и весьма странных обстоятельствах.
   Незнакомка глядела на неодетого мужчину так спокойно, словно  здесь  было
принято ходить голым. Сергей, который всегда смущался даже  при  взгляде  на
нудистов, чувствовал, что попеременно покрывается  гусиной  кожей,  красными
пятнами  и  холодным  потом.  А  девушка,  ко  всему  прочему,  была   очень
миловидной... В роли уборщицы, прибирающейся в бане (Лунин все время пытался
сконцентрироваться именно на бане), он представить ее себе никак не мог.
   - Я понимаю вас, но плохо, - заявила  она  после  паузы.  -  Говорите  по
возможности ясно, отдельными простыми  предложениями.  Мои  знания  всеобщей
речи ограниченны. Думаю, через некоторое время мы найдем общий язык.
   - Хотелось бы, - проворчал Сергей себе под нос и, уже громче, обратился к
девушке. - Значит, вы понимаете меня, переводя мою речь на всеобщий?
   - Не поняла, - призналась незнакомка - Слишком сложно. Разберемся  потом.
Меня зовут Эста, я из рода Одоль. Живу в Сиуруа. А вы - Сергей Лунин?
   - Да. Рад познакомиться, даже при таких странных обстоятельствах.
   Девушка широко улыбнулась, показав прекрасные зубы. Глаза ее засияли.
   - Я тоже. Редко  кого  встретишь  в  этих  местах.  Перенеслась  сюда  из
горячего боя. Темные наседали, и я вынуждена была спешно отступить, так  как
осталась совсем одна. Ваша магия, наверное,  притянула  меня  именно  в  это
место.
   - Какая у меня магия, - усмехнулся Сергей. - Вообще без  штанов  остался.
Вы уж простите мне мой вид.
   Последнюю фразу он повторил в который раз за последние  несколько  минут.
Только сейчас Эста осмотрела Сергея придирчиво, будто бы первый раз увидела.
   - Так вы не из Нумкилии? - спросила  она.  -  Тамошние  обитатели  всегда
ходят без одежды. Вот я и приняла вас за нумкилийца. Откуда вы прибыли?  Что
с вами случилось?
   - Я с Земли. Пытался решить некоторые проблемы вместе с одним магом.  Маг
еще там, а меня каким-то образом вышвырнуло сюда.
   - С помощью талисмана, - кивнула Эста на браслет Сергея.  -  Понятно.  Не
поняла, из какого вы мира - слабое знание языка или географии.  Стало  быть,
вы не маг, сэр Лунин?
   - Нет.
   Похоже было, что такая новость девушку даже обрадовала. Во всяком случае,
разочарования она не выразила.
   - Я тоже не маг, а рыцарь, - заметила она. Сергей при  этих  словах  едва
сдержал улыбку - так непохожа была эта симпатичная девушка на рыцаря  в  его
представлении. Меч - оно конечно, но в общем и целом он скорее  поверил  бы,
что его новая знакомая - охотница, ведьма или валькирия. Но никак не рыцарь.
   - Ваш знакомый маг, кто он? - спросила Эста.
   - Магистр Ульфиус, - ответил Сергей, решив, что вреда от его признания не
будет, кем бы ни была эта девушка. Во всяком  случае,  на  злодейку  она  не
слишком походит.
   Лицо  девушки   на   миг   утратило   невозмутимость,   брови   удивленно
приподнялись.
   - Магистр Ульфиус? Слышала о нем. Он отважный человек и доблестный  воин.
Скорее рыцарь, чем  маг.  Сейчас  он,  насколько  я  знаю,  путешествует  по
плоскостям с одной ему ведомой целью. Вам повезло, что вы  знакомы  с  таким
человеком.
   - Вы с ним не знакомы?
   - Не имела чести, - ответила девушка.
   Молодой человек улыбнулся про себя - оказывается, его товарищ известен  в
небесных сферах, или где там еще, куда его сейчас занесло.
