не об озере - что ему толика малая мути? О
вас. Не доберетесь же до озера. Смерть на каждом шагу.
   - И вы ничего поделать не можете?
   - Не могу, - вздохнул мужчина.
   - А обо мне вам зачем беспокоиться?
   - Объяснил же уже - понравился ты мне! Другие  сразу  на  клочки  порвать
пытаются, а ты - степенный, рассудительный. И дочка моя к себе абы  кого  не
подпустила бы. Давай к нам? На хрена тебе Бонуций сдался, что ты из-за  него
жизнью рискуешь?
   - Бонуций? - удивился Сергей. - Да он здесь ни при чем. Я не ему помогаю.
Людям.
   - Филантроп? - поинтересовался злодей.
   - Нет. За людей обидно. Что ты их тут держишь, на волю не пускаешь?
   - Я держу? - еще раз притворно изумился мужчина. - Бонуций  твой  держит.
Он нас заразой какой-то считает и со свету пытается сжить. Почему ты нам  не
сочувствуешь? Чем мы хуже?
   - Да я не пойму: вы-то - это кто? - задал прямой вопрос Сергей.
   - Свободные люди свободного Ронканора, - ответил мужчина. - А враг  сжить
нас со свету пытается или в рабство обратить. Тридцать два наймита  его  уже
здесь побывали. Ты тридцать третий.
   Сергей на мгновение задумался Что же получается? Может, и правда, Бонуций
совсем не прост? Действительно, не так здесь плохо, как он говорил. Но  все,
кто знал Бонуция, характеризовали его с лучшей стороны. Да и  самому  Сергею
он понравился. Учитель Ульфиуса, а тот - самый лучший маг.
   - Что с рыцарями теми стало, которые, подобно мне, сюда являлись? - задал
Лунин каверзный вопрос, пользуясь высоким слогом.
   - Так в Темнице Духа заключены, -  в  тон  ему  ответил  мужчина.  -  Ибо
покушались на нашу свободу и упорствовали во зле.
   - Меня, значит, вы к озеру пускать не хотите? - уточнил Сергей.
   - При чем здесь я? - опять удивился хозяин здешних мест. -  Мои  люди  не
дадут, и природа здесь зла. Бонуций пакостит. А люди в рабство не  хотят,  я
их не осуждаю.
   - Так что, может, решим наши проблемы сейчас? - спросил Сергей, берясь за
рукоять меча, хотя сражаться с  подозрительным  незнакомцем  ему  совсем  не
хотелось.
   Понимал, что этому воину он не чета.
   Мужчина в доспехах усмехнулся:
   - Не ожидал от тебя, Лунин. Вроде бы нормальный парень,  а  туда  же,  за
меч. Как пацан дурной. Не буду я с тобой драться. Нравишься ты мне.
   - А ты мне - не очень, - пошел на откровенность Сергей.
   - Что ж, любовь не всегда взаимна, - вздохнул мужчина. - Прощай,  Сергей.
Еще свидимся. Боюсь, правда, без такой сердечности. Удачи желать не буду.
   Он равнодушно повернулся, взлетел на  своего  коня  и,  не  оборачиваясь,
поскакал в сторону избушки, где Лунин повстречал Маху.  Сергей  же  повернул
коня в противоположную сторону.
   Лес начал редеть. Деревья  здесь  были  покрыты  молодыми,  ярко-зелеными
листочками. Кое-где пышно цвели кусты.
   - Любопытно, - заинтересовался Сергей.  -  Если  здесь  все  время  такая
погода, могут ли листья постоянно находиться полураспущенными? Нет.  Значит,
времена года меняются. Но что-то очень быстро это происходит.
   Объехав очередной черемуховый куст, Лунин обнаружил утоптанную  тропинку,
вьющуюся между деревьев. Нельзя сказать,  что  наличие  тропинки  очень  его
обрадовало. Скорее, насторожило. Но, по крайней  мере,  было  меньше  шансов
встретить  на  ней  мину.  Кто-то  ведь  здесь  проходил  и  проезжал.   Как
выяснилось, население Темной стороны Ронканора жило своей жизнью.  Вообще-то
такое предположение можно было сделать и раньше.
