кричал - никакого эха в ответ. Поднял  камень  и  швырнул  его  в
пустоту. Он пролетел около  шести  футов,  затем  замедлился  и  поплыл  в
сторону, словно потеряв всякий интерес к закону гравитации. Я всматривался
в сумрак, надеясь обнаружить в нем просвет, сквозь который  мог  открыться
хоть какой-нибудь вид, но за туманом плыл туман и только туман.
     - Как жутко, - произнесла рядом Меллия.
     - Да, - отозвался я. - Идем назад, на станцию.  Надо  поспать.  Может
быть, все это исчезнет, когда мы проснемся...
     Она ничего не сказала.
     Ночью Меллия спала в моих объятиях.  Мне  ничего  не  снилось,  кроме
того, что просыпаюсь и вижу ее рядом - лучший из снов.



                                    20

     За завтраком вилки стучали о тарелки несколько громче, чем  следовало
бы.   Еда   была   замечательной.   Казенное   довольствие    некс-станций
разрабатывалось с целью хоть частично  восполнить  пробел,  возникавший  в
жизни оперативных агентов из-за отсутствия тех  человеческих  отношений  и
ценностей, которые обычно делают  жизнь  стоящей  того,  чтобы  жить.  Мы,
оперативники, отдали свои души, отказавшись  от  семейного  очага,  жен  и
детей во имя спасения человеческой расы. Но сделка того стоила. Это должно
быть очевидно каждому.
     Но  лицо  Лайзы  стояло  перед  моими  глазами,  между  мною  и   тем
чрезвычайным  положением,  в  котором  я   оказался,   отодвигая   куда-то
опасность, нависшую над Чисткой Времени.
     - Ну и что мы собираемся делать, Рэвел? - спросила Меллия.
     Лицо ее было холодным, спокойным; взгляд ни о чем не  говорил.  Может
быть, это было вызвано знакомой официальной обстановкой. Игры закончились.
Отныне - только дело.
     - Первое, что мы должны сделать, -  это  хорошенько  проанализировать
данные в компьютере и попробовать вытянуть из них какие-нибудь  выводы,  -
сказал я, чувствуя себя самоуверенным идиотом.
     - Отлично. Некоторые данные, которыми мы располагаем, могут дать  нам
кое-какие идеи относительно параметров сложившейся ситуации.
     Четко, по-научному кратко. Глаза смотрят уверенно, не моргая.
     Хороший вы агент, мисс Гейл. Но где же  та  девушка,  которая  рыдала
прошлой ночью в моих объятиях?
     - Отлично, повторил я. - Пункт первый: я  завершил  обычное  задание,
вернулся в точку подбора, послал код вызова и был переброшен  на  станцию.
Пока все в порядке?
     Я посмотрел на нее, ожидая ответа. Она коротко кивнула.
     - На следующий день станцию атаковали вооруженные  силы  третьей  эры
или еще кого-то, замаскированного под войска третьей эры.  Если  отбросить
предположение о промахе со стороны службы безопасности, который,  впрочем,
маловероятен, в этом также не наблюдается отклонений от нормы. Однако твоя
линия жизни включает станцию на Береге Динозавров в  нетронутом  состоянии
при локальном времени на одиннадцать столетий позже.
     - Правильно. И, кроме того, насколько  мне  известно,  в  станционных
архивах нет упоминания о каком-либо нападении, имевшем место за тысячу лет
до того, как я была призвана, или в какое-нибудь другое время. Думаю, я бы
знала об этом, потому что поставила себе задачу  ознакомиться  с  историей
станции, как только получила на нее назначение.
     - А тебе случайно не попадалась на глаза запись о пропаже  без  вести
оперативного агента по имени Рэвел?
     - Если и попадалась, я не обратила внимания...  Это  имя  ничего  для
меня не значило... в то время.
     Она опустила глаза.
     - Итак, речь идет о девиации первого  класса.  Либо  твое,  либо  мое
прошлое  исторгнуто.  Возникает  вопрос:  какое  из  них  является  частью
подлинного временного ствола?
     - Не хватает данных.
     - Ладно. Переходим к  следующему  пункту.  Нел  Джард  воспользовался
неизвестной  мне  системой  аварийного  спасения  и  выбросил  станцию  из
энтропического контекста, поместив ее в то, что  может  быть  описано  как
ахроническая вакуоль. Я не вполне понимаю, что это значит.
