.
  - Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
  - Ради бога, Только закройте.
  Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.



                       . 9 .


  Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно
декоратированный желудочный проход, где собрались земляне. По-этому случаю
хозяева приняли форму, сходную с гуманойдной. Мягкая музыка стелилась по
помещениям. Неслышно двигающаяся прислуга разносила между гостями подносы
со стаканами.
  Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в общирном пурпурном
костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
  - Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным
щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, неправда ли?
  - Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль.
- Но тем не менее, друг мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
  Он вытянул шею оглядывваясь поверх толпы.  Заметив это, все, как бы в
буквалном смысле слова спрятали головы.
  - А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам
двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.
  - Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его
Верховность и Его Превосходительство?
  - Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, чесно говоря, то
есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить
совсем чесно, то... мы и сами не знаем, где он.
  - Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не
сказав?
  - Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.
  - Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать. Как
мы можем здесь весилиться, когда пропал посол Земли?!
  - Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность об этом еще не знает.
  Но Маньян твердо продолжал:
  - Сэр, это должно быть оглашено.
  - Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы
знаете, что это означает?
  - Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал
Маньян.
  - Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а
стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр
вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет,
давайте продолжать наш вечер, как быдто ничего не случилось.
  - Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу
вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того чтобы сообщить о
случившимся заместителю секретаря.
  - К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно.  - Вы не понимаете
ситуации, джентельмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина
для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
  - Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
  - Нет ,о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои
обычные пропорции позодил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы
не сможете покинуть нас в такую погоду.
  - Это что, угроза? - возмутился Маньян.
  - Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы,
надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям.  Поэтому вы останетесь
здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...



                    . 10 .


  - Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из
контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиактивные датчики, проектор гамма-лучей и
прочая, прочая, прочая...
  - Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего,
- сказал Ретиф.
  Маньян вытер лоб платочком.
  - Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар.
Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..
  - Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей.
Сейчас около девятнадцати градусов.
  Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически,
на некотором расстоянии, выказывала знаи отчаяния. Они буквально дрожали
под своими квазичеловеческижми формами, облеченные в странные костюмы.
  - У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскаленной
сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
  - Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил
Ретиф. - они приняли форму максимально излучающей поверхности.
  Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу.
Только его оставалась по-прежнему нормальной.
  - Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько
официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.
  - Температура поднялась на необычно высокий уровень, - категорически
ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит.
И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.
  Маньян схватил Ретифа за руку.
  - Мы должны немедленно уходить отсюда!..
  - Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу
позволить вам уйти. Впрочем, это уже не важно, - слабо телепатировал он, -
поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность
достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец
для всех нас...


                      . 11 .


  - Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход наружу?
  - Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы.  Мы заперты.
  - И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием
воскликнул Маньян.
  - Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил Слунч.
  - Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. - Можно ли
предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?
  - Что вы предлагаете?
  - У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?
  - Я думаю, но...
  - Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.
  Слунч устремился вперед.
  - Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это бузусловно. Я
говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознотельные квахоги.
Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных
голубинных тушек.
  Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в
плохо освещенном коридоре, украшенным табличками "Не курить!" и
увеличенными фотографиями, вырезанных из разных журналов.
  - Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой разницы.
Все закрыто.
  Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненными
какими-то кожанными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
  - Носовые мембраны? - спрсил Ретиф.
  - Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное,
противоветренное...
  - Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?
  - Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет моим
просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться
в какой-нибудь продукт.
  - Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. -
Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет
исчерпан.
  - Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить
землянина, который отступил в сторону.
  - Но что же нам остается делать?
  - Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я укажусь
причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!
  - Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. - Как
глубоко под землей мы сейчас находимся?
  - Около тридцати футов, я думаю.
  - Можете ли вы вытянуться на эту длину?
  - Очень просто, но...
  - Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ
По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.
  - Но зачем?
  - Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его
Верховности!!
  Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и
закрепившись на нем.
  - Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему начальнику,
устраивайтесь верхом на квахоге.
  - Что вы собираетесь сделать?
  - Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!
  -Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл
ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
  Результат был потрясающим. Мембрана штороподобно дернулась, сделалась
огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он
осел на других ближайших мембранах, они тоже задергались и изменили цвет.
И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительно
дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.
  - Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче!
  Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
  - Слунч, приготовиться!..
  - Стены разомкнулись.
  - Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро
скользнул вперед и вылетел наружу.
  - Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со
страшным, подобным землетресению, чиханием они оказались на свободе, среди
резиновых колец министра внутренних дел.



                      . 12 .


  - Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая обычные для
суперслага формы. - Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие...
Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом.
Миллионы лет эволюции пошли на смарку...
  - Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы можете нас привести
на то место, где вы нас нашли?
  - Покинув место последней агонии Его Верховность?
  - Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
  - Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие
меры. Пойдемте!