   По тропинке Сергей продвинулся вперед примерно на километр, и  его  тезис
об обитаемости  Темной  стороны  мира,  созданного  Бонуцием,  подтвердился.
Навстречу ему ехали с копьями наперевес  два  благообразного  вида  юноши  и
девушка. Точнее, у девушки копья не  было,  она  держала  в  руке  топор  на
длинной рукояти, но с топором выглядела не менее грозно.  Все  трое  были  в
кольчужных рубашках и стальных шапках. Девушка была некрасивой,  с  крупными
чертами лица. Из-под шлема у нее выбивались пепельные волосы. Молодые люди -
самой обычной внешности. Ровные носы, тонкие губы, белая кожа. На вид -  лет
по двадцать - двадцать  пять.  Кони  -  тоже  обычные,  пегой  масти,  почти
одинаковые.
   - Стой, лох, - приказал один из юношей Сергею. Тот опешил:
   - Это ты кому?
   - Тебе. Тут других лохов нет.
   Сергей взялся за рукоять меча и наполовину вынул его из ножен. Все-таки у
молодежи оружие уже было наготове.
   - Какие-то проблемы? - спросил он.
   - У тебя, - ответил наглый молодой человек. Другой усмехнулся, а  девушка
вообще залилась дурацким ржанием.
   Сергей выхватил меч и нацелил его в глаза первому молодцу.
   - Ну, подъезжай, выясним, у кого проблемы, лошонок, - заявил он.
   - Подожди, Смелый, - обратилась к главарю девушка. - Может, он вовсе и не
лох?
   - Был бы не лох - давно бы нас покромсал,  -  ответил  парень.  -  Пускай
ксиву предъявит и право на ношение меча, да и валит на все четыре...
   - Да он, может, крутой, - предположил второй молодой человек,  видимо  не
желая лезть в драку.
   - В таком дурацком прикиде? Без железа? - спросил Смелый.
   - Я и называться тебе не хочу, лошонок, - тихо  заявил  Сергей.  -  Штаны
намочишь, когда узнаешь, кого в лохи зачислить посмел. Молодость и  глупость
вас спасла. Быстро докладывайте, чего здесь отираетесь?
   Девушка опустила топор и отрапортовала:
   - Светлячка ловим, ваше сиятельство.
   - Светлячка - это хорошо, - заметил Сергей. - Их надо ловить. Мне Маха  о
каком-то светлячке говорила. Типа завелись тут.
   Молодые люди посмотрели на Сергея недоуменно, а тот начал соображать: что
сказал не так?
   - А, бдительность проверяете, - вдруг заявил  Смелый.  -  Извините,  ваше
сиятельство, не признал. Мы восточный квадрат патрулируем.  Вы  в  свободной
охоте?
   - Именно, лошонок, - продолжал квитаться с оскорбителем Сергей. - Пожрать
у вас не найдется чего? Я уже третий день по лесам шастаю.
   - Сухари, - ответила девушка.
   - Мяса нет? - спросил Сергей.
   - Мяса? - удивился Смелый. - Как можно,  ваше  сиятельство.  Не  положено
нам. Рыбка только.
   - Дайте хоть рыбы, -  приказал  Сергей,  не  поняв,  отчего  перепугалась
молодежь. Странные они какие-то.
   Девушка выудила из сумки двух  тощих  вяленых  карасиков  и,  подъехав  к
Сергею, с поклоном вручила. Сергей постучал головой карася о рукоятку  меча,
отщипнул перо, обсосал. По его мнению, наглый местный  "крутой"  должен  был
вести себя подобным образом.
   Девушка шумно вздохнула, а Смелый покаянно произнес:
   - Вы извините уж, ваше сиятельство. Мы вас за светляка сначала приняли.
