явольщина начинается...
   - Да не все ли тебе равно, Петрович? Подумаешь, Костяна и Рому  замочили.
Тебя ведь никто под пули лезть не заставляет...
   - Сам ты этих тварей не боишься, Семеныч? -  поинтересовался  Кравчук.  -
Страшные ведь твари. Сожрут и костей не выплюнут.
   - Да мне как-то без разницы, - ответил Белоусов. - Люди, звери, твари. Да
хоть и нечистая сила - лишь бы за нас была,  а  не  против.  Косой  рядом  с
Черным этим ехал - и ничего, живой. Даже не вякнул. А посмотрел бы  ты,  как
он его об стенку шмякнул...
   - Кто? Косой?
   - Нет. Косого этот, что в черном. Хотя худой, как  червяк  дождевой.  Как
его звали, кстати?
   - Кто его знает. Он вообще себя иначе как "мы" не  называл...  -  Кравчук
передернулся от отвращения.
   Белоусов налил себе полный стакан коньяка, выпил, закусил лимоном,  начал
жевать бутерброд с колбасой.
   - Как ты на них вышел, шеф? - спросил он.
   В другой раз он, может быть, и не задал бы такой прямой вопрос, а Кравчук
на него и не подумал бы ответить, но опасность и алкоголь сблизили мужчин, и
директор "Барса" открыл дверцу сейфа.
   -  Как  вышел  -   вопрос   второй.   Пришел   представитель,   предложил
сотрудничество. Я его выставил за дверь сначала, а потом  согласился  -  они
мне задаток хороший дали. А вот как я с ним связываюсь - вот в чем фишка...
   Белоусов с  интересом  заглянул  в  хозяйский  сейф.  Там  стоял  обычный
пластмассовый телефон, шнур которого был оборван и лежал рядом с  телефоном.
Больше в сейфе ничего не было.
   - И как? - спросил он.
   - Вот, по телефону.
   - Подключаешь куда?
   - А никуда. Трубку снимаю, и все.
   - Рация? - спросил Белоусов.
   - Не знаю. Сейф железный. Волны сквозь него не проходят. Не должна  рация
вроде бы работать.
   - Чего только не придумают. Может, колдовство?  Кравчук  только  печально
вздохнул.
   - Сейчас сниму трубку и  пошлю  их  куда  подальше,  -  после  некоторого
молчания сообщил он.
   - Да ты что, Петрович?  Виданное  ли  дело?  От  золота,  от  такой  силы
отказаться... Да я бы на все пошел, чтобы с ними работать!
   - Здесь пока я решаю, - мрачно заметил Кравчук.
   - Пока, - вдруг изменившимся тоном  сказал  Белоусов,  поднялся  и  ткнул
своего директора согнутыми пальцами в горло.
   Кравчук задохнулся и осел на пол. А Белоусов схватил  трубку  телефона  и
закричал в нее:
   - Я присягаю вам на верность. Кравчук хотел вас предать. Я не  предам.  Я
на все согласен.
   - Согласен? - сразу раздался из телефона жуткий голос, будто бы там давно
ждали такого признания.  -  Хорошо,  что  согласен...  Директора  своего  не
убивай, подожди. Ты, видно, шустрый... Сейчас будем.

***

   Ульфиус и Сергей вышли во двор.  Было  уже  поздно,  едва  светил  тонкий
молодой месяц. Легкий ночной ветер приносил аромат травы с полей за городом.
К нему примешивался городской запах  бензина.  Наташа  жила  на  окраине,  и
чистого воздуха здесь было больше, чем в других районах.
   Оглянувшись по сторонам, Ульфиус тихо свистнул, и  через  минуту  к  нему
примчался статный вороной конь, под седлом и в богатой сбруе. Конь  довольно
пофыркивал и перебирал длинными сильными ногами.
   - Ничего себе, - вздохнул Сергей. Вид коня почему-то больше всего  убедил
его в том, что Ульфиус - самый настоящий маг из самого настоящего неведомого
Авенора.
