у из норы  и  выглянул  наружу.
То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Прямо  на  него  мчался  зверь
размером  со  слона,  обликом  же   напоминавший   динозавра,   картинку   с
изображением которого Владимир Петрович видел однажды в книжке сына. У ящера
была большая треугольная голова с мощными, торчащими вперед зубами. Передние
лапы были короткие, слаборазвитые. Зато задние, на которых чудовище  бежало,
поражали воображение своей мощью.
   Кравчук запустил руку в карман брюк за порцией  спасительного  наркотика.
Ясно было, что против этой твари ничего  нельзя  сделать,  даже  если  мышцы
станут железными. Но, может быть, умирать  будет  легче?  Однако  в  кармане
наконец образовалась дырка (Кравчук  все  удивлялся,  как  карман  оставался
целым при том, что брюки расползлись в клочья), и ни крошки порошка Владимир
Петрович не нашел.
   Тогда Кравчук, сам  не  зная  зачем,  с  криком  и  улюлюканьем  бросился
навстречу ящеру. Тот еще раньше  заметил  человека  и  радостно  пофыркивал.
Видимо, предыдущая охота ящера была неудачной, а тут сюрприз прямо в норе.
   Ящер и Кравчук бежали навстречу друг другу, причем  Кравчук,  как  бывшая
приманка с  небольшим  стажем,  в  глубине  души  надеялся,  что  нетипичное
поведение сделает его менее привлекательным в глазах хищника. Да и  сам  он,
идя на преступление, не  любил  жертв,  которые  не  убегали,  а  вели  себя
агрессивно или, скажем, неоправданно весело.  Мозгов  у  огромной  рептилии,
судя по всему, было немного - вдруг испугается?
   Однако встретиться человеку и чудовищу было не суждено. Кравчук уже видел
крупные зубы  ящера  с  серо-зеленым  налетом,  казалось,  даже  ощущал  его
зловонное дыхание, но тут его подняла в воздух и с силой отбросила в сторону
неведомая сила. Владимир Петрович отлетел метров на десять  и  покатился  по
земле, цепляясь за мох и комья грязи. Когда он наконец все-таки остановился,
стер грязь с лица и взглянул  туда,  где  был  монстр,  то  увидел  странную
картину. Перед мордой тормозящего всеми  лапами  чудовища  стоял  человек  в
ярких, излучающих свет доспехах. От него исходила такая уверенность и  мощь,
что Кравчук  сразу  понял:  несмотря  на  разницу  в  размерах,  этот  будет
посильнее ящера. Чудовище, уж на что мал был  его  мозг,  тоже  все  поняло.
Отчаянно загребая лапами, оно преодолело инерцию своей многотонной туши,  на
секунду замерло на месте, а потом начало пятиться с удивительной  для  таких
размеров скоростью. Несколько  мгновений  -  и  ящер  скрылся  за  ближайшим
холмом.
   А человек  в  доспехах  развернулся  и  пружинистым  шагом  направился  к
Кравчуку. И вид этого существа - Кравчук уже не был уверен в том, что  перед
ним человек, - внушил бывшему директору "Барса" такой ужас, что он  не  смог
побороть слабости человеческой натуры, заскулил  и  пополз  на  четвереньках
прочь. Если следовать логике, согласно которой с каждым разом его  положение
становилось все хуже и хуже, сейчас его ожидало такое, о чем лучше  было  не
думать. Такое, что нормальный человек не может даже вообразить.

***

   В Бонуцитон Сергей и Наташа возвращались, не глядя друг на друга. Ульфиус
взял маленький легкий автомобиль - как он объяснил, для  того,  чтобы  проще
было передвигаться в Авеноре и  в  Бонуцитоне.  В  Затемненных  королевствах
нужен верный добрый конь, а в безопасных  мирах  самое  удобное  и  надежное
средство передвижения - левитирующая повозка. Таких повозок  у  Ульфиуса  на
заднем дворе оказалось даже несколько. Были они совсем без отделки, простые,
чтобы  не  жалко  было  в  случае  чего  бросить.  Комплектовались  летающие
автомобили такими же батареями, как и велосипеды, только  гораздо  больше  -
размером  с  коробку  от  стирального  порошка.  Таких  источников   энергии
ставилось в летающую машину несколько, а продавались они в Авеноре на каждом
углу.
   Наташа села на переднее сиденье,  рядом  с  Ульфиусом,  Сергей  устроился
сзади. К пограничной  точке  перехода  летели  в  полном  молчании.  Наконец
Ульфиус не выдержал.
