девушка.  -  Пиплы
наготовили. Да и в сарае место будет. Там, правда, холод тоже знатный. Ну да
все не так, как на улице. Иди, сам разберешься. А ты че на коне разъезжаешь,
мечом размахиваешь? Крутой, что ли?
   - Да типа того, - усмехнулся Сергей, вкладывая меч в ножны.
   - Ну, я открыла и вижу - еще и меч в руке. А сам от холода  дрожит.  Хотя
времена нынче такие - без кинжала никуда. Кто в хате сидит - неизвестно. Так
ведь?
   - Так.
   - Прикид у тебя, правда, не слишком навороченный для крутого...
   - Сама говоришь - времена неспокойные, - почему-то попытался  оправдаться
Сергей. - Пойду с конем разберусь.
   Законной возможности  осмотреть  сарай,  да  и  все  подходы  к  дому  он
обрадовался. Кивнув девушке, он толкнул дверь.
   Кроме сарая и колодца, на заднем дворе ничего не было.  Дверь,  прикрытая
деревянной щеколдой, вращавшейся вокруг вбитого в стену гвоздя, держалась не
на петлях, а на кусках резины. Сергей опасливо открыл ее, заглянул в  сарай,
но не увидел там ничего интересного, кроме охапки сена в одном углу  и  кучи
дров в  другом.  Третий  угол  был  захламлен  емкостями  -  преимущественно
дырявыми. Место для коня имелось, но он помещался здесь впритирку.
   Подумав, что не совсем правильно  оставлять  своего  четвероногого  друга
одного и лучше было бы устроиться на сене рядом с ним, Сергей тем  не  менее
привязал Лучезара к столбу, поддерживающему кровлю. Слишком холодно  было  в
сарае. Почти так же, как на улице. У  коня  хоть  шкура  теплая,  а  человек
околеет здесь за несколько часов. В избу ввести коня девица не даст. Да и не
поместится он там. Кстати, как ее зовут? Он и не  спросил  на  радостях.  И,
главное, откуда она здесь взялась?
   Сергей снял с коня суму с припасами, положил  перед  Лучезаром  несколько
сухарей, похлопал его по холке и поспешил в тепло. К его приходу девушка уже
составила тарелки, захламлявшие стол,  в  одну  горку,  а  чашки  и  стаканы
сложила  в  большое  деревянное  ведро.  Стол,  таким  образом,  практически
очистился.
   - Звать-то тебя как, хозяюшка? - спросил Лунин с порога. - Ты уж  извини,
что сразу не спросил. Замерз как собака, не соображаю ничего.
   - Маха, - ответила девушка. - Друзья так кличут.
   - В смысле, Маша? - переспросил молодой человек. Девушка промолчала. Мол,
я тебе сказала, а ты ничего не выдумывай.
   - А я - Сергей, - представился Лунин. - Рад познакомиться.
   На самопредставление гостя хозяйка тоже никак не отреагировала.
   За  гостеприимство  нужно  было  платить,  да  и  согреться   не   мешало
основательнее. Сергей достал из сумки флягу с вином и выставил ее на стол  -
он решил, что Маха от выпивки ни за что не откажется.
   - Что у тебя  там?  -  заинтересованно  спросила  девушка.  -  Не  иначе,
крепкое?
   - Именно так, - улыбнулся Сергей.
   - Клево, - вздохнула Маха. - Закуски и  у  меня,  правда,  мало  -  давно
подвоза не было. Капуста вот квашеная, сухари да рыба сушеная. Будешь?
   - Конечно, - кивнул Сергей.
   - В погреб слазишь? - спросила девушка. Сергей сразу насторожился.  Чтобы
ты меня сверху накрыла? Ну уж нет...
   - Полезай лучше сама. Ты ведь знаешь, где что лежит.
   - У, ленивый, - улыбнулась  девушка,  бросив  на  гостя  лукавый  взгляд.
Откинула крышку и полезла вниз.
   Сергей быстро сообразил, что можно сделать ход конем - закрыть хозяйку  в
погребе, чтобы переночевать без проблем. Но если она - обыкновенная девушка,
которая живет в странном мире и в странном лесу? Тогда с его  стороны  такой
поступок будет совсем уж невиданным свинством. Человек его в  дом  пустил  и
обогрел, а он ее - в холодный погреб! Так и бандиты не поступают.
   Тем временем Маха с  тарелкой,  полной  квашеной  капусты,  хрустящей,  с
ледком, показалась наверху, и момент был упущен.
   "Откуда здесь капуста? - обожгло вдруг Сергея. - Да  еще  и  квашеная,  с
морковкой?
