шись в дом, я прихватил котомку с провизией  и  деньгами.  Взял
все оружие, которое оставлял на время вылазки, и перемахнул через забор,
надеясь  найти  воплотившееся  в  какой-то  твари  зло,  лишившее   меня
возлюбленной. И наверняка охотившееся за мной. Эльфия,  несмотря  на  ее
красоту и сообразительность, вряд ли представляла особую  опасность  для
властелина Луштамга и вызывала у него особый интерес.  Теперь  охоту  на
неведомую тварь намеревался открыть я.
   Вопрос о том, куда делись Валия и Лакерт, оставался открытым.  Скорее
всего, они сбежали из  страшного  дома,  опасаясь  нового  нападения.  И
правильно сделали. Но искать их я пока не собирался.
   Цепочка редеющих капель крови доходила до  неглубокого  овражка.  Там
она заканчивалась маленькой лужицей. И все. Больше ничего не было.  Если
я правильно читал следы, тварь притащила тело девушки сюда, здесь же  ее
сожрала, и была такова. Или здесь она поднялась в  воздух  и  улетела  в
неизвестном направлении.
   Впрочем,  поразмыслив  немного  и  внимательно  оглядев  окрестности,
кое-где я все же нашел следы. В  нескольких  местах  бурьян  был  сильно
примят и изломан. Пятачки прошлогодней травы со  сломанными  стеблями  и
истоптанной молодой зелени располагались очень  далеко  друг  от  друга.
Версия о слоне на длинных копытах подтверждалась как  нельзя  лучше.  Но
что-то все же мешало  мне  поверить  в  кровожадного  слона,  способного
разорвать человека на куски.
   От неведомой твари, на которую я начал охоту, можно было ожидать чего
угодно. Я вынул длинный клинок и пошел  по  овражку,  выискивая  пятачки
следов. Шаг убегающего существа был таким  широким,  что,  если  оно  не
остановится, у меня не будет шансов догнать его. Даже если я буду бежать
на пределе своих возможностей.
   Извилистый овраг проходил по задним  дворам  жилых  домов.  Скоро  он
вывел в чистую степь. На здешней высокой траве выпасали табуны  коней  и
стада  коров.  Овец  сюда  не  пускали,  чтобы  они   не   срезали   всю
растительность под корень.
   Солнце подошло совсем близко  к  краю  неба  и  вот-вот  должно  было
показаться. Стало уже почти светло.
   Окинув взглядом степь перед собой, я заметил  черное  пятно,  которое
мгновенно скрылось в небольшом леске на холме километрах в трех от  того
места, где я вышел на пастбище. Обман зрения? Вряд ли. Я  слишком  долго
тренировался, чтобы оно меня могло обмануть.
   Не напрягаясь чрезмерно, чтобы сэкономить силы, я побежал к леску. По
дороге несколько раз видел необычно смятую  траву.  Следы  подтверждали,
что я пока не сбился с правильного курса.
   Преодолев открытое пространство пастбища минут за двадцать,  я  вошел
под сень молодого леса. Как здесь искать того, кто убил  Эльфию?  Нужные
следы в лесу найти трудно.  Здесь  ломали  ветки  заблудившиеся  коровы,
ходили люди.  А  на  покрытой  упругой  листвой  земле  трудно  заметить
отпечатки крупных лап.
   Но я помнил необычный запах твари, которая хозяйничала в нашем  доме.
Конечно, человеку далеко  до  собаки.  Взять  след  через  час,  что  не
составило бы никакого труда для обычного пса, не говоря  уж  об  ищейке,
которая улавливает запахи и спустя несколько часов, я  не  мог.  Но  мой
враг вошел в лес двадцать минут назад. С утра стояло полное безветрие, и
мерзкий запах буквально висел в воздухе.
   Стараясь меньше шуметь, раздув ноздри, я двинулся по  следу.  Кое-где
по дороге были видны сломанные на большой высоте ветки. Я еще  не  знал,
по чьему следу  иду,  но  подозревал,  что  это  существо  из  ряда  вон
выходящее. Чудовище из другого мира, которое Лузгаш привез для охоты  за
мной.
   Впрочем, не стоит так льстить себе. Он привез его не лично для  меня,
а в качестве секретного оружия. Другое дело, что сейчас перед  ним  была
поставлена задача поймать меня. И жертвой твари стала нежная Эльфия, чья
кожа и одежда впитала мой запах. С Лакертом и Валией мы, по счастью,  не
обнимались. Видимо, это их и спасло.