   - Не годится начинать великое дело в таком настроении, - нравоучительно и
даже немного сварливо объявил он.
   - Ничего, злее буду, энергии больше, - тут же нашелся Сергей.
   - Точно, - подтвердила Наташа. - Только тебе зло заранее копить не  надо.
И так злой.
   Сергей на выпад подруги не ответил.
   - Нехорошо, - еще раз повторил Ульфиус, закладывая машину в крутой вираж.
- Оба не  правы,  оба  понимаете,  что  не  правы,  каждый  в  глубине  души
раскаивается, но навстречу друг другу идти не хотите...
   - Я ничего плохого не делала, - заявила Наташа, обращаясь к Ульфиусу. - Я
не его рабыня, как, возможно, думает господин Лунин.
   - Ничего я такого не думаю, - заявил магистру Сергей - Просто вести  себя
нужно ответственнее, особенно в незнакомых местах. Да и вообще...
   Видно было, что молодой человек очень обижен и не хочет высказывать  свою
обиду вслух. Он перевел разговор на другое.
   - Лучше, Ульфиус, расскажи еще  немного  об  Авеноре.  Кто  построил  эти
башни? Какая королевская династия в них живет? Неужели  у  вас  до  сих  пор
правит король? И что за магические ордена существуют здесь?
   - Вопросов много, - усмехнулся Ульфиус. - Сразу видно, ты  хочешь,  чтобы
рассказывал только я. А ты, Наташа, тоже этого желаешь?
   - Да, магистр, - официальным тоном отозвалась девушка, поджав губки. Пора
бы грубияну Лунину попросить у нее прощения.
   - Что ж, если ваше желание таково... - вздохнул Ульфиус. - Действительно,
я почти ничего вам не  показал  и  не  рассказал,  хотя  собирался.  Дела  в
академии затянулись, а сейчас нужно спешить. Только и остается, что  сказать
пару слов по дороге.
   - Почему мы,  кстати,  направляемся  в  другое  место,  не  туда,  откуда
прибыли? - спросила Наташа.
   Высокие гранитные башни проплывали по левую руку от машины,  которая  шла
на большой высоте. Но хрустальные  купола  все  равно  были  выше  летающего
автомобиля.
   - Авенор - защищенное королевство, - пояснил Ульфиус.  -  Есть  несколько
разрешенных точек перехода, которые тщательно контролируются.  Если  переход
из соседней плоскости осуществляется в другом месте, его  сразу  отслеживают
специалисты Ордена Воздуха, сообщают о нем воинам,  и  те  выясняют,  в  чем
дело. Чтобы не создавать проблем своим же сородичам,  все  авенорцы  даже  в
экстренных   случаях   пользуются   официальными   точками   перехода.   Для
путешественников на повозках такая точка  -  в  часе  пути  от  Многозвонной
Долины. Так повелось. Мы летим туда.
   Небо  впереди  по  курсу  машины  окрасилось  в  светло-голубой  цвет,  и
буквально через минуту  из-за  горизонта  показался  край  голубого  солнца.
Сейчас голубое светило казалось даже больше желтого, стоявшего в зените.
   - Как видите, в нашем небе - два солнца, - кивнул Ульфиус  на  восходящее
светило. - Так думали в древности. Календарь составлен  с  учетом  положения
светил на небе и их взаимного  движения.  В  частности,  днем  солнцестояния
считается момент, когда оба солнца  стоят  в  зените  рядом.  Случается  это
совсем не часто - из-за смещения  эклиптики  планеты.  Соответственно,  днем
равноденствия считается тот день, когда одно из солнц - в зените, а другое -
в надире. Наша планета вращается вокруг  желтого  солнца,  а  желтое  солнце
обращается вокруг голубого. Но  на  самом  деле  все  еще  сложнее.  Планета
существует в звездной  системе  трех  звезд.  Третья  звезда  -  нейтронная,
удалена от двух других. Параметры ее воздействия  на  орбиту  нашей  планеты
были вычислены не так давно. Система нестабильна -  во  всяком  случае,  для
планетной системы. Через двадцать тысяч лет  орбита  планеты  под  действием
поля тяготения нейтронной звезды будет вытянута так, что жар голубого солнца
сожжет здесь все живое, а еще через тысячу лет  она  рухнет  на  поверхность
желтой звезды - звезды, которая когда-то ее породила...
   - Какой ужас! - выдохнула Наташа. -  Нас  пугают  тем,  что  наше  солнце
остынет через пять миллионов лет... Так, Сергей?