   - Это Гром, - объяснил магистр. - Надежный, верный конь.
   Гром поднял  голову  и  громко  заржал,  отзываясь  на  имя,  приветствуя
хозяина. Люди, стоявшие на балконах, с интересом смотрели на появившуюся  во
дворе лошадь. Впрочем, сильно никто не удивился. На лошадях ездили в  городе
казаки. Эта, наверное, тоже их. Или  цыганская  -  судя  по  богатой  сбруе.
Ульфиус во дворе опять принял образ молодого парня  в  привычной  для  Земли
одежде, и на него и Сергея совсем не обратили внимания.
   - Будем выбираться за город, в поле или в лес, - сообщил магистр.  -  Вот
только как? Не пешком же идти? Сергей пожал плечами.
   - Ты поедешь, а я пойду, - предложил он.
   - Нет, так не годится. И на коня тебя я взять не могу. Тяжело ему  будет,
да и вообще - необходимости крайней ведь нет...
   - Понятно. Я ведь не девушка, - усмехнулся Сергей.
   - Только если я буду верхом, а ты - пешком, мало  мы  сделаем.  Прочность
звена равна прочности самого слабого звена, скорость  процессии  -  скорости
самого медленного ее составляющего...
   - Машины у меня нет, - еще раз вздохнул Сергей. -  Все  собирался  купить
какую-нибудь развалюшку... С машиной было  бы  проще  решить  все  проблемы.
Грома отпустили бы пастись, а сами бы ездили, куда нужно. Кстати,  куда  нам
нужно?
   - Да базу этих подонков разгромить, - с простотой и обаянием,  достойными
самого неформального харизматического лидера, ответил магистр.
   - Тех, что Наташу хотели похитить?
   - Тех самых, - ответил Ульфиус. - Правда,  они  к  нашему  визиту  теперь
подготовятся. И меня-то уж точно ждать будут. Поэтому нужно  будет  проявить
изворотливость. И мобильность.
   - Что они замышляют, ты уже знаешь? - поинтересовался Сергей.
   - Откуда же?
   - Ну, магия и все такое прочее...
   - Нет, пока еще не знаю, - не уловив легкой насмешки, ответил Ульфиус.  -
Но можешь мне  поверить,  что  ничего  хорошего.  Они  из  другой  плоскости
пространства, и просто так здесь не появились бы. Появились  они  для  того,
чтобы напакостить. А как напакостить, и кто они конкретно - вопрос второй. У
зла достаточно прихвостней, и со многими из них мне приходилось встречаться.
Надеюсь, справлюсь и на этот раз. Я  так  полагаю,  Наташа  увидела  что-то,
из-за чего они и встревожились. Значит, эту штуку нам и нужно  уничтожить  -
независимо от того, что она собой представляет.
   Ульфиус взял Грома за уздечку и направился к выезду из города.
   - Остановимся где? - спросил Сергей.
   - Да прямо в поле, - объявил магистр. - Тепло сейчас.
   - Может, хоть палатку возьмем? У меня дома есть... - Сергей осекся.
   - Вот именно! - заметил Ульфиус. - Домой-то  тебе  и  нельзя.  Зачем  нам
лишняя драка? Так что  пойдем  налегке.  Только  пожевать  что-нибудь  нужно
купить.
   - Не проблема, - ответил Сергей.  Деньги  у  него  были.  Остановились  у
работающего круглосуточно киоска.
   - Что будем брать? - спросил Сергей.
   - Я со здешней едой мало знаком, - равнодушно ответил магистр. - Бери  на
свой вкус. Напитков каких-нибудь и поесть. Конфет можно, что у Наташи были.
   Сергей усмехнулся  -  хоть  чем-то  они  пришельца  из  далекого  Авенора
удивили.