   - Надо бы выпить воды, - предложила  девушка  -  Мой  последний  бой  был
жарким, да и вы, я смотрю, страдаете от жажды. Но вам, понятное дело, трудно
было добраться до воды без надлежащего инструмента...
   Лунина неприятно кольнули слова "последний бой". Может быть, он  все-таки
в потустороннем мире? Впрочем, если и так - зачем волноваться? Жить, похоже,
можно и здесь. И перспективы есть, и знакомства новые... Одно  Сергею  очень
мешало - его внешний вид. Он совершенно не  знал,  куда  себя  деть.  Сесть?
Встать? Повернуться спиной? Любая поза в  такой  ситуации  была  не  слишком
приемлемой...
   Эста скинула  небольшой  заплечный  мешок,  который  тугими  лямками  был
приторочен у нее за спиной, достала оттуда  широкий  нож  и  серую  шелковую
рубашку.
   - Я вижу, вам не совсем приятно находиться без одежды, - заметила  она  -
Если хотите, можете взять мою запасную рубашку. Я ношу ее поверх доспехов, и
она может прийтись вам впору.
   Девушка бросила рубашку Лунину.  Он  схватил  ее  на  лету,  в  мгновение
развернул и надел, застегнув  на  все  пуговицы.  К  счастью,  рубашка  была
длинной и позволила Сергею немного  расслабиться.  В  конце  концов,  голые,
пусть и немного волосатые ноги - это не так уж страшно. Ходил же он  дома  в
шортах.
   - Спасибо, - от души поблагодарил девушку Сергей. Конечно,  он  предпочел
бы брюки, но дареному коню в зубы не смотрят. Рубашка пахла очень приятно  -
восточными благовониями, или пряностями, или тонкими духами... А может быть,
всем вместе. Сергей постарался исходящий от нее аромат не вдыхать -  слишком
волнующим он был. Особенно после многодневных поездок с Ульфиусом по  разным
местам, где не то что девушек - диких волков не встречалось.
   Эста тем временем широким ножом начала яростно копать землю.
   "Уж не сошла ли она с ума?" - подумал Сергей, удивленно глядя на девушку.
   Почувствовав на себе недоуменный взгляд, Эста объяснила:
   - Нужно вырыть колодец.
   Нельзя сказать, что такое заявление убедило Сергея в  нормальности  новой
знакомой. Конечно, пить хотелось и ему, но вырыть колодец ножом? Им придется
рыть его дня два, да и то, если вода близко. А вдруг ее здесь вообще нет?
   Но живительная влага оказалась не близко,  а  очень  близко.  На  глубине
сантиметров в тридцать вода не просто стояла  -  текла  прозрачным  журчащим
ручейком.
   - Вот это да! - вздохнул Сергей. - Откуда же вы знали, что тут есть вода,
госпожа Эста? Вы колдунья? Девушка лукаво улыбнулась:
   - Немудрено знать. Я бывала в этих краях прежде. Вода здесь есть повсюду.
На глубине от длины кинжала до человеческого роста. Только кое-где она стоит
болотом, а кое-где бежит. Здесь - низинка, к воде  близко.  И  трава  растет
такая, что любит проточную воду. Вот я и приметила место для рытья  колодца.
Проточной воды будет больше, не нужно ждать, пока колодец наполнится, и пить
ее приятнее. Кстати, вы можете называть  меня  просто  "Эста".  Если  хотите
непременно "госпожа" - то "госпожа Одоль". Но, думаю, это лишнее.
   - Конечно, - улыбнулся Лунин. - Спасибо. А меня зовите Сергей.
   Девушка достала из сумы  небольшой  серебряный  кубок  тонкой  работы,  с
резьбой и чернью, зачерпнула воды, отхлебнула немного, протянула Сергею. Тот
жадно напился.
   - Спасибо.
   После Сергея неспешно опорожнила кубок и Эста.