   Глаза Лунина медленно полезли на лоб. Что они все, с ума  посходили,  что
ли? Но теперь он был трезв и понял, что "светлячком", скорее всего, называют
человека.
   - Уж скорее вы светлячки, - бросил он. - Все трое. Ладно, дежурьте.
   Он осторожно проехал рядом с  опущенными  копьями  парней,  понимая,  что
поднять их совсем недолго, и  особенно  осторожно  -  мимо  длинного  топора
дурнушки, которая просто пожирала его глазами.
   - Не прикажете ли поехать с вами, сиятельный? - спросила она.
   Сергей понял, что она говорит о себе лично.
   - Нет, всем оставаться на дежурстве, - бросил он. - Может быть, дня через
два, - обратился он к девушке и увидел, как ее лицо вспыхнуло от радости.  -
Я буду возвращаться этими краями.
   Чем дальше ехал Сергей, тем мощнее вступало в права лето.  Распустившиеся
молодые листья шумели на ветру. Стало жарко. Здесь уже можно было  отдохнуть
без всякой избушки, под открытым небом, но Сергей не хотел останавливаться.
   Сзади послышался звонкий перестук копыт. У Сергея были две возможности  -
пустить Лучезара вскачь и  попытаться  уйти  от  погони  или  повернуться  к
потенциальной опасности лицом. Поскольку впереди его могли ожидать ловушки и
засады, молодой человек избрал второй вариант.  Он  вынул  меч  и  развернул
коня.
   По дороге скакал все тот же мужчина в блестящих доспехах, называющий себя
Ронканором. Длинный черный  плащ  развевался  по  ветру.  Выражение  лица  у
всадника было самое безмятежное, оружие он по-прежнему не вынимал.  И  вновь
Сергей почувствовал его мощь и уверенность.
   - Вот, ты уже  и  с  мечом  меня  встречаешь,  а  я  по-прежнему  к  тебе
расположен, - заявил мужчина.
   - Не знал же я, что это будешь ты, - ответил Сергей. Подумал и добавил:
   - Ронни.
   - Ишь ты, и чувство юмора у нас есть, - криво усмехнулся мужчина.  -  Что
ж, Бонуций всегда умел  две  вещи:  запудривать  мозги  и  подбирать  кадры.
Встречал патрули мои?
   - Встречал.
   - Думаешь, все такие идиоты? Тебя упустили щенки из училища Да и  они  от
тебя рожек и ножек не оставили бы, если бы я им подсказал, кто ты такой.
   - Что же не подсказал? - спросил Сергей.
   - Повторю еще раз, для особо понятливых. Нравишься ты  мне.  Разворачивай
коня, поедем ко мне в гости.
   - Далеко? - спросил Сергей.
   - Смотря как ехать. Тут все рядом, если хозяин захочет, и  очень  далеко,
если двигаться вопреки его воле. Мир так устроен.
   - Не, я дальше поеду, - объявил Сергей. - Не  мешал  бы  ты  мне,  Ронни.
Сделаю дело - поговорим и в гости заеду. Перед дочкой извинюсь.
   - Не доедешь, Лунин, - вздохнул воин, поглаживая рукоять меча. -  Слишком
много людей тебя ловят. Да что люди - гораздо хуже есть.
   - Светлячки, например?  -  спросил  Сергей.  Мужчина  откинулся  назад  и
захохотал:
   - Ты откуда это слово взял?
   - Да уж слышал. Все только о них и твердят.
   - И, как ты полагаешь, что они такое?
   - Тварь вроде паука, которая мимикрирует под человека, -  ответил  Сергей
навскидку.
