. Для этого необходимо было время. Много времени.
     - Сколько? - спросила Меллия.
     - Не один век. Может, тысяча, а может - две.
     - Значит, станцию так и не отстроили, - погрустнела она.
     - По крайней мере, не в нынешнем отрезке времени. Все правильно. Если
месторасположение известно, бессмысленно использовать его снова.
     - Здесь все не так просто. Я провела тут почти месяц.  Если  бы  меня
искали, то давно бы обнаружили.
     - Не обязательно. Так далеко в прошлом поиск занимает долгое время.
     - Не пытайтесь меня успокоить.  Мы  попали  в  беду.  Это  не  просто
темпоральное недоразумение. Все рушится.
     Мне не понравилось, что она использует буквально  те  же  слова,  что
пришли на ум мне, когда я смотрел на свой труп.
     - Над этим работают лучшие умы Центра, -  возразил  я.  -  Уж  они-то
найдут выход.
     Но прозвучало это неубедительно даже для меня самого.
     - Каким было время по станционному  отсчету,  когда  вы  были  там  в
последний раз? - спросила она.
     - Шестьдесят пятый год, - ответила я. - А что?
     Она через силу улыбнулась.
     - Мы  не  совсем  современники.  Меня  направили  работать  на  Берег
Динозавров в тысяча двести тридцать первом году по локальному времени.
     Несколько секунд я ждал, пока пыль от  внутреннего  взрыва  осядет  в
моем сознании, но успокоения не почувствовал. Это  было  подобно  удару  в
солнечное сплетение.
     - Отлично. Это значит...
     Слова повисли в воздухе. Она не хуже меня знала, что это значит:  вся
атака, которую я видел и пережил, и результаты которой были  теперь  перед
нашими глазами, была известна  специалистам  как  рецидивизм:  отвергнутая
альтернативная возможность, которая либо  никогда  не  существовала,  либо
была стерта акцией Чистки Времени. В прошлом Меллии темпостанция на Береге
Динозавров функционировала  более  одиннадцати  столетий  после  обстрела.
Меллия прыгнула с нее в Ливию, сделала свою работу, вернулась  назад...  И
обнаружила, что все изменилось.
     Изменилось в результате какого-то действия с моей стороны.
     Конечно, у меня не было доказательств для подобного предположения, но
я знал, что это именно так. Я выполнил свое  задание  в  тысяча  девятьсот
тридцать шестом году согласно инструкции, навел полный порядок  и  одержал
абсолютную победу над каргом. По крайней мере, я так считал. Но что-то  не
срабатывало. Что-то,  что  я  сделал  (или  не  сделал),  нарушило  схему.
Результатом этого явилась ситуация, в которой мы оказались.
     - Какая-то бессмыслица, - подытожил я. - Вы прыгнули на свою  базу  и
обнаружили, что она пропала вследствие чего-то, что не произошло в течение
вами лично пережитого прошлого. О'кэй. Но что выбрасывает  сюда  в  то  же
время меня? Схема, которой я воспользовался для прыжка, была настроена  на
точку почти на двенадцать столетий ранее...
     - Почему меня не подобрали? - спросила она тихо, словно обращаясь  не
ко мне.
     Голос ее начинал дрожать.
     - Да не принимайте вы это так близко  к  сердцу!  -  воскликнул  я  и
похлопал ее по плечу, сознавая, что это прикосновение охладит ее.
     Сознание это было не очень-то приятным.
     - Держите руки при себе, Рэвел! - вскрикнула она. - Если думаете, что
мы  разыгрываем  сценку  из  жизни  на  необитаемом  острове,  то  глубоко
заблуждаетесь!
     - Не опережайте событий, - сказал я. - У вас  еще  будет  возможность
дать мне пощечину, когда я начну  приставать.  А  пока  забудьте,  что  вы
женщина. У нас нет времени заниматься чепухой.
     Она со свистом втянула в себя воздух, загоняя  поглубже  уже  готовую
сорваться с языка колкость. Я едва удержался от того, чтобы ласково обнять
ее и шепнуть на ушко, что все будет хорошо.
     Правда, сам я на это совсем не рассчитывал.
     - Мы можем подождать здесь еще некоторое время, -  предложил  я,  изо
всех сил стараясь, чтобы голос звучал обыденно и по-деловому.  -  А  можем
кое-что предпринять. За что вы голосуете?
     - А что предпринять?
     Это было явным вызовом мне.
