побывали  в  стране  относительного  комфорта,  где   от
Краснодара до Сочи можно было добраться  на  поезде,  в  комфортабельном
вагоне с горячей водой. Тем не менее я ловил себя на мысли,  что  мечтаю
как о верхе роскоши не об автомобиле  представительского  класса,  не  о
собственном вертолете, а о карете с плотно пригнанными дверцами,  мягкой
обивкой и хорошими рессорами. Желательно  запряженной  четверкой,  а  не
парой лошадей. Окружение сказывается. Поживи я пару лет с  гномами,  мои
понятия о жизненных ценностях, наверное, изменились бы еще кардинальнее.
   В Бештаун мы прибыли вечером,  под  мелким  моросящим  дождем.  Кучер
доставил меня в  апартаменты,  которые  мы  некогда  занимали  с  Бардом
Лакертом, и повез Нахартека на его квартиру. Я зажег свечи  в  гостиной,
налил бокал вина из  бутылки,  сохранившейся  в  баре,  и  подумал,  что
неплохо было бы развести огонь  в  камине.  Нет,  слишком  много  возни.
Сейчас я поленился бы даже повернуть кран газовой горелки. А уж  таскать
дрова из сарая...
   В прежние  годы  я  почти  никогда  не  скучал  -  всегда  находилось
какое-нибудь занятие, а если нет, я был рад возможности просто  посидеть
и подумать. Но сейчас меня одолела тоска. Я прожил в этой стране  больше
года, но у меня почти не было друзей. Не потому, что здесь  жили  плохие
люди. И не потому, что я был  неуживчив.  Просто  у  нас  с  обитателями
Бештауна слишком разные интересы. То, что занимало меня, было  абсолютно
безразлично им. А их проблемы казались смешными мне.
   Наши интересы совпали во время войны. Но сейчас, в мирное  время,  мы
вновь стали далеки друг от друга. Город, его жители и я.
   Я выпил бокал вина и налил еще один. Нужно было согреться. Я  убеждал
себя в этом. Но на самом  деле,  пожалуй,  просто  хотелось  напиться  и
забыться. Отвратительно, конечно. Но что поделаешь?
   Налив третий бокал, я вспомнил свою Эльфию. Впрочем, свою ли? С  этой
красивой   девушкой   у   нас   сложилось   прежде   всего   сексуальное
взаимопонимание. Говорят, что мужчина и женщина могут понять друг  друга
с полуслова и после нескольких  часов,  проведенных  вместе,  относиться
друг к другу лучше, чем особи одного пола,  знакомые  несколько  лет.  А
Эльфия по большому счету даже не принадлежала к  моему  типу  женщин.  Я
любил домашних девочек, а не воительниц, носящихся на коне с саблей.  Но
по Эльфие я все равно очень скучал. Вспоминал, как мы сидели в гостиной,
как примчался посланец от отца Филарета...
   Я сидел, пригорюнившись, завернувшись в теплый плащ,  когда  в  дверь
легонько постучали. Этот стук насторожил меня больше, чем грохот чьих-то
тяжелых кулаков. Так тихо может стучать шпион. Или женщина.  Или  паучья
лапа, которая имитирует стук женщины.
   На мгновение я замер, затем бесшумно вынул из ножен меч и  подошел  к
двери. Спрашивать, кто стоит за дверью, когда в стране мир, для  мужчины
и воина просто неловко. Поэтому я спрятал руку с мечом за спину и открыл
дверь.
   Плотный ночной туман скрывал даже  ближайшие  деревья.  А  на  пороге
угадывался женский силуэт,  окутанный  поблескивавшей  в  лучах  огонька
свечи туманной аурой. Капюшон низко надвинут на глаза, руки  сложены  на
груди.
   - Проходите, - предложил я.
   Кто бы это ни был, не  держать  же  незнакомку  в  дверях?  Если  она
пришла, значит, у нее есть во мне нужда...
   Девушка перешагнула через порог, откинула капюшон и,  быстро  оглядев
комнату, заметила обнаженный меч в моей руке.
   - Госпожа, - выдохнул я.
   - Рада видеть вас, сэр, - холодно кивнула княжна Ва-лия. - Явиться ко
мне вам, конечно, не  пришло  в  голову?  Приятнее  забиться  в  угол  с
обнаженным оружием, идя на поводу у своих страхов?
   - Я собирался нанести вам визит завтра, - сказал я. -  Мои  вести  не
срочные, а сейчас уже поздно.
