пересыхающих лужах степи,  по  которой  он  бежал,  виднелись
отпечатки копыт коней или коров. Наверное, здесь  пасли  скот.  Кто?  Зачем?
Скорее всего, обычные пастухи, не слишком задумывающиеся  о  своих  соседях.
Они выполняли свою работу, их хозяева - свою. И даже самым большим  негодлям
нужно что-то есть и на чем-то ездить.
   Сергея качало из стороны в сторону и сильно  тошнило.  Только  сейчас  он
сообразил, что уже много часов подряд не спит. Засыпать среди открытой степи
было боязно. И, как  знать,  не  проснется  ли  он  опять  в  избушке  Махи?
Проделать весь путь еще раз он будет не в силах. Пусть  он  сможет  миновать
Паучий лес и прокрасться мимо Волчьих холмов,  но  ему  не  хватит  мужества
вновь пройти через ограду замка и увидеть пленных Ронканора.
   В лицо Лунину вдруг повеяло  прохладой,  удивительной  посреди  жаркой  и
влажной степи. Он поднял голову и увидел заснеженные горы. Эти горы, как  он
мог понять, лежали уже за озером Нум, на Светлой  стороне.  Значит,  Великое
озеро рядом! Сергей приободрился, но  тут  же  одернул  себя.  Теперь  нужно
удесятерить  осторожность.  Снежные  горы  наверняка  высоки,  и  видно   их
издалека. А на пути к озеру ему могут встретиться и враги и ловушки. Все что
угодно.
   Трава под ногами становилась реже, пыль после  каждого  шага  поднималась
столбом. Жара стояла невыносимая. Сердце выпрыгивало из  груди,  во  рту  не
осталось  слюны.  Впереди  Сергей  увидел  большой  колючий  куст,   точнее,
несколько кустов. В  другой  раз  он  постарался  бы  обойти  кусты  десятой
дорогой. Кто только не мог  в  них  прятаться!  Но  сейчас  ему  нужно  было
отдохнуть, полежать хотя бы пятнадцать минут. И проходить рядом с зарослями,
из которых за ним могли следить враждебные глаза, он  не  решился.  Обходить
кусты у него не было сил. Сергей перехватил меч поудобнее - в ножны  он  его
уже давно не вкладывал - и побрел  к  зарослям…  Непохоже  было,  что  здесь
кто-то прятался. Листья на кустах были маленькие и редкие, колючки - большие
и  частые.  Но  рисковать  не  стоило.  Сергей  опустился  на   четвереньки,
вглядываясь в темные пыльные заросли. Одна ветка  закрывала  проход  внутрь.
Может быть, когда-то здесь даже был проложенный кем-то лаз. Сергей  просунул
в заросли меч и попытался ветку обрубить.
   Куст в ярости содрогнулся. Несколько соседних  веток  потянулись  к  мечу
Сергея, обвили  его  и  вырвали  из  рук  молодого  человека.  Другие  ветки
рванулись к Сергею, хлестнули его по лицу, разорвали куртку. Но это были еще
молодые, зеленые  побеги.  Сергей  отпрянул  в  сторону  и  откатился.  Куст
продолжал бушевать, но достать человека не мог.
   Сергей поспешно поднялся на ноги.  Он  лишился  оружия,  вернуть  которое
теперь не представлялось  возможным,  и  был  наедине  с  диким  кустом.  Не
сорвется ли хищное растение с места? Еще немного, и он сам влез бы к нему  в
пасть. Если бы куст немного потерпел и не тронул его меч...
   Сзади, далеко, но неуклонно приближаясь, послышался собачий лай. По следу
"светлячка" наконец догадались пустить свору. Сергей проворно обежал куст  и
из последних сил, спотыкаясь, трусцой помчался к озеру. Он понимал,  что  не
успеет. Озеро было еще далеко, ловушки не закончились, сзади наседали враги,
а он не мог сопротивляться - слишком устал. Травы впереди было  все  меньше,
пепла - все больше. Кое-где из пепла торчали уже печально знакомые  молодому
человеку кусты.
   Врагов видно пока не было, но лай  становился  громче  и  громче.  Сергей
размышлял, сколько псов в своре, какого они размера, только ли собаки за ним
гонятся. С тремя-четырьмя очень крупными он бы справился. А если  там  будет
хотя бы одна такая тварь, как та, что встретилась ему на территории "Барса",
- конец. Голыми руками и в таком состоянии, как сейчас, он ей  противостоять
не сможет.