     - Ты исходишь из того, что перемещение совершил  Джард,  -  вмешалась
Меллия. - Но вполне  возможно,  что  это  не  так.  Какая-то  другая  сила
воздействовала именно в тот момент, чтобы усложнить либо свести на нет все
его действия. Он говорил о том, что собирается делать?
     Окинув взглядом комнату, в которой мы сидели, она кивнула  в  сторону
призрачной пустоты снаружи.
     - Он сказал что-то о нуль-времени, но я не  помню,  что  именно.  Мне
казалось, что он просто хочет уничтожить станцию, как это делали в  старые
времена, "чтобы не досталось врагу".
     - Как бы там ни было, она оказалась здесь.
     Я кивнул.
     - Когда я воспользовался  личным  приводом  аварийного  темпорального
скачка, то попал к себе  домой,  как  того  и  следовало  ожидать.  Я  был
настроен  на  частоту  станции,  а  ее  оборудование  предназначалось  для
возврата агента из любой пространственно-временной точки.
     - Ты нашел станцию пустой... Точно такой, как теперь?
     -  Ага.  Интересно  только...  -  Я  огляделся.  -  Интересно,  когда
произошел мой последний визит - до нашего или после?
     - По крайней мере, не одновременно.  Ты  ведь  не  встретился  сам  с
собой.
     - Это,  должно  быть,  можно  уточнить,  -  медленно  произнес  я.  -
Локальный энтропийный поток, кажется, в норме, местное время движется...
     Я встал и прошелся по комнате, ища какое-нибудь свидетельство  своего
пребывания здесь. Я повернулся к столу,  за  которым  сидела  Меллия  и...
увидел его.
     - Подносы! Они были здесь, на столе!
     Она посмотрела на них, потом на меня. Взгляд был немного  испуганным.
Именно так и действует анахронизм.
     - Те же два места, - сказал я. - Оставшаяся еда выглядела не  слишком
свежей, но еще не разложилась.
     - Значит, ты можешь оказаться здесь в любое время?
     - Во всяком случае, несколько часов у нас есть. Еда на тарелках  была
засохшей. - Я заговорщически улыбнулся. - Мы могли бы подождать немного  и
встретить меня.
     - Нет! - резко произнесла она. - Нет. Мы не должны  вызывать  никаких
аномалий.
     - Но если мы остановим меня, не  дадим  мне  вернуться  в  предыдущее
задание...
     - Ты несешь какую-то чепуху, Рэвел. Ну, кто же из нас на  самом  деле
забыл, на что направлены усилия Чистки  Времени?  Накладывание  заплат  на
заплаты ни к чему хорошему не  приведет.  Все  прошло  благополучно  -  ты
здесь. Глупо рисковать этим из-за...
     - Из-за надежды спасти операцию?
     Ее взгляд встретился с моим.
     - Мы не должны усложнить все еще больше. Ты отправился  назад,  пусть
так и будет. Вопрос вот в чем: как нам теперь действовать?
     Я сел.
     - На чем мы остановились?
     - Ты застал станцию пустой, но со следами нашего теперешнего визита.
     - И сделал единственное, что пришло мне  в  голову  -  воспользовался
станционной кабиной для скачка, который как я надеялся, перебросит меня  в
Центр. Но ничего не вышло. Из-за отсутствия  заданной  цели  я  отправился
назад вдоль собственной временной линии и оказался на десять лет раньше  в
своем субъективном прошлом. Параномалия класса А, не указанная ни в  одной
инструкции.
     - Инструкция не предусматривает подобной ситуации, - заметила Меллия.
- Ты ведь не контролировал события.  Ты  просто  делал  то,  что  казалось
наилучшим.
     - И в  результате  уничтожил  успешно  завершенную  работу,  отчет  о
которой в закодированной форме десять лет хранится в центральном архиве. В
связи с этим выплывает любопытная деталь:  карг,  которого  я  должен  был
убрать из того времени - тот же самый, которого я обезвредил в Буффало. Из
чего следует, что события в Буффало последовали, скорее, из второй версии.
     - Или из того, что ты называешь альтернативным вариантом. Может,  это
вовсе не так. Возможно, твое свидание с самим собой в прошлом  оставили  в
пересмотренной схеме как жизнеспособный элемент.
     - В таком случае, ты права в том, что  нам  не  следует  ждать  моего
появления здесь. Но если ты ошибаешься...
