е
формы, что и это... беспозвоночное?
   - Я слышу, слышу, - ответил Случ, издав нечто
вроде хихиканья. - Его Верховность Суперслаг...
Весьма забавно, я думаю, Его Верховность оценит
эту шутку. Ну, вы готовы? Очень хорошо.
   - Но погодите минуточку, я должен собрать свой
штат, - Маньян пошел в конец пещеры и принялся
вызывать дипломатов. В ответ послышалось резкое:
"Ш-ш-ш-ш...".
   - Вы раскроете наше местонахождение, - добавил
голос Рэшфилда.
   - Вы шикаете на своего непосредственного
начальника, - резко бросил ему Маньян. - Сейчас же
выходите и присоединяйтесь ко мне. Мы отправляемся
к Его Верховности.
   - Извините, сэр, но мне придписано не совершать
никаких экзотических самоубийств.
   - Что? - возмущенно закудахтал Маньян, - Бунт?!
Трусость на дипломатической арене!
   - Согласно правилам дипкорпуса, - поправился
Рэшфилд, - я не должен терять очень ценный
скафандр, содержащий не менее ценного, выученного
чиновника, каким я имею честь являться.
   - Очень хорошо! - сказал Маньян, - я полагаю,
что у вас после ареста будет достаточно времени,
чтобы написать корректное письмо с просьбой об
отставке.
   - Лучше составить, чем самому расстаться с
жизнью, - резонно заметил Рэшфилд.
   - Пойдемте, Ретиф, - прошипел Маньян, - Поскольку
вы единственный оказались достаточно
хладнокровным для того, чтобы составить мне партию
в моей решимости встретиться лицом к лицу с
монстром. Мы пойдем одни, без помощников.
   Они одели шлемы и, скрипя сервомеханизмами,
последовали за гигантским туземцем туда, где
посвистывал ветер.
   - Ничего, кроме освежающего ветерка на открытом
воздухе, не поможет оценить уют нашего маленького
убежища, - прокомментировал Слунч, когда их
маленькая группка вышла на ружу под удары
порывистого, швального ветра. Два дипломата
тащились за своим проводником, который
переваливался впереди, подобно громадному
автобусу. Связь поддерживалась через пару
отростков, за которые держались земляне.
   - Странно, - сказал Маньян, прижимаясь к
кожистому туловищу. - Я не вижу никаких признаков
цивилизации: ни дорог, ни изгородей, ни каких-либо
сооружений.
   - О, постройка в этой тундре каких-то сооружений - напрасная
трата времени, - объяснил Слунч. - Это
всего лишь легкий зефир, но вы бы посмотрели,
когда ветер начинает дуть значительно сильнее. Это
совсем другое дело.
   - Подземные убежища? - спросил Маньян.
   - Что?
   - Пещеры, вырытые в земле, достаточно большие,
чтобы приютит все население?
   - Слунч был несколько удивлен.
   - Нет, это за пределами наших технических
возможностей.
   Группка двигалась вверх по склону холма. В
просветах куч песка и пыли перед ними по-прежнему
расстилалась безжизненная равнина, усеянная
холмами, наподобие верблюжьих горбов.
   - Ничего не видно, - пожаловался Маньян. - Его
голос был едва различим сквозь свист ветра. - Мы
еще долго должны идти через эту Ниагару
абразивного порошка?
   - Надолго, - ответил Слунч. - Мы почти на месте.
   - Я думаю, дворец укрыт в холмах, - с сомнением
пробормотал Маньян.
   Через десять минут, после подъема, а затем
спуска через большую песчаную насыпь их проводник
остановился около большой зияющей трещины в скале.
   - Вот мы и на месте, - сказал Слунч,
наклонившись над этой складкой ландшафта.
   - Но я по-прежнему ничего не вижу, - возмутился
Маньян.
   - Мы, квахоги, не украшаем свою внешность, - объяснил
Слунч. - Право же, напрасно тратить
время. Песок стирает любую краску в течение
нескольких минут.
   Гигантское существо наклонилось вперед и,
вытянув конечность размером с громадную дыню,
коснулось ею невзрачной серой стены. Сразу же
раздался скрип. Огромный клапан раскрылся, и перед
землянами образовалось освещенное жемчужным светом
отверстие, достаточно широкое, чтобы пропустить их
всех одновременно.
   - Удивительно, - ахнул Маньян, вступая в проход
розового цвета.
   Вой ветра утих, как только вход закрылся за
ними и сменился чарующими звуками вальса Штрауса.
   Амебы средних размеров, одетые в ливреи,
устремились навстречу к вновь прибывшим..



