Я поняла, что он может
мне помочь.
   - Надо же, и забодаевцы прониклись, - кашлянул Лонк. - Впрочем,  когда-то
образумятся и они. Бонуций - великий человек. Может, вовсе и не человек.  Но
он, по крайней мере, выдает себя за человека. И я не думаю, что ему зачем-то
нужно скрывать принадлежность к такому славному роду.
   Лонк свернул с тропинки, и через  несколько  минут  Наташа  услышала  шум
ручья, бегущею в неглубоком овражке.
   - Если отдыхать, так рядом с водой, -  пояснил  он.  -  Слазь.  Хочешь  -
искупайся. А я только воды попью. Шерсть будет долго сохнуть, а у  меня  еще
много дел, надо спешить.
   Наташа  подошла  к  журчащему  ручью,  нашла  место,  где   было   удобно
спуститься, напилась и умылась.
   - Я совсем не устала. Только жарко,  -  объяснила  она.  -  Скажи,  Лонк,
почему ты мне помогаешь? Что у тебя за заветы  с  жителями  Деревни  Посреди
Леса? Или, вернее сказать, у вас? Таких, как ты, много?
   - Да уж больше забодаевцев, - оскалился Лонк. Он  шумно  хлебал  воду  из
ручья, время от времени  пофыркивая.  -  Каухури  многочисленное  и  славное
племя. К нашим советам прислушивается даже  Бонуций,  наши  воины  бьются  с
Всеобщим Врагом у самых дальних горизонтов. Что же  касается  забодаевцев...
Стыдно признаться, но мы не любим, когда  они  суют  нос  в  наши  владения.
Обязательно или поломают что-то, или напачкают... С другой стороны, нужно же
им торговать с эльфами, общаться с Бонуцием. Да и вообще,  не  вечно  же  им
сидеть посреди леса, а точнее, на его восточной окраине?  У  нас  договор  -
если они хотят войти в наши владения, то обязаны нас предупредить. И мы  или
переведем их, или поможем перенести грузы, или просто разрешим  делать,  что
вздумается.
   - С эльфами? - удивилась Наташа. - Что, здесь есть эльфы?
   - Да эльфов тут, пожалуй, больше, чем всех остальных, - ответил  Лонк.  -
Но у нас с ними мало дел. Разные интересы.
   - А какие они, эльфы? - спросила девушка, пропустив  реплику  Лонка  мимо
ушей. Она услышала только то, что хотела слышать.  -  Ростом  с  пальчик,  а
живут в цветах?
   Лонк, улегшийся на зеленую сочную траву в тени дерева,  удивленно  поднял
голову:
   - Откуда такие странные представления?
   - Ну как же... Сказки и все такое.
   - Интересные сказки... Пожалуй, эльфы поменьше людей будут. Но ненамного.
Ходят слухи, что в других краях некоторые эльфы живут на деревьях. Но я  там
не был. Наши эльфы живут в домах и в замках.
   - В замках! - восхитилась Наташа. - Здорово! Мы увидим хоть один?
   - Вряд ли, - ответил Лонк. - Замки у них ближе к другому морю, на западе,
в скалах. А мы направляемся к Длинному Заливу, за которым и живет Бонуций.
   - От кого они обороняются? - спросила  Наташа,  справедливо  предполагая,
что замки нужно строить, если кто-то угрожает.
   - Ни от кого, - ответил каухури.  -  Наш  мир  безопасен.  Обычай.  Да  и
красиво на их вкус, и на вкус некоторых людей. Мне, например, не нравится...
   - Почему? - спросила Наташа. Лонк хмыкнул.
   - Я  люблю  вольный  ветер  и  лесную  чащу.  Но  жить  можно  везде.  Ты
отдохнула?
   - Отдохнула.
   - Тогда поспешим дальше.
   Каухури подставил девушке спину, и они отправились в путь.
