оследовал за ним.
     Двенадцать  пар  желтых  глаз   следили   за   мной   из-за   черного
полированного стола - и ни в одном не было и тени доброжелательности.
     Узколицый седобородый старец проскрипел что-то соседу слева.
     Дзок остановился, сделал полупоклон и, проговорив что-то,  указал  на
меня.
     Затем, переходя на английский, он сказал:
     - Я представляю вам некоего Байарда, аборигена  английского  сектора.
Как вы видите, досточтимые, это сапиенс.
     -  Где  вы  его  поймали?  -  завопил  узколицый   советник   высоким
раздраженным голосом.
     - Байард не совсем пленник, господа, - начал Дзок.
     - Вы хотите сказать, что это создание по собственному желанию прибыло
сюда? - задал кто-то вопрос.
     - Можете не отвечать на этот вопрос, агент, - раздался  справа  голос
круглолицего советника. - Советник Сфонджил просто упражняется в риторике.
Но ваше утверждение, что это не пленник, нуждается в пояснении.
     - Ознакомлены ли вы, агент, с  политикой  Администрации  в  отношении
безволосых антропоидов? - вставил другой.
     - Обстоятельства, при которых я встретил англика, довольно  необычны,
- сказал Дзок. - И  только  благодаря  его  помощи  мне  удалось  избежать
длительного тюремного заключения. Мой доклад...
     - Заключения? Агента Администрации?
     - Я думаю, что нам  лучше  всего  сразу  же  заслушать  полный  отчет
агента, - сказал советник, прервавший Сфонджила, и добавил что-то на своем
языке.
     Дзок довольно долго  что-то  говорил,  жестикулируя  своими  длинными
руками. Я молча стоял позади него, чувствуя себя товаром,  на  который  не
находится покупатель.
     Члены Совета засыпали Дзока вопросами, на которые он, потея, с трудом
отвечал.
     Выражение лица Сфонджила не изменилось. В конце  концов,  круглолицый
советник махнул седоватой рукой  с  длинными  пальцами,  и  устремил  свой
взгляд на меня.
     -  Только  что,   англик,   наш   агент   Дзок   рассказал   нам   об
обстоятельствах, при которых вы отдали себя в его распоряжение...
     - Очень сомневаюсь, что Дзок говорил вам  что-то  подобное,  -  резко
оборвал я его. - Я уверен, что он непременно упомянул в  своем  докладе  о
том, что мне необходимо отправиться в свою временную линию!
     - Ваши  нужды  мало  интересуют  Совет!  -  выпалил  Сфонджил.  -  Мы
прекрасно знаем, как обращаться с такими, как вы.
     - Вы ничего не знаете о таких, как я! - мой голос был резок. -  Между
нашими народами еще не было контакта.
     - Существует только  одно  правительство,  сапиенс,  -  прервал  меня
Сфонджил. Он поджал тонкие губы, открывая  поразительно  розовые  десны  и
множество зубов в усмешке, - ...мы хорошо знакомы с перечнем ваших  деяний
относительно других разумных рас.
     - Подождите, Сфонджил,  -  вмешался  еще  один  советник.  -  Давайте
сначала послушаем рассказ этого парня  о  его  злоключениях.  Похоже,  что
действия хегрунов заслуживают внимания.
     - А я говорю, пусть хегруны  делают,  что  хотят,  пока  нас  это  не
касается! - возразил Сфонджил.
     Теперь я понял, какую позицию он занимал. Не  дать  мне  высказаться!
Поэтому наступил момент вмешаться и мне.
     - Нравится вам или нет, Сфонджил, но  Империум  -  это  первоклассная
держава, обладающая возможностью передвижения по Сети. И поэтому, рано или
поздно две наши культуры  должны  обязательно  встретиться.  И  мне  очень
хотелось бы, чтобы наши отношения начались мирно.
     - Передвижение по Сети? - оживился толстый советник. - Вы  ничего  не
сказали об этом, агент, - сказал он, посмотрев на Дзока.
     - Я как раз собирался говорить об этом,  ваше  превосходительство,  -
спокойно ответил Дзок. - Байард заявил мне, что хотя он и был перенесен  в
линию  хегрунов  на  их  шаттле,  его  народ  обладает  своим  собственным
средством перемещения по Сети. И  действительно,  впоследствии  оказалось,
что он немного знаком с техникой управления машиной.
     - Это меняет дело, - произнес один из  членов  Совета.  -  Поэтому  я
предлагаю, господа, не предпринимать поспешных действий, которые могли  бы
повлиять на отношения с этой расой сапиенсов.