   - Пейте еще, - предложила она, отдавая кубок Лунину.  -  Я  вижу,  одного
глипта вам мало…
   Сергей взял кубок и наполнил его еще три раза. Глипт, очевидно, был мерой
объема в мире, откуда прибыла девушка.  И  составлял  примерно  пятую  часть
литра.
   Ручей, текущий под всеми полями на глубине от нескольких  сантиметров  до
двух метров, казался нереальным. Нереальной была и эта  красивая  девушка  с
мечом  -  таких  Сергей  видел  только  на  картинках  художников-фантастов.
Соответственно, нереальным казался весь мир.
   - Я здесь впервые, госпожа Одоль, - обратился Лунин к  девушке,  которая,
напившись, достала из ножен свой  меч  и  начала  приводить  его  в  порядок
нашедшимся в суме оселком. - Что это за место?
   - Сени, - ответила девушка  доброжелательно,  хотя  видно  было,  что  от
затачивания меча она отрывается неохотно.
   - Как вы сказали? Сени? Это что, название мира?
   - Да. Название планеты. Она безопасна для того,  чтобы  уходить  сюда  от
преследования. Поэтому здесь часто появляются воины и маги. Здесь безопасно,
но, в общем-то, нечего делать. Пейзаж унылый, света мало. Однако жить  здесь
можно сколько угодно.
   - А чем тут можно питаться? -  заинтересованно  спросил  Сергей.  Он  уже
изрядно проголодался, а девушка, похоже, знала эти края. К  тому  же,  может
быть, в ее суме найдется и  что-то  съедобное?  Просить  было  неудобно,  но
намекнуть на то, что он голоден, Сергей счел возможным.
   - Да чем угодно, - пожала плечами девушка. - Любая трава здесь  съедобна.
Выбирайте, какая вам по вкусу, и ешьте на здоровье.
   Если бы девушка до сих пор не относилась  к  нему  с  должным  уважением,
Сергей решил бы, что она  над  ним  издевается.  Трава  вовсе  не  выглядела
съедобной. Впрочем, что  съедобно  для  жительницы  Сиуруа,  не  обязательно
пойдет на пользу землянину.
   - Пойду,  прогуляюсь,  -  заявил  Сергей,  немного  натянуто  улыбнувшись
девушке. - Вы пробудете здесь долго, Эста?
   - Да, мне нужно скопить силы, прежде  чем  вернусь  домой,  -  призналась
воительница. - Битва меня измочалила. Так что буду рада вашей компании.  Или
вы уже отправляетесь домой?
   - И рад бы, да не могу, - вздохнул Сергей.  -  Не  обучен  по  измерениям
передвигаться. Так что не исключено, что придется всю жизнь питаться травой.
   - Вот как? - удивилась Эста. - А я смотрю, вы вроде бы нормально  ходите.
Впрочем, наверное, мы опять  плохо  понимаем  друг  друга.  Я  неважно  знаю
всеобщий, отсюда трудности восприятия. В любом  случае,  если  вы  попали  в
беду, думаю, я смогу вам помочь.
   Сергей отошел метров на  тридцать  от  девушки,  незаметно  сорвал  пучок
мясистой фиолетовой травы и сунул ее в рот. Трава была совсем не  неприятной
на вкус - что-то вроде укропа. Попробовал другую,  темно-зеленую.  Эта  была
гораздо вкуснее и напоминала морковь.
   - Э, и правда не пропадем, - обрадовался Сергей, набивая  рот  травой.  -
Но, однако же, я не корова, чтобы питаться одним  сеном  Может  быть,  здесь
корнеплоды есть или ягоды?
   Молодой человек повернулся  к  девушке,  чтобы  попросить  у  нее  нож  и
расспросить об особенностях местной флоры, когда их накрыла огромная тень.