   По дороге ничего интересного не встречалось.  Такие  же,  как  в  Деревне
Посреди Леса, деревья, такие же ягоды. На привалах Наташа собирала их, чтобы
не грызть одну шумшу, которой ее снабдили Тхор и его  супруга.  Чем  питался
Лонк, Наташа спросить постеснялась.  Почему-то  она  была  уверена,  что  он
предпочитает мелкую и крупную живность и охотится на  нее  по  ночам.  Ночью
каухури  действительно  куда-то  ушел.  В  лесной  тишине  девушка   слышала
завывания и другие странные звуки.
   Вернулся Лонк под утро. Глаза его сыто поблескивали, вид был довольный.
   - Охотился? - спросила девушка. Каухури неопределенно хмыкнул.
   - Да, можно сказать и так...
   - И кого же поймал?
   Лонк посмотрел на девушку в некотором замешательстве. До сих пор Наташе и
в голову не приходило, что волки могут чего-то стесняться, но  сейчас  перед
ней был явно сконфуженный волк.
   - Наташа, в мире, где вы живете, должно быть, свободные нравы... Но у нас
об интимных отношениях не говорят так свободно...
   - Разве еда - интимные отношения? - спросила девушка и  тут  же  смущенно
опустила глаза.
   - Еда - нет, -  ответил  волк.  -  Кроме  того,  каухури,  между  прочим,
вегетарианцы.  Так  что  я  просто  посетил  наш   продовольственный   склад
неподалеку отсюда. И приятно провел там время.
   Чтобы как-то сгладить неловкость, Наташа перевела разговор на другое:
   - Ты много делаешь для меня. Почему ты не  стал  есть  шумшу,  почему  не
сказал, что тебе нужно завернуть на продуктовый  склад?  У  вас  не  принято
кормить чужаков?
   Лонк вздохнул:
   - Шумшу я ем тогда, когда ничего другого совершенно нельзя  достать.  Это
раз. Ты - не чужак, а представитель дружественного разумного вида. Это  два.
Но ты вряд ли стала бы есть нашу пищу.  Вкусы  каухури  весьма  своеобразны.
Ходят слухи, что и  наши  предки  когда-то  ели  мясо  и  даже  падаль...  -
Признавшись в столь постыдных делах,  Лонк  передернулся  от  отвращения.  -
Поэтому нам нравятся плоды особенного свойства. Люди,  насколько  показывает
наш опыт, не только не могут есть их, но и не выносят запаха...
   - Понятно, - кивнула Наташа. Только сейчас она  заметила,  что  от  Лонка
действительно как-то странно попахивает.

***

   По просьбе Ульфиуса Сергей свернул на проселочную дорогу и проехал по ней
километров  пять.  Дорога  вывела  к  тихому  озерцу,  заросшему   по   краю
кустарником, ивами и тополями.
   - Вот и славно, - заметил  Ульфиус.  -  Тихое,  хорошее  место.  Здесь  и
отдохнем и поработаем.
   - Откуда ты знал, что дорога ведет к воде? - спросил Лунин.
   - Как бы тебе сказать, - замялся Ульфиус. - Предчувствовал,  пожалуй.  Я,
вообще говоря, не знал, что  здесь  озеро.  Догадывался  просто,  что  место
хорошее. Ты ведь можешь понять, откуда ветер дует? Вот и я  чувствую,  какое
место хорошее, а какое - плохое. К Машине наших  врагов  выйду  безошибочно.
Она стоит на очень плохом месте...
   Сергей два раза подпрыгнул, потянулся и спросил:
   - Мы здесь будем учиться фехтовать?
   - Будем, - односложно и немного невпопад ответил Ульфиус,
   Однако же сразу приступить к обучению не удалось. Для начала  нужно  было
сделать меч, и Ульфиус занялся этим, колдуя над большой  стальной  рессорой,
припасенной заранее. С ней он возился даже дольше, чем с "лексусом", который
сотворил из ржавого  грузовика.  Сергей  сначала  с  интересом  наблюдал  за
действиями магистра, потом надоело, и он пошел прогуляться по берегу  озера.