   - Да, дорогой, - продолжая смеяться,  заявил  Ронни.  -  Очень  точное  и
звучное определение. Именно таким все и видят светлячка. И обязательно  имей
в виду, что светлячок - это ты. Тебя два раза почти  раскусили.  Моих  людей
ввели в заблуждение некоторые особенности  твоего  поведения.  То,  что  ты,
например, ешь мясо животных. Удивляюсь, как Бонуций  тебя  терпит?  В  душе,
наверное, глубоко презирает. Взаимопожирание, и все такое... Но, видишь, мир
свой освобождать послал, не побрезговал. А мы своих чувств не скрываем...
   Лицо воина вдруг стало маниакально-горделивым.
   - Если ты слабее, ты должен подчиняться. Но каждый может стать сильнее. А
есть, кого мы хотим, - наше право.
   - Да ешьте, ешьте, - покачал головой Сергей. - Только меня не пробуйте  -
я старый и жесткий. Только почему светлячок?
   - Потому что наши враги ложно причисляют себя к Светлым силам.  На  самом
деле  они  защищают  яркое  воплощение  коммунистической  диктатуры  с   так
называемым "приоритетом нравственного закона".
   - Вон оно что, - усмехнулся Лунин - А вы, стало быть, живете в  свободном
мире?
   - Каждый свободен настолько, насколько того заслуживает, - объявил Ронни.
   - Я не хочу быть свободным за счет  других,  -  заявил  Сергей.  -  Будем
драться, или я поеду дальше спокойно,  как  свободный  человек  в  свободной
стране?
   Ронни смерил его взглядом:
   - Езжай, но покоя тебе не дождаться. Теперь на тебя начнется охота, долго
не продержишься. Дальнейшее твое существование в Ронканоре  будет  не  таким
комфортным, как могло быть. Имей в виду - третья наша встреча будет для тебя
роковой. Третий раз за все платит.
   - Жду с нетерпением, - ответил Сергей и  тронул  коня.  Воин  остался  на
месте.
   Дальнейшие события слились для Лунина в один бурлящий поток. С неба вдруг
обрушился грохот, раздался свист, застучало по деревьям, посыпались листья и
ветки. Сергей прижался к холке коня и ударил его  пятками.  Лучезар  ринулся
вперед. Следом за первым раздался второй  взрыв  -  совсем  рядом.  Всадника
обдало горячей волной, оглушило. Осколки, к  счастью,  прошли  над  головой,
срезав несколько крупных веток.
   "Артиллерийский обстрел, - понял Сергей. - Кто бы мог подумать!"
   Хотелось вжаться в землю и замереть. Но терять коня  было  нельзя,  да  и
спастись между корней деревьев - надежда слабая.  Впереди  рванул  еще  один
снаряд.
   - Взяли в клещи, - выругался Сергей. - Что дальше?
   Он осадил коня и почти остановился. И тут рядом мелькнула тень,  какой-то
невесть откуда взявшийся  всадник  схватил  Лучезара  под  уздцы  и  потянул
вперед.
   - Сейчас залп дадут - тогда вообще!...  -  крикнул  он.  Последние  слова
незнакомца потонули в грохоте следующего взрыва - по правую руку.
   - У нас есть минута, пока  перезарядят  все  орудия  батареи,  -  объявил
всадник.
   Сергей увидел, что это - молодой симпатичный мужчина в  белой  рубашке  и
сером толстом жилете. Пожалуй, помоложе его. На боку у парня висел меч - без
оружия здесь, похоже, не ходил никто.
   - Ты кто  такой?  -  спросил  Сергей,  бросив  подозрительный  взгляд  на
незнакомца. Внимательно рассмотреть его было трудно  -  кони  неслись  через
лес, повинуясь командам парня.
   - Свой, - коротко ответил тот.
   - Знаем мы таких своих, - проворчал Лунин.
   - Свой, свой. И не беспокойся. Без меня тебе лес не пройти. А со  мной  -
запросто. Сейчас они квадрат позади нас накроют.
   И точно. Сзади прогрохотали взрывы, поднялся густой черный дым.
   - Опоздай мы на минуту - на куски бы пошинковало,  -  объявил  незнакомец
удовлетворенно.
   - Звать тебя как? - спросил Сергей.
