теперь шевелись, пока
я не заявил на тебя в Комитет по Рабовладельческим
правам!
   - Сию минуту, барин! Тип-топ!
Хаккоп стремглав бросился выполнять поручение, а
Ретиф отправился в ближайший магазин спортивных
товаров.

   8

   Через час Хаккон посадил подержанный вертолет
на поплавках у причала, где уже ожидал Ретиф, сидя
рядом с целой горой разнообразного добра. Землянин
поймал швартовый канат, подтянул легкую машину
поближе к берегу, передал на борт все свои покупки
и залез сам.
   - Говорят, Грундертуш пасется где-то в одной-двух
милях к востоку от города. Держи курс туда,
попробуем его обнаружить.
   Вертолет поднялся над папоротникоподобными
пальмами и, набирая высоту, повернул на восток над
сверкающей водной чешуей канала и куполообразными
жилищами Рокаморр-сити. Там, за окраиной города,
между последними участками возделанной земли и
далекой полосой джунглей на горизонте, простиралось
обширное болото.
   - Вот он, хозяин! - подпрыгнул на сиденье Хаккон,
указывая в даль.
   Ретиф взял бинокль и с трудом разглядел
массивную тушу, почти неразличимую среди высоких
деревьев, поднимавшихся отдельными группами из
мелкой воды болота.
   - Да, великоват, ничего не скажешь. Но ведь он
поедает верхушки деревьев, а говорили, что он
хищник.
   - Конечно, хищник, хозяин! Глупые крестьяне
спасаются от него на деревьях, и Грундертушу не
приходится даже нагибаться.
   Вертолет приблизился к лакомящемуся динозавру
футов на триста и Хаккоп принялся кружить над
чудовищем, чтобы дать возможность Ретифу хорошенько
разглядеть его. Гигантская рептилия, радраженная
жужащей помехой, подняла голову с огромными
челюстями и издала рев, похожий на звук
исполинской трубы. Ретиф имел взможность
полюбоваться впечатляющим зрелищем багровой пасти,
достаточно широкой, чтобы туда мог въехать
бульдозер, утыканной острыми зубами, похожими на
сталактиты.
   - Ничего себе, добродушный парнишка! А можно ли
предугадать, куда он двинется дальше?
   - Думаю, можно. Грундертуш всегда выбирает путь
полегче: сначала объест как следует одну деревню,
потом идет к следующей. Тут, как я понимаю уже все
закончено. Значит, после обеда он отправится
дальше, к ближайшей деревне в полумиле к югу
отсюда.
   - Поворачивай туда!
   Хаккоп снизился до высоты в пятдесят футов и на
бреющем полете повел вертолет над широким
пространством мелкой воды, оставляя позади
волнистую рябь и склоняющиеся под ветром от винта
камыши.
   - Какая тут глубина? - спросил Ретиф.
   - По колено при низком отливе.
   - А когда наступает отлив?
   - Сегодня за час до заката.
   - А грунт?
   - Исключительно жидкая топкая грязь. Эй, хозяин,
не хочешь ли спуститься и поваляться немного в
грязи? Очень помогает от всяких болезней.
   - К сожалению, мы, земляне, не земноводные.
   - Ой, большие извенения шеф! У меня и в мыслях
не было намекать на рассовые недостатки!
   - Как думаешь, Грундертуш направится прямо по
болоту?
   Вертолет уже повис над глинобитными стенами
ближайшей деревни. Ретиф мог наблюдать ее
обитателей, занимавшихся обычными делами,
по-видимому, вовсе не встревоженных своим
положением очередного блюда в меню гигантского
пресмыкающегося.
   - Трудно сказать, хозяин. Может и свернуть, если
его соблазнит какой-нибудь аппетитный рыбак или
компания неосторожных купальщиков.
   - Сумеем ли мы здесь достать пару лодок и нанять
нескольких рабочих?
   - Ретиф-хозяин, у тебя столько денег, что ты
можешь нанять целый город! - вздохнул Хаккоп. - Я
все время вспоминаю о том предпоследнем трюке.
Никак не мог предположить, что у тебя на монете
два орла и ни одной решки!
   - Ладно, нечего скулить после драки! - прикрикнул
на него Ретиф. - Спускайся здесь, на базарной
площади.
   Хаккоп приземлился и кивнул в сторону растущей
толпы любопытных туземцев: - Сказать деревенщине - пошли
вон, - чтобы не мешать Ретифу-хозяину делать
покупки, да?
   - Ни в коем случае. Они нам понадобятся. Слушай
внимательно, Хаккоп; вот я что придумал...