     - Думаю, - заявил я, сделав вид, что ничего не заметил,  -  возможные
выгоды  от  того,  что  мы  останемся,  ничтожно  малы.  И  все   же   они
существуют...
     - Да?
     Произнесено очень холодно, хотя над безупречной формы губками блестят
капельки пота.
     - В Центре знают, где  расположена  станция.  И  какими  бы  ни  были
причины, заставившие  бросить  ее,  все  равно,  если  мыслить  логически,
искать, скорее всего, будут именно здесь.
     Слишком витиевато и не очень убедительно.
     - Ерунда. Если бы эту точку проверили и нашли нас, то самым разумным,
самым гуманным было бы перебросить спасательную группу на  месяц  назад  и
подобрать нас в момент прибытия...
     - Вероятно, вы  запамятовали,  мисс  Гейл,  для  чего  служит  Чистка
Времени. Мы пытаемся залатать временную ткань, а не  делать  в  ней  новые
дырки. Если бы нас обнаружили здесь сейчас  и  вытащили  в  момент  нашего
прибытия, что случилось бы со всеми теми минутами нежной страсти,  которые
мы провели вместе? А с этим мгновением? Нет, уж если нас спасут, то только
в точке первоначального контакта, не ранее. Однако...
     - Ну?
     - Существует вероятность того, что мы занимаем замкнутый темпоральный
сегмент, а не часть главного временного ствола.
     Даже приобретенный в  пустыне  загар  не  смог  скрыть  ее  внезапной
бледности, но взгляд оставался по-прежнему твердым.
     - В таком случае нас не найдут. Никогда.
     Я кивнул.
     - И вот тут-то возникает альтернативный вариант.
     - В разве такой есть?
     - Ну, нельзя сказать, чтобы это было нечто... Но, тем не  менее,  ваш
личный заряд еще не использован.
     - Ерунда. Импульс настроен на кабину моей станции. А я уже здесь. Так
куда же я отправлюсь?
     - Не знаю. Может быть, никуда.
     - А вы?
     Я покачал головой.
     - Свой запас я уже израсходовал. Так что придется мне подождать, пока
вы вернетесь меня спасать. Наберусь терпения... если вы решитесь, конечно,
попробовать. Так-то вот.
     - Но несфокусированный прыжок...
     - Конечно. Я слышал об этом жуткие истории. Но мой прыжок был не  так
уж плох. Как вы помните, я все-таки оказался на станции.
     - Но на станции в нигде!
     - Зато с  кабиной  темпорального  перехода.  Воспользовавшись  ею,  я
отправился назад по собственной временной линии. Судьбе было угодно, чтобы
я попал в точку своего прежнего задания. Может быть, вам повезет больше.
     - Это все, что нам осталось - рассчитывать на везение?
     - Это лучше, чем ничего.
     Она не смотрела на меня. Моя Лайза, растерянная, испуганная, изо всех
сил старающаяся скрыть это, по-прежнему красивая и желанная. Может быть, -
подумал вдруг я, - она была на задании под гипнотическим внушением, в  том
состоянии, когда агент не сознает своей роли, а просто верит в то, что  на
самом деле является тем, кого изображает...
     - Вы действительно хотите, чтобы я совершила этот прыжок?
     - Похоже, другого выхода нет, - ответил я.
     Ну и ну, настоящий айсберг по имени Рэвел!
     - Если только  вы  не  хотите  остаться  здесь  со  мной  в  качестве
домохозяйки навсегда, - подмигнул я, чтобы помочь ей решиться.
     - Есть еще один путь, - произнесла Меллия ледяным тоном.
     Я промолчал.
     - Мое поле унесет нас обоих.
     - Теоретически. При... э-э-э... определенных условиях.
     - Я знаю.
     - К черту, девочка! Мы просто тратим время.
     - Вы позволите мне покинуть вас ненадолго, прежде  чем  вы...  -  она
помедлила, - создадите... условия?
     Я задержал дыхание и постарался скрыть свое напряжение.
     - Мы прыгнем вместе, - отрезала она. - Или прыжка вообще не будет.
     - Послушайте, мисс Гейл, вы не должны...
     - Нет, должна! И не заблуждайтесь на этот счет, мистер Рэвел!
     Она отвернулась и пошла прочь по песку, такая маленькая и одинокая на
фоне пустынного  пляжа  и  джунглей.  По  какой-то  непонятной  причине  я
подождал пять минут и лишь потом последовал за ней.



                                    16

     Меллия ждала меня в палатке.
