифу.
   - Я думаю, - сказал Ретиф, - настало время, о
котором я тебе обещал, - с этими словами он сделал
шаг вперед и, уклонившись от захвата Блажа, нанес
ему сокрушительный удар в челюсть, от которого тот
немедленно грохнулся на землю и громко застонал.
   Воцарилось молчание.
   - Ваша Ярость, - вежливым, но решительным тоном
начал Ретиф, - Его Превосходительство, господин
Посол Клаухаммер поручил мне передать вам вместе с
его искренними и добрыми пожеланиями приглашение
оказать честь своим присутствием на торжественной
церемонии по случаю предстоящих выборов.
   - А... Что?.. - к Хубрику вернулся дар речи, - Вот
как?! - голос его окреп, - Вот как ты меня же
благодаришь за мое гостеприимство! Эй, Дар Блаж! - видно
он понял, - А ну вставай, бездельник и
отомсти за мою поруганную честь!
   Дар Блаж застонал и дернул ногой.
   - Мои извенения, Ваша Ярость, - продолжал Ретиф,
вынимая из-за пазухи пистолет, - я редко следую
протоколу, и, отдав должное офицеозу, начинаю
действовать самостоятельно. Имеются ли у вас еще
стражи, готовые уйти в отставку?
   - Стой, Пришелец! Стоит ли разносить по свету
весть об этом неприятном инциденте? - Хубрик
завозился в своем гамаке. - Ведь это может
повредить мне на выборах.
   - Новости текут, как вода... - согласился
Ретиф.
   - О, это позор! - хрипло загромыхал Хубрик. - Однако,
весь Оберон знает, что твагга может
поразить только твагг, - он задумался. - Чтож,
если холм не идет ко мне... Коли ты и вправду
уложил твагга, нужно этот факт узаконить, приняв
тебя в наше братство. Вот так...
   - Это для меня большая честь, - Ваша Ярость, - дружелюбно
ответил Ретиф, - при условии, конечно,
что вы уполномочиваете меня передать ваше
милостивое согласие на приглашение его
привосходительства, - он еще раз поклонился.
   Хубрик помрачнел.
   - Ладно, мы еще успеем поживиться в посольстве.
А сейчас, - он перекинул туловище через веревки
гамака и подошел к все еще распостертому на полу
телу Дара Блажа, - вставай лодырь! Позови
несколько разбойников и прикажи им одеть меня для
обычного испытания. И моего гостя тоже! - он
указал на Ретифа. - Только пусть пока не одевают
его, чтобы не порвать одежду и не запятнать ее
кровью и грязью.
   - Церемония ожидается серьезная, - заметил
Ретиф.
   - Серьезная будет потом, - пообещал Хубрик, - сначала
будет Испытание. Готовься, Пришелец!.



   6.