   По тому, как разворачивались события,  выходило,  что  деньги,  возможно,
скоро станут не нужны, поэтому Сергей  решил  не  экономить.  Взял  красного
вина, большую бутылку  "Фанты"  и  пару  бутылок  минеральной  воды,  набрал
печенья, сырков, копченой колбасы и специально для Ульфиуса коробку конфет.
   - На пикник собрались, ребята? - по-свойски улыбнулась им продавщица.
   - В гости, - сурово ответил Сергей. - За девчонками заедем - и в лес.
   - А, за девчонками... Ну-ну, - усмехнулась  продавщица.  Улыбка  ее  ясно
показывала, что в девчонок она не  верит.  -  Водочки  вам  предложить?  Или
шампанского?
   - Взять чего-нибудь крепкого? - спросил Сергей  спутника.  Ульфиус  пожал
плечами.
   - Тогда не будем. Лучше на еду оставим. Лунин был противником выпивки,  а
вина взял только потому, что магистр Ульфиус, как ему  показалось,  "Фантой"
запивать еду не станет. Почему он так решил, Сергей и сам не знал.
   Авенорец тем временем с интересом изучал цены в киоске, но  соображениями
своими с Сергеем не поделился. Сергей вручил ему пакеты, и он навьючил их на
коня. Продавщица с интересом наблюдала за происходящим.
   Магистр взял коня за уздечку, и странная пара побрела прочь от города,  в
непроглядную темь, изредка разрезаемую фарами одиноких машин.  В  небе  ярко
сияли звезды.
   - Девчонки, - хмыкнула продавщица им вслед. Впрочем, уже через пять минут
она забыла о своих недавних  покупателях,  погрузившись  в  чтение  дамского
романа.
   - А что, обязательно нужно их базу громить? -  спросил  Сергей,  который,
вообще-то говоря,  был  юноша  интеллигентный  и  дрался  всегда  только  по
необходимости и на соревнованиях. - Может, лучше Наташу выручим да в милицию
заявим? Компетентные органы на то и существуют, они разбираться должны.
   - В органах разные люди работают, -  сообщил  Ульфиус,  широко  шагая  по
правой стороне дороги. Гром шел ближе к обочине, гордо вскинув голову.  -  Я
вижу, ты не полностью поверил в необходимость  нашего  предприятия.  Но  нам
нужно обязательно остановить этих нелюдей. Иначе свершится много  бед.  Даже
война может начаться. Ты мне поверь, я знаю.
   - Так уж и война? - недоверчиво спросил Сергей.
   - Если не хуже.
   - Здесь мы их базу разгромим, а они в другом месте появятся...
   - Не появятся. Вернее, появятся,  конечно,  но  не  эти  и  не  с  такими
замыслами. Не так, знаешь ли, просто тропинки по  плоскостям  торить...  Вот
мне,  на  что  я  путешествовать  люблю,  и   то   старым   ходом   пришлось
воспользоваться. На бывший церковный двор он ведет. А Темным -  тем  гораздо
труднее щели в ткани мироздания  искать  и  сквозь  них  просачиваться,  как
тараканам или тле... К тому же я-то щели постараюсь заткнуть, если  доберусь
до них. Но не все же мне делать? Да и на Земле нужно вопросы решить,  прежде
чем глобальными проблемами заниматься.
   - Вы, значит, по трещинам путешествуете? - осведомился Лунин.
   Ульфиус нахмурился.
   - Темные - по трещинам. Мне трещины  только  помеха.  Я  по  мирам  шагаю
вольно...
   - Выходит, магия разная есть? - уточнил Сергей.
   - Конечно,  -  улыбнулся  Ульфиус.  -  Истинной  магией  Слова  дозволено
пользоваться, изменяя мир, только "белым" магам. Они должны чувствовать мир,
и если изменять - то во благо. А  Черным  доступны  только  механистические,
разлагающие, мерзкие заклинания. Вещи и явления - это слова или идеи.  Нужно
вникнуть в смысл слов, понять их суть, назначение и предназначение, путь, по
которому они движутся, логику их развития - и тогда ты сможешь изменять  мир
силой слова, вольно бродить по плоскостям и даже выходить за их пределы.  Но
некоторые  коверкают  слова,  заглушают  их,  пытаются   исказить   истинное
значение. Это и есть черная магия, магия отпавших.