   - Ты не  пригласишь  меня  присесть?  -  спросила  Валия,  встряхивая
влажными от тумана  волосами.  -  Или  будешь  продолжать  напиваться  в
одиночестве?
   - Садитесь, госпожа, - сказал я, сбрасывая с одного из кресел  одежду
прямо на пол. - Никак не ожидал  вашего  визита.  Вы  одна...  Наверное,
сейчас опасно ходить по улицам?
   Княжна нахмурилась:
   - Да что с тобой, Лунин? С каких это пор мне опасно ходить по  улицам
своего города, пусть даже и  одной?  Можно  сказать,  в  пределах  моего
дворца, ибо в этой части города  не  живет  никто,  кроме  моих  слуг  и
гвардейцев? И почему ты говоришь мне "вы"?
   - Не знаю. Словно много лет прошло...
   -  Тебе,  наверное,  тяжело?  -  ласково  спросила  Валия.   У   меня
перехватило дыхание. Но я справился с собой, улыбнулся и ответил:
   - Минутная слабость. Я в полном порядке, княжна.
   -  И  ты  угостишь  меня  чем-то  особенным?  -   улыбнулась   Валия,
присаживаясь в кресло. - Как тогда, в нашу первую встречу  в  Баксанском
ущелье... Кстати, ответь мне хоть сейчас, что ты там  делал?  Зачем  жил
столько времени в одиночестве, вдали от людей?
   - Пытался понять законы этого мира, - ответил я. -  Выяснить,  почему
здесь не работает магия. Я слушал природу,  пытался  слиться  с  ней.  И
определить, что не так. Это лучше всего делать вдали от людей.
   - Определил?
   - Сейчас, кажется, да, - ответил я. - Поездка  в  Краснодар  не  была
напрасной.
   Валия поднялась, взяла из шкафа пустой бокал и протянула мне.
   - Сегодня ты не слишком галантен. Я покраснел. Действительно, длинная
дорога выбила меня из колеи. Или виновата не дорога, а воспоминания?
   - Еды мало, - признался я, наливая вино.  -  Точнее,  вообще  нет.  В
Краснодаре не производят чего-то особенного. Поэтому я ничего с собой не
захватил.
   - Я ужинала, - сообщила княжна. - Рассказывай. Что там был  за  паук?
Как  тебе  удалось  победить   его?   Откуда   он   взялся?   Я   читала
дипломатическую почту, но всегда лучше узнать новости от очевидца...
   Я подошел к окну и задернул тяжелую парчовую штору. В  комнате  сразу
стало уютнее.
   - Пантеру ты видела, - тихо сказал я. - Паук был из той же породы. Да
еще он наплодил  паучат.  Их  нужно  было  кормить.  И  он  охотился  на
студентов и крестьян. А мне просто повезло.
   - Как всегда, - вставила Валия.
   - Нет. мне везет не всегда, - вздохнул я. - Вот  и  сейчас...  Горько
здесь оставаться и не хочется уезжать. Не знаю,  что  делать  дальше.  Я
должен успеть к Вратам до  морозов,  пока  дорогу  не  засыпало  снегом.
Хорошо, что ты пришла сегодня. Завтра я уеду Не хочу  никаких  прощаний.
Ни  с  министрами,  которые  втайне  меня  ненавидят,  ни  с   преданным
Нахартеком. Ему я оставлю записку...
   - Может быть, ты бы и со мной не попрощался, если б я  не  пришла?  -
нахмурила черные брови Валия.
   - Нет Тебя я обязательно должен был увидеть. Потому что больше мы уже
не увидимся никогда, - ответил я. - А мне нужно предупредить тебя. И уже
ты сама расскажешь о том, что узнаешь  от  меня,  митрополиту  Кондрату,
своим министрам... В общем, тем, кому сочтешь нужным.
   Княжна как-то погрустнела:
   - Почему ты так говоришь? Почему уверен, что не вернешься в Бештаун?
   - Потому что я из другого времени и из другого мира, княжна.  Если  я
вернусь, то вернусь в Пятигорск. В город  у  подножия  Бештау.  Но  лишь
мимолетно. Моя цель - оказаться  дома.  Для  этого  я  должен  проделать
огромную работу и преодолеть страшные опасности. Поэтому мне  и  горько,
но я не могу по-другому.
   Княжна поднялась с кресла:
   - Давай затопим камин. Я  принесу  дров.  Конечно,  допустить,  чтобы
девушка носила дрова у меня дома, я не мог. Как бы плохо  мне  ни  было.
Оскальзываясь и спотыкаясь на каменных ступенях, я внес груду поленьев и
разжег очаг. Приятное тепло начало наполнять дом.