На шее у него висел автомат, который он пока что предпочитал мечу, но место,
к счастью, было безлюдным. Враги  не  появлялись.  Сергей  даже  решил,  что
Ульфиус слишком осторожничает.
   Когда он вернулся, магистр уже отложил  меч  в  сторону  и  колдовал  над
небольшой металлической пластинкой.
   "Это еще зачем?" - подумал Сергей, но у  магистра  ничего  спрашивать  не
стал, боясь помешать. С пластинкой Ульфиус тоже возился долго.
   Когда магистр закончил все дела, казалось, что  он  весь  день  разгружал
вагоны или носил воду. Выглядел он очень усталым.
   - Готово, - сообщил он Сергею, протягивая  прямой  тяжелый  меч  рукоятью
вперед. - Нравится?
   - Да, спасибо. Только я не большой знаток холодного оружия и не  могу  по
достоинству оценить твою работу, - ответил Сергей. -  Ты,  наверное,  сделал
все, как надо. Мне только непонятно, почему работа заняла  столько  времени?
Машину ты создал за пять минут...
   Ульфиус вздохнул и едва заметно улыбнулся:
   - Машина - ерунда. Тот же ковер-самолет.  А  вот  создать  меч  -  работа
нелегкая. К тому же я использовал заклятия реального превращения.  Созданный
мной меч будет мечом сколь угодно долго - если, конечно, его не переплавить,
не отравить колдовством и не сломать. Но расплавить, сломать  и  заколдовать
это оружие совсем непросто. Именно поэтому пришлось потрудиться.  Да  и  сам
меч может бороться против большинства сложных заклятий.
   - Красивый и мощный, - отметил Сергей, взвесив клинок в руке.
   Меч действительно вселял уверенность, хорошо лежал в  руке,  наполнял  ее
силой.
   - Твой меч - копия оружия сэра Родерика Третьего, - объяснил  магистр.  -
Сам я не мастер-оружейник и ничего подходящего специально для  тебя  создать
не могу. Во всяком случае, за короткое время.  Но  твой  клинок  -  хорошее,
универсальное оружие. Классика оружейного дела.
   - Им нужно драться одной или двумя руками? - спросил Лунин.
   Ульфиус улыбнулся.
   - Хороший вопрос. Меч тяжелый, и его можно  использовать  как  двуручный.
Но, при необходимости, ты можешь драться им одной рукой. Я заметил,  что  ты
достаточно силен, и скопировал для тебя именно это оружие.
   Сергей снял с плеча автомат и начал размахивать мечом направо и налево. С
непривычки быстро устал.
   - Да, учиться тебе придется долго, - с тоской заметил  Ульфиус,  наблюдая
за нерациональными движениями подопечного. - Время дорого. Начинать надо уже
сейчас.
   - Я одного не понимаю. - Сергей положил меч на землю. - Мне что, придется
драться там с меченосцами? Если так, шансов у меня все равно  нет.  За  день
или два не научишься тому, чему люди учатся всю жизнь. А если  нет  -  зачем
вообще учиться фехтовать?
   Ульфиус улыбнулся своей неизменной дружелюбной улыбкой, которая порой уже
раздражала Сергея.
   - Скорее всего, тебе встретятся на пути разные монстры, - ответил  он.  -
Да и Темные могут быть вооружены холодным оружием. Они не обязательно  будут
мастерами клинка - против тех ты действительно не устоишь и минуты.  Скорее,
там будут зачарованные люди, владеющие мечом не лучше, чем  ты.  Именно  для
того, чтобы они не застали тебя врасплох, пригодятся  основные  фехтовальные
навыки, которые мы сейчас изучим.
   -  Монстры?  -  протянул  Сергей,  которого  эта  перспектива  совсем  не
вдохновила.