   Слева показался высокий столб пыли. Что он предвещает, Сергей не имел  ни
малейшего понятия. В  любом  случае,  ничего  хорошего  молодой  человек  не
ожидал. Он бы с удовольствием прибавил скорость, но и так бежал из последних
сил.
   Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез  Лунину
мчалась, наверное, целая конная армия.
   "Этого следовало ожидать", - с грустью подумал Сергей. С  голыми  руками,
без технических приспособлений невозможно  противостоять  такому  количеству
людей. Если его не поймали сразу, то  только  случайно.  Теперь,  когда  уже
каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии,  обнаружение  и
окончательное  уничтожение  лазутчика  представлялись  вопросом   нескольких
часов.
   Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился  -  передохнуть
напоследок. Или ожидая очередного чуда. Чудесами его  поход  изобиловал,  но
рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и походу.
   Кони  были  уже  рядом.  Сергей  сделал  глубокий  вдох,   развел   руки,
полуприсел.  Одним  словом,  попытался  сконцентрироваться.  И  увидел,  что
всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один  погонщик  -  здоровенный
детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.
   Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней,  бросился  к
пастуху. У него словно открылось второе дыхание.  Правда,  руки  и  ноги  не
обрели полной силы, зато боль  в  мышцах  ушла,  голова  прояснилась.  Жажда
ощущалась, но отошла на второй план.
   Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал  ли  он  о  том,  кто  такой
Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях  диковинного  для
этих  мест  странника  у  него  сомнений  не  было.  Лунин  не  прикидывался
безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.
   Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего  тот
споткнулся и едва не  упал.  Тогда  пастух  подъехал  вплотную,  намереваясь
захватить пленника  и  бросить  его  поперек  седла  -  парня  явно  ввел  в
заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие - хотел взять
незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул  за  опущенную  к  нему
руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а  сам  схватился
за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез  на  замедлившего
бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.
   Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и направил в
нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун  помчался  дальше,  к
неведомой человеку цели, пастух  остался  впечатанным  в  пепел,  а  молодой
человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой  волны  и
запах рыбы.
   Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было довольно
странным - скакал он быстро,  но  не  слышал  ни  свиста  воздуха,  ни  шума
крыльев, ни топота коня. Сергей  обернулся  и  похолодел.  Рядом  с  ним  на
вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его  коня  не
касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.
   Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.
   - Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча  окажется  роковой,  -
произнес он спокойно, будто они продолжали  беседу,  прерванную  пять  минут
назад. - Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.
   Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч  был
огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.
   - Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера?  -  спросил
Ронканор. - Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен  остановить  и  убить
тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты  и  что  ты.  Ты
прошел мимо уродов  на  столбах.  Мне  это  понравилось.  То,  что  они  там
оказались - их проблемы, ты за них не  в  ответе.  Убил  одного-другого  для
развлечения - и правильно. Остальные будут мучиться  еще  сильнее.  Останови
коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже  не  обещаю,  что  ты  сразу  можешь
вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.
   - Откуда я знаю, что ты не обманешь? - спросил Сергей.
   - Я мог бы убить тебя прямо сейчас, - ответил всадник, играя мечом. -  Ты
знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.
   - Наверное, это и к лучшему, - пробормотал  Сергей.  И  действительно,  в
схватке с опытным фехтовальщиком меч ему  помочь  не  мог.  Но  на  себя  он
по-прежнему надеялся. Пусть меч - палка, а  всадник  -  обычный  партнер  на
ринге. Терять все равно нечего...
   Сергей резко наклонился, пытаясь схватить всадника за  плащ.  И  чуть  не
вывалился из седла. Рука прошла сквозь плащ  и  сквозь  воина,  не  встретив
никакого сопротивления Лунин выровнялся, взглянул  в  глаза  Ронканору.  Они
светились неугасимой злобой.
   - Умри же! - пронзительно закричал всадник, обрушивая на Сергея свой меч.
Уклониться было нельзя, отбить удар - нечем. Сергей  приготовился  встретить
удар, но меч прошел сквозь него так же, как и его собственная рука -  сквозь
плащ противника.
