ке и с ужасно перекошенными глазами.
  - О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь что слишком поздно фрахтовать
судно!
  - Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
  - Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат,
берясь за стакан.
  - А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айзберг прорываясь
через толпу, - рад вас здесь ви...
  - Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от
ярости, гроуси, - я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на
этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
  - Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
  Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металическим клацаньем.
На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных
канцелярских скрепок.
  - Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
  - Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
  - Та-ак! - промычал Гроссбландер. его лицо стало ярко-пунцовым, что
вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
  - Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко
вскричал Шилф впрочем, без особой уверенности в голосе.
  - Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
  - Ба! - воспрянул духом Шилф. - что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
  - Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
  Шилф был ошарашен.
  - Да как вы можете, то есть, я протестую...
  - Оставте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я
хочу начать следствие...
  - Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! - вскричал
Шилф, патаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж!  Нападение и
хулиганство!
  - Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
  - Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла Шилфа
сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным
доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему
дару!
  - Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
  - Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер, - Этот парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. его рвение
должно быть известно и вам, Шилф? Вы совсем спятили? Но как советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны
поклясться...
  Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему
кубку с пуншем.
  - Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
  - Он - нет. - сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
  - А?.. Не может этого быть!
  - Боюсь, что может, мистер Маньян.
  - Но... в таком случае кража не доказательство и... его
превосходительство обвинен зазря?!
  - Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в
кабинете, под цветочной тумбой.
  - О, боже! - Маньян промакнул платочком свой лоб. - Неужели нужно
хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
  - Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди, - Но и мне иногда она
кажется достаточто трудной.
                  ВНУТРЕННЕЕ ДЕЛО


                       . 1 .


  - Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал заместитель секретаря, -
исчез...
  Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным
золотом категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и
внимательном непонимании.
  - Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали:  "посол Земли - ха-ха!
- исчез"?!
  - Да. Я сказал: он исчез, - равкнул заместитель секретаря. - Испарился!
Скрылся с глаз!
  - Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.
  - Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы - кретин! - заорал
старый бюрократ.
  - Мистер Маньян просто выразил свое крайнее удивление, господюин
заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - врзможно,
если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.
  - Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии
неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом
на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том,
что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни
растительности, ни даже строений или хотя бы руин.  Они нашли укрытие в
пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено
отсутствие Рафа Фокса... Мы честно говоря, были этим немало удивлены, -
заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
  - Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а вы не думали, что
эти... квазванты...
  - Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность
имел телесвязь и был весьма седечен в разговоре, хоть и несколько смущен.
Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим
странным видом. Он пригласил нас для установления диполоманических
отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном
приеме.
  - Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного,
богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
  - Приемные покои Дворца Его Верховности.  Довольно помпезные, что-то в
варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
  - Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
  - Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.
  - Кажеться, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность
фотографирования.
  - А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? - громко
осведомился Маньян.
  - К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок,
проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем что миссия просто
ошиб+ась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной
местности вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы
видели на снимке.
  - Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, - сказал Маньян,
стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. - Но
я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это,
должно быть для них очень чувствительным испытанием.
  - Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря, - согласно с
их последним сообещнием, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись
в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...
  - Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для
представительства... - Маньян пожал плечами.
  - Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, -
жестко сказал заместитель секретаря.
  - Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса, - сказал
Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял
глаза к потолку.
  - Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
  - Что? Я, сэр? Быть назначеным на место действительного посла? Но... я
его действительно не заслуживаю...
  - Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим
Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
  - И.О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле.  - На Квахоге? Странно,
сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших -
следом? Конечно, я ничего не продполагаю.
  - Кто должен пойти и отысать Рафа Фокса, Маньян?  Кто-то ведь должен...
Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую
статуэтку.
  - Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии. Мои
доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай обострения
болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...
  - Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..
  - Какие-либо?
  - Я думаю, ваша отставка будет принята...
  - О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма!  Но что толку в
растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я
всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали что они преследуемы
гигантскими червями?
  - Сорокафутовыми. Как считают специалисты, там существуют две формы
жизни. Это - Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют
конечностей, и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов и
напоминают формой мешок, набитый овсянной кашей. Сваренной, разумеется.
  - Сваренной? - вскрикнул Маньян.
  - Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того,
чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста
девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.
  - У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А
почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не
населенной ничем, кроме лишайников, планете?
  - Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является
единственной планетой в Вернийской системы, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
  Маньян смутился.
  - Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства, -
должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление
гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша
против нас.
  - Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.
  - Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте
наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
  - Я понимаю, сэр. Но однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не
уступить им эту планету?
  - И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и
добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами, - он нахмурился. - Я буду откровенен с вами.  Мне кажется, что
существует определенная вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный
инструкциями определенного типа. И поспешность, с которой он исчез,
пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
  - О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на
некоторую сумму из пенсионного фонда?
  - Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотите, Маньян,
это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры.  То
есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
  - Жалко, - вздохнул Маньян, - Ах, как жалко, что я не знаю языка.
  - Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке
Слагов и червей. Так что...
  - К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
  - Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу чтобы вы отправились туда и
вернулись к нам, овеянный славой.
  - Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?
  - А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны
отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через
шесть с половиной часов.
  - Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не
отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну для того, что бы
освоиться с местом?
  - Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей розыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий
взгляд в дипломата: - Мы расчитываем на вас, джентельмены. И помните девиз
корпуса:  "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"