     - Почему вы думаете, что мы будем иметь  с  ними  дело?  -  заверещал
Сфонджил, вскакивая на ноги. - Наша политика...
     - Оставьте в покое  нашу  политику,  Сфонджил,  -  закричал  толстяк,
подскакивая к узколицему советнику. -  Сядьте!  Я  прекрасно  знаю,  какая
политика должна проводиться в подобной ситуации. И я хотел  бы,  чтобы  вы
пока воздержались от объявления ее миру.
     - Какой бы ни была ваша политика в  прошлом,  -  вмешался  я,  -  она
должна быть  пересмотрена  в  свете  нынешней  ситуации  и  новых  данных!
Империум - это держава Сети, но это вовсе не значит, что должны непременно
возникнуть конфликтные ситуации.
     - Существо лжет! -  завопил  Сфонджил,  уставившись  на  меня.  -  Мы
провели обширные исследования всего квадрата IV-4, включая так  называемый
английский  сектор,  и  мы  не  обнаружили   никаких   признаков   наличия
перемещения по Сети, кроме нашего, конечно.
     - Линия 0-0 Империума лежит в пределах района, который  вы  называете
Зоной Опустошения, а мы Зоной Поражения, - проговорил я.
     Сфонджил зашелся в приступе смеха:
     - Вы имеете наглость  упоминать  об  этом  жутком  памятнике  страсти
вашего  племени  к  разрушению?  Одно  только  это  является   достаточным
основанием для вашего исключения из общества достойных гуманоидов.
     - Возможно ли это? - удивился неизвестный советник. - Ведь мы  знаем,
что в пределах Зоны никто не живет!
     - Это еще одна ложь сапиенса! Что  взять  с  его  расы!  -  расправив
плечи, уже спокойно произнес Сфонджил. - Я требую, чтобы  Совет  сразу  же
исключил этого дегенерата из жизни и  занес  замечания  второго  класса  в
карточку агента!
     - Тем не менее, - почти прокричал я,  -  ряд  обычных  мировых  линий
существует в Зоне. И в одной из  них  находится  правительство  Сети.  Как
официальный представитель  Империума,  я  прошу  оказать  мне  помощь  для
возвращения домой.
     - Это кажется  довольно  скромным  требованием,  -  удивился  толстый
советник. - Сядьте, Байард, и расскажите вашу историю.
     Сфонджил оскалил зубы, но ничего не сказал. Через мгновение он поднял
руку и щелкнул пальцами.
     Молодой австралопитек в белой форме выступил вперед со своего поста у
двери,  выслушал  шепотом  произнесенные  инструкции  старца  и  удалился.
Сфонджил сложил руки у пояса и фыркнул:
     - Я протестую, но подчиняюсь.
     Через  полчаса  я  окончил  свое  повествование.  Потом  были  заданы
многочисленные вопросы. Одни исходили  от  здравомыслящих  членов  Совета,
таких,  например,  как  советник  по  имени  Никадо,  другие  были  просто
издевками типа: "вы все еще избиваете своих жен?"
     И на все я старался отвечать как можно яснее.
     В конце один из советников подвел черту:
     - Таким образом, согласно вашему рассказу,  вы  оказались  в  нулевом
времени собственного континуума, прибыв туда неизвестным  способом.  Затем
вы увидели людей, предположительно хегрунов,  грузившихся  на  транспорты,
приготовленные к отправке. Вы убили одного из них, украли  их  примитивный
аппарат для перемещения по Сети и оказались в ловушке. По прибытии в линию
мира хегрунов вы попали в  плен.  Оттуда  вы  вырвались,  убив  опять-таки
разумное существо. И теперь вы стоите перед нами  и  требуете,  чтобы  вам
предоставили ценное имущество Администрации и  отпустили  для  продолжения
вашей деятельности.
     - Это не совсем  верно  сформулировано,  ваше  превосходительство,  -
начал было Дзок, но его тут же прервали.
     - Этот человек сам признался, с  какой  легкостью  лишил  жизни  двух
разумных существ! - закричал Сфонджил. - Я полагаю...
     - Пусть сапиенс скажет, - перебил его Никадо.
     - Хегруны что-то  замышляют.  Похоже,  что  это  будет  нападение  на
Империум из нулевого времени. Если  вы  не  хотите  нам  помочь,  то  хоть
одолжите мне шаттл, чтобы я смог  вовремя  попасть  на  родину  и  сделать
своевременное предупреждение.