***

   Через три дня после неудачного покушения на  Машину  она  была  полностью
восстановлена. Очкарики обещали, что еще через  пару  дней  ее  можно  будет
вывести на проектную мощность. Они постоянно требовали материалов  и  денег.
На этот раз - для создания защитных золотых экранов. Требовали  технари  сто
пятьдесят килограммов золота, хотя бы трехсотой пробы.
   Белоусов несколько раз снимал трубку пластмассового телефона из сейфа, но
он глухо молчал. Заместитель  директора  "Барса"  уже  начал  опасаться,  не
произошло ли чего со  связью.  С  другой  стороны,  если  проклятые  чародеи
куда-нибудь пропадут, так будет даже лучше. Сальдо по сделкам оставалось для
Белоусова  положительным.  Плюс  тридцать  килограммов  золота,  зарытые   в
заброшенной могилке. Если, конечно, они его не успели вырыть. Лучше синица в
руках, чем журавль в небе.
   Очкарики, однако, были неумолимы, и Белоусов все время думал о  том,  где
добыть золото. Пасмурным вечером, когда Олег Семенович собрался уже  поехать
в казино, отвлечься от проблем и забот, в дверь его робко постучали.
   "Ольга ушла домой, - понял Белоусов. - Но почему не доложили с проходной?
Наверное, кто-то из своих, по срочному делу".
   Исполняющий обязанности директора приучил сотрудников к тому,  что  нужно
чаще пользоваться телефоном и предупреждать о своем визите. Было  не  совсем
ясно, кто стоит за дверью. Наверное, кто-то из младшего персонала.
   Белоусов сидел, вальяжно развалившись в кресле и закинув ноги на стол.  В
такой позе малорослый Олег Семенович выглядел немного комично, но сам  этого
не подозревал. Наоборот, он считал такую позу мужественной и красивой.
   - Войдите, - предложил Белоусов, со вкусом затянувшись  сигарой,  которую
курил уже минут десять.
   Дверь приоткрылась, и  в  образовавшуюся  щель  в  кабинет  проскользнула
девушка. Была она среднего роста, худая, элегантная, в сиреневом платье чуть
выше колен, на высоких каблуках. Белоусов сразу обратил внимание на  большие
зеленые глаза, мерцавшие в дымном полумраке кабинета, словно  два  изумруда.
Роскошные волнистые  волосы  девушки  были  со  вкусом  обесцвечены.  Нельзя
сказать,  чтобы  девушка  была   писаной   красавицей,   но   что-то   очень
привлекательное и интригующее в ней было.
   - Ты кто такая, киска? - удивленно спросил Белоусов. - Я вроде бы  никого
не вызывал...
   - Я к вам по очень важному делу, Олег Семенович! - проникновенным  низким
голосом сообщила блондинка. - Вы меня не знаете,  но  я  могу  принести  вам
много пользы.
   - Неужели? - Белоусов недоверчиво приподнял правую бровь. - "Пользу ты  и
правда можешь принести, - подумал он про себя с некоторым сладострастием.  -
Только где?"
   - Да. Потому что я представляю организацию, конкурирующую с той,  которая
помогает вам строить Машину. И, я надеюсь, мы  сможем  найти  с  вами  общий
язык.
   Игривое настроение Белоусова как ветром сдуло. Он снял ноги  со  стола  и
подобрался.
   - Звать тебя как, киска? - затаив дыхание, спросил он.
   - Далила, - ответила девушка.
   Она уселась на стул, закинув ногу  за  ногу.  От  незамысловатой  женской
уловки у Белоусова перехватило дыхание.

***

   Вблизи пирамида Бонуция оказалась гораздо больше, чем виделось  издалека.
В нескольких местах к ней  тянулись  причудливые  дорожки.  Некоторые  -  по
земле, некоторые - по подвесным мосткам, а в трех местах были видны входы  в
подземные туннели. Высотой пирамида была с  пятнадцатиэтажный  дом,  площадь
занимала приличную.