   На широком листе папоротника я заметил  небольшую  каплю  крови.  Это
была  кровь  твари.  Она  пахла   мерзко,   не   по-человечески.   Пахла
несвойственным любому земному существу запахом. Эльфия  все-таки  смогла
поранить чудовище, сгубившее ее. Это значит, что оно смертно.  И  что  я
убью его.
   Мне начало казаться, что одного длинного меча для этого не хватит.  Я
вынул и короткий клинок.
   Вдали был слышен шум текущего с холма ручейка. Любому чудовищу,  если
оно дышит воздухом и истекает кровью,  нужна  вода.  Встречаются  твари,
которые пьют кислоту, но такие  видны  издали.  Любое  раненое  животное
пойдет к водопою.
   Удвоив осторожность, я продолжал идти по следу. Зловоние  становилось
все гуще. Я узнавал новые оттенки запаха  твари.  Несомненно,  это  было
животное. Не слишком разумное, но очень быстрое и опасное.  Чудовище  не
было слоном в валенках на длинных ногах. Скорее оно просто имело  мягкие
лапы. Лапы, покрытые шерстью.
   Пройдя через разломанный совсем недавно, источавший  обиженный  запах
куст черемухи, я оказался на  небольшой  поляне.  Запах  камеди  мешался
здесь с вонью животного.
   В дальнем конце  поляны  со  скалы  низвергался  небольшой,  метра  в
полтора водопад. Над ним сидела черная пантера.
   Если  уточнить,  сидела  она  на  земле.  Но  голова  ее  значительно
возвышалась над водопадом. Я понял, что смотрю на пантеру снизу вверх.
   - Дримми, - почти ласково промурлыкала чудовищная  пантера,  взглянув
на меня. Морда ее была в крови.
   Я вспомнил, что этим именем чародей  Лузгаша  называл  какую-то  свою
тварь. Похоже, настал мой черед познакомиться с ней воочию.
 
*** 
 
Размеры животного были ужасающи. В холке пантера достигала метров трех. Мускулистые лапы способны в мгновение ока разорвать любого человека, отшвырнуть с дороги взрослого коня. В пасти - зубы, словно полуметровые клинки. 
   Огромная кошка шевельнула хвостом, едва заметно двинула  лапой,  и  я
понял, что ее реакция превосходит  мою.  Осознав  это,  я  непроизвольно
переключился на третий уровень сознания и, без остановки, на  четвертый.
Сердце замерло на мгновение и забилось в два раза чаще. Я  был  готов  к
бою на равных скоростях. Но не был уверен в победе.
   Моя реакция была сейчас быстрее, чем реакция огромной кошки. Но какие
это давало преимущества?  Убежать  от  чудовища  я  не  мог.  Реакция  и
скорость - разные вещи. А скорость такого монстра превосходит  мою  хотя
бы из-за длины ног и ширины шага. Рано или поздно эта тварь меня  просто
загонит.
   Клинок мало повредит чудовищу. Эльфия, когда  кошка  напала  на  дом,
смогла только рассечь шкуру, оставив неглубокую кровоточащую царапину. А
любой удар  кошачьей  лапы  будет  для  меня  смертельным.  Я  не  смогу
парировать его мечом, не смогу одним ударом отрубить монстру  конечность
или даже перерубить сухожилие. И при этом нужно учитывать, что  у  кошки
четыре лапы и крайне опасная пасть, а у меня только два клинка, один  из
которых - короткий.
   Между тем за доли секунды, что заняли мои размышления, пантера успела
сообразить, что тот, за кем она была послана, находится прямо перед ней.
Пришел сам. Она радостно мурлыкнула и бросилась ко мне.
   На втором уровне сознания я не успел бы среагировать. Но, к  счастью,
сейчас я был быстрее. Неимоверным напряжением мышц я  смог  прыгнуть  на
метр вверх и три  метра  в  сторону,  уходя  от  броска  хищника.  Кошка
пролетела мимо и тотчас же начала  тормозить,  упираясь  всеми  четырьмя
лапами в землю. Дерн под широкими лапами срывался огромными лоскутами.
   Нанеся длинным мечом мощнейший удар по задней лапе,  я  отскочил  еще
дальше.  Мой  удар  повредил  чудовищной  твари  не  больше,  чем   удар
перочинным ножиком, нанесенный пятилетним ребенком  коню.  Да,  я  сумел
рассечь толстую шкуру, на землю шмякнулось несколько капель крови. Но на
боеспособности пантеры это никак  не  отразилось.  Она  яростно  взвыла,
крутанулась на месте и бросилась на меня с удвоенной энергией.