   - Да. Различные чудовища. Ужасные и мерзкие твари, зубастые, когтистые  и
шипастые. Их надо будет рубить. Никаким другим оружием, кроме  заговоренного
меча, их не одолеешь.
   Сказав это, Ульфиус лучезарно улыбнулся.

***

   С пробитой рукой Кравчук не пытался больше  напасть  на  вигов  или  даже
просто встать. Кисть терзала сильная боль, ее никак нельзя было  освободить.
Какие-то мелкие кости, возможно, были раздроблены. Владимир Петрович  только
скрипел зубами.
   Вспжу тем временем наклонился к самому его  уху  и  вкрадчиво,  свистящим
шепотом спросил:
   - Понял, что шутить тут с тобой не собираются - думают - намереваются?
   Кравчук помолчал немного и ответил:
   - Лучше бы уж сразу убили.
   Вспжу  захохотал.  Остальные  виги  вторили  ему  щелканьем   и   другими
восторженными звуками.
   - Какой потешный - юморист, - заметил Мгрин. - Не зря его  нам  прислали.
Я-то думал, он сам сюда забрел. А это лопух - дурак - несмышленыш.
   - Кто же тебе даст умереть, дурилка? - спросил Вспжу. -  Ты  делу  будешь
служить. Большому и нужному делу. Если  нет  -  будет  тебе  очень  плохо  и
тяжело. И все равно ты потом служить - помогать - раболепствовать будешь.
   Вспжу несколько раз деловито пнул Кравчука в ребра -  без  злобы,  но  со
сладострастием, наслаждаясь его беспомощностью. Толчки больно  отозвались  в
раненой руке. Другие виги встретили  такое  поведение  Вспжу  одобрительными
возгласами. Некоторые тоже  повскакивали  с  мест,  но  Мгрин  остановил  их
грозным окриком:
   - Нам довезти его надо в  сознании  до  лаборатории  -  препараторской  -
тюрьмы!
   Окрик Мгрина отрезвил вигов и совсем не обрадовал Кравчука - что  еще  за
лаборатория-тюрьма такая? Было  Владимиру  Петровичу  на  редкость  муторно.
Иногда он и сам причинял своим врагам страдания  и  даже  получал  от  этого
удовольствие. Без особого содрогания думал о том, что может оказаться на  их
месте сам. Слабый - значит, терпи. Таков закон. Но то, что творилось  с  ним
сейчас, не вписывалось ни в какие рамки. Он ведь не делал этим тварям ничего
плохого. Убил сторожа. Ну и вы убейте. Зачем же  мучить?  Понятно  было  бы,
если бы его били, терзали, жгли каленым железом - из ненависти, чтобы  потом
убить. Но мучить просто так, ради удовольствия? Такого  садизма  Кравчук  не
признавал.
   - Если бы кто-то мне помог,  -  с  тоской  прошептал  Владимир  Петрович,
прекрасно понимая, что никто здесь ему не поможет. - Если бы кто-то помог...
***

   К концу второго дня пути, преодолев, наверное, километров сто  пятьдесят,
Наташа и Лонк добрались до края Великого Леса.  Здесь  все  чаще  попадались
обширные поляны, поросшие густой сочной травой, а деревья стали ниже.
   - Вот мы и подошли к границе наших владений, - объявил Лонк.
   Вскоре Наташа увидела среди деревьев  ровную  просеку  шириной  метров  в
пять, уходившую вглубь леса.
   - На тракт я собирался выйти раньше, - заметил Лонк.  -  Сбились  с  пути
немного. Ну да ничего, ждать не придется. Я на  вечер  договорился,  хозяева
телегу вышлют.
   - Спасибо тебе, Лонк, - поблагодарила Наташа. За два дня она прониклась к
каухури большой симпатией.
   - Да  что  уж  там,  -  потупился  волк.  -  Думаю,  еще  свидимся.  Буду
путешествовать, забреду в вашу страну.  Ты  ведь  от  Бонуция  будешь  домой
добираться?