   - Значит, у нас в самом деле были маги?  -  зачем-то  спросил  Сергей.  -
Волшебники - не сказка?
   - Моисей запретил магию, - отозвался спустя некоторое  время  Ульфиус.  -
Запретил потому, что в мире появилось много черной магии -  проще  заглушить
слово, нежели вникнуть в его смысл и изменить. Воздействуя на мир, нужно или
поступать правильно, или вообще никак. Некоторые отшельники времен "Круглого
стола" магию все  же  практиковали.  Знаменитый  Мерлин,  к  примеру.  После
раскола "Круглого стола" дела пошли хуже. Это  было  одно  из  самых  мощных
поражений Светлых сил на  Земле.  Темным,  собравшим  для  этого  все  силы,
удалось  не  только  рассеять  рыцарей,  но  и  очернить  их  после  смерти.
Представить чудаками. Расцвели темные культы, множились ведьмы и нежить.  Но
с ними люди боролись праведной жизнью и недеянием. Сейчас вы вышли на  новый
виток...
   -   Любопытно,   -   согласился   Сергей,   которого   рассказ   Ульфиуса
заинтересовал. Не очень он, правда, ему  поверил.  Что  же,  сейчас  следует
ожидать продолжения истории, начавшейся при  короле  Артуре?  Заманчиво,  но
такое  только  в  сказках  бывает.  Поэтому   молодой   человек   постарался
настроиться на деловой лад. - Только без  транспорта  нам  -  никуда.  Нужна
машина. Хотя бы угнать у кого.
   - Ох уж эти машины, - почему-то в очередной раз вздохнул Ульфиус. - Нет у
меня к ним доверия. Но ведь у вас все  на  машинах  ездят!  А  сколько  она,
скажем, стоит?
   Сергей улыбнулся.
   - Новая, хорошая, но обычной, не очень  престижной  модели  -  тысяч  сто
рублей. Старую и за тридцать  тысяч  взять  можно.  Правда,  рынок  работает
только в субботу и воскресенье. А ты что, купить собираешься?
   - Я в рублях не очень хорошо понимаю, - проигнорировав последний  вопрос,
заявил Ульфиус. - Пытался разобраться в ценах, когда ты еду покупал,  но  не
очень хорошо получилось. На золото сколько будет? У вас ведь золото ценится?
   - Ну, если по цене лома, а не ювелирного... - замялся  Сергей.  -  Ты  же
продавать будешь. Сто рублей грамм, тысяча  -  десять  граммов...  Килограмм
получается! Ни много ни мало! Но ты ведь, наверное, не знаешь, сколько это -
килограмм?
   - Нет, почему же, - возразил Ульфиус. - Я изучил метрическую систему мер.
Килограмм золота - не так много, хотя дороговато даже для хорошего коня...
   - Можно продать пару сапфиров из твоего ожерелья, -  предложил  Лунин.  -
По-моему, они очень дорого стоят.  Магистр  отчего-то  мрачно  посмотрел  на
молодого человека.
   - Стоят они действительно дорого,  -  сообщил  он.  -  Но  за  деньги  не
продаются. Впрочем, когда-нибудь я расскажу тебе о  сапфировом  ожерелье.  А
машину мы, наверное, покупать все же не будем. Лучше сделаем.
   - Сделаем? - переспросил Сергей.
   - Я сделаю. Но чуть позже, мне надо отдохнуть. Тут неподалеку лесополоса,
если не ошибаюсь. В ней и остановимся.  Думаю,  нас  не  станут  искать  так
близко. А если и найдут - тем хуже для них...