   - Я точно не помню, - нехотя признался молодой человек.
   - А здесь - двадцать тысяч лет - и все! Что же вы будете делать?  Уходить
в другие плоскости? Ульфиус мрачно улыбнулся.
   - Идеальным вариантом было бы такое просветление  всех  живущих  в  нашем
мире, чтобы им не пришлось искать себе новый дом. Мы должны  обрести  высоту
сознания, при которой нам не  пришлось  бы  тосковать  о  наших  хрустальных
башнях и пенных водопадах,  низвергающихся  с  заоблачных  высот  в  Золотых
горах. Чтобы мы сохранили красоту нашего мира  только  в  наших  сердцах,  и
чтобы этого было достаточно..
   Молодые люди задумчиво кивали, слушая торжественный голос Ульфиуса,  хотя
поняли отнюдь не все.
   - Что еще можно сказать об Авеноре? - вздохнул магистр,  подставляя  лицо
лучам восходящего солнца, в его густой бороде  запутывались  голубые  лучики
света. - Здесь, в охраняемом мире,  расположена  главная  резиденция  Ордена
Огня. Башни,  которые  мы  оставили  позади,  построены  великими  чародеями
древности. Один из них был основателем королевской  династии  Авенора.  Наши
короли никогда не завоевывали чужих  земель,  не  подчиняли  себе  подданных
силой. Это были смелые и сильные властители, вокруг  них  сплотились  другие
сильные и независимые люди. Право лидерства королей доказано веками.  Слабых
отвергала сама династия...
   Сейчас Авенором продолжает править король. Он  подписывает  все  указы  и
законы, и без его согласия закон не может быть принят.  Но  основные  законы
принимаются парламентом. Так  что  здесь  мы  не  слишком  оригинальны.  Как
правило, король является не меньше чем магистром Ордена Огня.  Были  случаи,
когда король принадлежал и к Ордену Воздуха.
   Летающий автомобиль сделал полукруг над лужайкой посреди соснового бора и
полетел над ровной  просекой  к  старой  крепости  с  тяжелыми  полукруглыми
бастионами из темного камня.
   - А что это за Ордена: Огня, Воздуха, Земли? - спросил Сергей. - Я  вроде
бы послушник одного из них, но даже не знаю, чем славен мой Орден,  какие  у
меня обязанности.
   - Придет время - будешь знать все, - успокоительным тоном сказал магистр.
- Ордена первоэлементов указывают на то, какие приоритеты в  изучении  Слова
определяет данная школа. Огонь - очищает, дает энергию и вдохновляет, вода -
выращивает, творит и питает, земля - заряжает, созидает и держит,  воздух  -
вникает, узнает и изменяет. По большому счету, деление чисто условное. Но  в
каждом Ордене есть свои секреты и правила.
   Автомобиль завис перед большой  круглой  башней  крепости,  сложенной  из
грубо отесанных камней. Из большого окна или проема двери  Ульфиусу  махнули
белым платком. Магистр устремил машину вперед, на башню, но  не  врезался  в
стену, а прошел через образовавшуюся воздушную рябь  и  оказался  в  саванне
неподалеку от пирамиды Бонуция.
   Две минуты - и  автомобиль  приземлился  во  дворе,  рядом  с  "гаражом".
Видимо, Ульфиус каким-то образом сообщил о времени своего прихода,  так  как
Бонуций ожидал гостей. Или ему просто захотелось попить чаю  на  воздухе.  У
кустов, усыпанных мелкими голубыми  цветами,  стоял  маленький,  уставленный
приборами столик. За ним на  низких  стульчиках  сидели  Великий  магистр  и
красивая дама в длинном зеленом платье - сразу видно, не из  простых.  Рядом
возлежала огромных размеров собака, а может быть, волк.
   Магистр и его спутники вышли  из  автомобиля  и  направились  к  столику.
Бонуций  поднялся  им  навстречу.  Встала  и  дама  в  зеленом.  Она   низко
поклонилась Ульфиусу, подошла к  Сергею,  обняла  его  за  шею  и  уткнулась
головой в плечо.
   Наташа онемела, полная негодования - что это еще за новости?
   Сергей  аккуратно  попытался  отстраниться.  Девушка  не   пыталась   его
удержать.  Она  сделала  шаг  назад,  внимательно  глядя  в  глаза  молодого
человека.