     Она переоделась в  легкую  ночную  рубашку  и  стояла  возле  полевой
кровати, которую разложила на полную ширину, глядя мимо меня. Лицо ее было
абсолютно спокойным, холодным. Я подошел к ней и  положил  руки  на  талию
сразу над бедрами. Под тонкой тканью я ощутил ее кожу, гладкую, как  шелк.
Меллия чуть напряглась. Руки мои скользнули выше, к груди. Я притянул ее к
себе;  она  немного  противилась  сначала,  но  внезапно  расслабилась   и
качнулась ко мне. Легкое облако ее волос коснулось моего лица. Я порывисто
обнял ее, крепко прижав к себе, но через мгновение она вырвалась.
     - Чего вы ждете?
     Голос ее был прерывистым.
     - Может быть, лучше, подождать? - проговорил я. - Пусть стемнеет...
     - Зачем? - отрывисто бросила она. - Чтобы было романтичнее?
     - Может быть.
     - Вы, видимо, забыли, мистер Рэвел, что у нас с вами  не  роман.  Эти
действия продиктованы практической целесообразностью.
     - Говорите только о себе, Меллия.
     - А я себе и говорю!
     - Она повернулась ко мне; лицо ее покраснело, глаза горели.
     - Черт возьми, чего вы тянете? - срывающимся голосом прошептала она.
     - Расстегните мою рубашку, - сказал я очень спокойно.
     Она подняла глаза.
     - Делайте, как я сказал.
     Секунду она смотрела на меня непонимающим взглядом; потом на лице  ее
проступила презрительная улыбка.
     - Хватит! - взорвался я. - Это ведь ваша идея, леди. Ваша, а не  моя.
Я не навязывался. И сейчас не навязываюсь. Но, если вы  не  ходите,  чтобы
ваша великая жертва была напрасной, нужно  проникнуться  духом  того,  что
должно произойти. Физическая близость не является механическим  действием.
Это психологический контакт - слияние, единство двух индивидуальностей,  а
не только тел. А сексуальный контакт - лишь способ его осуществления.  Так
что, если вы собираетесь смотреть на меня как на насильника, выбросьте  из
головы идею о прыжке вообще.
     Она закрыла глаза,  глубоко  вздохнула  и  подняла  ставшие  влажными
ресницы. Губы ее расслабились, стали уязвимыми.
     - Я... простите. Вы правы, конечно, но...
     - Я понимаю. Это  не  совсем  соответствует  вашим  мечтам  о  первой
брачной ночи.
     - Я взял ее руку; она была мягкой, горячей, послушной.
     - Вы когда-нибудь любили, Меллия?
     В глазах ее мелькнула искорка боли.
     - Да.
     Лайза, Лайза...
     - Вспомните, как это было... Вообразите... Я это он.
     Глаза ее закрылись.
     Какие  тонкие  веки...  Пастельный  рисунок  вен  на  коже,  подобный
лепестку розы...
     Я нежно провел пальцами по ее шее, скользнул под ночную рубашку. Кожа
была  горячей  и  гладкой,  как  клинок.  Рубашка  соскользнула  с   плеч,
задержалась на высокой груди. Руки мои двинулись ниже, отодвинули ткань, и
груди  ее  оказались  в  моих  ладонях.  Она  резко  вздохнула;  губы   ее
раскрылись. Ночная сорочка упала на  пол.  Я  посмотрел  вниз,  на  тонкую
талию, круглые бедра, и тут она  прильнула  ко  мне,  руки  ее  неуверенно
потянулись к пуговицам моей рубашки, расстегнули их, вытащили  рубашку  из
брюк. Затем она расстегнула мой пояс и, опустившись на колени,  стянула  с
меня остатки одежды.
     Я поднял  Меллию  и  понес  ее  к  походной  кровати.  Тело  ее  было
женственно податливым, отвечало на ласку моих рук, потом она  задрожала  и
потянула меня к себе. Рот  ее  приоткрылся,  ресницы  поднялись,  открывая
затуманенные глаза; наши губы жадно встретились. Я склонился над  ней,  ее
бедра прижались к моим. Мы двигались как одно целое.
     Время, пространство, мысли - все исчезло. Она  заполнила  собой  весь
мир.  Радость,  наслаждение,  разрастаясь,  достигли   пика   невыносимого
восторга,  обрушились  подобно  огромной  тихоокеанской  волне,   бурлили,
замедлялись, замирали  на  мгновение,  отступали  куда-то  назад  и  вниз,
сливаясь с вечным океаном жизни...