         -+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-

   Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где
были расположены посадочные боты и грузовое карго с медикаментами.  Под
управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с
тонким носиком на конце.
  Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
  - Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он.
  Неуклюжий Министр внутренних дел помести свой тонкий носикв ближайшую
бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя ее
содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися
контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.
  - Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверенны в том, что
собираетесь делать?
  - Совершенно. Пошли обратно.
  Это было очень трудное передвижение.
  Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался
тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая
телепатические стоны и всхлипывания.
  Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность.
  - Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф.  - Можно ли каким-нибудь
образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость?
  - Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита против сильнейших
ураганов.
  - Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. -
сказал Ретиф. - Приготовтесь...
  С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую
мощность, нацелил на холмонодобную губу Суперслага и нажал спусковую
кнопку.
  Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дернулся и
через мгновение в нем образовалось отверстие.
  Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова
закрылся.
  - Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше?
  - А дальше - начинайте выкачиваться, господин министр, - сказал Ретиф. -
А мы будем стоять в сторонке и ждать.
  С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов
высококачественного лекарства в носоглодку его любимого Хозяина.



                      . 13 .


  Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в
своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за
примерную службу отечеству, радостно заколыхался двигаясь на встречу
миссии землян.
  - Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь выдвинуть вперед
множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. - Вы
выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
  - Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря
с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время,
исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса. -
Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой
коктейльный багаж был утерян.
  - О! А как вам пришла идея потеряться снова?
  - Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже
смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.

                     МИРОТВОРЦЫ



                       . 1 .


  - Джентельмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток
провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
  - А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме,
очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу хорошо
отманикюренной ладонью. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям
хороший урок!
  - Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель
секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
  - Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша
работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой
полк.
  - Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе
не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не
должен и шагу ступить на Юдору.
  - Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших
парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно
бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
  - Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель
секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
  - Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел
сказать: в чью пользу мы нейтральны?
  - Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу
невмешательства.
  - Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
  - Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые
друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
  - Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный
помощник заместителя секретаря искустным тоном глубокого интереса.
  - Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине
световых лет от нас.  Кажется, они и гроуси объявили Юдору совим
владением. Юдора - маленькая планета маленькогоб солнца, класса "К",
которая находится на пересечении торговых путей.
  - А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место
где-нибудь еще? - спросил советник по комерции. - Есть пропасть подходящих
планет и в других местах.
  - Гроуси заявляют, Что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных
интересов. - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция
заключается в том, что они первыми нашил это место. Короче говоря,
джентельмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы
говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к
действию.
  - Может быть, они еще договорятся по хорошему? - предположил кто-то.
  - К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том,
что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие
оппортунисты не должны расчитывать ни на какие снисхождения с их стороны,
что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
  - Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней
человек из команды по урегулированию военных вопросов?
  - Едва ли, - возразил Ван де Сток, - Это работа тонкой дипломатии, а не
грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная,
искустнейшая в дипломатических переговорах...
  - Кончно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. - и
Маньян снова задумался.
  - Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме
того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опастности, - заметил
кто-то.
  - Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не
для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати
человек, и кроме того я...
  - Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею ввиду
более серьезного дипломата, человека с большим интелектуальным
показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном
дипломатическом порище.
  - Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои
обязонности здесь...
  - К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не
распологают именем человека обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
  - Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян, - и побледнел, когда Вен де
Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
  - Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
  - Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно
поднимаясь. - Да-да...  действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст
о себе знать буквально через полчаса.
  - Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не
повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
  - Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет
предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы
соблюдали осторожность при приближении к враждующтм флотилиям. Говорят,
что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
  - Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
  - Вы будуте вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже
нет времени на отступление.
  Маньян опустился в кресло.
  - Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но
причем здесь ни в чем не повинный экипаж?
  - Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало
бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы
поедете на одноместном скуттере.
  - Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но к несчастью, - со
стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
  - Почему? - спросил Ван де Сток.
  - Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из
парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
  - Да? А как имя этого парня?
  - Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
  - Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы
возмете двухместный бот, Маньян...
  - Но, сэр...
  - Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете
медлить. Время не терпит.  Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в
зоне действий в ближайший же час.
  - Но, сэр, два дипломата против двах флотилий!..
  - Хм, звучит не слишком смело, но... Тишину!  Операция начинается. Будем
ожидать последствий.



                      . 2 .


  Затянувшись ремнями в тридцатифутовом скуттере, стоящем в транспортном
шлюзе корпуса, маньян нервно следил за стрелкой часов.
  - Действительно, сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии
из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со
мной.
  - А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило с
вашей стороны, что вы подумали обо мне...
  - Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана
корабля-матки.