   Церемониальное место для Первого Испытания
находилось на лесистой стороне полого холма. Все
прстранство в долине было занято разношерстой
толпой тваггов. Они кричали, ругались, заключали
сделки, обменивая что-то вроде бумажных денег.
   - Все вон из круга Первого Испытания, - заорал
Дар Блаж, раздавая щедрые удары направо и налево. - Или
вы хотите разделить участь с пришельцем? - толпа
раздалась, освобождая круг около пятидесяти
футов в диаметре, в центре которого остался Ретиф
и Дар Блаж.
   - Ну, Ретиф, - начал Дар Блаж, - это болезненное
испытание, но оно покажет тебе храбрость и
выдержку тваггов, а также... - он осекся,
оглянувшись на вопли, шум ломающихся ветвей и
свирепый храп, доносящийся из-за внешнего круга.
Вдруг кольцо зрителей разорвалось, и несколько
тваггов кубарем разлетолось в стороны, уступая
место разяренному скакуну семи футов в холке, с
мордой, покрытой кровавой пеной, из которой
виднелись устрашающие клыки. Издав хриплый рев,
животное кинулось туда, где стоял Ретиф и Дар
Блаж.
   - Что за чушь? - нахмурился Дар Блаж,
уставившись на мчавшегося к ним зверя. С
неожиданной ловкостью он нырнул в сторону, и
ухватив обезумевшую скотину за ухо, с хрустом
отпустил свой молотоподобный кулак ей на череп.
Бедное животное рухнуло, как подкошенное на колени
и неподвижно застыло у ног Ретифа, зарывшись
мордой в дерн.
   - Вовремя... - заметил Ретиф.
   - Это глупая скотина испортила всю церемонию.
Видно, он сорвался с цепи, - недовольно пробурчал
Блаж. - Эй, кто там? Немедленно уволоките его
отсюда! - Он повернулся к Ретифу. - А сейчас, если
ты готов...
   - Да, вроде... - неуверенно улыбнулся Ретиф.
   - Тогда слушай: вдохни!
   Ретиф вдохнул.
   - Один, два, три... девять... десять... - скороговоркой
выдохнул Дар Блаж, внимательно
вглядываясь в лицо Ретифа в поисках ужаса.
Послышались одобрительные крики и аплодисменты.
   - Ну, - буркнул Дар Блаж, - ты держался
молодцом. Нормально. Для пришельца, конечно.
Принято! - громко объявил он. - Принято!
   Несколько секунд прошло в полном молчании.
Ретиф, как и прежде стоял спокойно. В толпе
раздовались удивленные возгласы. Дар Блаж с
недоумением повернулся к Ретифу и открыл рот.
   - Разрази меня гром! Он все еще не дышит! Эй,
парень, ты обманываешь меня...
   Ретиф задышал.
   - Ни в коем случае!
   - Даже сам Великий Мастер Удушения Дирдир Куч
держался только до двенадцати! - пробормотал
твагг. Тут зрители разразились громом
аплодисментов.
   - Ну что ж, землянин. Тебя ждет Второе
Испытание. Пойдем. Оно будет, пожалуй, посерьезнее
первого.
   Они двинулись вверх по склону, сопровождаемые
зрителями. Тропинка превратилась в скалистое
ущелье, стиснутое отвесными скалами. Мелкие
камешки сыпались им на головы. Валун средних
размеров со свистом пролетел в нескольких дюймах
от них и с треском скрылся в лесной чаще.
Путишествие окончилось у края отвесного
амфитеатра, сплошь усыпанного булыжниками
всевозможных размеров. Публика расположилась по
краям, опять оставив Ретифа и Дар Блажа в центре.
Между тем, камнепад продолжался. Булыжники
размером с голову ребенка грохотали, падая то
справа, то слева. Чудовищный валун величиной с
рояль прямо над ними угрожающе покачнулся и сполз
на несколько дюймов в низ.
   "Как бы не заработать синяков", - подумал
Ретиф.
   - Дурное предзнаменование, - многозначительно
сказал Дар Блаж, взглянув в верх. - Однако, как
надоедливы эти пылинки, - пробурчал он, поеживаясь
от ударов камней размером с бильярдный шар. - Они
сводят на нет серьезные испатания.
   - Совсем нет, - возразил Ретиф, - по-моему, мне
будет что вспомнить.
   - Надеюсь, - Дар Блаж сурово взглянул на Ретифа. - Итак,
приготовься услышать одну серьезную штуку.
Согнись! - он выразительно замолчал. - И коснись
руками кончиков носков.
   - Можно ли сгибать колени? - поинтересовался
Ретиф.
   - Сгибай все, что можешь согнуть, - презрительно
сказал твагг. Таким испытаниям тебя не подвергали
в вашем посольстве.
   - Пожалуй, - согласился Ретиф и быстрым
движением коснулся носков ботинок.
   - Черт побери! - послышалось из толпы. - он
сделал это сразу! Не дергаясь! - толпа восхищенно
взвыла.
   - Коряво немного, - пробурчал Дар Блаж, - Однако,
принято. Но я не завидую тебе, о Пришелец.
Ты стоишь перед третьим Великим Испытанием, где
твои хитрости не пройдут! Пойдем! - последние его
слова потонули в грохоте: каменный рояль рухнул на
то место, где они только что стояли..