                                    17

     Долгое время мы  лежали  молча  опустошенные.  Мягко  шуршали  волны,
ветер, круживший вокруг палатки, напевал тихую песню.
     Потом она открыла глаза, медленно повернула  голову  в  мою  сторону.
Взгляд ее был безмятежно-спокойным, быть  может,  чуть  удивленным.  Затем
глаза ее вновь закрылись. Она уснула.
     Я тихо поднялся, подобрал одежду и вышел из палатки.  Было  жарко,  с
дюн дул сухой ветер. Где-то в миле к югу на  берегу  копошились  небольшие
ящерицы. Я оделся, спустился к воде и побрел вдоль линии прибоя,  наблюдая
за  маленькими  существами,  которые  с  такой  отчаянной   настойчивостью
суетились на мелководье.
     Когда я вернулся в палатку, солнце уже садилось, а Меллия была занята
приготовлением ужина из имевшихся у нас запасов. Всю ее одежду  составляла
ночная рубашка, по которой струились распущенные волосы.  Когда  я  вошел,
она кинула в мою сторону не то недоверчивый, не  то  озорной  взгляд.  Она
выглядела такой молодой, до боли молодой...
     - Я никогда не пожалею, даже если... - сказал я и осекся.
     - Даже если... что?
     - Даже если мы доказали ошибочность теории...
     Она пристально смотрела на меня; внезапно глаза ее расширились.
     - Я забыла... Я совершенно об этом забыла...
     Я почувствовал, как на моем лице расползается глупая улыбка.
     - Я тоже - до этого момента.
     Она прикрыла рот рукой и рассмеялась. Я обнял ее и тоже расхохотался.
И вдруг она заплакала. Руки  ее  обвились  вокруг  меня,  словно  пытались
удержать, она все рыдала и рыдала, а я гладил ее волосы  и  шептал  что-то
утешительное.



                                    18

     - На этот раз я не забуду, - шепнула она мне на ухо, успокаиваясь.
     В темноте, в полной запахов темноте маленького домика...
     - Не рассчитывай, что я тебе напомню, - ответил я.
     - Ты очень любил... любишь... свою Лайзу?
     - Очень.
     - А как вы познакомились?
     - В общественной библиотеке - оба искали одну и ту же книгу.
     - А нашли друг друга.
     - Я думал, что это случайность... или чудо... Я пробыл на месте всего
несколько дней. Ровно столько, чтобы войти в роль и понять, какой одинокой
была жизнь в те далекие времена. Далекие, но  являющиеся  моим  настоящим,
моей  единственной  реальностью.   Как   обычно,   во   время   исполнения
долгосрочного задания одним из условий моего внедрения было полное слияние
с окружающей средой. Личность Джима Келли, чертежника, занимала  девяносто
девять   процентов   моего   самосознания.   Оставшийся   один    процент,
представлявший понимание моей подлинной функции в качестве агента  Центра,
практически не проявлял себя: слабое, но настойчивое понимание  того,  что
ты существуешь на уровне, превышающем окружающую жизненную среду  древнего
Буффало; лишь намек на призрачную роль, которую я играл в большой игре.
     Когда же я повстречал Лайзу, принялся ухаживать и завоевал ее, то  не
осознавал отчетливо, что войду в  ее  жизнь  лишь  на  время  -  случайный
путник, бредущий сквозь темную варварскую эпоху. Женившись, я сделал это с
намерением прожить с ней всю свою жизнь в радости или горе, в бедности или
богатстве, пока смерть не разлучит нес.
     Но нас разлучило нечто более неотвратимое,  чем  смерть.  И  по  мере
того, как приближался  конец,  понимание  своей  настоящей  роли  медленно
овладело мной, а конфронтация с каргом поставила точку.
     - Возможно, это действительно было случайностью, - сказала Меллия.  -
Даже если она была... мной... то вполне могла  находиться  там  по  другой
причине, не имея ничего общего с твоей работой. Она не знала...
     - Ты не обязана защищать ее, Меллия. Я ни в чем ее не виню.
     - Хотела бы я знать, что она сделала, когда ты... не вернулся.
     - Если бы я вернулся, то не застал бы ее там - она бы  уже  вернулась
на базу. Задание выполнено...
     - Нет! Любовь к тебе не была частью ее задания. Так не могло быть!