                       . 2 .


  В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
  - Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя
награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную
ферму!
  - Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что вы
найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми,
стоя под порывами урагана на голых скалах.
  - Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий обязанности
посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
  - Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить не
в нашу сторону.

        -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты,
послышался искаженый интеркомом голос капитана бота:
  - Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
  - Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь
пассажир?
  - Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят
пользоваться космонавты. - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время
опуститься в посадочный модуль.
  - Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян, в то
время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной
капсуле... - Представте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности,
как Чрезвычайный и Полномочный...
  - Торжественный момент, мистр Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен
быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запанками.  И
конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень
важно.

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  - Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки. - сказал Ретиф.
  Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками
поверхность планеты.
  - По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.
  Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
  - Вы пологаете, что мы должны приземлиться именно туда?
  - Ну, это почти что колыбелька по стандартам Кахога.
  - Вы говорите так, как будто знали это раньше.
  - Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было
указанно на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
  - Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что
специалисты моего ранга и квалификации могли бы расчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов
планеты.
  - Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф, -
Может быть не следует сажать грузовое карго с антекарскими
принадлежностями?
  - Медицинские пренадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не
прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
  - Глупо так ошибаться в посадочных координатах.  Это меня удивляет, -
сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены спасательныезнаки.
  - Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам
следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй
буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных
прогулках, утомительных и скучных. конечно, нужно согласиться, что эти
маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.
  - А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься ими до или
после усевелительных прогулок? Я имею ввиду некоторые... неудобства.
  - Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь, в убежище, за пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
  - Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники
дипломатов. - Счастливого приземления, джентельмены, и присмотрите за
опускающимся карго...
  С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный
модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в
туманную атмосферу Квахога...



                       . 3 .


  - Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и
вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
  - И встречающие, кажеться, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
  - Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и
тоже спутали посадочную плошадку, как и наши предшественники?
  - Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
  Маньян взглянул и ахнул.
  - Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
  - Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
сагласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
  Маньян, кажется принял серьезное решение.
  - Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - преспособляемость.
  - Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
  - Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы
он немедленно забрал меня отсюда.
  - У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
  - Вы пологаете?
  Ретиф кивнул.
  - Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
  Маньян застонал.
  - Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры
еще не все сожрали.

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли
выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, поднятые над
землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
  - Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения о
погоде были точными.
  - Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал голос
Маньяна в шлеме Ретифа.
  - Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться
только тридцать дней.
  - Если я действительно прoдержусь.
  - Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой
уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, - продолжил
Ретиф.
  - Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажеться, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
  - Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон выключен.
Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и
вы о его?
  Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
певерхность планеты.
  - Вот и медицинские пренадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф. Он
встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
  - Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
  - Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесяти-галонные бочки.  Причем, их много.
  Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", " Сухой эфир", "Касторка".
  - Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня говоря о каких-то медецинских принадлежностях.
  - Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не шутите о
предмете, необходимом в дипломатии.
  - Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
  Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на
них надвигалась гигантская кожистая масса желатинов