   - Наверное, - ответила Наташа. - Домой мне надо. Не знаю только зачем.
   - Тогда не спеши, - посоветовал Лонк. - Может быть, даже вместе пойдем. Я
собираюсь странствовать в ближайшее время. Впрочем, Бонуций тебе  посоветует
гораздо лучше, чем я. А у меня ты совета не просила.
   - Ну что ты, мне очень интересно твое мнение, - смутилась Наташа.
   Тракт, к которому они вышли, выглядел довольно странно. Деревьев  на  нем
не было, но росла низкая, будто бы ухоженная трава. Не  было  ни  колеи,  ни
тропки. Создавалось впечатление, что по тракту  или  не  ездят  вообще,  или
ездят очень редко.
   -  Честно  говоря,  мне  не  очень  хочется   встречаться   со   здешними
обитателями, - сказал вдруг Лонк. - Тебя я доставил, тут безопасно.  Разреши
попрощаться.
   Каухури махнул пушистым хвостом и скрылся в лесу. Наташа даже  не  успела
его поблагодарить.
   - В чем же дело? - спросила она себя. -  Тхор  и  его  племя  говорили  о
каких-то гордецах с севера, Лонк тоже не хочет видеться с местными жителями.
Здесь, судя по его рассказам, должны  жить  эльфы.  Выходит,  они  не  очень
приятные существа?
   Размышляя таким образом, Наташа побрела по  тракту,  двигаясь  строго  по
центру. Так ее можно было видеть издалека. Если за ней действительно  должны
приехать - вот она.
   Прошло минут десять, и вдали послышался легкий шелест.  Был  он  тих,  но
каждый понял бы, что шелест  этот  искусственного  происхождения.  Буквально
через минуту девушка увидела стремительно мчащееся к ней темное пятно.
   Наташа едва успела отойти к лесу. Рядом  с  ней  стремительно  затормозил
гоночный автомобиль странной формы. Точнее, девушке показалось,  что  к  ней
подъехал  автомобиль.  На  самом  деле  черная  машина   обтекаемой   формы,
расширявшаяся спереди и имевшая плоские крылышки сзади,  была  без  колес  и
висела в воздухе. Строго говоря, автомобилем она  именоваться  не  могла.  В
остальном же летающая повозка весьма напоминала болиды "Формулы-1".
   Из  машины  высунулся  молодой  человек  с  пышными  светлыми   волосами,
стянутыми зеленой лентой, и сердито уставился на Наташу.
   - Зачем же идти посреди тракта? - возмущенно спросил он. - А если бы я не
успел затормозить, что тогда?
   Наташа даже не подумала возмутиться или ответить, что для  таких  случаев
вдоль скоростных дорог надо ставить щиты с предупреждением.  А  еще  -  тише
ездить надо. Вместо этого в ее голове пронеслась только одна мысль: "До чего
красив!"
   Действительно, юноша в  автомобиле  был  необычайно  хорош  собой.  Таких
Наташа прежде и не видела никогда. Вот, скажем, Ульфиус сначала показался ей
очень симпатичным. Но Ульфиус был мужественным, стойким, надежным,  а  потом
уже красивым. А глядя на  юношу-водителя,  так  и  хотелось  его  погладить,
мурлыкнуть и пристроиться у него на коленях. Где уж там Сергею...
   - За тобой, что ли, я еду? - бесцеремонно спросил пилот машины.
   - Я - Наташа, - сообщила девушка. - Если это о вас говорил Лонк и если вы
поможете мне добраться до Бонуция - то за мной.
   Эльф выпрыгнул из машины, провел рукой по корпусу, и  позади  его  кресла
появилось еще одно сиденье, а к земле протянулась  подножка,  или  маленький
трап.
   - Меня зовут Хроар. Пилот первого класса. Залезай, - предложил он.  -  До
города домчим быстро.