     Молодой австралопитек в белой форме опять незаметно вошел в  комнату,
подошел к Сфонджилу и передал ему лист бумаги.  Тот  внимательно  прочитал
его, потом взглянул на меня, и в его желтых глазах запылал злобный блеск.
     - Так я и предполагал! -  закричал  он.  -  Сапиенс  лжет!  Весь  его
рассказ - это обман. Так ты говоришь, Империум,  англик?  Да?  И  вдобавок
держава Сети? - Сфонджил пододвинул полученную бумагу соседу.
     Тот внимательно изучил ее и передал следующему. Когда послание прочел
Никадо, он нахмурился, озадаченно посмотрел на меня и  еще  раз  перечитал
написанное на бумаге.
     - Боюсь, что я никак не могу  понять  этого,  Байард.  -  Его  взгляд
сверлил меня. Темное лицо становилось  пунцово-серым.  -  Чего  вы  хотите
добиться, обманывая наш Совет?
     - Я бы мог пролить кое-какой свет на  все  это  недоразумение,  но  я
никак не могу понять, откуда вдруг взялись  такие  обвинения?  -  пожал  я
плечами.
     Мне молча передали  листок  бумаги.  Я  посмотрел  на  многочисленные
кривые линии и покачал головой:
     - К сожалению, я не владею вашим письмом, ваши превосходительства.
     - Это уже само по себе можно считать  доказательством,  -  проговорил
Сфонджил. - Заявлять о своей способности перемещаться по Сети и  не  иметь
языковой базы.
     - Советник Сфонджил  проверил  ваше  заявление,  сапиенс,  -  холодно
произнес Никадо. - Вы утверждали, что ваша линия 0-0 расположена  примерно
на координатах 857-259 в районе Зоны. Наши  сканирующие  устройства  нашли
три нормальных мира в пределах этой пустыни  -  и  до  этого  момента  ваш
рассказ содержит  долю  истины.  Но  что  касается  координат,  сообщенных
вами...
     - Ну и?.. - Я с трудом сдержал себя, чтобы не выдать своего волнения.
     - Такой линии не существует. Непрерывная  пелена  уничтоженных  миров
покрывает весь этот район Сети!
     - Нужно посмотреть еще раз!
     - Убедитесь сами, - Сфонджил протянул через стол мне вторую бумагу  -
черную блестящую  фотографию,  гораздо  более  точную,  чем  те  неуклюжие
изделия,  которыми  пользовались  картографы  Империума.  Я  сразу   узнал
знакомую  овальную  форму  Зоны  -   и   внутри   ее   светящиеся   точки,
представляющие собой миры, известные мне под  номерами  II  и  III.  Кроме
того, здесь же я обнаружил и доселе мне неизвестную линию А. Но  там,  где
должна была быть линия 0-0 Империума, ничего не было.
     - Я полагаю, что Совет и так уже потратил достаточно времени на этого
шарлатана, - услышал я чей-то голос. - Уведите его.
     Дзок пристально посмотрел на меня:
     - Почему? - спросил он. - Почему ты солгал, Байард?
     -  Цель  этого  существа  вполне  понятна,  агент,   -   торжествующе
провозгласил Сфонджил. - Приписывая свои собственные побуждения другим, он
предположил, что, выдав себя за представителя  высокоразвитой  технической
цивилизации, избежит пристального  рассмотрения  его  дела.  И  тем  самым
внушит  нам  благоговение  перед  великой  державой  Сети!   Ну   чем   не
замаскированная угроза возмездия!? Жалкая уловка! Но чего можно ожидать от
такого ничтожества!
     - Ваши приборы, возможно, ошиблись, господа, - забеспокоился я.
     - Молчите! Вы - преступник! - вновь вскочил на ноги Сфонджил.  Он  не
хотел терять своего преимущества.
     - Сфонджил занимается чем-то, что хочет скрыть -  закричал  я.  -  Он
подделал фотографию...
     - Он не мог этого  сделать,  -  покачал  головой  Никадо.  -  Нелепые
обвинения ничего вам не дадут, сапиенс.
     - Все, что я просил у вас, это дать мне возможность вернуться  домой!
- я бросил фотографию на стол. - Доставьте меня туда, и вы довольно  скоро
убедитесь, лгу я или нет.
     - Этот самоубийца хочет, чтобы мы пожертвовали  техникой  и  экипажем
для выполнения его прихоти, - заметил кто-то.
     - Вы много говорите о кровожадных инстинктах  моих  соплеменников,  -
рявкнул я. - А где содержатся представители сапиенсов в вашем уютном мире?