   9


   После полудня Ретиф, мокрый и покрытый до самых
бедер черной грязью, приказал Хаккопу приземлиться
на самой северной окраине деревни - узкой полоске
земли, огражденной с обеих сторон подпорными
стенами из засохшей грязи. В полумиле отсюда,
неуклюже переваливаясь в болоте, медленно
пробирался по мелководью Грундертуш, издавая
негромкие ворчащие звуки.
   - Звук хорошо доносится по воде, - заметил Ретиф,
обернувшись к Хаккопу. - Кажется, будто, он уже
прямо над головой.
   - И скоро будет, тип-топ! - предсказал Хаккоп. - Ретиф-астер
думает, что веревка через болото
заставит этого большого болвана упасть и разбиться
вдребезги? - Рокаморранец указал рукой на прочный
дюймовый нейлоновый канат, протянутый на высоте
двух футов над поверхностью воды поперек пути
чудовища.
   - Он сюда не дойдет, если все сработает как надо.
Сколько у нас времени в запасе? Еще час?
   - Смотри, хозяин, Грундертуш остановился, чтобы
почесаться...
   Ретиф увидел, как динозавр уселся на корточки,
погрузившись в болото по самые ляжки. Затем он
поднял массивную ногу, чтобы поскрести свою
бронированную шкуру, двухфутовыми когтями, вздымая
при этом целые каскады и фонтаны болотной воды.
   - Может, еще час, а может, и все полтора, до
обеда, - рассудительно закончил Хаккоп.
   - О'кей, давай действовать! Гони сюда тягловую
команду, пусть привязывают веревку к центру каната
и натягивают его в ту сторону, пока не зацепят за
крюк, - Ретиф указал на прочную конструкцию,
состоящую из восемнадцатидюймового бревна,
торчащего из земли на высоту одного ярда, с
прикрепленным на его конце рычагом.
   - Ретиф-хозяин, твои смиренные рабы целый день
трудились в зарослях, привязывая веревки к
деревьям...
   - Ничего, еще немного осталось. Как там команда
зарубщиков справляется со столбом?
   - Первый класс, сагиб. Почти скоро один конец
будет очень острый, а на другом - зарубка...
   - Как только столб будет готов, тащите его сюда.
Уложите его на пару развилок, которые твои люди
должны были заколотить вон там, в дне болота.
   - Слишком много дел в одно время, - захныкал
Хаккоп. - Бвана Ретиф имеет очень странное хобби!
   - Я полетел на вертолете в город, через полчаса
вернусь. Чтобы все было приготовлено точно так,
как я объяснил, иначе головы полетят не только у
землян!