   - Здравствуй, Эста! - пробормотал  Сергей,  узнав  вдруг  воительницу,  с
которой ему довелось встретиться в планетной системе далекой звезды. Девушка
преобразилась - в платье и  с  аккуратной  прической  она  выглядела  совсем
по-иному. Возможно, симпатичнее она не стала, но загадочнее - точно. С  чего
она вдруг решила его обнять?
   Бонуций, заметив недоумение Наташи, представил ей свою гостью:
   - Эста Одоль, прибыла к нам из Сиуруа. С магистром  Ульфиусом  и  Сергеем
хочу познакомить Лонка.
   Волк повернулся к Наташе и оскалился. Девушка улыбнулась.  Но  настроение
было настолько испорчено только что увиденной сценой, что она даже не  могла
обрадоваться по-настоящему встрече с каухури. Откуда взялась эта Эста и  кто
она такая? Каким образом она познакомилась  с  ее  Сергеем?  С  магистром-то
ладно...
   Каухури тем временем сказал:
   - Очень рад. Наслышан о вас, господа.
   Сергей застыл, как громом  пораженный.  Ко  многому  он  уже  привык,  но
огромных говорящих собак встретить не ожидал!
   - Рада видеть тебя, Лонк, - помахала Лонку Наташа. - Какими судьбами?
   - Слухи расходятся быстро,  -  оскалился  каухури.  -  Гномы  Шапитланана
рассказали о визите Бонуция тем, что живут рядом  с  нами.  А  те  постоянно
снабжают нас информацией - мы за нее хорошо платим. И вот я  здесь,  ибо  не
могу пропустить  такое  значительное  событие,  как  отправка  экспедиции  в
Ронканор. Совет старейшин каухури благословил меня  на  участие  в  подвиге,
уважаемый Бонуций.
   Бонуций неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.
   - Я решила посетить Великого  магистра,  так  как  почувствовала  величие
миссии, которая будет возложена на Сергея, -  объявила  Эста.  -  Не  стоило
больших трудов узнать, куда вы направляетесь. А о том, какое проклятие висит
на Бонуции, знает в Сиуруа даже ребенок. Правда, магистр не принимает больше
наших рыцарей, но мы можем помочь добрым советом. Ведь мой соотечественник и
предок Гварстинг Одоль Третий был  единственным  смертным  витязем,  который
смог послать весть из Ронканора перед  развоплощением.  Ульфиус  пробормотал
себе под нос:
   - Я же говорил, что все они ведьмы. Выследить магистра - не такая простая
задача... Но, с другой стороны, есть знак в том, что мы встретили женщину из
рода Одоль перед началом столь грандиозного предприятия. В Сенях я просто не
подумал, что такая встреча может считаться предзнаменованием...
   Каждый из присутствующих высказался, но напряжения  это  не  сняло.  Люди
поглядывали друг на друга с подозрением. Наташа и Сергей - на Эсту,  Эста  -
на Ульфиуса, а он - на нее, Бонуций - на  Наташу  и  Лонка.  Один  Лонк  был
внешне спокоен.
   - Как бы там ни было,  разговор,  который  мы  будем  вести,  не  следует
затевать под открытым небом, - заявил Бонуций. - Пройдем в Зал Совета.
   Эста зарделась от гордости - мало кто бывал в Зале Совета  Бонуция!  Даже
ко всему привычный и  многое  повидавший  Ульфиус  удивленно  поднял  брови.
Только Наташа и Сергей  никак  не  прореагировали  на  предложение  Великого
магистра. Они ничего не слышали о Зале Совета.
   В сопровождении хозяина люди и Лонк по узкой и непрочной, явно  временной
лестнице поднялись к средней по высоте части пирамиды. Там им открылся  вход
- белая, с мозаикой облицовочная плита была  отодвинута  в  сторону.  Ровный
прямой коридор без украшений и дверей вел  в  самое  сердце  пирамиды.  Путь
преграждала еще одна дверь - насколько можно было понять, сталь с  серебром.
Бонуций положил на дверь руку, и она отъехала вбок,  погрузившись  в  стену.
Толщиной дверь была около двадцати сантиметров.
   Все вместе едва поместились в маленькой комнате с металлическими стенами.
Больше вроде бы из комнаты идти было некуда. Но помещение оказалось вовсе не
комнатой, а кабиной лифта. Она мягко пошла вниз и опускалась довольно долго.