   - Да ты призрак, - принужденно рассмеялся Сергей, хотя было ему совсем не
смешно. Даже призрачный Ронканор внушал ему ужас. - Руки коротки, Ронни!
   - Я не призрак, - грозно ответил всадник. - Я - принцип формы этого мира.
И я и мои люди сокрушат тебя. Ты не дойдешь до озера!
   Сергей  вспомнил  об  озере  и  вдруг  осознал,  что  конь  мчит  его   в
противоположную сторону! Он натянул  удила,  но  скакун  поднялся  на  дыбы,
встряхнулся и вновь побежал в ту же сторону, куда и раньше. Сергей на полном
скаку соскочил с коня. Прежде он никогда не думал, что ему  под  силу  такой
подвиг. Пегий скакун умчался прочь, радостно заржав, высоко поднимая  копыта
и взбрыкивая.
   - Вот ты и попался, - расхохотался Ронканор.
   - Меч сначала поострее найди, - сказал Сергей, ковыляя  к  озеру  пешком.
Ронни гарцевал рядом.
   - Остроту меча ты узнаешь,  когда  полностью  будешь  принадлежать  моему
миру, - скривился воин. - Сейчас ты просто спишь под  боком  у  моей  дочки.
Проснешься - и я приду за тобой в материальном облике.
   - Если я сплю - зачем так кипятиться? - резонно спросил Сергей. -  Думаю,
Ронни, ты пытаешься взять меня на пушку. Но вряд ли ты меня испугаешь. Не на
того напал. Я не типичный светлячок. Раскисать не собираюсь. Все твои  ужасы
- дрянь по сравнению с тем, что я видел за  свою  недолгую  жизнь.  И  вовсе
пустяки по сравнению с тем, о чем  читал.  Будешь  пугать  ими  молодняк  из
Авенора и прочих благословенных земель. Меня ты так просто не сожрешь.
   - То-то ты покрылся холодным потом, когда оказался  в  моем  зверинце,  -
съехидничал воин.
   Сергей не  удостоил  его  ответом.  Нога,  ушибленная  двойником,  сильно
болела.  Утешало  то,  что   озеро   было   рядом.   Он   видел   сверкающую
желтовато-серебристую гладь, вновь ошущал запах воды.
   - Как бы там ни было, я задержал  тебя  до  подхода  моих  помощников,  -
довольно заявил тот, кто именовал себя Ронканором. - Свора на подходе. И мой
Сергей тоже. Теперь он поквитается с тобой за подлый удар.
   - Пусть их хоть десять приходит,  -  тяжело  вздохнул  Лунин.  Он  слышал
собачье рычание и знал, что не успеет добежать до озера. - Что  мой  двойник
может мне сделать? Он - всего лишь ущербная копия. Я сильнее и умнее его.  Я
- мастер, а он - подделка...
   - Красиво излагаешь, - ухмыльнулся Ронни. - Посмотрим, как проявишь  себя
в настоящем бою. Я не убивал тебя  долго,  потому  что  мне  было  интересно
наблюдать за тобой. Бонуций отрабатывает новую тактику, и я хотел выведать о
ней все, что можно. Раньше тебе не нужно было знать о моих планах, но жить в
этом теле тебе осталось несколько минут. Потом тебе  предстоит  очень  много
неприятных лет. В руках моего Сергея, на столбе, в еще более мрачных местах.
Вдохни горький воздух моего мира, насладись последними мгновениями покоя без
боли!
   - Поди прочь, моральный  уродец,  -  выплюнул  Сергей,  поморщившись.  Он
оглядывался в поисках какого-нибудь оружия: ржавого клинка,  обломка  копья,
простой палки. Но пепел лежал ровным слоем. Даже если кто-то и потерял здесь
полезную вещь, найти ее было невозможно.
   Рычание  раздавалось  уже  в  нескольких  метрах  позади.  Сергей   резко
обернулся и увидел трех псов стандартных размеров. Они напоминали кавказских
овчарок, но имели более злобное выражение  на  мордах.  Следом  за  собаками
бежал его двойник. Он был невредим и мерзко улыбался.
   "Положим, с ним одним я бы справился. Но как быть  с  псами?"  -  подумал
Сергей. Собаки, как таковые, ему нравились, но он очень не любил, когда  они
на него нападали. Он понимал, что сильнее любого пса, но  подсознательно  их
боялся. Наверное, еще с детства. Те звери, что  преследовали  его,  не  были
безобидными шавками Они вполне могли перегрызть человеку горло.