   7.


   - Вы можете снять ваши шлемы, джентельмены, - провозгласил
Слунч. - Воздух здесь соответствует
требованиям, которые указал нам посол Раф Фокс.
   - Ретиф, я не верю. Я просто никогда не видел
ничиго столь чудесного по красоте и роскоши, - сказал
Маньян, проходя через пышно убранный холл,
устланный красными коврами, драпированный
великолепными шелкими и бархатом. - Неудивительно,
что они действительно не заботятся о внешних
фасадах, если у них такие внутрение покои.
   - Я рад, что вам понравилась обстановки внутри, - взорвался
в голове Ретифа глубокий звучный
голос.
   - Боже, что это? - вздрогнул Маньян.
   - Джентельмены, позвольте вас представить Его
Верховности, - успокаивающе сказал Слунч. - Ваша
Верховность, это - вновь прибывшие члены делегации
землян.
   - Прекрасно. Очень приятно, - пророкотал
глубокий голос. - Слунч покажет вам мои покои.
Укажите, в чем вы нуждаетесь. Что же касается
меня, я прошу извинить меня. Сейчас у меня приступ
депрессии, я болею.
   Маньян потер челюсть и схватился за голову, как
бы от раскатов грома.
   - Как я понял, вы говорили только что, что
необходим непосредственный контакт для
телепатической связи. Но как я могу слышать Его
Верховность, когда его даже здесь нет?..
   - Нет здесь? Вы шутите, Маньян? - весело спросил
Слунч. - Конечно же, он здесь.
   Маньян огляделся.
   - Где же?
   - Вы что же, не знаете, где вы? - мысленный
голос Слунча звучал, казалось, весьма удивленно.
   - Конечно же, мы внутри дворца Его Верховности.
   - Это уже ближе. Но, я думаю, что если бы вы
сказали, что мы внутри Его Верховности, это было
бы совсем близко, - сказал Слунч. - В пятидесяти
ярдах от нас находится плевра, а мы как раз на
пороге сердечного клапана..


   8.


   - Вы думаете, что мы проглочены заживо? - слабо
пробурчал Маньян.
   - Проглочены? - Слунч сердечно рассмеялся. - Мой
дорогой друг, вы едва ли составили бы крошку для
Его Верховности, даже если бы состояли из угольных
компонентов.
   - Тогда что?
   - Я думаю, что начинаю понимать основную идею, - сказал
Ретиф. - Внешнее окружение здесь, на
Квахоге сделало развитие в этом отношении
черезвычайно трудным и вся деятельность разумного
населения была направлена во внутреннюю часть. Я
так думаю.
   - Да, совершено верно, Ретиф, - сказал Слунч. - Я
надеюсь, что вы будете чувствовать себя очень
хорошо под защитой Его Верховности.
   - Но... находиться внутри живого организма...
это... это... фантастично!
   - Насколько я понял человеческую физиологию, у
вас так же имеются некоторые внутренние существа, - сказал
Слунч, несколько напряженно.
   - Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты,
являемся паразитами другого типа.
   - Я надеюсь, сэр, - сказал Слунч значительно
похолодевшим тоном, что вы не питаете никакого
отвращения к милым и безобидным существам,
обитающим внутри вас?
   - Конечно, нет, - быстро сказал Маньян, - В
действительности я не расстаюсь с ними ни на
минуту.
   - Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?
   - Ретиф, это удивительно! - говорил Маньян,
когда они проходили через роскошные залы,
танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. - Никогда
не предполагал, что внутренности могут
обладать такими пышными аппартаментами.
   - Ваши покои, джентельмены, - торжественно
произнес Слунч, проведя их под аркой в помещения
несколько кисловато-желтого цвета. - К сожалению,
цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность
чувствует себя нехорошо. Но со временем они
восстановятся.
   Они открыли широкие двери в просторные комнаты,
и дипломаты увидели цветастые обои и великолепную
мебель, шкафы, содержащие что-то блестящее и
отделанные керамикой и металическими украшениями.
   В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы,
казалось, были начинены великолепными пружинами, а
одеяла были розовыми и легкими, а простыни и
покрывала - из тонкой фиолетовой шерсти.
   - Не понимаю, неужели он, то есть Его
Верховность произвел все это самостоятельно? - спросил
Маньян благоговейным тоном.
   - А почему бы и нет, если существует контроль
над деятельностью органов внутренней секреции? Все
же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк,
шерсть, кожа, и слоновая кость - все это продукты
животного происхождения. Его Верховность просто
производит их определенной формы и количества, - предположил
Ретиф.
   - Это все так, но, боже, Ретиф, на зановесках
даже изображены нимфы! - поразился Маньян. - Как
же все-таки он это делает?
   - Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то
время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы
манипулировать вашими внешними приспособлениями,
Его Верховность сосредотачивается на своей
внутренней жизни.
   - Поразительно! - еще раз охнул Маньян. - Я
просто не могу ожидать большего!
   - Несколько слов предостережения, - сказал
Слунч. - Некоторые помещения ограничены для приема
гостей по соображениям внутренней безопастности.
Так, например, условия, которые вы найдете в
бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться
не такими удобными, и некоторые наши люди, которым
случается попасть туда, терпят сокрушительное
фиаско и, как правило, выкидываются.
   Маньян задумался.
   - А что случается, когда Его Верховность
начинает кушать?
   Слунч рассмеялся.
   - Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь
среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь - ваши
помещения отгорожены от общего тракта
надежной стенкой, и к тому же Его Верховность
закусывает лишь раз в несколько столетий. Но,
между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и
в промежутках между основными приемами пищи. Это
конечно, доставляет некоторые неудобства, но
обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз
напоминал ему об этом.
   - Не может ли он услышать нас? - нервно спросил
Маньян, глядя на стены и потолки.
   - Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя
подслушиванием, - сказал Слунч. - Он доверяет
своему штату. И мы ценим его доверие.
   - А какую роль играете вы, паразиты, во
внутренней экономике? - спросил Ретиф.
   - О, у нас множество забот. В частности о
чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных
сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности,
работы желез внутренней секреции, ну и многое
другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы
захварал.
   - У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что
Его Верховность вполне удовлетворен внутренними
условиями, и я несколько удивлен тем, что он
принимает дипломатические миссии.
   - Честно говоря, Его Верховность подумывает об
эмиграции, - пояснил Слунч.
   - Э_м_и_г_р_а_ц_и_я? Но... почему?
   - Истощение природных ресурсов. При нынешнем
уровне потребления Квахог будет съеден в течение
какиз-нибудь двух тысячелетий.
   - А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за
этот срок? - переспросил Маньян.
   - Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его
Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест
ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более
проста.

   - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
   - Однако, как здорово я у него все выведал, - самодовольно
сказал Маньян, когда их проводник
вышел. - Он практически выболтал мне все секреты.
   - Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело
согласился Ретиф, - и насчет местопребывания посла
Рафа Фокса.
   - Несомненно, его превосходительство ведет
конфиденциальную беседу с Его Верховностью, - беззаботно
сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.
   Он потрогал висящий на вешалке великолепный
парадный костюм со всеми регалиями: эполетами,
аксельбантами и всем прочим.
   - Удивительно, - сказал он, - костюм с полной
выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла
Рафа Фокса.
   - Я и не знал, что вы удостоены фигового листка
в добавок к вашему ордену Двойного Креста Святого
Игнатия, - сказал Ретиф, - мои поздравления,
мистер Маньян.
   - Да, я оказал некоторые услуги одному принцу,
который оказался не менее благодарным, - скромно
ответил Маньян. - Речь шла о некоторых мебельных
поставках.
   Ретиф внимательно рассматривал отделанный
золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую
защелку, он открыл центральный бриллиант и в
маленьком углублении оказалось небольшое
коилчество коричневого порошка.
   - Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность
очень тщательно просматривает все аттрибуты и
дублирует их молекула за молекулой, включая
аллергический порошок гроуси, который оказался
внутри.
   - Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна
крупица этого порошка и все мои внутренности
станут полыхать, - взмолился Маньян.
   - Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
   - Ради бога, Только закройте.
   Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и
над чем-то задумался..



   9.


   Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила
великолепно декоратированный желудочный проход,
где собрались земляне. По этому случаю хозяева
приняли форму, сходную с гуманойдной. Мягкая
музыка стелилась по помещениям. Неслышно
двигающаяся прислуга разносила между гостями
подносы со стаканами.
   Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в
общирном пурпурном костюме, который, казалось, был
готов треснуть по всем швам.
   - Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей
большим желеобразным щупальцем. - Как вам нравится
наше собрание? Весело, неправда ли?
   - Исключительно, - сказал Маньян, беря из его
рук предложенный коктейль. - Но тем не менее, друг
мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
   Он вытянул шею оглядывваясь поверх толпы.
Заметив это, все, как бы в буквалном смысле слова
спрятали головы.
   - А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите
мне представить вам двор Его Верховности. Они
стремятся составить вам компанию.
   - Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где
же Его Верховность и Его
Превосходительство?
   - Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да,
ну, чесно говоря, то есть, не то, чтоб я был
совсем честен с вами всегда, но если говорить
совсем чесно, то... мы и сами не знаем, где он.
   - Вы утверждаете, что он покинул Его
Верховность, никому ничего не сказав?
   - Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня
назад. Он исчез.
   - Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но
давайте же его искать. Как мы можем здесь
весилиться, когда пропал посол Земли?!
   - Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность
об этом еще не знает.
   Но Маньян твердо продолжал:
   - Сэр, это должно быть оглашено.
   - Невозможно, это может привести Его Верховность
в расстройство, а вы знаете, что это означает?
   - Что бы это не означало, это должно быть
сделано, - холодно сказал Маньян.
   - Он становится синим, - воскликнул Слунч
вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся
фурнитура летит к черту, а пища... - министр
вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на
тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш
вечер, как быдто ничего не случилось.
   - Это невозможно, господин Министр, - твердо
сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили
все ваши возможности для того чтобы сообщить о
случившимся заместителю секретаря.
   - К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы
не понимаете ситуации, джентельмены. Его
Превосходительство утеряны, но это не причина для
прекращения наших дружественных взаимоотношений.
   - Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И
немедленно.
   - Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел
назад и, потеряв свои обычные пропорции походил
сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не
сможете покинуть нас в такую погоду.
   - Это что, угроза? - возмутился Маньян.
   - Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая
констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что
ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям.
Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы
и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете
здесь остаток жизни....



   10.


   - Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как
только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог
Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиактивные датчики,
проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...
   - Если только Слунч не лжет телепатически, он
удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф.
   Маньян вытер лоб платочком.
   - Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня,
кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его
Верховность изготовить антибиотики?..
   - Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно,
становится теплей. Сейчас около девятнадцати
градусов.
   Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор
держались дипломатически, на некотором расстоянии,
выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали
под своими квазичеловеческижми формами, облеченные
в странные костюмы.
   - У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись
с этой раскаленной сковородки? - задыхаясь спросил
Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
   - Я думаю, они и сами не имеют представления,
как им спастись, - заметил Ретиф. - они приняли
форму максимально излучающей поверхности.
   Слунч пробрался к ним через буквально
расползающуюся, аморфную толпу. Только его форма
оставалась по-прежнему нормальной.
   - Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян
тоном настолько официальным, насколько мог себе
позволить. - Это напоминает мне духовку.
   - Температура поднялась на необычно высокий
уровень, - категорически ответил Слунч. - Его
Верховности, по-видимому, стало хуже. Его
лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не
погибнем следующим же утром.
   Маньян схватил Ретифа за руку.
   - Мы должны немедленно уходить отсюда!..
   - Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал
Слунч. - Я не могу позволить вам уйти. Впрочем,
это уже не важно, - слабо телепатировал он, поймав
взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его
Верховность достиг температуры 110 градусов и она
продолжает повышаться... Это конец для всех нас....


   11.


   - Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь
ближайший выход наружу?
   - Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы.
Мы заперты.
   - И вы собираетесь спокойно ожидать своей
участи?! - с негодованием воскликнул Маньян.
   - Но мы ничего не можем поделать, - упадническим
голосом ответил Слунч.
   - Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил
Ретиф. - Можно ли предложить какие-нибудь
экстремальные меры для его спасения?
   - Что вы предлагаете?
   - У вас есть здесь где-нибудь носовые
отверстия?
   - Я думаю, но...
   - Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас
туда.
   Слунч устремился вперед.
   - Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия
закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли
полностью перепутались... - дальше он продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали
бессознотельные квахоги. Некоторые судорожно
дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных
голубинных тушек.
   Группа оказалась в пустом носовом проходе и,
свернув налево, очутились в плохо освещенном
коридоре, украшенным табличками "Не курить!" И
увеличенными фотографиями, вырезанных из разных
журналов.
   - Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но
нет никакой разницы. Все закрыто.
   Они находились в помещении с высокими сводами,
полностью заполненными какими-то кожанными
занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
   - Носовые мембраны? - спрсил Ретиф.
   - Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все
противопыльное, противоветренное...
   - Можете ли вы попытаться уговорить Его
Верховность открыть их?
   - Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но
он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам
удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в
какой-нибудь продукт.
   - Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал
Маньян. - Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте
дыру в этой тряпке и вопрос будет
исчерпан.
   - Ретиф, вы не должны этого де