   Наташу такое бесцеремонное поведение начало раздражать. Ни  "пожалуйста",
ни "добро пожаловать"... Будто  бы  она  набивалась  к  нему  в  пассажирки.
Впрочем, примерно так оно и было...
   - Мне не в город надо, а к Бонуцию, - сообщила она, поджав губки.
   - Из города к Бонуцию и поедешь, - ответил Хроар. - Там  близко.  Куда  я
тебя на ночь глядя к Бонуцию повезу? Заблудишься, потеряешься. Да еще  и  от
него нагоняй получу. Поехали быстрее - скоро стемнеет.
   Наташа не совсем поняла возражения эльфа, но послушно влезла в  машину  и
втянула свой мешок, причем Хроар не  сделал  даже  попытки  ей  помочь.  Как
только девушка уселась, эльф одним движением взлетел в свое  кресло.  Машина
круто развернулась, отчего Наташу бросило на боковую стенку,  и  заскользила
над трактом, набирая скорость. Через пару минут деревья по  сторонам  тракта
проносились едва различимыми тенями. Быстро темнело.
   Эльф, пристально глядя на дорогу, что-то напевал. Видно  было,  что  поет
между прочим, как люди посвистывают на ходу, и все же Наташе показалось, что
красивее  пения  она  в  жизни  не  слыхала.  Да  и  голос  у   Хроара   был
проникновенный, берущий за душу. Слов песни Наташа не поняла. Может быть, их
и вовсе не было.
   Мчались около получаса. Совсем стемнело, и Хроар включил фары, освещавшие
дорогу впереди  метров  на  двести.  Из-за  большой  скорости  Наташа  плохо
различала тракт и удивлялась, как эльф может так сильно гнать.
   - Тебе дорогу нормально видно? - спросила она. - На большой скорости и  с
таким освещением...
   Девушка ожидала, что эльф скажет что-то  грубое,  вроде  "не  твоего  ума
дело", и, можно сказать,  специально  его  провоцировала.  Но  Хроар  ничего
подобного не сказал.
   - Я прекрасно вижу дорогу и  без  дополнительного  освещения,  -  сообщил
Хроар. - Звезды светят ярко. Фонари я  включил,  чтобы  мой  экипаж  заранее
замечали зверушки,  которые  переходят  через  тракт.  Не  хочу  лишний  раз
тормозить.
   Наташа  пожала  плечами.  Эльф  был  совсем  уж  непонятным.   Не   очень
воспитанным, но все же милым.
   "Интересно, они все такие?" - подумала Наташа. Водитель ее заинтересовал.
   Вскоре  на  горизонте  показались  огни.  На  фоне  темного  неба  Наташа
различила контуры башен, силуэты огромных домов  или  дворцов.  Много  света
было у самой земли - видимо, маленьких домов в городе тоже хватало.
   - Вот и Роскар, - сообщил Хроар. - Тебя везти в гостиницу?
   - Есть еще какие-то варианты? - поинтересовалась Наташа.
   - Могу высадить тебя на окраине, - ответил эльф. - У нас вокруг города  -
прекрасные рощи с мягкой травой. Там можно переночевать совсем бесплатно.  А
в гостинице с тебя сдерут несколько шкурок.
   Наташа  не  вполне  поняла,  что  имел  в  виду  Хроар.   Скорее   всего,
переночевать в гостинице стоило денег. Ну да кое-какие средства у нее  были,
а ночевать под открытым небом девушке совсем не хотелось. Кроме того, Наташа
была разочарована тем, что эльф не пригласил ее переночевать у себя. Она бы,
конечно,  с  возмущением  отказалась,  но  само  предложение  очень  бы   ей
польстило...
   - А как я из гостиницы доберусь до Бонуция?
   - На такси.  Или  вызовешь  кого-нибудь  из  внешней  охраны  или  отдела
торговых сношений, - ответил эльф. -