   - Так лучше, - сказала Валия, протягивая руки к  огню.  -  Ты  хочешь
сказать, что вернешься в прошлое?
   Эта девушка всегда меня удивляла. Когда выяснялось,  что  она  читала
книги, которые все вокруг  забыли.  Когда  за  минуту  делала  выводы  и
заключения, для которых другим понадобилось  бы  несколько  дней.  Когда
безропотно принимала свою судьбу такой, какая она есть. И сейчас,  когда
она сразу догадалась о моих планах.
   - Да, я вернусь  в  прошлое,  -  согласился  я.  -  Или  провалюсь  в
тартарары. И ты этого никогда не узнаешь.
   - Потому что ты изменишь прошлое и нас не станет? - спросила Валия. Я
вздрогнул:
   - Конечно нет. Я изменю свое прошлое, но на вашей жизни это никак  не
отразится. Точнее, и свое прошлое я не изменю. Людям это  не  под  силу.
Просто вернусь в ту  точку,  откуда  меня  вышвырнул  черный  колдун.  И
продолжу бой А точка эта соответствует не только другому времени,  но  и
другой оси миров.
   - И мы не встретимся никогда? Даже после смерти? - спросила Валия.
   - В не  представимых  мирах,  пространствах  и  формах  мы  наверняка
встретимся, - сказал я.  -  Ты,  если  жила  хотя  бы  мгновение,  вечно
пребудешь пред лицом Бога. В этом  ты  бессмертна.  И  я  тоже.  Поэтому
когда-нибудь мы сможем встретиться с любым человеком. Только  будет  это
очень нескоро Ты успеешь меня забыть.
   - Нет, - твердо сказала девушка.
   Я улыбнулся.
   Близилась полночь. В камине трещали дрова. На город опустилась ночная
тишь, не нарушаемая даже собачьим лаем.
   - Ты не хочешь оставаться здесь? - спросила Валия. - Тебе не нравится
Бештаун?
   - Я не могу.  Долг  превыше  всего,  -  с  трудом  выговорил  я.  Это
действительно было правдой.
   - Так что ты хотел мне сказать? - с надеждой спросила Валия.
   Наверное, я разочаровал ее, когда ответил:
   - Если я добьюсь успеха, Земля снова станет  открытым  миром.  У  вас
будет  действовать  магия.  Вы  сможете  путешествовать   по   мирам   и
пользоваться  всеми  достижениями   цивилизации.   А   Врата   исчезнут.
Открывайте старые книги и учитесь. Пользуйтесь помощью магов  из  других
миров. Но относитесь к ним осторожно.
   - Все эти перемены... Обязательно, чтобы они  произошли?  -  спросила
Валия с дрожью в голосе.
   Еще бы - не каждому доводится управлять государствам, когда  ломаются
все устои, когда рушится привычный  мир.  Думаю,  княжна,  как  и  любой
человек, желала бы, чтобы ее мир всегда оставался таким, каков он есть.
   - Рано или поздно Земля все равно вернется в Большой мир,  -  ответил
я. - Лучше, если это случится раньше. Потому что позже  может  случиться
катастрофа.
   - Хорошо. - Княжна склонила голову. - Наверное, все же черным был тот
день, когда я первый раз увидела тебя!
   Я пожал плечами. Может быть... Сам я всегда буду вспоминать о  княжне
Бештауна с уважением и теплотой.
   - Пожалуй, тебе пора домой, - заметил я. - Проводить тебя до дворца?
   - Я на своей земле, - жестко ответила  Валия.  -  Но,  признаться,  я
ожидала от тебя другого вопроса.
   - Какого же?
   - Того, что не так давно задала тебе я. Не хочу ли я остаться.
   Голос девушки дрогнул. Она поспешно поднялась с кресла и выскользнула
за порог. Я не успел ее остановить. Наверное, это было и не нужно.
   Что же касается так и  не  заданного  мной  вопроса...  У  меня  было
искушение попросить Валию не уходить.
   Тем более что я, кажется, мог надеяться на ее согласие. Но  я  хорошо
знал, что ни к чему хорошему это не приведет. Гораздо лучше остаться для
девушки  светлым,  незамутненным  воспоминанием,  к  которому  время  от
времени возвращается сердце, чем  портить  ей  жизнь  во  имя  минутного
удовольствия.
   Валия была для меня идеальной мечтой. Чистой мечтой, которую не стоит
трогать руками.
 
*** 
 
Утром я заказал билет на вечерний дилижанс, идущий в сторону Баксанского ущелья. До Врат он меня не довезет - несколько десятков километров придется покрутить педали велосипеда. Но добраться к следующему полудню до гор само по себе неплохо. 