В концентрационных лагерях, ежедневно слушая лекции о братской любви?
     - Разумных безволосых форм, родственных  нам,  в  этом  мире  нет!  -
отрезал Никадо.
     - Как это нет? - удивился я. -  Может  быть,  скажете  еще,  что  они
вымерли?
     - Видите ли, сапиенс, их вид был... э-э... слабым, -  начал  говорить
Никадо. - Маленькие, плохо приспособленные к трудностям. Никто из  них  не
дожил до настоящего времени.
     - Значит, вы их истребили! В  моем  мире  это,  вероятно,  происходит
наоборот а, может быть, в обоих случаях здесь были замешаны силы  природы?
Древнюю историю можно ведь по разному толковать, не так  ли?  Я  предлагаю
вам еще раз проверить правдивость моего рассказа.
     - Я требую прекратить  этот  фарс!  -  застучал  по  столу  Сфонджил,
привлекая к себе внимание. - Я призываю Совет к  формальному  голосованию.
Немедленно!
     Никадо подождал пока утихнет поднявшийся шум.
     -  Советник  Сфонджил  воспользовался  своим   правом,   -   медленно
проговорил он. - Сейчас мы проведем голосование по  этому  вопросу  в  том
порядке, в котором предложит советник.
     Сфонджил встал.
     - Вопрос ставится  следующим  образом,  -  официально  сказал  он.  -
Удовлетворить требования этого сапиенса, - он оглядел сидевших  за  столом
коллег, как бы оценивая их настроение.
     - Он рискует своим положением после голосования, - прошептал  мне  на
ухо Дзок. - Он или все потеряет, или займет главенствующее положение.
     - ...или наоборот, - глаза Сфонджила были устремлены теперь на  меня,
- приказать, чтобы его переместили в дотехническую линию мира,  в  котором
он и проживет в изоляции отпущенный ему срок жизни.
     Дзок тихо охнул. Вздох раздался за столом. Никадо пробормотал:
     - Если бы вы, сапиенс, были честны с нами...
     - Голосование! - вскричал Сфонджил. - Выведите преступника  из  зала,
агент!
     Дзок взял меня за руку и вывел в коридор. Тяжелые двери  захлопнулись
за нами.
     - Я ничего не понимаю, - недоуменно проговорил Дзок, пристально глядя
на меня. - Рассказывать им всю эту чушь о державе  Сети.  Этим  ты  только
настроил против себя весь Совет, а зачем?
     - Я думаю, что смогу объяснить тебе, Дзок, - сказал я.  -  Не  думаю,
что ваш Совет нуждается в помощи. Они уже и так имели представление о гомо
сапиенс.
     - Ну, не скажи,  Байард,  -  покачал  головой  Дзок.  -  Никадо  явно
стремился тебе помочь. И он очень влиятельный член  Совета.  Но  эта  твоя
бессмысленная ложь...
     - Послушай, Дзок, - я схватил его за руку. -  Я  не  лгал!  Попытайся
вбить это в свою твердолобую голову! Меня не интересует, что там  показали
ваши приборы. Империум существует, пойми это!
     - Но наши приборы не могут лгать, сапиенс! - холодно произнес  агент.
- Тебе лучше признать свою ошибку и попросить снисхождения.
     - Что? Снисхождения? - я не очень весело рассмеялся. - От  добрейшего
советника Сфонджила? Вы очень много мните  о  своей  счастливой  философии
родства, но когда дело  касается  практической  политики  -  вы  столь  же
безжалостны, как и все обезьяноподобные.
     - О смерти речи не было, - скривился Дзок. -  Переселение  даст  тебе
возможность прожить жизнь в достаточном комфорте.
     - Не о своей жизни я толкую, Дзок! Три миллиарда человек живут в  том
мире, который,  как  вы  утверждаете,  не  существует!  Неожиданная  атака
хегрунов будет резней.
     - Твой рассказ лишен смысла. Линии Империума, о которой ты говоришь с
таким пылом, не существует!
     - Ваши приборы нуждаются в проверке, да, да! Еще  сорок  часов  назад
этот мир существовал!
     Внезапно двери зала открылись. Вышел молодой австралопитек и подозвал
Дзока.  Агент  встревоженно  взглянул  на  меня  и  пошел   вперед.   Двое
вооруженных часовых встали по обе стороны от меня.
     - Что они решили? - спросил я, кивнув в сторону зала.
     Никто мне не ответил. Прошла минута, вторая, третья...