   7.


   Путь к Третьему Испытанию лежал по узкому
карнизу крутого каменистого склона. В пятидесяти
футах величаво возвышалась остроконечная скала,
оканчавающаяся небольшой площадкой. К ней вела
узкая гряда в полфута шириной. В бездонной
пропасти по шуму угадывалась река. Расстилавшаяся
перед ними картина была восхитительна. На нее и
обратил внимания Ретифа Дар Блаж.
   - Смотри, пришелец. Любуйся на прощание. Кстати,
можешь помолиться своим богам. Для многих славных
тваггов это было последним утешением.
   Ретиф из вежливости потупился.
   - Вперед! - вдруг рявкнул твагг и быстро побежал
по гребню на одинокую скалу.
   Осторожно потрогав ногой этот мост, Ретиф
пустился за ним.
   - Вот здесь, - Блаж указал на каменную скамью
примерно двенадцати дюймов в высоту. - Перепрыгни! - скомандовал
он инквизиторским тоном. - Но
запомни: одним шагом!
   Ретиф оглядел препятствие.
   - Я вижу, ты колеблешься, - поддразнил его Блаж, - уж
не раздумал ли ты, землянин?
   Сделав серьезное лицо, поставив ноги вместе,
Ретиф без лишних слов перемахнул через камни, и,
повернувшись, сделал это еще раз. Над местом
страшного Третьего Испытания повисла еще более
страшная тишина.
   И только спустя несколько секунд разразилось
настоящее столпоторение. На этот раз громче всех
орал и восхищался Дар Блаж.
   - Ну, парень! - гремел он. - По твоей храбрости,
ты должен был родиться чистокровным тваггом, а не
землянином!.



   8.



   - Замечательно! - потирая руки грохотал Хубрик. - Я
тебя беру в личные телохранители! Дай только
победить на выборах.
   - Возвращение от Вашей Ярости уже само по себе
дорого стоит, - величаво ответил Ретиф. - кстати,
считаю своим долгом предупредить Вашу Ярость, что
при вступлении на пост Президента, вам придется
также пройти некоторые Ритуалы, Например:
Перекрикивание Свистунов, Целование Детей,
Сидение-На-Заборе, - Копание-В-Грязи, ну и так
далее.
   Хубрик задумался.
   - Они столь же серьезны, как и наши Испытания?
   - Гораздо, гораздо серьезнее! - торжественно
заверил его Ретиф.
   - Ерунда! - расхрабрился Хубрик, ударяя кружкой
по столу. - Твагги не боятся ни зверя, ни
человека!
   - А стояли ли вы лицом к лицу с Женским Форумом? - вкрадчиво
спросил Ретиф. - А приходилось ли вам,
Ваша Ярость, балансировать на партийной платформе - сооружении
на мой взгляд очень шатком, готовым
рухнуть при первом же шквале экономического или
политического кризиса?
   С каждым его словом Хубрик мрачнел все больше и
больше.
   - И это в том случае, если вы минуете обвинение
в Государственной Измене, сфабрикованными вашими
недругами, не говоря уже о куче подосланных ими
убийц...
   - Довольно! - рявкнул твагг и одним залпом
осушил кружку. И, доверитеьлно пододвинувшись к
своему собрату по крови, проговорил: - Как ты
думаешь, Ретиф, не сделать ли мне подобающий моему
благородству жест и занять второе место в
правительстве, оставив место Президента
кому-нибудь более молодому и энергичному... Ну,
например, Блажу...
   - Кому? Мне? - удивился подручный. - Ну, нет,
Ваша Ярость, - огорошил он Хубрика. - Это честь не
для меня ни сейчас, ни потом!
   - Тогда для кого? - задумался Хубрик.
   - Нам нужен, как я понимаю, боевой парень,
истинный твагг по смелости и силе, - Ретиф
поднялся. - Разрешите мне отправиться в
посольство, Ваша Ярость. Могу ли я передать...
   - Ладно, мы придем, - сказал Хубрик. - А я пока
подыщу подходящую кандидатуру на этот высокий
пост. Прощай, землянин!.