   Теперь я составлял посылки и надписывал письма.
   Ректору Степанову  достался  "в  наследство"  искореженный  рубиновый
кинжал Лузгаша. Сначала я хотел забрать его с собой, но потом решил, что
в музее Краснодарского  университета  он  нужнее.  Для  меня  же  он  не
представлял никакой ценности и навевал только неприятные воспоминания.
   Ректора  я   просил   активизировать   исследования   по   двигателям
внутреннего сгорания и работы по воссозданию электростанций. Скоро Земля
присоединится к Большому миру, и бомбы вновь начнут взрываться, самолеты
- летать, радиостанции - передавать сигналы,  а  дома  будут  освещаться
электричеством. Самое  просвещенное  государство  должно  быть  к  этому
готово - чтобы на Землю в третий раз не вернулись века мрака.
   Митрополиту Кондрату я отправил личное  послание,  в  котором  просил
прощения за возможные неудобства. В письме я отметил, что сейчас Славное
государство находится в преимущественном положении.  После  исчезновения
Врат и возврата магии турки, воспользовавшись услугами заезжих  магов  и
передовыми технологиями далеких миров, могут натворить немало бед. Но  я
верил,  что  главное  -   не   временное   превосходство,   обеспеченное
техническими новинками, а научный  потенциал,  который  переломит  любые
отрицательные тенденции развития. Такой потенциал у  славян  был.  Нужно
было всего лишь не растерять его в грядущих жестоких схватках.
   В Бештауне у меня остались два друга. Касыму  Нахартеку  я  бы  хотел
оставить оружие. Но оно было необходимо мне самому.  Поэтому  я  подарил
храброму адъютанту весь свой алюминий, посоветовав скорее обратить его в
серебро и золото. Я надеялся, что именно Касым займет со временем  место
главнокомандующего Салади. Он был этого достоин.  И,  чтобы  у  молодого
человека не  мелькнуло  однажды  соблазна  заработать  деньги  нечестным
путем, следовало сделать так, чтобы он ни в чем не нуждался. Думаю, пять
килограммов алюминия, разумно вложенные в дело сегодня, могли обеспечить
его на всю оставшуюся жизнь.
   И наконец, княжна Валия. Ей ничего не было нужно, так как  она  могла
получить все, что хотела. Покупать ей подарок в  лавке  было  бы  просто
глупо. А я пришел в этот мир  практически  голый,  с  одним  оружием,  и
возвращался таким же. Но уехать, не оставив ей ничего, я  все  равно  не
мог.
   Мне бы хотелось подарить Валие хорошую библиотеку, но я не  успел  ее
собрать. Картина в моей хижине наверняка выгорела, полиняла и  пришла  в
негодность. Да и не таким хорошим художником  я  был,  чтобы  навязывать
сомнительные произведения искусства в качестве прощального подарка.
   Оставался серебряный шлем, который я  редко  надевал,  но  все  время
возил с собой. Те, кто изготовил его, дали ему гордое имя  Купол  Света.
Хотя шлем мог понадобиться мне самому, я уложил его в маленький ящик и в
короткой записке сообщил княжне о его  свойствах.  Шлем  был  не  просто
очень красивым и дорогим. Его  заколдовали  величайшие  маги.  На  Земле
Купол Света, конечно, выполнял только функцию доспеха. Но пройдет совсем
немного времени, в наш мир вернется магия, и шлем обретет  свои  прежние
качества. Тот, кто носит его, никогда не будет застигнут врасплох.  Шлем
в каждом бою защитит голову от  трех  рубящих  ударов  любой  силы.  Его
владелец будет лучше видеть  ночью.  И  того,  кто  носит  Купол  Света,
хладнокровие не покинет даже в самой жаркой схватке.
   Я искренне надеялся, что княжне Валие не придется сражаться самой. Но
любое государство рано или поздно бывает втянуто  в  войну.  И  истинный
правитель разделяет опасности со своими подданными. Если  не  она  сама,
так пусть ее наследники воспользуются Куполом Света во благо.
   В конце записки к княжне мне хотелось  написать  три  слова.  Те  три
слова, которые ей было бы так приятно  прочесть.  Но  я  написал  только
одно: прощай. И подписался эльфийскими рунами.
 
*** 
 
Дилижанс из Бештауна скрылся за поворотом дороги. Я пожалел, что посмотрел ему вслед, разозлился на то, что пожалел, и налег на педали велосипеда. Никогда не оглядывайтесь! Особенно если желание оглянуться продиктовано одной сентиментальностью. И не жалейте о совершенном... 