     Потом двери снова открылись, и вышел Дзок.  Позади  него  стояли  два
члена Совета.
     - Решение принято, Байард, - сдавленно произнес Дзок. -  Сейчас  тебя
проводят в помещение, где ты проведешь эту ночь. А завтра...
     Сфонджил выступил вперед из-за его спины:
     - Вы что, колеблетесь в выполнении своего долга, агент? - завопил он.
- Скажите этому существу, что все его интриги оказались напрасными!  Совет
проголосовал за переселение!
     Этого я и  ожидал.  Я  отступил  назад,  почувствовав  в  своей  руке
пистолет, и тут-то длинная рука Дзока нанесла,  словно  топором,  удар  по
предплечью.  Пистолет  упал  на  пол.  Я  попытался  выхватить  оружие   у
ближайшего  часового,  но  как  только  я  дотронулся  до  него,  стальные
наручники защелкнулись на моих запястьях.  У  моего  лица  волосатая  рука
раздавила какую-то ампулу. Острый запах ударил в ноздри.  Я  закашлялся  и
попытался не дышать. Но ноги мои стали ватными, и я  тяжело  опустился  на
пол. Я лежал на полу, а Дзок склонился надо мной, что-то говоря.
     - ...сожалею... не моя вина, старина...
     Я сделал огромное усилие, шевельнул  языком  и  выдавил  одно  слово:
"Правда!"
     Кто-то оттолкнул Дзока в сторону. Близко  поставленные  желтые  глаза
смотрели на меня.
     Послышались голоса:
     - ...глубокая мнемоника...
     - ...заканчивайте работу...
     - ...слово чести офицера...
     - ...англик есть англик...
     А потом я начал падать, легкий, как воздушный шарик,  видя,  как  все
вокруг меня начинает плыть, кружиться, мелькать и меркнуть.



                                    6

     Я долго наблюдал за игрой света на тонких  гардинах  открытого  окна,
прежде чем задумался о том, где нахожусь. Память с трудом возвращалась  ко
мне, словно когда-то выученный, но  потом  основательно  подзабытый  урок.
Похоже, что во время деликатной миссии в Луизиану у меня произошел нервный
срыв (подробностей этой миссия я никак  не  мог  вспомнить),  и  теперь  я
отдыхал в пансионе добрейшей миссис Роджерс в Харроу.
     Я сел, чувствуя легкое головокружение,  напомнившее  мне  о  недавнем
времени, когда я провел почти неделю  в  засаде,  выполняя  одно  довольно
трудное разведывательное задание в... в...  На  мгновение  в  моей  памяти
возникло мимолетное воспоминание о каком-то городе, каких-то людях,  будто
бы мне знакомых, и...
     Но тут же все исчезло. Я снова лег. Я нахожусь здесь для того,  чтобы
отдохнуть, а потом, получив пенсию (в  моей  голове  возникла  неожиданная
картина моей чековой книжки с 10000 золотых наполеондоров) я мог бы осесть
где-нибудь и спокойно заняться садоводством, о чем всегда мечтал.
     В этой картине чего-то недоставало, но думать  сейчас  об  этом  было
слишком тяжело. Я осмотрелся. Комната была небольшая, заполненная  солнцем
и ярко раскрашенной мебелью, с коврами на полу и  покрывалом  на  кровати,
изображающим сцену охоты. Ручка  двери  повернулась,  и  в  комнату  вошла
женщина с  седыми  волосами,  щечками,  похожими  на  печеные  яблочки,  в
маленьком смешном чепце из кружев, в разноцветной юбке до пола.
     Увидев, что я пришел в себя, она от неожиданности  вздрогнула  и  так
засияла, словно я похвалил ее пирог.
     - Мистер Байард! Вы проснулись!  -  голос  у  нее  был  писклявый,  и
говорила она с акцентом, который я не смог сразу определить. - Вы голодны?
Вы, наверное, не прочь съесть сейчас тарелочку  супа,  да,  сэр?  И  потом
немного пудинга, а?
     - Хороший бифштекс под грибным соусом звучит лучше, - сказал я.  -  И
еще... - я хотел было спросить у нее, кто она  такая,  но  потом  внезапно
вспомнил - ведь это добрейшая миссис Роджерс, конечно же! - ...я хотел  бы
выпить стакан вина, если можно, - закончил я.
     - Конечно, конечно, сэр, - засуетилась  она,  -  но  сначала  горячую
ванну. Это будет замечательно, мистер Байард. Я сейчас позову Хильду.
     Послышались женские