     - Мы должны найти отправную точку. В  каком-то  времени,  в  каком-то
месте... Продолжим. Ты прыгнул назад на Берег, и мы  встретились.  Вопрос:
почему мы оба, та и я, оказались в одном и том же месте и времени?
     - Ничего не могу сказать.
     - Рэвел, мы черт знает как запутываем временные линии.
     - Ничем нельзя помочь. Если только ты не считаешь,  что  нам  следует
изображать из себя камикадзе.
     - Не говори ерунды. Мы должны сделать то, что  можем.  Это  значит  -
изучить факты и, следуя логике, спланировать следующий шаг.
     - Следуя логике? Хорошо бы, агент Гейл. Только когда эта логика имела
хоть что-нибудь общее с Чисткой Времени?
     - И все же мы немного продвинулись в наших рассуждениях, - произнесла
она сдержанно, не желая ввязываться в спор. - Мы знаем, что  должны  снова
отправиться в путь, и чем скорей, тем лучше.
     - Хорошо, этот пункт я принимаю. И это дает нам на  выбор  два  пути.
Во-первых, мы можем воспользоваться транспортной кабиной станции.
     - И завершить скачок в какой-то точке  нашего  прошлого,  еще  больше
усложнив ситуацию?
     - Все может быть. Или мы перезарядим наши личные  приводы  и  прыгнем
наугад.
     - Не имея никакого представления о том, куда это нас приведет?
     Она передернула  плечами  и  покачала  головой;  грациозное  движение
подбородка невольно напомнило  о  другом  времени,  другом  месте,  другой
девушке.
     Нет, черт возьми, это была не другая!
     - Мы также можем отправиться...  вместе,  -  прошептала  она,  -  как
сделали это раньше...
     - Это ничего не изменит, Меллия. Все равно мы выбросимся во временной
поток без цели. И можем кончить тем, что будем кувыркаться в тумане, вроде
того, что за дверью, если не хуже.
     - По крайней мере... - начала она, но вдруг замолчала.
     "По крайней мере, мы были бы  вместе..."  -  я  почти  расслышал  эти
слова.
     - По крайней мере, мы не будем сидеть здесь, ничего не  делая,  в  то
время как Вселенная вокруг нас распадается на куски, - закончила она.
     - Итак, что ты предпочитаешь?
     Последовало долгое молчание. Она смотрела в сторону, затем  взглянула
на меня и, поколебавшись, произнесла:
     - Кабина.
     - Вместе или по одному?
     - А поле может перебросить нас двоих одновременно?
     - Думаю, да.
     - Значит, вместе. Разве что тебе известна  причина,  по  которой  нам
следует расстаться.
     - Таких причин нет, Меллия.
     - Тогда решено.
     - Отлично. Тогда заканчивай завтракать. Неизвестно,  сколько  времени
пройдет, прежде чем нам доведется снова сесть за стол.
     Последним пунктом в моих сборах был небольшой кратерный  пистолет  из
станционного арсенала. Я закрепил его на запястье под рукавом.  Мы  прошли
через экранированную шлюзовую  камеру  к  транспортировочной  кабине.  Все
показания были в порядке - кабина к действию готова. При обычных  условиях
пассажира безболезненно и мгновенно  вывели  бы  из  временного  потока  в
экстратемпоральную   среду,   а   затем   снова   ввели    в    нормальное
пространство-время в главной кабине приема Центра Некса. Вопрос о том, что
случится на этот раз, оставался открытым. Может, мы  снова  полетим  назад
вдоль моей временной линии  и  на  борту  тонущего  корабля  окажется  два
человека; а может, отправимся в прошлое  Меллии  Гейл,  где  нас  не  было
раньше, и тем самым усугубим катастрофу, обрушившуюся  на  нас.  А  может,
выйдем из скачка где-нибудь посередине. Или вообще нигде...
     - Следующая остановка - Центр Некса, - объявил я, подталкивая  Меллию
в кабину, и втиснулся следом. - Голову?
     Она кивнула.
     Я нажал кнопку переброса.
     Взрыв разорвал нас на некогда составлявшие наши тела атомы.



                                    21

     - А может, и нет, - услышал я  чей-то  хрип  и  через  секунду  узнал
голос: он принадлежал мне, звучал слабо, но вполне различимо.  -  Ужас,  -
продолжил я. - Похоже на похмелье.