   - Взять его! Взять! - бешено закричал лже-Лунин, подбадривая собак.
   Звери начали кружить вокруг Сергея, ощерившись и  грозно  рыча.  Нападать
они не спешили - чувствовались выучка  и  решимость  покончить  с  человеком
одним броском. Лунин ждал.
   Одна из собак наконец не выдержала и бросилась к горлу Сергея. Бросок был
мощным, стремительным. Молодой человек резко выбросил вперед  кулак,  ударил
пса по зубам, шагнул назад. С разбитой о зубы руки потекла кровь. Тут же  на
него с двух сторон бросились другие собаки. Да  и  та,  которую  он  сбил  в
полете, отчаянно хрипя, подползла, намереваясь вцепиться ему в ноги.
   - Так его, так! - подбадривал свору двойник. - Задайте жару!
   Одна из собак мертвой  хваткой  вцепилась  в  левую  руку  повыше  локтя,
хрипела и старалась прогрызть куртку и раздавить мышцы. По  счастью,  куртка
Бонуция, не слишком крепкая на вид,  собачьим  зубам  пока  не  поддавалась.
Другой  пес  пытался  вгрызться  в  эльфийский  сапог,  но  зубы  все  время
соскальзывали. Впрочем, передышка была временной. Рано или  поздно  зубастые
твари доберутся до незащищенных частей тела, вцепятся  в  бедра,  живот  или
шею...
   Изловчившись, Лунин пнул собаку, проявляющую  повышенный  интерес  к  его
ноге, стряхнул с себя другую, ткнул кулаком третью.  Она  чуть  не  схватила
Сергея за руку, но человек оказался быстрее.
   Сзади послышался громовой рык. Сергей полуобернулся и увидел пса  с  себя
ростом. Было от чего прийти в ужас, но Лунин не испугался.  Не  потому,  что
собака выглядела слабо. Вид пса поверг  бы  в  панику  кого  угодно.  Просто
Сергей как-то сразу сообразил,  что  рычит  пес  не  на  него,  а  на  собак
двойника. Те заскулили и попятились, прячась за хозяина. А лже-Лунин в ужасе
зашептал что-то, замахал руками, и пес вдруг исчез. Но вместе с ним  пропали
и собаки, атаковавшие Сергея.
   - Не знаю, как ты его вызвал, - дрожащим голосом заявил двойник. - Но  он
тебе не помог. Сейчас мы встретимся в честном бою - один на один.
   Сергей  мог  бы  опровергнуть   демагогию   своего   противника,   ехидно
осведомиться, где были его представления о чести  раньше,  когда  он  травил
врага сворой, объяснить лже-Сергею, что он побьет его и в честном бою  -  но
не хотел. С двойником ему уже все было ясно. Расходовать  силы  и  время  на
разговоры не стоило.
   Двойник, видимо, тоже понял бессмысленность заговаривания зубов.  Оттяжка
шла на пользу Сергею, он отдыхал и восстанавливал силы. Лже-Лунин разбежался
и попытался с лету сбить Сергея ногой. Простой прием, но провести контрприем
Сергей не успел. Отклонился, пропустил противника. Тот приземлился на ноги и
обрушил на Сергея град ударов. Тот едва успевал ставить блоки.
   Не то чтобы двойник дрался лучше Сергея. У него даже было такое ощущение,
что приемы двойник только что разучил и еще не успел отработать,  хотя  знал
их множество. Собственно, все то, что знал сам Лунин. Но  он  был  свеж,  не
избит, не искусан. И все время норовил ударить по больному месту.
   Сергей повернулся спиной к озеру и методично отступал,  используя  каждую
паузу между ударами, чтобы сделать несколько шагов  назад.  Озеро  было  уже
рядом. Лунин постоянно ощущал запах воды и слышал плеск волн. С  гор  иногда
веял свежий ветер. Ветер светлой стороны мира.
   Контратаки он проводил редко. Уже было ясно, что за тварь  этот  двойник.
Если от удара заговоренного, разрывного меча в грудь он умер не сразу, то уж
голыми руками его не возьмешь.
