е более шести футов в длину.
   - Ваши аппартаменты, джентельмены, - пригласил
их Шилф, - не скучайте.
   Ретиф и Маньян вошли в нутрь помещения без окон
и мебели, после чего дверь со скрежетом
затворилась.
   В полной темноте загорелся в стене тусклый
красный фонарь. Ретиф протянул руку и остарожно
надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело,
каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом,
стремительно заскользила в низ..



   3.


   Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился
на стену:
   - Что это, Ретиф?!
   - Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по
плану. Приготовтесь к чему-нибудь похуже наших
уважаемых гроуси.
   Кабина с грохотом ударилась об пол и
остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и
пленники оказались в комнате, уставленной
колоннами, тускло освещенной торчащими из стен
фосфорецирующими отростками.
   - А-а... - прошептал Маньян, - мы в
катакомбах... Это захоронение королей, - и
указывая на контуры, неясно вырисованных на стенах
фигур, добавил: - Действительно, на стенах
иллюстрации к местному Ветхому завету.
   Можно было разобрать человекообразные,
причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко
выделялись надписи, похожие на готические.
   - Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал
Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они
двинулись вперед, в обход большого, зловонного
колодца с тускло мерцающей жидкостью.
   - Жертвенный колодец! - опять не удержался
Маньян, - с костями прекрасных юношей и дев! - он
резко остановился, увидев перед собой наливающийся
огнем, словно кровью, глаз фонаря. Надалеко от них
вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали
проявляться очертания огромных существ с нелепо и
страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
   - Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян,
завертевшись на месте.
   Вдруг комната ожила: с визгом механизмов,
истосковавшихся по смазке, странные монстры
задвигались, меняя застывшие позы.
   - Скорее всего, это строительные роботы, мистер
Маньян, - пояснил Ретиф, - Они узнали нас и
привели себя в полную готовность.
   - Слава богу!!! - истово проговорил Маньян, - ах,
если бы мы заставили их подчиниться... с этими
негодяями на верху вмиг было бы покончено. Но как
заставить их понять нас?
   - ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим
голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и
обернулся в сорону тумбообразной махины с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными
конечностями.
   - Ретиф! Они понимают нас! - вскричал
обрадованный Маньян. - Это победа! Теперь мы,
именно мы - властители планеты!
   - Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с
сомнением произнес Ретиф, - мне кажеться, эти
парни что-то замышляют...
   Действительно, со скрежетом и лязгом роботы
сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к
выходу и отступлению.
   - Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей,
пожалуйста отодвинься... - однако, машина,
напоминающая сенокосилку не отступила, а напротив - пошире
раздвинула двухметровые челюсти, усеянные
страшными зубьями.
   - Мы окружены, - вдруг панически прошептал
Маньян.
   - ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
   - Но они не могут причинить нам, людям вреда, - зашептал
Маньян.
   - МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговрил
бас, и это было сказано настолько определенно, что
в комнате опять воцарилась тишина.
   - Ретиф! - жалобно сказал Маньян, было видно,
что ему опять стало на все наплевать.
   - Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти
мерзавцы растопчут нас!
   - В чем дело, ребята? - начал было Ретиф, - Мы - ваши
хозяева...
   - ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ
ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ...
   - Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли
вы считать нас своими хозяивами? - спросил Ретиф.
   Спустя несколько секунд жужжания и гудения
последовал ответ:
   - ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ
ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО
ОДНУ МИНУТУ.
   - Великолепно! - загомонил Маньян, - Пришла моя
очередь, Ретиф. Итак... - начал он выступая
вперед: - Посмотрите на нас...
   - МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ СЛАБЫЕ,
БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ
КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
   - Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян, - Вместе
с вашим безусловным и несомненным
преимущестовм в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не
имеете представления о душевных качествах, так
сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем
мы...
   - ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый
монстр.
   - Ну... превосходим... - неуверенно проговорил
Маньян и умолк.
   - ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и
стальные чудовища двинулись вперед.
   Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом
пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный
пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф
отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который
обрушился на стрелу подъемника, опрокинув того на
бок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены,
поднимая тучи щебня и пыли.
   Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыв о
людях и начали предпринимать чудовищные по слие,
но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
   - Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая
Ретифа за рукав.
   Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил
вперед.
   - У меня есть предложение, - громко сказал он.
На секунду все стихло. - я вижу, что вы не можете
освободить вашего коллегу из под упавшего груза, - сказал
Ретифа, - разрешите, это сделать я.
   - ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал
знакомый бас.
   - Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы
следлвать нашим приказам?
   - ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ
ОЧЕВИДНЫМ, - последовал сухой ответ.
   Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная
лапа разгрузочного кибера, пытавщегося поднять
своего собрата, беспомощно повисли на сухожилиях
шлангов гидропревматики.
   - Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф
несчастному роботу, - подавай прошение на льготный
проезд. - А сейчас всем замереть!
   Спустя несколько минут был изготовлен
примитивный рычаг, короткий конец которого был
подсунут под поваленного робота, в то время, как
на длинном конце его повис сам Ретиф.
   Однако система не поддавалась.
   Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф
вспомнил о своем начальнике.
   - Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли
вы усилия к моей стороне?
   Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо
оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к
Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и
лязгом пострадавшая машина пришла в движение,
приняла вертикальное положение и тяжело осела на
рессоры.
   - Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои
плетеобразные руки. - Вот уж никак не думал, что
во мне скрывается такая мощь.
   С этими словами он повернулся к толпе роботов и
с вызовом бросил им:
   - Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не
то мне придется... - он умолк подчеркивая
молчанием достаточно весомую и многозначительную
угрозу.
   - МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из
глубины комнаты. - ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...
   Видимо, величественные действия и хозяйские
повадки Маньян определенное воздействие на выбор
роботов.
   Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и,
заведя глаза к потолку, принялся командовать....