   Я вновь отпрыгнул в сторону, и она вновь промахнулась - на  этот  раз
не так сильно, едва не поймав меня правой лапой. В падении я  ударил  по
лапе коротким кинжалом, отскочил от земли, чтобы не быть сбитым  упругим
хвостом, и откатился в глубь зарослей.
   Кошка влетела в ручей, поскользнувшись на влажной земле, и  это  дало
мне секундную передышку. Какое оружие есть у меня  с  собой?  Два  меча,
короткий и длинный, которые я держал в руках. Охотничий нож в ножнах  на
сапоге. Кинжал с  рубиновой  рукоятью,  наспех  притороченный  к  поясу.
Четыре метательные звездочки в нагрудном кармане.
   Если бы звездочки могли причинить этой твари хотя бы какой-то вред! Я
вспомнил мерцающие, переливчатые, гипнотизирующие глаза кошки.  Пожалуй,
звездочка могла бы ослепить животное.
   Между тем довольное  мурлыканье  сменилось  яростным  рычанием.  Мышь
попалась бешеная  -  не  безобидный  спасающийся  зверек,  а  шустрая  и
зубастая тварь. Но решимости пантеры пообедать и выполнить приказ своего
хозяина Вискульта это не охладило. Брыкайся не брыкайся -  ты  мельче  и
слабее, а значит, будешь уничтожен.
   Пантера, видимо, не привыкла к  сопротивлению.  По  крайней  мере  со
стороны таких мелких существ. Но она быстро перестроилась.  Наверное,  в
ее  жизни  случались  переделки.  В  краю,  где  она  выросла,  по  всей
видимости, и прочая живность была ей под стать.
   Гигантская кошка замерла, раздумывая, как сподручнее  схватить  меня,
как не дать жертве сбежать и самой  не  пострадать  от  острого  клинка.
Именно это мне и было нужно. Я выронил длинный  меч,  который  держал  в
правой руке.
   Клинок еще не успел упасть на землю, а  в  моей  руке  оказались  две
метательные звездочки. Боясь упустить момент, я  сразу  бросил  одну  из
них. И тут  же  понял,  что  поспешил.  Кошка  двинулась  в  сторону,  и
звездочка пролетела мимо глаза, вонзившись в шкуру на морде.  Не  думаю,
чтобы это было приятно - звездочка ушла в плоть  животного  целиком.  Но
пантеру это только подзадорило. Она прыгнула вперед.
   Теперь, в полете,  когда  кошке  не  на  что  было  опираться,  чтобы
изменить траекторию полета, я мог рассчитать все точно. Я бросил  вторую
звездочку и, не дожидаясь результата, прыгнул вбок.
   Раздался страшный вой, показавший, что  я  не  промахнулся.  Огромный
коготь зацепил мой плащ, но пантере не удалось меня поймать. Я  летел  с
приличной скоростью, и коготь просто распорол плащ,  раскрутив  меня.  В
черемуховый куст я влетел кубарем. А чудовище, из глаза которого  лилась
жидкость и кровь, молотило лапами по земле  и  щелкало  зубами,  пытаясь
меня достать.
   Счастье, что это был не человек и что выучка твари  оставляла  желать
лучшего. Забудь она на мгновение о поврожденном глазе -  мне  пришел  бы
конец. Начни она полагаться только на нюх - и я бы  не  ушел.  Но  кошка
каталась по земле, зажмурившись. Она не могла найти и достать меня. А  я
ничего не мог сделать ей, хотя она и потеряла над собой всякий  контроль
и не замечала ничего вокруг. Пантера была слишком большой, чтобы  я  мог
совладать с ней. Особенно когда она находилась в непрестанном  движении,
размахивала когтистыми лапами и щелкала зубами.
   Я понял, что немейский лев<Немейский лев  -  огромных  размеров  лев,
побежденный Гераклом.  Победа  над  этим  львом  -  один  из  двенадцати
подвигов героя > - не мой подвиг. По крайней мере сейчас.
   Все, что мог, я уже совершил.  Нужно  было  возвращаться  в  город  и
искать друзей. На время чудовищная кошка выведена из игры. Как скоро она
может зализать рану? Сложно сказать. Если она попадет в руки  Вискульта,
он ей поможет. Да и без него глаз в конце концов  перестанет  болеть,  и
тогда она вновь примется за  охоту.  А  сейчас  она  лишь  будет  пугать
лошадей и местных жителей. Возможно, убьет кого-то. Но  это  уже  не  на
моей совести.
   Оставив раненую кошку на поляне, я подхватил упавший меч и отбежал на
безопасное расстояние. Убедившись, что меня никто не  преследует,  вышел
из леса и неспешно побрел к городу. Одним вопросом стало  меньше,  одной
проблемой - больше. Если кошка у Лузгаша не  одна,  мне  придется  туго.