   Целиком весь оазис Бонуция выглядел  довольно  странно.  Будто  бы  взяли
картинку из какого-то мира - да,  пожалуй,  не  одного,  а  нескольких  -  и
вставили в пейзаж саванны.
   - Вы здесь живете? - спросила Наташа своего проводника.  -  Не  много  ли
места для одного? Или вы здесь не один?
   - Не один, конечно, - ответил Бонуций - Гости заходят. А места ни  много,
ни мало не бывает. Если его разумно использовать.
   На границе  оазиса  отпустили  быков  на  волю,  причем  каждому  Бонуций
прошептал что-то на ухо, после чего быки радостно взбрыкнули  и  умчались  в
заросли. По ажурному каменному мостику перешли  бурный  ручей,  вырывавшийся
из-под скалы и впадающий поодаль в речку.
   - Вы где жить предпочитаете? -  спросил  Бонуций  Наташу.  -  На  верхних
этажах или, напротив, в подземелье? Или вам шатер под пальмой разбить?
   - А вы все заявки выполняете? - не удержалась от легкой колкости девушка.
   - Не все. Но многое могу. У каждого, знаете ли, свои привычки.
   - Нет, шатер мне не надо. Лучше комнату наверху. Только чтобы с ванной.
   - И наверху, и с ванной, - проворчал Бонуций. -  Если  с  ванной,  то  на
уровне  земли.  У  меня  здесь  водонапорной  башни   нет,   верхние   этажи
водопроводом не оборудованы. Там  служебные  помещения  и  кельи  для  самых
неприхотливых. Вы, я вижу, к таким  не  относитесь...  Поселитесь  в  правом
крыле, над горячим источником.
   - Долго я у вас  не  задержусь,  -  поспешила  сообщить  Наташа.  -  Я  и
пришла-то к  вам  только  потому,  что  надеюсь,  вы  меня  домой  отправить
сможете... Да все разговор не заходил.
   - Не спешите, - посоветовал Бонуций. - Домой всегда успеете. А у  меня  в
гостях когда еще побываете? Сюда на  экскурсии  из  многих  плоскостей  мира
прибывают. Да только я не всех пускаю...
   - Спасибо, что меня пустили.
   Обмениваясь любезностями, Бонуций и Наташа поднялись  по  витой  лестнице
примерно на высоту  второго  этажа  и  оказались  перед  отделанным  красной
плиткой входом с красными же каменными дверьми, широко распахнутыми.
   -  Здесь  купальни,  -  объяснил  Бонуций,  указывая  налево,  в   темный
коридорчик. - Немного дальше - комнаты. Выбирайте любую, сейчас в этом крыле
никто не гостит. Осматривайтесь, отдыхайте. О делах поговорим завтра.

***

   В общей сложности Охотник добыл из  крысы  килограммов  тридцать  золота.
Желтый металл лежал кучкой. Небольшие, размером с наперсток, слитки, золотой
песок, крученые золотые проволочки.
   Мокрую подпаленную шкуру Охотник положил поодаль - видимо, тоже собирался
забрать.
   - Золотца много, надо его нести, - почему-то грустно сообщил волосатый. -
И понесешь его, приманка, ты. А как же его нести? На этот случай у нас мешок
есть. Да и в шкурку завернуть кое-что можно. Шкурка нам тоже пригодится...
   Кравчук молча наблюдал за действиями Охотника.
   - Ты что стоишь, раб? - вдруг пронзительно-визгливо закричал волосатый. -
Хватай  шкуру,  грузи  в  нее   золотце,   завязывай.   Потащишь   к   нашим
дружкам-вигам. Им золотце нужно, шкурки нужны.  А  главное,  нам  премию  за
крыску выплатят.
   - Наручники сними, -  вновь  попросил  Кравчук.  -  Как  я  в  наручниках
работать буду?
   - Ладно,  -  проворчал  Охотник.  -  Сниму.  Но  смотри,  без  глупостей.