   4.


   На только что очищенной от грязи террасе, среди
живописно возвышающихся развалин сидел Маньян,
Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не
было видно великолепных доспехов, он был сильно
испачкан мазутом, смешанным с доисторической
пылью.
   - Грязная шутка... - проворчал Шилф, - мы
сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас
склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы пересторались с
камуфляжем, - добавил он, закашлявшись от пыли,
поднятой механическим дворником, - прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
   - Во избежание инцидентов, - важно проговорил
Маньян, - я держу их в состоянии боевой
готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за
собой огромную связку только что выкорчеванных
деревьев.
   - А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на
приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое
поднялись и направились к прибывшим.
   - А, это мистер Пеннифул, - обрадованно
заговорил Маньян, - я знал, что нас не оставят в
беде.
   Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол,
а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на
Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
   Натянуто-официально он проговорил:
   - Уважаемый планетный управляющий Шилф, я
уполномочен сообщить вам о представлении вам всех
объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное
нами, несомненно, будет переданно в ваше полное
распоряжение.
   - О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
   - Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы
подготовим программу совместных исследований
планеты, а так же помощи для расселения ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в
пол-миллиона...
   - Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы
хотел... - но послу явно было не ло него.
   Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим.
Деланно поморщившись, он взялся за голову и,
плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
   - Ах, хитрая бестия... - проскрежитал зубами
Пеннифул, - чувствую, он хочет отхватить не меньше
двух миллионов...
   - Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня
хорошие новости. Я - хозяин Верди Гри!
   Пеннифул наконец заметил Маньяна.
   - Смотрите-ка! - язвительно произнес он, - Маньян,
лишения последних дней не лишили вас
чувства юмора. Впрочем, для дровокола это
нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы
ухитрились наломать дров за целую артель!
   - ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос, - НЕ
СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная
клешня просунулась из-за спины посла...
   - Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян, - Просто
я хочу, чтобы меня здесь наконец
выслушали.
   Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в
позе богомола.
   - Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял
Пеннифул.
   И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе
которого посол мрачнел все больше и больше.
Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
   - Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное
ложное положение теперь поставлена наша миссия
моими последними предположениями? Какой конфуз! И
это в самом начале моей карьеры! - он был
потрясен.
   - Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой
уставился на него, - у меня есть определенный план
и некоторые соображения по организации на этой
планете демократического правительсва,
независимого, и в то же время лояльного интересам
Земли...
   - Так-так-так!.. - заторопился посол...
   Но Маньян тянул.
   - Однако, консультации такого рода соответствуют
статусу... м-м-м... ну, скажем, советника, я
дкмаю, не меньше...
   До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда
же до него действительно "дошло", он вытаращил
глаза и зашипел:
   - Вы с ума сошли, Маньян! Это же пновышение
через несколько чинов сразу!..
   - Моя искушенность в местных вопросах, полагаю,
стоит этого, - холодно заявил ему Маньян, - не
будет советника - не будет и плана!!.