   - Никитос, - ответил парень.
   - Ну а я Сергей. Рад встрече. Парень немного странно улыбнулся.
   - Я и так хорошо знаю, кто ты такой.  И  встречаться  прежде  доводилось.
Только ты меня не помнишь. И не видел к тому же никогда.
   Сергей озадаченно промолчал. Что же, получается, слышал? Иначе как он его
может помнить, если не видел?
   - А вот сейчас мы обратно поедем, - объявил молодой человек. - Не намного
вернемся - метров на двести. Вперед должны ударить.
   Сергей повернул коня. Почему он доверял этому Никитосу? Да  потому,  что,
когда тот подлетел к нему и схватил за узду коня, он мог сделать с  ним  что
угодно. Точнее, он вообще мог не хватать  никакую  узду,  а  просто  ударить
сзади мечом. Но не ударил. А не поспеши они сразу - один из снарядов  вполне
мог их накрыть.
   Раздался грохот еще одного залпа. Снаряды рвались в том месте, откуда они
только что убрались.
   - Теперь снова вперед, - объявил Никитос.
   Сергей послушно развернул  Лучезара  и,  поспешая  к  березовой  роще  по
взрытой и дымящейся поляне, не удержался от вопроса:
   - Откуда знаешь, куда стрелять будут?
   - Все равно не поверишь, - ответил парень. - Но не от врагов сведения, не
беспокойся. Вообще ни одного из них в глаза еще не видел. Только что прибыл.
Раньше нельзя было.
   - Так ты от Бонуция? - спросил Сергей.
   - Не совсем так, - ответил  молодой  человек.  -  От  его  друзей.  Позже
расскажу.  Сейчас  давай  поторапливаться.  Эта  полянка  между  ельником  и
березняком у них хорошо простреливается. Тут они Ловераля  уложили.  Простым
осколочным снарядом. Никакая броня не  помогла.  Осколок  стальной  воротник
пробил, и конец. Батарея на  холме  стоит.  Как  под  холм  въедем,  немного
безопаснее будет. Но там у них разъездов много. Биться придется.
   - Что ж, биться так биться, - согласился Лунин. - А чудищ они не  держат?
Я вот собаку недавно видел - страшная тварь.
   - Будут и чудища, - охотно ответил Никитос. - Только не сейчас. Позже. Ты
знай коня погоняй. А то третий залп дадут, и все.
   - Откуда же они знают, где мы движемся? - спросил Сергей.
   - Точно они не знают.  Мы  бы  уже  на  земле  лежали,  с  множественными
ранениями, если бы знали. Но предполагают. У них разведка  хорошо  работает.
Системы обнаружения, опять же. Но, вообще говоря, я с ними не встречался, по
рассказам только осведомлен.
   Молодой человек был странен, но внушал Сергею  безотчетную  симпатию.  Он
решил пока положиться на него. Но и самому не плошать при случае.
   Рысью проехали березнячок и оказались в лиственном лесу у подножия холма.
Здесь уже царило настоящее лето.
   В лесу хватало тропинок. Они разбегались во все стороны, пересекались под
разными углами. Кустарник по бокам дорожек был расчищен вручную.
   - Здесь, я так понимаю, и будут дозоры, - сообщил Никитос.
   - Мин не будет? - спросил Сергей.
   - Да кто же знает? - чересчур беззаботно ответил молодой  человек.  -  Но
нам, похоже, удастся их избежать. Чувствую.
   - Хорошо, - пробормотал Сергей.
   На тропинке  впереди  послышался  конский  топот.  Лунин  и  его  спутник
поспешно свернули налево, в  сторону  от  возвышающегося  над  лесом  холма.
Группа всадников, похоже, не заметила их. Еще две минуты - и  снова  впереди
застучали копыта.
   Молодые люди решили свернуть с тропинки  прямо  в  лес.  Они  продирались
сквозь густые кусты, оставляя за собой  хорошо  видимый  след,  когда  сзади
послышался резкий окрик:
   - Стоять!