***

   Огромный кот подошел к Наташе и потерся о ее колени. С его размерами  это
было совсем не трудно. При этом он несколько раз проникновенно мурлыкнул.
   - Что ты хочешь, мой хороший? - спросила Наташа.  Кошек  она  любила,  но
огромный кот ее немного испугал. Размером со  среднюю  собаку,  с  прекрасно
развитыми, играющими под шкурой мышцами. Несмотря  на  добродушный  вид,  он
все-таки был хищником, который, правда, пока вел себя миролюбиво.
   Кот, убедившись в дружелюбии девушки, звонко мяукнул, и на поляну со всех
сторон начали выбегать кошки. Они выходили  из  кустов,  бежали  со  стороны
леса, вылезали из густой травы, где прятались до этого...
   Кошки были самых разных расцветок: белые, черные, рыжие, серые, в пятнах,
трехцветные, с причудливыми рисунками на  шкурках.  А  размеры...  Тот  кот,
который подошел первым, был самым большим. Маленькие котята,  размером  чуть
больше кулачка ребенка, тоже прыгали  вокруг  Наташи.  Были  здесь  и  кошки
привычного  роста,  и  покрупнее,  и  помельче.  И  весь  зверинец   мяукал,
радовался, играл рядом с девушкой, терся  о  ее  ноги  и  всячески  проявлял
расположение и дружелюбие.
   Когда Наташа уже совсем было растерялась,  со  стороны  леса  на  полянку
вышла  маленькая  чистенькая  старушка  в  белом  платочке,  которая  строго
сказала:
   - Ишь расшалились! Уж я вам покажу! Ну-ка быстро по домам!
   При этих словах некоторые кошки бросились врассыпную, а другие, напротив,
стали резвиться еще  пуще,  прячась  в  траве  и  неожиданно  выпрыгивая  на
открытые места.
   Старушка неспешно приковыляла к Наташе.
   - Что, милая? Напугалась? Не помешали тебе кошечки мои? - спросила она.
   - Нет, конечно нет, - ответила девушка, напряженно улыбаясь.  -  Что  же,
они все ваши?
   - Все до одной, -  подтвердила  старушка.  -  Хочешь,  я  тебе  котеночка
подарю? Только если ты с ним ласкова будешь!
   - Да я и не знаю, - усомнилась Наташа. - Я сюда попала сама не знаю  как.
И возвращаться, наверное, надо...
   - Вестимо надо. Только сюда  все  попадают  неведомо  как,  -  ничуть  не
удивилась старушка. - На то я здесь и живу. Пойдем ко мне. Накормлю,  напою,
спать уложу. Да еще и погадаю. А утром смекнешь, что тебе дальше делать.
   Улыбаясь проделкам кошек, которые продолжали резвиться, но ни  к  хозяйке
своей, ни к ней самой не прикасались, Наташа пошла за старушкой.
   Идти пришлось долго. По едва заметной тропке дошли до  леса.  Потом,  под
сенью могучих, в три обхвата, деревьев извилистой тропкой долго  пробирались
в самую глухую чащобу.
   Под огромным орехом на берегу спокойного темного ручья стояла  чистенькая
бревенчатая избушка. Со стороны тропинки было в ней всего одно окно и дверь.
Порожек перед дверью  -  низкий,  замшелый.  Над  крытой  камышом  крышей  -
маленькая труба.
   Старушка отворила дверь, вошла сама, будто проверяя,  кто  есть  в  доме,
поманила Наташу. Внутри избушка  тоже  была  чистенькой  Большой  деревянный
буфет с банками и склянками, под потолком - пучки трав. В углу  -  несколько
бочек, у стен - два сундука. Посреди комнаты - круглый неполированный  стол.
Вся мебель, похоже, была из липы - светлая, радующая глаз.
   - Садись,  милая,  -  предложила  старушка,  пододвигая  Наташе  стул.  -
Проголодалась небось?