   5.

   - Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул,
глядя из окна своего отдельного кабинета на самом
верхнем этаже алюминиевого здания посольства. - Однако,
в этом определенно что-то есть.
   - Знаменательно, - поддакнул ему советник
Маньян, - первый посол с Земли подписывает договор
с механическим главой государства!
   - Не знаю... - пробормотал с мрачным видом
военный атташе, - передать власть этим
неодушевленным штуковинам... - это же означаяет - обречь
себя на массу неприятных неожиданностей.
Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем,
потребуют прибавки к пенисиям...
   - А мой департамент? - воскликнул офицер по
финансам и бюджету. - Что если они начнут бороться
за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
   Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран
интервизора. На нем были видны массивные челюси
Альберта, первого президента Верди Гри.
   - Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу
вас оказать честь вашим присутствием после полудня
на партии балистического гольфа.
   - Прошу прощения, - кротко ответил посол
Пеннифул, - но игра с партнером, попадающим
восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль - не
в моем вкусе.
   - Жаль, - заметил президент, - однако, трудно
поверить, что мои создатели превосходят вас...
Джентельмены, вы ведь не имеете телескопических
окуляров.
   - Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно
спросил Пеннифул, - кто это сидит за вами?
   - А, это? Это - Особый представитель Народа
Гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда
для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
   - И что же он намерен здесь делать?
   - Организует мировую продажу и экспорт
древностей Верди Гри.
   - Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
   - Спокойнее, господин посол! - пять окуляров
шилфа стали вылезать из орбит, - во избежание
недоразумений мы торгуем копиями, а не
оригиналами. Уже несколько заводов работают над их
изготовлением. И замечу, мы уже достигли
определенного уровня.
   С этими словами он вытащил из-под стола пару
совершенно одинаковых поделок из керамики.
   - Сможете ли вы, господин посол, отличить
настоящую от поддельной?
   Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
   - Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам,
видно, что-то попало в окуляр.
   - и это после всех моих трудов и переговорох об
использовании и сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно
молвил посол, когда экран погас.
   - А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг
проговорил Маньян среди сочувственной
тишины.
   Десять минут спустя он уже летел по коридору,
неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.
   - Кто бы мог подумать, что эти никчемные
железяки обладают таким развитым чувством
прекрасного... - бормотал он.
   - Не думаю, - заметил Ретиф, - учитывая, что они
изготовляют свои древности, а затем зарывают их
под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея
обвести гроуси вокруг пальца!..




 ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ.


   1.


