- Пятнадцать секунд, джентельмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы
полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми
обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  - Я - главный генерал О`Киек, приятель этих монстров, - проскрипел
слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы
позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие
оскорбления!
  - Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
  - Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф, -
Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
  - Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, -
прокричал в ответ О`Киек.
  - Спокойнее, спокойнее, джентельмены... Не переругивайтесь! -
провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно
решить этот конфликт справедливо, мирным путем.
  - Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, - объявил
Шилф, - Я не овечаю за последствия...
  - Мое отчаяние... - прокаркал О`Киек, выпуская пару своих конечностей,
украшенных дрожащими приспособлениями.
  - Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз в
один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
  - Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент,
когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
  - Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, -
сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
  - Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока они
ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не
будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они
упражняются в оскорблениях.
  - Хи, для дипломата Земли - это не лучший выход, - высокомерно ответил
Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более рентабельной роли. -
Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит
сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
  - Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, -
предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них
станем чем-то вроде чайной чашки.
  - Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентельмены!
- воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрастное предложение!
Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю
сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
  Маньян выжидательно улыбнулся.
  В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их
окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
   Первым пришел в себя Шилф.
  - Что? Оставить все плоды многолетней работы гроуси для Земли? Никогда!
  - Я смущен! - взвыл и О`Киек. - Я возмущен! Это - настоящеее вторжение!
  - Боже, дьявол и Магдалина, джентельмены! - закричал Маньян. - Мы будем
находиться на планете только временно, пока аборигенам не придет время
после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной
гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
  Шилф зашипел:
  - Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О`Киек,
я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объедениться против
общего врага!
  - Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу
первым нанести удар по этим негодяям!
  - Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
  - Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели
управления. - Приготовтесь к возмездию, мистер Маньян...

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо
и влево.
  Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
  Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по
поверхности воды.
  - Ретиф, остановитесь! Мы несемся на необитаемую землю! - завопил
Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден
быстро приближающийся линкор Гроуси.
  - Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
  - Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. - Выбросте
что-нибудь наподибие белого флага!
  - Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для
прицеливания, - Ретиф резко повернул катер в сторону.
  Трасса снарядов прошла рядом с катером.
  Космобот нырнул под корму линкора Гроуси.
  - Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на котором
виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
  - Если нам повезет, - согласился Ретиф.
  Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор
невозможным.





                       . 3 .


  Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего
из катера воздиха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине
Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
  Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся
обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из
панелей, пустое кресло пилота.
  - Как хорошо что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
  Маньян повернулся всей свой раскалывающейся голо вой и увидел напарника,
который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не
считать синяка на скуле и запятнанной куртки.
  - Воздух немного разрежен. Но количество кислораода вполне соответствует
норме. Как вы себя чувствуете?
  - Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через
люк выбрался на нискорослую траву цвета спелых персиков. Вокруг стояли
высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к
бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев.
Несоответствие желтого, красного, янтарного цветоа сияло в тени подобно
мазкам флоуресцентной краски.
  - Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. - Последнее,
что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
  - Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно
листвы и мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
  - Где мы?
  - На маеленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть,
является единственной землей на планете. Впрочем, это может быть и южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
  - Ну, что же, давайте знакомиться стем, что имеется, - вздохнул Маньян
оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться на милось Шилфа. Честно
говоря, я не особенно доверяю этому О`Киеку.  Что-то мне не нравится в его
окулярах.
  - Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно.  - сказал Ретиф. - Наши
тюремщики еще не прибыли.
  - Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку,
как мы.
  - С другой стороны, - задумчиво сказал Ретф, - чего нам, собственно
здесь ждать?
  - А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
  - Не знаю, но я просто думаю, что они не станут утруждать себя двумя
пленниками.
  - Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько
чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
  - Вполне возможно.
  - Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько
далеко ближайшее поселение?
  - Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких
признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем
послушать радио на длинных волнах.
  Ретиф залез в катер и выкорчевал из приборной доски радиоприемник.
Однако ничего не было слышно, кроме разрядного потрескивания. Он настроил
приемник на частоту враждующих флотилий.
  - Это более, чем неосмотрительно! - раздался в динамиках резкий яростный
голос Шилфа. - Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа!
  - О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже!  Я так страдаю! Это -
так ужастно!
  - Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не помогут. Если эти
мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели@
  - Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После такого падения?!. Это
невозможно! Это ерунда!
  - Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень
живучи. Я должен лично удостоверьться в их гибели. Я должен опуститься на
планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что
подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
  - То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если
мне также хочется составить вам компанию?
  - Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мней на моем
персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный экскорт на
поверхность.
  - О, нет, я предпочитаю небольшие собстхенные корабли. Премного вам
благодарен, но я захвачу с собой маленькие слокс-крейсер. Для того, чтобы
не чувствовать себя одиноким.
  - Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я прихвачу с собой пару
каноненрок. Только для того, чтобы не было скучно.
  - Ну и я тогда тоже.
  - Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за
пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
  - Согласен! Я тоже, для большего веселья!  Вперед, господи, черт побери!
  - На полной скорости вниз, дьявол!
  - Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются
осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за
другом в поисках нас!
  - Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их
взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и Гроуси мы вразумили.
Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
  Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил
аварийный пакет.
  - Но, каким путем? - обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в
темно-оранжевую тень леса впереди.
  - Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - определяя четыре
точки на компасе.
  - Ини, мини, манч, омо...
  - Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте
немного отклонимся к мани или ини.
  - Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному
ущелью.