     - По-научному это называется транстемпоральный шок, если не ошибаюсь,
- произнесла где-то рядом Лайза.
     Глаза  мои  резко  открылись;  ну,  не  слишком   резко   -   ресницы
расклеились, моргнули, и я различил лицо. Славное личико в форме  сердечка
с большими темными глазами и самой милой улыбкой на свете.
     Но это была не Лайза.
     - Ты в порядке? - спросила Меллия.
     - Если что-то и не так, то месяц в блоке с интенсивным лечением  -  и
все как рукой снимет, - ответил я, приподнявшись на локте, и осмотрелся.
     Мы находились в просторной комнате, длинной и высокой, как  банкетный
зал, с гладким серым полом и бледно-серыми стенами, покрытыми бесконечными
рядами приборов. В центре стояло высокое кресло, повернутое к ряду  кнопок
и многочисленным экранам дисплея -  пульту  управления.  В  дальнем  конце
сквозь стеклянную стену виднелось открытое небо.
     - Где мы?
     - Не знаю. Похоже  на  научно-исследовательскую  лабораторию.  Ты  не
узнаешь ее?
     Я покачал головой; даже если я и бывал здесь  в  прошлом,  память  об
этом начисто стерли.
     - Как долго я находился без сознания?
     - Я сама проснулась только час назад.
     Я потряс головой в надежде, что  мысли  прояснятся,  но  лишь  вызвал
жгучую головную боль, как будто мне в виски вогнали раскаленные кинжалы.
     - Какой тяжелый прыжок, - пробормотал я и поднялся на ноги.
     Меня подташнивало, голова кружилась, как будто я объелся  мороженого,
катаясь на карусели.
     - Я осмотрела кое-какое оборудование, - сказала Меллия. - Это приводы
темпорального переброса. Но они не похожи на те, что я видела раньше.
     По ее голосу я понял: она имеет в виду что-то очень важное  и  напряг
свой мозг, пытаясь определить, что именно.
     - О! - это было все, что пришло мне в голову.
     - Я могу предположить назначение  некоторых  приборов,  -  продолжала
она. - Но остальные совершенно озадачили меня.
     - Может быть, это оборудование третьей эры?
     - Тогда я узнала бы.
     - Хорошо. Пошли посмотрим.
     Я направился к креслу, стараясь казаться более здоровым, чем был. Что
же касается Меллии, то, если прыжок и подействовал на нее, она не подавала
виду.
     На  пульте  управления  было  полно  кнопок,  лаконично  обозначенных
непонятной  аббревиатурой.   Экраны   дисплеев   имели   обычную   матовую
поверхность и были помещены в противоотражающие рамки.
     - Это, конечно, обычные считывающие устройства аналого-потенциального
типа, - сказала Меллия. - Но  на  пульте  есть  два  дополнительных  блока
контроля, а это предполагает, что  чувствительность  дискретных  цепей  по
крайней мере на порядок выше.
     - В самом деле?
     - Конечно.
     Ее тоненький пальчик быстро  набрал  на  разноцветных  клавишах  код.
Экран мигнул и засветился.
     - Поле подбора находится в  активной  фазе.  Или,  по  крайней  мере,
должно находиться, - сказала она. - Но нет никаких ключевых  данных.  А  я
боюсь играть с  пультом  темпоральных  перебросок,  в  котором  ничего  не
понимаю.
     - В этом я полный профан, - признался я. - В жизни  ничего  подобного
не видел. А что тут еще есть?
     - Там аппаратные, - указала она  в  конец  зала  напротив  стеклянной
стены. - Силовая установка и прочее.
     - Похоже на обычную темпостанцию.
     - Почти, - кивнула она.
     - Ну, в несколько ином  масштабе,  -  прокомментировал  я.  -  Пойдем
посмотрим.
     Мы  прошли  через  помещения,   набитые   оборудованием,   столь   же
таинственным для меня, как  электросхема  I-М  Хотеп.  Одно  из  устройств
представляло собой три высоких, в рост человека, зеркала; мы увидели в них
двух несчастного вида незнакомцев. Ничто не указывало  на  то,  что  здесь
недавно кто-то жил. Просто мертвое здание, эхом отвечавшее на наши шаги.
     Мы пересекли огромный зал и отыскали выход,  который,  кружа,  привел
нас на широкую каменную террасу, откуда открывался вид на  знакомый  пляж.