Наконец лифт остановился перед еще одними стальными дверями - такими же, как
и те, что были наверху. Бонуций вновь открыл их, и  вся  компания  оказалась
словно бы на открытом воздухе.  Дул  легкий,  напоенный  травяными  запахами
ветерок.  Через  полупрозрачные,  как  бы  стеклянные   стены   были   видны
окрестности вокруг пирамиды, а потолка, казалось, вообще не было.  Солнце  в
небе было словно бы обозначено едва  светящимся  кругом,  зато  ярко  горели
звезды.
   Люди восхищенно вздохнули, даже Лонк издал  что-то  вроде  одобрительного
рычания.
   - Колдовство? - восхищенно спросила Наташа, как самый непосредственный из
присутствующих людей. Она была уверена, что они опускались вниз, под землю и
опустились на несколько десятков метров.
   - Магия, - поправил Бонуций. - Мы находимся на глубине в десять мелатомов
. Мой вспомогательный командный пункт.
   - Как же тогда  выглядит  основной  командный  пункт?  -  заинтересованно
спросила Эста.
   - Он гораздо сильнее  укреплен  и  лежит  глубже,  -  бесцветным  голосом
ответил Бонуций. - Но не о том речь. Просто здесь мы  можем  поговорить  без
помех, не опасаясь, что нас кто-то услышит.
   Ульфиус  удивленно  воззрился   на   Великого   магистра,   да   и   Лонк
заинтересованно поднял уши. Чтобы Бонуций опасался чего-то в своем мире? Вся
планета - его крепость.
   - Мне  ли  рассказывать  вам,  что  в  соседней  звездной  системе  нашей
плоскости  обосновалась  корпорация  струмеров,  -  усмехнулся  Бонуций.   -
Понятно, что обычными путями они не могут попасть на планету. Но в последнее
время они стали строить звездные корабли, которые силой слова перемещаются в
безвоздушное пространство неподалеку от планет и опускаются  на  поверхность
посредством так называемых "технических приспособлений". Конечно, технология
сложная, но практически незаметная для  современных  средств  контроля.  Мне
было недосуг выстраивать системы оповещения вокруг всей планетной системы  и
накрывать щитом от непрошеного проникновения всю планету. Не исключено,  что
струмеры могут прослушивать нас. На информацию о Ронканоре  у  них  найдутся
покупатели...
   Сергей отметил про себя, что струмеры, о  которых  он  уже  почти  забыл,
оказывается, мощная организация. А мир  за  пределами  Земли  вовсе  не  так
безопасен, как уверял Ульфиус. И что за Бонуцием,  скорее  всего,  на  самом
деле следили - ведь рассказывали  же  ему  струмеры  о  том,  где  находится
Наташа, и даже об огромном волке - вот он, этот волк!
   - Здесь мы в полной  безопасности,  -  объявил  Бонуций  -  Каждый  может
поделиться своими соображениями и рассказать, для чего  он  сюда  прибыл.  В
ближайшее время Сергей отправится в Ронканор. Я понял,  что  он  решился  на
подвиг. Присаживайтесь.
   Прямо из пола выросли круглый стол, высокие кресла и лежанка для Лонка.
   - Ну, я бы не назвал свои намерения так громко, - сказал Сергей, садясь.
   - Нет, тебе предстоит именно подвиг, - возразила Эста, которая  не  стала
садиться. -  Ведь  проигравшего  ждет  не  смерть  и  не  перевоплощение,  а
мучительный плен на долгие века. Мой предок хорошо знал, на что  шел.  И  он
оставил  завет  тем,  кто  захочет   попытаться   освободить   Ронканор   и,
соответственно, его самого.
   Бонуций, который сидел в своем кресле на  удивление  прямо,  не  в  своей
обычной расслабленной манере, категорично заявил:
   - Вот и расскажите  нам  о  послании  вашего  предка,  госпожа  Одоль.  Я
понимаю, секрет хранится в вашем роду долгие годы. Не могу настаивать, чтобы
вы рассказали о нем при всех. С другой стороны, такого места,  которое  даст
вам полную защиту и скроет, среди прочего, и от моих ушей, я тоже не  найду.
Решайте.
   Эста  на  удивление  робко  улыбнулась,  отчего  на  ее  круглых   щечках
образовались милые ямочки, и покачала головой.
   - Секрета большого нет. Только  из  уважения  к  памяти  нашего  славного
пращура мы не рассказываем эту историю просто так, для развлечения  праздных
зевак. А  в  присутствии  того,  кто  отправится  выручать  из  плена  моего
прапрадеда, можно выдать любой наш секрет - если он поможет делу.  Так  вот,
Гварс