Интересно, кто такой Схильт?
 
*** 
 
В Бештауне я остановился в комнатах при трактире "Молочный поросенок" неподалеку от торжища, совсем рядом со ставкой Лузгаша. Без спутников я мог не слишком опасаться, что меня узнают, а трактирные запахи гораздо лучше перебивали мой собственный, нежели ароматы обычного дома. Ведь здесь постоянно бывала уйма людей и животных, готовилась пища, горел очаг. Даже чуткому носу придется долго принюхиваться, чтобы выделить один, не очень сильный, запах среди всего этого многообразия. 
   Соглядатаев Лузгаша я чуял за версту. С местными было  сложнее.  Кого
купили, а кто работал на новую власть из высших побуждений, за  идею,  -
определить было трудно. Но я не позволял себе радикальных  высказываний,
чрезмерно  не  интересовался  происходящими   вокруг   событиями   и   с
удовольствием выслушивал сплетни,  садясь  за  общий  стол  и  время  от
времени заказывая пиво соседям.
   Нужно заметить, что другие постояльцы поступали точно так же, поэтому
я не вызывал подозрений. Как все, радовался бесплатному пиву,  как  все,
приоткрыв рот, слушал об огромной кошке, сожравшей сразу двух коней. Как
все, уверял окружающих, что к Лузгашу и его армии  эта  тварь  не  имеет
никакого отношения. Она пришла из-за Врат, и повелитель Луштамга скоро с
ней покончит. Ведь он теперь наш князь! И, как все, ни капли  в  это  не
верил.
   На второй день пребывания в трактире я вышел из своей  комнаты  рано.
Оставаться одному было невмоготу, бродить по городу -  тоже,  поэтому  я
присел за небольшой столик и  заказал  сытный  обед.  Хозяин  "Молочного
поросенка" не мог нарадоваться моему аппетиту.  Он  зарабатывал  хорошие
деньги, а я  восстанавливал  силы,  накачивая  организм  энергией  после
огромных нагрузок.
   За длинным столом еще никого не было, пустых маленьких столиков  тоже
хватало. Однако азиат лет тридцати в войлочной шапке и высоких гутулах с
загнутыми носками подсел ко мне. Его  черные  волосы  были  заплетены  в
мелкие косички, глаза - словно две щелочки. Лицо то ли очень смуглое, то
ли попросту грязное.
   - Здравствуй, Сергей! - обратился он ко мне.
   Я не подал вида, что удивился. Только стал в пять раз внимательнее  и
осторожнее. Если бы незнакомец собирался  причинить  мне  вред,  мог  бы
сразу ударить в спину копьем. Он же  хочет  поговорить.  Но  откуда  ему
известно мое имя? Причем настоящее, а не  то  прозвище,  под  которым  я
представился Бен-Али? Увидев азиата, я почему-то сразу  вспомнил  негра,
скупавшего краденое. Что-то у этих людей было общее.
   - Здравствуй и ты, незнакомец, -  кивнул  я.  -  Что-то  не  припомню
твоего имени.
   - Чимэ, - ответил мужчина. -  Если  полностью  -  Чи-мэдорж.  Но  все
называют меня Чимэ.
   - Из Китая?
   - Нет, я монгол. Но здесь выдаю себя за бурята.
   Я  склонил  голову.  Выдавай  за  кого  хочешь!   Только   зачем   ты
рассказываешь об этом мне и, главное, зачем я тебе понадобился?  Кстати,
о монголах. Я и не думал, что Монголия  еще  осталась  как  национальное
государство!  Но  высказывать  эту  крайне  обидную   мысль   уцелевшему
представителю потомков Чингисхана было просто глупо.
   - Видел твою работу на коронации. Выше всяких похвал, - заметил между
тем Чимэ.
   - Правда?
   - Да.
   - Это был экспромт, - прищурившись, заявил я.  Чего  стоит  ждать  от
монгола? Он вымогатель? Агент Лузгаша? Партизан?
   Впрочем, откуда здесь партизаны? Чужеземная  армия,  конечно,  успела
уже насолить местным жителям, но до  организации  повстанческих  отрядов
еще далеко. Если их, конечно, не организует кто-то извне...
   - Я - человек Салади, - отвечая на  мои  мысли,  заявил  Чимэдорж.  -
Служу в контрразведке.
   Такое заявление озадачило меня еще больше. Я просто  не  предполагал,
что здесь  есть  контрразведка.  Или,  по  крайней  мере,  что  она  так
называется. Хотя, если посмотреть на  вещи  трезво,  почему  бы  и  нет?