   Жестокий ливень хлестал гудроновую посадочную
площадку, на которой приземлялся космопаром. От
грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и зесеменила
по направлению к аппарату.
   - У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно
спросил пилот Ретифа.
   - О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись
в приближающуюся фигуру добавил: - Впрочем, это
советник Маньян спешит с очередной радостной
вестью.
   - Не будем терять времени, - издалека начал
кричать Маньян, - черерез полчаса начинается
совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
   - По поводу?.. - осведомился Ретиф.
   - По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно
усмехнулся Маньян, - Как Генеральный
директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо
справился с поставленной задачей, да и вам вскоре
представится возможность прогуляться.
   Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он
обратился к туземцу - шоферу странного вида - что-о
от связки разноцветных макарон,
оканчивающейсе остроконечной пикой с блестящим
козырьком.
   - Заверни к театру, Чонси.
   Ретиф раскурил сигару.
   - Однако, проект должен открываться через
неделю. Надеюсь, дела идут гладко?
   Маньян хохотнул. Он просто сиял.
   - Более, чем гладко, мой мальчик! Проект
открывается завтра. Сейчас я обдумываю
приличествующий случаю наряд, в которм я покажусь
в театре...
   - Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но
разве предполагалось не строительство стадиона?
   - Все в прошлом, - отмахнулся Маньян, - теперь
мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо
архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
   Ретиф отсалютовал сигарой.
   - А что же гроуси?
   - Их хватило лишь на обычный стадион открытого
типа, - небрежно бросил Маньян, нетерпеливо
приникая к стеклу.
   Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными
дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась
брешь, к которой они и направлялись.
   - В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я
просил подъехать к театру у публичной
библиотеки. Вы что, пьяны?
   - Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот
бубличная пиплиотека, а это - тание здеатра, - и
он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
   - Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и,
вглядываясь в странное, бесформенное сооружение,
накрытое сверху коллосасльным шатром, решительно
заявил, - Оптический обман! Камуфляж!
   Загораживаясь руками от порывистого ветра
вперемешку с дождем, дипломаты заспешили к входу,
освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась
зияющая брешь едва прикрытая пластиковыми щитами.
   Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие
и... оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними
зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло
мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и
водопроводных коммуникаций.
   - Так, - сказал Ретиф и швырнул, на дно карьера
брузнувшую искрами сигару. - Значит, вы говорите,
камуфляж?..
   - Я уверяю вас!
   - Может быть мы ошиблись кварталом?
   - Да нет же, нет!
   - Тогда значит кто-то просто украл ваш Большой
Театр... - промолвил Ретиф..




   2.


   - Что я скажу Его превосходительству! - уже в
который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко
осел возле импозантного фасада посольства. - Какие
обширные планы он связывал с этим строительством!
Это его любимое дитя...
   В дверях их встретил привратник-туземец,
благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он
проскрипел:
   - Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже
убыл.
   Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но
Маньян кисло ответил:
   - Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись
к Ретифу, горячо зашептал: - Друг мой, может быть
ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке?
Нельзя огорошивать старика...
   - Хорошо, - пообещал Ретиф, - что-нибудь
придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта.
Хотя... - он покачал головой.
   - Господа, поторапливайтесь, - позвали их из
лифта, и они поспешили на совещание.
   В лифте Маньян нервно осведомился:
   - А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
   - О! - тут же отозвался атташе по комерции, - он
был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то
голова...
   Маньян побледнел до кончика носа.
   - Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно
закинул он удочку.
   - Он что-то знает, - сказал басом полковник
Овердей. - Он все узнает первым.
   Маньян замялся, но в этот момент остановился
лифт, и через мгновение они оказались в зале
заседаний, задрапированным алой материей с
необъятным полированным столом в центре.
   Не успели дипломаты занять места, подобающие им
по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на
всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид
которого говорил о черезвычайном волнении. Мрачно
оглядев аудиторию, он сказал:
   - Замкните двери. Садитесь, джентельмены. У меня
есть для вас неприятное известие, - он сделал
паузу. - Нас... ограбили!
   По залу прокатился дружный вздох и все взоры
обратились на Маньяна.
   - Да, мы ограблены и более того - вор среди
нас!!! - крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по
столу. - И это среди коллег, отдавших все силы для
усиления всех коллективных усилий... - он
запутался и залпом выпил стакан воды.
   - Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник
Овердей. - Весьма занятно...
   - З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет,
господа, это - ужасно! Это - покушение на
Галактические Соглашения, - его взгляд обратился
на присутствующих, сользнул по ним и уперся в