Изгиб морского побережья оставался таким же, каким я видел его в последний
раз, только джунгли казались более густыми и непроходимыми.
     - Добрый старый Берег  Динозавров,  -  произнес  я  -  Он  не  сильно
изменился, не так ли?
     - Время, - сказала Меллия. - Много времени прошло.
     - Я видел проекты  застройки.  Там  не  было  ничего  похожего.  Есть
какие-нибудь соображения?
     - Нет.
     - Понимаю твои чувства, - проговорил я и придержал  дверь,  пропуская
ее. - Между прочим, я никогда не слушал об  аналого-потенциале.  Это  что,
какое-то новое блюдо?
     - А-П теория - основа  всей  программы  Чистки  Времени,  -  ответила
Меллия, выразительно глянув на меня. - Каждый агент Центра Некса должен ее
знать.
     - Может и должен - возразил я,  -  но  лекции,  которые  я  слушал  в
институте, были посвящены детерминистике: динамике актуализации и  уровням
фиксации.
     - Вся эта ерунда дискредитировала себя как фаталистическая теория.
     - Успокойтесь, мисс Гейл. Не смотрите на меня так, словно застукали в
отсеке управления с бомбой в руках. Признаюсь, сегодня я соображаю немного
медленно, но остался все тем же милым, замечательным парнем,  которого  вы
выудили из пруда. И я настолько же человек Центра, как и  вы,  хотя  нечто
вроде грязного подозрения начинает овладевать мной.
     - А именно?
     - Да просто пришло в голову, что Центр Некса, на который работала ты,
и тот, который знаю я, - не одно и то же.
     - Глупость какая. Вся деятельность  Центра  основана  на  постоянстве
единой базовой линии...
     - Конечно, конечно. Такова концепция. Только это не первая концепция,
которую пришлось видоизменить с учетом приобретенного опыта.
     Меллия слегка побледнела.
     - Ты понимаешь, что это означает?
     - Понимаю, крошка. Мы с тобой так все перепутали...
     То, что мы - представители двух взаимоисключающих временных потоков -
стоим здесь, лицом к лицу, означает, что дела наши гораздо  хуже,  чем  мы
думали...
     Она смотрела на меня широко открытыми глазами.
     - Но с нами еще не  кончено,  -  бодро  произнес  я.  -  Мы  все  еще
оперативные  агенты  со  специальной  подготовкой,  все  еще  способны   к
действию. Мы сделаем все, что в наших силах...
     - Но ведь не в этом дело!
     - Ах, так? А в чем же?
     - Мы должны проделать определенную  работу,  как  ты  сам  сказал,  а
именно: уничтожения хроноаномалии, которую сами же бездумно породили.
     - Согласен.
     - Очень хорошо. Но к какой схеме мы будем  стремиться,  Рэвел?  Твоей
или моей? Что  мы  собираемся  восстанавливать  -  детерминистический  или
аналого-потенциальный континуум?
     Я открыл было рот, чтобы дать ей ободряющий ответ, но слова  застряли
в горле.
     - Мы можем решить этот вопрос позже.
     - Как? Каждый наш шаг  с  этого  момента  должен  быть  правильнейшим
образом высчитан. Все это оборудование сложнее, чем то, что мне доводилось
видеть. Но мы должны воспользоваться им надлежащим образом.
     - Конечно. Но сначала необходимо выяснить, для чего предназначены все
эти  миленькие  кнопочки.  Так  что  давай  пока  сосредоточимся  на  этой
проблеме. По ходу  дела,  возможно,  нам  удастся  разрешить  и  некоторые
философские вопросы.
     - Прежде чем начать, нам нужно прийти к какому-то соглашению.
     - Продолжай.
     -  Я  хочу,  чтобы  ты  дал  слово,   что   не   предпримешь   ничего
предосудительного в отношении концепции А-П.
     - Я ничего не  буду  делать,  не  посоветовавшись  с  тобой.  Что  же
касается Вселенной, которую мы собираемся  восстановить,  давай  подождем,
пока не узнаем чуть побольше, прежде чем связывать  себя  обязательствами,
договорились?
     Она долго смотрела на меня, прежде чем ответить.
     - Хорошо.
     - Тогда можешь начать с того, что представляет собой вся эта техника.
     На протяжении следующего часа она  быстро,  схематично,  но  четко  и
наглядно излагала мне  азы  аналого-потенциальной  теории.  Это  было