     - Она просто увлеклась. Так же, как и я. На все были свои причины,  я
в этом не сомневаюсь. Им там, в Центре, видней...
     - Замолчи! - мягко приказала она, закрыв мне рот поцелуем.
     Стройное обнаженное тело повлекло меня за собой в темноту.
     - Я ревную к ней, - шептала она. - И все же она - это я.
     - Я хочу тебя, Меллия. Каждой  своей  клеточкой.  Я  просто  не  могу
вспоминать.
     Она то ли всхлипнула, то ли засмеялась.
     - Ты занимаешься любовью со мной - и думаешь о  ней.  Ты  чувствуешь,
что изменяешь ей - со мной...
     Она умолкла, чтобы вновь остановить меня, когда я пытался заговорить.
     - Нет,  нет,  не  пытайся  объяснить,  Рэвел.  Ты  не  можешь  ничего
изменить, ничем не можешь помочь. Но хочешь меня... хочешь. Я знаю...
     Но на этот раз, когда мы вознеслись на вершину страсти, мир взорвался
и швырнул нас обоих вдоль длинного туннеля через темноту и тишину...



                                    19

     Мы купались  в  свете  и  звуках;  мягко  дышала  система  циркуляции
воздуха.  Обнаженные,  мы  лежали  прямо  на  полу  в  операционном   зале
темпоральной некс-станции.
     - Как все просто, - сказала Меллия. - Почти примитивно.
     Она поднялась на ноги, бесшумно подошла у пульту внутренней  связи  и
щелкнула переключателем.
     - Есть здесь кто-нибудь? - эхом пронесся ее голос по коридорам.
     Никого. И  не  было  необходимости  осматривать  станцию  -  ощущение
пустоты висело в воздухе.
     Меллия направилась к щиту внешней связи; я смотрел как  она  набирает
общий  для  всех  станций  код  аварийного  вызова.  Вспыхнула   лампочка,
показывая, что сигнал записан и сжат в один микросекундный  писк,  который
будет   повторяться   каждый   час,   распространяясь   на   миллион   лет
контролируемого времени. Потом  она  прошла  к  дисплею,  включила  его  и
принялась просматривать последние записи; лицо ее в тусклом  свете  экрана
выглядело напряженным.
     Следя за ее грациозными движениями, понимая, что  она  совершенно  не
осознает своей наготы, я  чувствовал,  как  просыпается  во  мне  желание.
Усилием воли отбросив эти мысли, я подошел и встал рядом.
     Запись в бортовом журнале представляла собой обыкновенную стенограмму
отчета, датированного девятым июля шестьдесят шестого года по станционному
времени с шифром Берега Динозавров и кодом Нела Джарда в нижнем углу.
     - Запись сделана за день до моего доклада, - сказал  я.  -  Думаю,  у
него просто не  было  времени  вносить  какие-либо  подробности  во  время
нападения.
     - По крайней мере, он успел  перебросить  всех  людей,  -  произнесла
Меллия.
     - Всех, кроме себя, - добавил я.
     - Но ты не нашел ни его, ни признаков его присутствия, когда  был  на
станции в первый раз.
     - Ты хочешь сказать, что не нашел  его  труп?  Нет.  Может  быть,  он
воспользовался кабинкой. А может, подошел к краю и...
     - Да. Я думаю, мне надо что-нибудь надеть, - сказала она внезапно.  -
Не то чтобы мне не нравилась наша игра в Адама и Еву... Напротив, мне  она
очень по душе. Но все-таки...
     В комнатах для прибывающих на станцию мы обнаружили  много  форменной
одежды. Я наслаждался ощущением прохладной гладкой ткани  на  своем  теле.
Одним из главных неудобств  при  выполнении  задания  в  тысяча  девятьсот
тридцать шестом году была необходимость ношения накрахмаленных воротничков
и костюмов из грубой шерсти, вызывавшей неприятные ощущения.  Воспоминание
об этом возродило к жизни мои мысли о...
     Я отогнал их. Лайза (или Меллия) стояла в нескольких футах  от  меня,
натягивая облегающий костюм работника станции.  Заметив  мой  взгляд,  она
помедлила секунду, прежде чем застегнуть на груди змейку, улыбнулась.
     Улыбнувшись в ответ, я направился к выходу, чтобы  выглянуть  наружу,
хотя прекрасно знал, что увижу там -  резко  обрывавшийся  край  в  десяти
шагах от выхода, клубившийся вокруг туман.
     Я за