   9.


   Среди разноцветных лун, украшающих посольский
фасад, кучками стояли дипломаты, земляне,
собравшиеся в кружок и нервно глядящие на
центральный вход.
   Оттдуда с минуты на минуту должен был появиться
посол Клаухаммер.
   - Первые результаты сейчас будут, - прошептал
Маньян. - Я весь дрожу!
   - Нам не о чем беспокоиться, - заметил полковник
Седдисер. - Парни Хубрика развели такую бурную
деятельность, что все избирательные пункты были
покрыты их плакатами, а головы недовольных - мешками
и шишками.
   По площади прошел шумок. На пороге появился
преувеличенно сосредоточенный посол Клаухаммер,
одетый в специально сшитый для этой церемонии
костюм.
   - Ну, какие новости? - он оглядел штат
посольства. - из достоверных источников мне стало
известно, что твагги избрали президента почти
абсолютным большинством голосов. И это,
подчеркиваю, при довольно сильной оппозиции.
   Его рассуждения были прерваны радостными криками
со стороны ворот. На территории посольства
наступила тишина и в дверях показалась шумная
толпа оберонцев. Впереди всех, одетые в
желто-красные одежды, с сигарами в зубах выступали
твагги, далее же следовали прочие оберонцы. И все,
кажется, в довольно неплохом настроении.
   - Да Здравствует демократия! Разбит кубок
вассалов! - неприрывно кричал один из них.
   - Это точно! - пророкотал другой твагг. - Пусть
Хубрик поживится чем хочет! Я же не жадный, место
в министерстве меня в полне устраивает.
   - Все прочь с дороги! - гаркнул знакомый веселый
баритон и в воротах показался Дар Блаж с группой
вооруженных палашами телохранителей. Ретиф не
сразу узнал Его Ярость Хубрика Грубого.
   - Примите наши поздравления! - гордо заявил
посол Клаухаммер. - В эту радостную и
торжественную минуту мне бы хотелось завершить
некоторые пустяшные формальности. Дело касается
установления долгосрочных политических и
экономических контактов с молодой Республикой
Оберон, - с этими словами Клаухаммер раскрыл папку
с гербовыми бумагами и подал ее Хубрику. Сургуч и
печати были уже наготове.
   - Об этом вам лучше переговорить с президентом
планеты, - сказал Хубрик, отодвигая бумаги в
сторону и в поисках кого-то оглядываясь по
сторонам.
   - Но... Ваша Ярость... - растерянно пробормотал
Клаухаммер, - но... твагги разобрали все
официальные посты и...
   - Верно, - ответил Хубрик и с радостным громким
ревом полез в толпу, расплескивая коктейль,
направляясь к Ретифу.
   - Ах, Ретиф, прошу вас, не мешайтесь, - сердито
зашептал посол, - У меня намечаются серьезные
переговоры с Его Яростью...
   - Я бы вас попросил быть повежливее! - строго
заметил ему Хубрик. - Вы что, не видите, с кем
разговариваете?
   - Что?.. Я... - оторопело промямлил посол. - Э--...
и с кем же я разговариваю?
   - С Президентом планеты Диром Тифом, - гордо
ответил Хубрик, вытаскивая Ретифа из толпы. - С
Победителем и Чемпионом!.



   10.


   - Боже, Ретиф! - первым опомнился Маньян,
Когда?.. Как?..
   - Вы издеваетесь надо мной! - вмешался
Клаухаммер. - Что все это значит?
   - Это значит, ваше превосходительство, - весело
объяснил Ретиф, - что эти ребята выставили мою
кандидатуру. Ну, как "темную лошадку".
   - Вы почернеете еще больше, - прошипел
Клаухаммер, - когда я...