   10

   Огромное бледное солнце Рокаморры со своим
маленьким голубовато-белым спутником,
расположившимся в непосредственной близости от
светила, только что начало погружаться в
величественный пурпурный и розовый закат, когда
Ретиф вернулся и посадил вертолет у края мола.
   - Охайо, Ретиф-сан! - окликнул его Хаккоп. - Все
готово по плану. Теперь надо попадать в точку,
очень быстро! Грундертуш черезчур близко, чтобы
менять прицел!
   - Вы только взгляните на это чудище! - ахнул
Уоффл, выбираясь из вертолета. - Оно размером с
Джиль - Джосский дворец, и двигается прямо в нашем
направлении!
   - Зачем Вы привезли нас сюда, Ретиф? - испуганно
спросил Пинчботтл. - Сейчас он был значительно
бледнее чем обычно. - Я предпочитаю быть... э...
обезглавленным, чем служить закуской этому
левиафану!
   - Все очень просто, мистер Посланник, - говорил
успокаивающе Ретиф, ведя за собой толстого дипломата
к тому месту, где рядом с готовым к действию
механизмом уже стоял сияющий Хаккоп. - Вам только
придется пустить в ход этот деревянный молот,
чтобы спустить курок. Тот освободит канат, который
сократится и метнет этот заостренный кол...
   - Р... Ретиф! Вы что, не видете, что... что...
   - Да, я знаю - он выглядит довольно внушительно
с расстояния в сотню ярдов. Не правда ли, мистер
Маньян? Но двигается он медленно. У нас еще много
времени.
   - У нас? Вы что, и нас собираетесь втянуть в это
безумное предприятие? - возмутился оправившийся
дородный эмиссар.
   - Вы же слышали, что сказал Хаккоп, сэр. Вы,
джентльмены, должны лично убить это животное.
По-моему, я устроил все так, чтобы...
   - Ооо! Шеф! - завопил Хаккоп. - Посмотрите туда!
Двое пьяных отправились на рыбалку!
   Ретиф быстро обернулся и увидел плоскодонку,
которую толкали, весело распевая во все горло,
двое нетвердо державшихся туземцев. Выведя лодку
на глубину они разобрали весла и направили лодку в
сторону от динозавра, так что лодка должна была
проплыть в пятидесяти ярдах от него.
   - Останови их, Хаккоп! Если он сейчас изменит
направаление, все пропало!
   Хаккоп, не раздумывая, с размаху прыгнул в
болото, приложил ладони ко рту и заорал. Рыбаки
заметили его, весело помахали в ответ и двинулись
дальше.
   - Ничего не выйдет, сенсей. - Хаккоп зашлепал по
грязи обратно к берегу. - Послушай, лучше мы с
тобой уберемся отсюда, нагрянем в один городишко
тут неподалеку, на другом конце архипелага,
займемся азартной игрой...
   - Мистер Посланник, приготовтесь! - крикнул Ретиф,
срываясь с места. - Я сейчас подманю его сюда.
Когда я подам знак, бейте молотом по крючку, но ни
секундой раньше!
   Он бросился к маленькому деревянному причалу,
прыгнул в стоящую там лодку, сорвал ее с привязи и
быстро заработал веслами, погнав лодку в сторону
Грундертуша. Ящер уже заметил рыбаков и, раскрыв
пасть, нерешительно поглядывал в их сторону. Затем
он издал рокочущий рев, тяжеловесно повернулся и
двинулся им на перерез. Ретиф замахал веслом и
закричал, преграждая ему дорогу. Гигантская тварь
заколебалась, обернулась, чтобы посмотреть на
Ретифа, и заревела опять. Однако после очередной
вспышки веселья, сопровождавшимся громким пением и
хохотом в лодке рыбаков, она снова решительно
направилась к ним. Ретиф нагнулся, нашарил на дне
лодки тяжелое ржавое грузило и швырнул его в
Грундертуша. Грузило ударилось в необьятную
кожаную грудь с громким звуком - Бломм! - после
чего чудовище замешкалось и уставилось левым
глазом на Ретифа. Оно глядело, так и сяк
поворачивая голову, словно гигантская курица,
чтобы подключить к действию и правый глаз. Затем в
его крохотном мозгу созрело окончательное решение:
массивная лапа с чавкающим звуком поднялась из
болота, и ящер шагнул к Ретифу. Тот быстрыми
гребками весел погнал лодку обратно к берегу.
Динозавр, раздраженный видом ускользающей добычи,
прыгнул вперед, сократив расстояние на тридцать
футов, и поднял такое волнение, что утлая лодченка
Ретифа запрыгала и закачалась на волнах. Ретиф,
пытаясь удержать равновесие, потерял весла.
   - Бонза-Ретиф! - завопил Хаккоп. - Сейчас не время
валять дурака!
   - Да сделайте же что - нибудь! - пронзительно
заголосил Маньян.
   - Он же его сожрет! - визжал Уоффл.
   Динозавр прыгнул опять. Его огромные челюсти,
похожие на ковш гигантского экскаватора, с треском
захлопнулись на расстоянии одного ярда от лодки.
Ретиф, стоя на корме, прикинув растояние
повернулся, поднял руку и резким рубящим движением
опустил ее вниз.
   - Пускайте, мистер Посланник! - закричал он и
прыгул через борт.
   Окаменевший Посланник Пинчботтл ошалело стоял
возле пускового устройства гигантского самострела,
не в силах пошевелиться. Расширенными от ужаса
глазами он глядел, как Грундертуш вытянул над
водой во всю длину свою двадцатифутовую шею со
стекающими по ней ручьями грязи и с жутким ревом
ринулся за Ретифом, который изо всех сил пытался
доплыть до берега. В последнее мгновение Ретиф
увернулся и нырнул влево. Озадаченный ящер снова
поднял голову, чтобы осмотреться. Взгляд его
остановился на группе дипломатов, столпившихся на
берегу, теперь уже не более чем в пятидесяти футах
от него. От этого взгляда Пинчботтл, вцепившийся в
рукоятку деревянного молота, как в последнее
спасение, с неподобающим его комплекции и возрасту
проворством, повернулся и бросился бежать к
вертолету. Трое других землян с воплями ужаса
последовали за ним. Когда толстый глава миссии
кенгуровыми скачками проносился мимо секретаря
Маньяна, тот, как бы невзначай, вытянул ногу.
Посланник запнулся и шлепнулся лицом в мягкую
грязь. Молот кувыркаясь полетел в сторону. Маньян
прыгнул, с лету поймал его, подскочил к пусковому
крючку, размахнулся и изо всех сил ударил по
рычагу.
   Раздался глубокий музыкальный звук: Бон - н - н!
Заостренный двенадцатифутовый кол из твердого
дерева выпорхнул, словно стрела из лука, брошенный
тугой тетивой нейлонового каната. Грундертуш, как
раз готовившийся к последнему броску на ничтожную,
барахтавшуюся перед ним в грязи козявку, резко осел
назад, когда гигантское копье вонзилось в его
грудь, погрузившись в нее на половину своей длинны.
Ретиф вынырнул как раз в тот момент, когда
динозовр зашатался и рухнул с чудовищным всплеском
во взбаламученную воду, подняв огромную волну,
которая достигла берега и залила дерущихся за
место в вертолете обезумевших землян болотной
грязью, перемешанной с кровью...
   Пинчботтл, пошатываясь поднялся на ноги,
отплевываясь и отфыркиваясь. Когда вода спала,
Маньян тяжело опустился на землю, достал из
кармана носовой платок и принялся машинально
вытирать грязь с отворотов пиджака, наблюдая за
агонизийыми конвульсиями смертельно раненного
чудовища. Хаккоп радостно завопил и бросился в
воду, чтобы помочь Ретифу выбраться на берег.
   - Отличная работа, босс! Куча мяса на жаркое для
целого города! Во всякам случае, прекрасная
компенсация за разочарование, что не придется
увидеть, как рубят головы землянам!