   Очень интересно было, конечно, не подойдет ли  на  подмогу  двойнику  еще
какая-то дрянь. Поэтому Сергей спешил. Он предпочитал пропустить удар,  лишь
бы сделать несколько лишних шагов к горам и к озеру. Лицо его было разбито в
кровь, руки гудели, он часто спотыкался.
   Двойник пытался отрезать Сергея от озера, зайти с тыла, но такая  тактика
только играла на руку настоящему Лунину. Он не давал противнику  возможности
задержать его. Если лже-Сергею  удавалось  оказаться  между  ним  и  озером,
молодой человек наносил обманный удар и,  когда  враг  ставил  блок,  быстро
обходил его и спешил дальше. Озеро слишком большое, и к нему не  обязательно
идти по прямой!
   Под ногами начала чавкать грязь. Отбивая очередную атаку, Сергей чуть  не
поскользнулся. Улучив момент, он оглянулся и увидел  заболоченный  заливчик,
который протянулся в каменистую степь. Он дошел до озера Нум!
   Противник наседал с утроенной  силой,  не  давая  возможности  не  только
нагнуться за горстью пепла, но и отвлечься хотя бы на мгновение. Да и  пепла
вокруг видно не было - только грязь. Считать ли заливчик озером? Не испортит
ли он дело, бросив пепел сюда? Может быть, залив не что иное, как иллюзия?
   - Что, не  так  представлялось  озерцо?  -  хриплым  голосом  осведомился
двойник. Ему тоже приходилось тяжко. - И бросить  в  него  нечего,  никакого
пепла вокруг, одна грязь? Бывает, Лунин, бывает. Здесь я тебя  и  утоплю.  В
этом маленьком вонючем заливчике.
   Лже-Лунин подпрыгнул и нанес удар двумя ногами в грудь противника. Сергей
не смог уклониться, его отбросило в воду. Он упал на  спину  и  захлебнулся.
Двойник, правда, тоже упал и не сумел вскочить сразу.
   Поднялись они одновременно. Лже-Сергей кривился от боли  и  злобы,  Лунин
откашливался и усиленно моргал, ожидая новой атаки.
   - Нет здесь пепла, - с ненавистью  сообщил  двойник.  -  Бонуций  обманул
тебя. Он сам заманивает жертв в ад,  именуемый  Ронканором!  Так  называемый
Великий магистр - патологический маньяк и садист!
   - Нет, - Лунин сплюнул воду с кровью, - я верю Бонуцию. Если я  не  дошел
до места, то потому, что меня заморочили ваши сны, ваше  черное  колдовство.
Но придет герой сильнее меня, и он развеет мрак!
   Сергей сам удивился своему высокопарному слогу, но уж умирать, по крайней
мере, нужно красиво. Со стороны замка  послышался  грозный  свист.  К  озеру
неотвратимо что-то двигалось.
   Первый порыв ветра едва не сбил Сергея с ног.  А  двойник  упал  лицом  в
грязь и даже не силился подняться.  Второй  порыв  нельзя  было  сравнить  с
первым. Сергея подняло в воздух, пронесло метров сто и швырнуло  в  бурлящую
пучину озера. Он начал опускаться, понимая, что выплыть ему не суждено.

Часть четвертая
ВЕСНА

   Видит она: вздымается снова из моря земля, зеленея, как прежде,
   Падают воды, орел пролетает, рыбу из волн хочет он выловить.
   Старшая Эдда
   Прорицание вёльвы

   Человек в сияющих доспехах остановился над Кравчуком и слегка  ткнул  его
носком сапога в ребра.
   - Поднимайся, - приказал он.
   Кравчук поднял глаза и взглянул витязю в лицо.  Лицо  светилось  силой  и
властью.
   - Кто ты, господин? - заплетающимся языком спросил Кравчук.
   - Не время и не место для  вопросов,  -  холодно  отрезал  незнакомец.  -
Быстрее. Скоро здесь будет половина Друмура. Я очень спешу.
   Владимир Петрович поднялся.  Он  понимал,  что  сейчас  лучше  безропотно
подчиняться.
   - Вперед, - приказал воин. - Быстро.
   Спотыкаясь, Кравчук побежал прочь от норы ящера. Может быть,  неизвестный
только прогоняет его, чтобы не болтался  под  ногами?  Но  нет.  Воин  бежал
рядом. Потом он схватил Кравчука за руку.