   Уйти через густой подлесок не представлялось возможным. Сергей обернулся.
Сзади, не сходя с  тропинки,  гарцевали  три  всадника.  Два  мужчины,  одна
женщина. Но они были постарше  и  явно  опытнее,  чем  встретившаяся  Лунину
накануне тройка. Этим зубы не заговоришь.
   - В чем дело? - сквозь зубы спросил Сергей.
   - Оружие не  вынимать,  приближаться  медленно,  с  поднятыми  руками,  -
приказал старший, крепкий темноволосый мужчина с узкой бородкой. Из-за спины
он молниеносным движением  вытащил  взведенный  арбалет.  Копье  осталось  в
стременном упоре. Острие его смотрело в небо. Другой мужчина, светловолосый,
с пышными усами, направил свое длинное черное копье  прямо  в  лицо  Сергею.
Женщина была вооружена кривой саблей и не сводила глаз с  Никитоса.  Высокий
стальной шлем низко надвинут на лоб, раскосые черные глаза просто прожигают.
Щеки - белые, нежные, чувственные губы. Красивая, чертовка!
   - А кто вы такие? - высокомерно начал  Сергей,  но  темноволосый  перебил
его:
   - Кто мы, не важно. Важно, что ты светлячок. И что ты попался.  Непонятно
только, кто с тобой. Но его тоже ничего хорошего не ожидает. Впрочем, помоги
нам поймать светляка, и уйдешь на все четыре стороны,  -  обратился  главарь
уже к Никитосу.
   Сергей невольно оглянулся на молодого человека. Тот, несмотря ни на  что,
оставался темной лошадкой. А что, если он и вывел этих на него? Двое  против
троих - еще ничего. А вот четверо против одного - конец.
   - Не дрейфь, Серега, - шепнул Никитос. - Я с тобой.  Арбалета  не  бойся.
Подъезжай к ним, выхватывай меч и руби  всех  подряд.  Не  смотри,  что  там
девушка - еще хуже прочих она, раз с мечом ходит.
   Сергей тронул коня, выбираясь обратно на тропинку. Рук  он  не  поднимал.
Никитос ехал рядом, даже чуть впереди. Оказавшись в трех  шагах  от  врагов,
Сергей протянул руку к рукояти меча. Тут  же  темноволосый  спустил  пружину
арбалета. Никитос молниеносно вытянул руку. Через мгновение Лунин обнаружил,
что в его руке - арбалетная стрела,  которую  молодой  человек  выхватил  из
воздуха на лету.
   - Светлячки не из простых, - усмехнулась девица. - Вынимай топор, Хлыст.
   Она раскрутила саблю в воздухе, и Сергей понял, что  фехтовальщица  -  не
ему чета. Сюда бы Ульфиуса, а сам он против ее клинка не устоит. Но об  этом
Сергей размышлял мимоходом. А меч его уже летел  к  горлу  безоружного  пока
бородатого. Под бородой вполне мог скрываться стальной воротник,  но  Сергей
надеялся, что пробьет  его.  Кольчугу  прорубить  сложнее  -  только  клинок
тупить.
   От бороды главаря полетели клочья. Меч с хрустом вошел в горло,  и  сразу
же из раны ударил фонтан крови, заливая обрубок бороды, кольчугу и шею коня.
Человек с хрипом завалился вперед, но каким-то чудом  удержался  в  седле...
Второй патрульный попытался насадить Сергея на  копье,  но  Никитос  вовремя
ударил по древку, и наконечник отлетел. Воин, однако, не сдался и  попытался
спихнуть врага с коня палкой, оставшейся у него в  руке.  Лучезар  встал  на
дыбы, вознося Сергея над схваткой. Обломок копья соскользнул с гладкого бока
коня и ушел вниз, а Лунин  обрушил  свой  меч  на  голову  противника.  Шлем
разлетелся на куски, враг рухнул с коня на зе