   11

   Промокая платком покрытый грязью пластрон своей
рубашки, Посланник Пинчботтл снисходительно кивнул
Ретифу:
   - Хоть Вы и поставили меня в такое неудобное
положение, молодой человек, но я рад отметить, что
Вы все же довели дело до относительно удачного
завершения. Естественно, я в любой момент мог бы
вывести из затруднительного положения и себя, и
штат моих коллег, направив нужное слово по нужному
адресу, но я решил что для Вас будет очень ценным
практическим опытом завершить начатое Вами
самостоятельно.
   - Эй, Ретиф-хозяин, когда будем сгонять землян в
гусинный строй, чтобы надевать им на ноги цепи?
   - Не думаю, чтобы это было так уж необходимо,
Хаккоп.
   - Что такое? Какие цепи? - Пинчботтл резко
повернулся к рокаморранцу. - Эй, послушайте, Вы,
негодяй! Я убил Ваше чудовище, к чему меня обманом
вынудил Ваш варварский закон! А теперь я
требую...
   - Раб не требует ничего, - резко перебил его
Хаккоп. - Раб только крепко держит язык за зубами,
много работает и надеется избежать побоев...
   Посланник обернулся к Ретифу:
   - Что, смею спросить, имеет в виду этот идиот?
   - Видите ли, мистер Посланник, у рокаморранцев
очень жесткие правила в такого рода делах. Однако,
мне удалось с ними договориться. Давший клятву, по
закону не имеет права пользоваться посторонней
помощью во время выполнения взятых обязательств.
   - Помощью? Какой помощью? Ах, да, я припоминаю,
что Вы резвились и плескались в болоте, в то время
как я... э... хм... то есть член моего коллектива,
хотел я сказать, уничтожил зверя!
   - Верно. Но рокаморранцы считают, что каким-то
образом и я тоже замешан в этом деле и, при
сложившившихся обстоятельствах, они согласились
заменить всем вам приговор на пожизненное рабство.
   - Рабство?!.
   - К счастью, мне все же удалось откупить у них
исключительное право на пользование Вашими
услугами - тем более, что Ваши головы еще на
плечах...
   - Откупить?! Ну, в таком случае, мой мальчик, я
думаю, что смогу закрыть глаза на все Ваши огрехи.
А теперь,