   Наташа кивнула. Есть хотелось, зачем скрывать?  Попала  неизвестно  куда,
когда еще предложат - неизвестно.
   Бабушка подкинула в печку несколько поленьев, и огонь занялся как бы  сам
собой. Наверное, в печке тлели угли еще с прошлой растопки.
   - Скоро и ужин поспеет, - сообщила старушка. - Ты пока  умойся,  а  то  и
выкупайся.
   - Где? -  поинтересовалась  избалованная  городскими  удобствами  Наташа,
ожидая,  видимо,  что  за  потайной  дверью  откроется  ванная   комната   с
умывальником и душем.
   - Известное дело - на речке, - улыбнулась бабуля. - Там  и  сходни  есть,
чуть дальше от избушки. Купайся вволю, пока  не  стемнело.  Кошки  за  тобой
подглядывать не будут - я их от того места отвадила. А  то  вишь  ты,  какая
грязная! Личико нежное, ножки гладкие, а все в пыли.
   Наташа улыбнулась и непроизвольно попыталась натянуть короткий  халат  на
колени. Принять ванну она действительно  не  успела,  а  теперь  неизвестно,
получится ли искупаться в ближайшее время.
   - Мыло есть, бабушка? - спросила она.
   - Зачем тебе мыло? - удивилась хозяйка. - Там берег  глинистый,  и  глина
для купания очень подходит. Специально в том месте сходни сделаны.
   Наташа пошла на речку, нашла почерневшие деревянные сходни,  разделась  и
опустилась по ним в воду. Вода  была  теплой,  ароматной,  пахнущей  лесными
травами и, совсем немного, тиной. Дно реки кто-то выложил большими  плоскими
камнями. Длинные тени легли на воду, и на другой речке в такое время,  может
быть, даже было бы страшновато. Но  здесь  Наташа  ощущала  себя  покойно  и
уютно.
   Глина,  нашедшаяся  около  берега,   действительно   мыла,   как   лучшие
косметические средства. Может быть, оттого, что вода  в  реке  была  мягкой.
Девушка даже вымыла голову, хотя прежде ей казалось, что без шампуня в таком
деле никак не обойтись. Чистая и свежая вернулась Наташа в избушку.  Хозяйка
зажгла высокие желтые свечи. На  столе  уже  стоял  большой  кувшин  молока,
пышные белые булки, кувшинчик с медом, порезанный ломтями сыр на  коричневой
глиняной тарелке.
   - Чем богаты, тем и рады, - улыбнулась старушка - Вина не хочешь?
   - Нет, спасибо, - смутилась Наташа.
   - Хорошо. Молодежь нынче какая - такие девушки пошли, что  даже  и  водку
пьют. - Старушка неодобрительно поджала губы. - И штаны  носят,  совсем  как
парни. А у тебя - платьишко  хоть  и  куцее,  но  все  ж  приличной  девушке
подобающее...
   Наташа скромно потупилась. Водку случалось пить и ей -  не  каждый  день,
конечно, но и не слишком редко... То-то поругала бы ее  старушка.  А  халата
своего домашнего она почему-то вдруг застеснялась, хотя халат был  красивый,
шелковый, расписанный большими голубыми цветами.
   - Как же звать вас, бабушка? - обратилась Наташа к хозяйке. - Я -  Наташа
Соловьева. Так растерялась сначала, что и представиться забыла.
   - Да что ж ты думаешь, я не знаю, кто ты, откуда? - улыбнулась бабушка, и
лучистые морщинки побежали от уголков ее глаз. - Я ведь ведунья. Многие меня
так и называют. А ты зови бабушкой.  Мне  это  по  душе.  Ты  кушай,  милая,
кушай...
   Наташа принялась за угощение.

***

   Белоусов стоял над хрипящим Кравчуком,  решая,  стоит  ли  ему  слушаться
своих новых хозяев или сейчас как  раз  тот  случай,  когда  командой  можно
пренебречь. Наверное, все же лучше подождать. А  уж