                       . 4 .


  - Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь сказал Маньян спустя три
четверти часа, после того, как они прошли три мили от обломков катера.
  - Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы сможем
потом.
  - Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гройси, чем погибнуть от
солнечного удара, - Маньян опустился на землю, глотая воздух широко
раскрытым ртом.
  - Ну, а как же со слоксовской поисковой партией?  - спросил Ретиф. - Я
думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как
бананы от кожуры.
  - Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
  Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое
колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый
цвет.
  - Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я так
аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
  - Но я ничего не вижу.
  - Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит
практически под самым моим ухом.
  - Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид деревьев,
один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет
паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет
даже бурелома или мертвых деревьев.
  - Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть нам удасться избежать
плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
  - Интересный вопрос, мистер Маньян.
  - Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять.
Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
  Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно
рассматривать пучек цветов абрикосового цвета с головками на длинных
стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
  - Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он нападет
на меня!
  - Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного
насекомого.
  - Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он
звучит подобно старинной телефонной трубке.
  - Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и
приложил ухо к трубкообразному цветку.
  - Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем
поговорить, - донесся до него тоненький голосок.



                       . 5 .


  - Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но
говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в
это.
  - Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь!  - продолжал звучать
тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с
вами случилось? Все...
  Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная
трубка.
  - Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь
разговаривать?
  - Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я
для краткости называть его просто "мистером"? Превые впечатления дают
большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В
действительности у меня нет имени. По краййней мере, я его не имел до сих
пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую
замкнутую жизнь я вел здесь до этого.  Вы знаете, порой мне даже казалось,
что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
  - Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы?  Почему вы замаскировали
свой микрофон по растение?
  - Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
  - Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно
оглядываясь по сторонам. - Где вы прячитесь?
  - Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
  - Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние
вытянутой руки и уставился на него, - Так вы полагаете, что я...  что
вы... что мы...
  - Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
  - Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном
языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с
ума после катастрофы.
  - Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
  - О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не
верите мне?
  - Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете
его?
  - Репфлю. Я многому научился от него.  Представляю, каким бы я себя без
него чувствовал.
  - Кто этот Репфлю?
  - Друг. Очень хороший друг.
  - Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как
ты? - спросил он у цветка.
  - Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
  - Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на
целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю
думать, что счастье не отавило нас.
  - Откуда вы, позвольте спросить? - сновь заговорил цветок.
  - Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда,
Герби.
  - Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
  - Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось.
Представте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены
посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел
вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои
лучшие друзья.
  - Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
  - Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам
пройти до ближайшего населенного пункта?
  - Вы имеете ввиду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
  - Да. И желательно не какой-нибудь провинциалный городишко, а
что-нибудь, по возможнобсти, покрупнее.
  - Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже расказывал мне о них.
  - Маньян застонал.
  - Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли1 Если выш друг
Репфлю имеет корабль, может быть он позволит нам отправиться вместе с ним?
Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
  - Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
  - Он еще здесь.
  - Ну да, конечно!
  - Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
  - Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
  - Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к
мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к
озеру. Там вы его и встретите.
  Маньян был поражен.
  - Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
  - Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами,
- вмешался тот.
  - О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши
обозначения.
  - У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. -
Этот разговор был в несколькох милях отсюда.
  - Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
  - Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, -
заметил Маньян, когда они отправились в путь.
  - Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, -
предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты
для конфиденциальных переговоров.
  - Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского
картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

  Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу
маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого
водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
  - Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не вижу
никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
  Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой
виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
  Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность
расплавленного метала скрывающегося в темноте.
  - "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой
обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
  - Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе,
увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил
он.
  - Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И
поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.



                       . 6 .


  - Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь
из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это
обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
  - Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как определили
земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди
листвы, примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов.
  - Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им
доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли
трудности, когда он собрался улетать.
  - А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
  - Ах, кажется он был расстроен, что его корабль не может
функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, расазавал истории,
пел веселые песни...
  - Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был
здесь первым землянином.
  - От него, конечно.
  - Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя
самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
 - Как случилось, что Репфлю потерпел здесь