   Такое знакомое ущелье! Некоторые камни лежали здесь  несколько  сотен
лет. Казалось, я помнил их еще с тех  времен.  Другие  были  хорошо  мне
знакомы по пешим походам, которые я совершал, когда жил здесь.
   Два часа интенсивной  работы  педалями  -  и  показалась  деревня,  в
которой я прожил почти год. Я не стал заходить в свой дом, прощаться  со
стенами и с мебелью.  Ни  к  чему.  Даже  немного  денег,  что  остались
спрятанными в тайнике в подвале, и серебряные кубки  я  брать  не  стал.
Пусть лежат кладом. Может быть, будущие владельцы дома найдут их  и  они
им пригодятся для благих целей.
   В том, что у дома  появятся  владельцы,  я  не  сомневался.  Вернется
магия, вернется техника, в ущелье вновь начнут добывать  молибден.  Люди
потянутся сюда и заселят брошенные прежде аулы.
   К вечеру я  был  возле  Эльбруса.  Подъем  стал  слишком  крутым  для
велосипеда, и я оставил его прямо на дороге. Дальше пошел пешком.
   Когда я добрался до стены с массивными воротами,  на  небе  появились
первые  звезды.  По  обе  стороны  ворот  возвышались  мощные  башни   с
парометами,  которые  обслуживали  техники   Славного   государства.   К
парометам славяне не  подпускали  никого.  А  стража  у  Врат  полностью
состояла из жителей Бештаунского княжества. Так что Врата находились под
пристальным  наблюдением   представителей   двух   государств,   которые
ненавязчиво контролировали друг друга.
   Конечно, меня бы пропустили к Вратам. Но я не хотел никого видеть, не
желал вступать в объяснения, испытывать на себе  гостеприимство  славных
ребят, которые, стоя на страже Врат, совсем отвыкли от  незнакомых  лиц.
Караваны появлялись здесь редко - купцы были напуганы войной.
   Я влез по грубой кладке четырехметровой стены - со стороны ущелья это
не составило труда - и осторожно спустился по гладкой внешней  стене.  С
двухметровой высоты пришлось спрыгнуть - зацепок на  стене  не  нашлось.
Укрываясь между камнями, я  побежал  к  сияющим  на  фоне  ночного  неба
Вратам. Никто не пытался меня остановить.
   Небо стало совсем черным. Ярко горели холодные  звезды,  в  неведомые
дали вел Млечный Путь. Между столпами Врат время от времени проскакивали
безвредные молнии. Слишком много магической энергии запасено во  Вратах.
Столько, сколько обычному чародею не собрать и за всю жизнь.  Еще  бы  -
ведь искусные маги накапливали эту энергию не одну сотню лет!
   Что представляют собой Врата, я начал догадываться сразу, как  только
оказался на Земле. Но  любые  догадки  ничего  не  стоят,  если  они  не
подкреплены хорошей теорией и четко поставленными экспериментами. И даже
некоторые интересные рукописи, найденные  мной  в  княжеской  библиотеке
Бештауна и касающиеся Ордена Четырех, хоть и подтверждали мои  гипотезы,
не могли убедить меня полностью.
   Теперь, после поездки в Славное государство, после  поставленных  там
экспериментов,  я  твердо  знал,  что   такое   Врата.   И   знал,   как
нейтрализовать их магию. Точнее,  как  высвободить  из  Врат  магическую
энергию и направить ее в нужное русло.
   Врата появились вовсе не после Катаклизма. И Катаклизм был совсем  не
Катаклизмом,  а  ядерной  войной,  которую   развязали   обычные   люди,
облеченные властью, которые так и не поверили в существование магии. Или
не захотели принимать ее во внимание.
   Тогда и вышел на мировую сцену Орден Четырех - четыре  великих  мага,
решившие во что бы то ни стало остановить конфликт,  не  дать  погибнуть
всему человечеству. Они плели сеть заклинаний, накрыв  ею  всю  планету.
Они отказались от своей сущности, перешли  на  высочайший,  невозвратный
уровень сознания, чтобы не дать бомбам взрываться, автоматам - стрелять,
танкам  -  давить  гусеницами  людей.  Они  чувствовали  всю  планету  и
нейтрализовывали   любой   процесс   -   быстрое   возгорание    пороха,
возникновение цепной реакции в ядерном фугасе,  попытку  передать  любое
сообщение по рации или  подать  энергию  на  военный  объект.  С  любого
источника