   12

   Через два часа Ретиф, Хаккоп и Маньян, вымытые и
одетые в новые рокаморранские камзолы, сидели на
высокой террасе под черепичной крышей и лакомились
отлично приготовленной запеканкой из белой рыбы со
специями и съедобными морскими водорослями. Вид на
город и водную гладь на востоке был восхитителен.
Три яркие луны Рокаморры вычерчивали три
серебристые дорожки на воде, освещая живописные
островки - деревушки и, в отдалении, огромную тушу
динозавра, лежавшего на спине, задрав вверх лапы.
Отсюда видны были даже маленькие фигурки, ползающие
по туше, как блохи. Можно было различить их ручки,
размахивающие мачете.
   - Ретиф, зачем зря терять время над сочной
туземной едой? - капризно скулил Хаккоп. - Большая
игра в Красный Глаз идет сейчас полным ходом
в таверне "Золотая пивная кружка".
   - Не торопи меня, Хаккоп. Закажи-ка лучше выпивку
по второму заходу - но только не для мистера
Маньяна. Ему нельзя злоупотреблять спиртным.
Посланник не одобряет выпивку.
   Маньян бросил на него задумчивый взгляд.
   - Кстати, Ретиф, зная Ваши таланты в карточной
игре... и в этом... э... мини-блиц-домино...
Как это Вы не сумели сколотить достаточно средств,
чтобы содержать Посланника Пинчботтла и остальных
без необходимости заставлять их разделывать
динозавров?
   Ретиф выбрал свежий напиток из коллекции, которую
официант поставил перед ними, и одобрительно
кивнул.
   - Мистер Маньян, корабль прибудет не раньше, чем
через шесть недель, а может и позже. Неужели бы Вы
хотели, чтобы неаккредитованный дипломат с натурой
Посланника Пинчботтла бегал на свободе среди
рокаморранцев в течение всего этого времени?
   - Я понимаю, что Вы имеете в виду, Ретиф. Но если
он узнает, он придет в ярость.
   - Я не собираюсь нагружать его знаниями, мистер
Маньян. А Вы?
   Маньян поджал губы.
   - Нет, - сказал он. - Чего он не знает, то его
не тревожит, верно?
   Ему удалось изобразить слабое подобие улыбки.
   - Кстати, по этому поводу, я думаю, что все же
смогу позволить один стаканчик...




 ВЫБОРЫ И БАНДИТЫ.



   1.


   Второй секретарь посольства землян - Ретиф,
вышел из отеля на увешанную флагами улицу,
заполненую туземцами: суетящимися пушистыми
существами, с поднятыми вверх лохматыми хвостами,
делающих их похожих на огромных белок высотой от
фута до ярда. Неожиданно возникшая из премыкающей
улицы группа демонстрантов, несущих плакаты,
прокладывала себе путь через толпу. Они суетливо
срывали со стен плакаты и листовки, заменяя их
новыми. Их действия немедленно вызывали реакцию
другой группы распостранителей листовок,
окруженной зеваками. Топорщились усы, сверкали - зубы,
мелькали кулаки: кисти гуляли по лицам своих
бывших владельцев. Прохожие присоеденялись к
свалке, что еще больше усиливало гвалт и
суматоху.
   Ретиф почувствовал рывок за свое колено - маленький
оберонец, одетый в голубые штаны и
запачканный белый фартук, глядел на него снизу
вверх раскрытыми, испуганными глазами.
   - Умоляю, благородный господин, - пронзительно
пропищало маленькое существо, - быстрее, иначе
будет поздно!
   - В чем дело? - спросил Ретиф и заметил сахарную
пудру и крем на щеках и носу оберонца, добавив: - сгорят
пирожные?
   - Значительно хуже, милорд! Это все Твагги! Эти
скоты растащат совершенно все! Пойдемте,
посмотрите сами! - оберонец повернулся и бросился
прочь.
   Ретиф последовал за ним по круто спускающейся
булыжной улице между теснящимися домами. Его
голова находилась на уровне балконов второго
этажа. Через открытые окна виднелись кукольные
интерьеры с крохотной мебелью и телевизором
размером со спичечный коробок. Любопытные
обитатели гроздьями висели на перилах балконов,
щебеча подобно воробьям. Он осторожно пробирался
сквозь разношерстую толпу пешеходов: двухфутовых
Плутов, девятидюймовых Тримблов в алых и рыжих
кожанках, украшенных бахрамой и в накидках,
двухфутовых Тримблов и Чубов в мохнатых шапках;
важных Блаеров, трех футов и шести дюймов в высоту
в изящных розового цвета париках.
   Впереди раздавались резкие крики, затем звон
разбитого стекла, глухие удары. Завернув за угол,
Ретиф оказался на месте проишествия. Перед лавкой,
носящей следы разгрома, собралась толпа,
окружавшая группу в с полдюжины гагантских
оберонцев нового для Ретифа типа.
   Надменные щеголи в грязных шелках, с коротко
подстриженными хвостами, ятаганами на талиях - если
эти существа вообще имели талии. Один из них
держал под уздцы верховых животных - чешуйчатых и
с шипастым гребнем, напоминающих весело
раскрашенных носорогов, име