Техника сейчас сильно отстала от того же двадцатого  века,  но  основные
идеи и институты сохранились!
   Свое недоумение я выразил только тем, что слегка поднял брови.
   - Недавно мы поняли, что ты - наш человек, - продолжил монгол.
   - Не совсем так, - поправил я Чимэ. - Я - сам по себе.
   - Вот как?
   - Именно. В данный момент наши цели совпадают.
   - Хорошо, что ты этого не скрываешь...
   - А зачем мне что-то скрывать? - усмехнулся  я.  -  Пусть  скрывается
слабый. Выпьешь что-нибудь?
   Чимэ кивнул, и я заказал кружку пива и тарелку мелкой  сушеной  рыбы,
здешнего деликатеса.
   - Ты знаешь, что с Валией? - спросил Чимэ. Я еще раз усмехнулся:
   - Даже если бы и знал - не сказал бы. Утверждение, что  ты  работаешь
на Салади, нужно еще доказать. Да и как поведет себя  в  новой  ситуации
Салади, доподлинно неизвестно, хотя, конечно, хочется верить в лучшее.
   Чимэ насупился:
   - Салади - великий воин и благороднейший человек.  А  о  том,  что  с
Валией, ты не знаешь, ибо тогда не бросал бы многозначительных  намеков.
Она захвачена людьми Лузгаша. И сдал ее твой знакомый, Вард Лакерт, будь
он проклят!
   Настала моя очередь задуматься. Что ж, такой поворот  событий  нельзя
было назвать невероятным. В  Варде  я  не  был  уверен  и  на  пятьдесят
процентов, не то что на сто. Зачем же  тогда  таскал  его  с  собой?  Да
именно затем, чтобы иметь информацию о Лузгаше, порядках в  его  войске,
людях и связях между ними. Но я не  ожидал,  что  молодой  вор  окажется
столь быстрым. Когда он успел предать нас? Когда  ездил  в  Железноводск
или когда задержался на площади дольше обычного? Или он  был  заслан  на
ледник как разведчик с самого начала? Не только у Салади есть разведка и
контрразведка...
   - Откуда у тебя информация насчет Лакерта? - спросил я.
   -  От  людей,  близких  к  Заурбеку.  Княжну  сейчас  содержат  в  ее
собственном дворце. Лакерт в ставке Лузгаша - скорее всего, в темнице.
   - Почему тогда вы думаете, что он предатель?
   - Информация верная, - поморщился  Чимэ.  -  Я  не  могу  сказать  об
источнике. Ведь ты сам заявляешь, что не из наших.
   - Хорошо, не суть важно, - согласился я. - Хотя нужно определиться  -
выручать одну Валию или позаботиться и о Варде...
   - О нем позаботятся палачи Лузгаша, -  пообещал  монгол,  скривив  на
одну сторону рот. - Хотя он и  оказал  своему  бывшему  хозяину  услугу,
предательства  тот  не  прощает.  Возможно,  его  теперь   убьют   менее
болезненно. Но на повышение по службе ему надеяться не стоит.
   - Посмотрим, - обронил я. - Стало быть, Валия во дворце? И ты хочешь,
чтобы я ее выручил? Чимэдорж воззрился на меня с удивлением:
   - Такого я не говорил. А ты считаешь, что в состоянии сам  освободить
нашу госпожу?
   - Возможно.
   - Я хотел лишь попросить о помощи. У  нас  готов  летучий  отряд  для
нападения - пять человек вместе со мной. Такой опытный воин, как ты, нам
бы не помешал.
   - Вы собирались впятером штурмовать дворец? -  не  поверил  я.  -  Он
оборудован, как крепость...
   - По нашим сведениям, госпожу Валию скоро повезут в другое  место,  -
ответил монгол. - Такой поворот событий очень опасен  для  нее.  Но  наш
единственный шанс - отбить ее по дороге.
   - Куда же ее повезут? - поинтересовался я.
   - Не скажу. Это слишком важная информация.
   - Тогда приятного аппетита, - пожелал я,  -  Знаешь,  Чимэ,  на  меня
много всякого свалилось в последнее  время.  Друзей  убивают,  похищают,
самого травят чудищами, что и в  страшном  сне  не  привидятся.  Да  еще
подозрительный незнакомец желает заманить в ловушку... Пойми,  я  ничего
против тебя не имею. Но доверять тебе, первый раз увидев  сегодня,  было
бы просто идиотизмом.
   - Сожалею, но и я тебе доверять не могу, - не остался в долгу Чимэ. -
Не время спорить, когда  война  сотрясает  всю  нашу  землю,  а  поганые
зах