Поджаривать буду медленно, если что. А  ногу  или  руку  сразу  отстрелю.  И
ничего мне за это не будет. Контрактом предусмотрено.
   Осторожно приблизившись, волосатый разомкнул наручники  и  спрятал  их  в
карман своей куртки.
   - Работай! - приказал он, взяв ружье наизготовку.
   Кравчук, оберегая раненую руку, которая уже  начала  понемногу  заживать,
насыпал больше половины золота из кучи на вонючую шкуру и связал концы.
   - Больше я не подниму, - сообщил он.
   - Ишь, какие мы нежные, - хмыкнул Охотник. - Но и  правда,  не  донесешь.
Придется хозяину твоему надрываться.
   Достав из сумы кожаный мешок, волосатый бросил его Кравчуку.
   - Нагружай.
   Когда мешок был наполнен, Охотник одной рукой  вскинул  его  на  плечо  и
кивнул человеку:
   - Вперед.
   Сразу видно было, что мешок ему не в тягость. Силищи  у  волосатого  было
немерено. Пожалуй, был он намного  сильнее  Кравчука,  да  и  вообще  любого
человека.
   Кравчук подхватил шкуру, и они двинулись в обратную сторону,  туда,  где,
по понятию Владимира Петровича, остались штольни вигов.
   -  Следующую  ходку  в  горячие  туннели  сделаем,  -  сообщил  волосатый
Кравчуку. - У тебя дети есть? Если есть, то бояться нечего. Если нет, то тем
более не о чем беспокоиться. Жарковато там из-за  радиации.  Урана  в  земле
много, других металлов хороших. Глубоко только, душно, и крысок очень много.
Виги туда ходить боятся... Золотце, опять же,  радиоактивное  попадается.  С
примесями. Ну да нам все равно! Правда, приманка?
   Владимир Петрович скрипнул зубами.
   - Все равно, - в тон Охотнику ответил он. - Скажи, а чем тебе  за  золото
платят? И за крыс? Работа ведь опасная.
   - Называть меня "господин"! - неожиданно громко проверещал Охотник.
   - Хорошо, господин, - поправился Кравчук. Ему надоело  спорить  со  своим
надсмотрщиком. Себе дороже. И не все ли равно, как его называть?  Тем  более
что никто не слышит. - Так чем вам платят за ваш труд, господин? Если я могу
это узнать...
   Волосатый довольно  осклабился,  показав  отвратительные  желтые  зубы  -
впрочем, большие и крепкие.
   - Деньгами, конечно, - проворчал он.  -  Ты  знаешь,  что  такое  деньги,
приманка? Или ты из диких? На диких не похож...
   - Что здесь идет за деньги?
   - Деньги - это деньги, - усмехнулся  волосатый.  -  Всеобщий  эквивалент.
Виги много за деньги дать могут.
   - Но как они выглядят? Монеты? Слитки?
   - Долговые обязательства, - ответил Охотник. -  Какая  разница,  как  они
выглядят? Виги пока платят по своим счетам...
   - А что ты можешь и хочешь купить на их  деньги,  господин?  -  настаивал
Кравчук.
   -  Много  знать  хочешь,  -  ответил  Охотник.  Но,  смягченный   видимой
покорностью человека, сообщил:
   - Знания, в первую очередь знания. И всякие полезные вещички,  которые  у
меня на родине не делают. Лет пять в шахтах попарюсь и, если  жив  останусь,
буду большим человеком у себя дома. Куплю рабов, построю глубокую и  широкую
нору. На обед буду есть живых званцев. Запивать их  буду  крепкой  настойкой
трумболика. Всю ночь  буду  смотреть  телевизор  и  пользоваться  ощущалкой.
Каждую декаду буду ходить на гладиаторские бои. Вот это  жизнь!  Но  что  ты
можешь понимать в жизни, приманка? Ты хоть р