   Но, с другой стороны, почему бы ей здесь не быть? Говорил же Бонуций, что
свозил в свой мир полезные растения. Может  быть,  земные  овощи  ему  очень
приглянулись. Капуста - продукт, богатый витамином  С,  а  морковь  содержит
необходимый людям каротин..."
   Маха поставила тарелку на стол, достала  из  шкафа  несколько  сухарей  и
большую вяленую рыбину, выудила из ведра два грязных стакана  и  обтерла  их
тряпкой.
   - Наливай, - предложила она. - За знакомство.
   Сергей наполнил  стаканы  на  треть.  Фляга  была  маленькая,  стаканы  -
большие. Вино оказалось темно-коричневым, с искоркой. Скорее даже не вино, а
коньяк.
   - Ишь ты, что мы пьем! - довольно воскликнула девушка, понюхав напиток. -
Ну, твое здоровье! - и опрокинула стакан.
   Сергей попробовал  зелье  Бонуция  аккуратно.  Оно  оказалось  совсем  не
коньяком.  Хотя  крепость  хорошо  ощущалась,  пилось  вино  очень  легко  и
оставляло во рту приятную свежесть. Собственно, аналогов  ему  среди  земных
напитков Лунин не нашел.
   - И правда, крутой! -  расплылась  в  довольной  улыбке  быстро  начавшая
хмелеть девушка. - Небось забашлял за "экстру" немало? Или со спецсклада?  Я
такое только один раз пробовала.
   Язык девушки начал заметно заплетаться, да и сам Сергей почувствовал, что
в голове зашумело.
   "Нужно поаккуратнее", - предостерег он себя.
   - Принц крови, что ли? - поинтересовалась хозяйка.
   - Не, - буркнул Сергей, жалея почему-то, что не имеет пышной родословной.
- Дела у меня просто... А ты здесь  как  оказалась?  Лес,  понимаешь,  волки
воют, мины везде стоят - и красивая девушка в избушке, одна...
   Молодой человек зачерпнул горстью капусты  и  отправил  в  рот.  Приятное
тепло поднималось по ногам, наполняло тело, входило в  сердце  и  в  голову.
Сергею хотелось упасть лицом на стол и заснуть, но он боролся с собой.
   - От родителей свалила, - усмехнулась девушка, откусывая  ровными  белыми
зубками кусочек сухарика. - Им  друзья  мои  не  нравятся,  как  я  живу  не
нравится, все такое.  Достали.  Вот  я  в  избушку  и  подалась.  Папенькина
избушка, охотничья. И родителям спокойно, не  беспокоятся  за  меня,  и  мне
хорошо. Не пилит никто...
   - А кто отец твой?
   - Я не поняла, ты че, следователь? - обиделась  Маха.  -  Ты  наливай  да
закусывай. Рыбку порежь.
   Сергей, который понял, что вся имеющаяся посуда  лежит  в  ведре,  выудил
оттуда большой нож и заодно две ложки - есть капусту руками  было  неудобно.
Он покромсал рыбу на большие неровные куски, лучший выбрал  для  девушки,  в
другой, жирный и сочный, впился зубами сам.
   Маха с пьяной улыбкой наблюдала за ним.
   - А ты молодец, - объявила вдруг она.
   - С чего вдруг? - спросил Сергей, чувствуя, как хмель то  накатывает,  то
отпускает.
   - Рыбку ешь хорошо, - засмеялась девушка. - Сразу видно -  не  светлячок.
Здесь всякие шастают... Сергей не понял вообще ничего.
   - Это жуки такие? - спросил он, недоумевая,  как  его  можно  принять  за
светлячка, да, если на то пошло, и за любого другого жука.
   - Точно, жуки! - Девушка радостно захлопала в ладоши.  -  Ты  говоришь  -
мины зачем? Чтобы мразь всякая тут не лазила. Язык у тебя  хорошо  подвешен.
Видно, что не лох!
   - Точно, я не фраер! -  пьяно  заявил  молодой  человек,  которому  стало
совсем хорошо. Симпатичная девушка, бутылка - что еще нужно?  А  девчонка  и
правда ничего - стройненькая, аппетитная. Наверное, и развратная к тому  же.
Ишь, как личико загорелось! И пьет, не морщась, хотя молодая совсем.
   Щеки Махи светились прямо-таки нездоровым  румянцем.  Но  в  остальном  -
девчонка как девчонка. Лет семнадцати, не старше, просто много косметики.
   Сергей налил в стаканы еще раз - по несколько капель. Он сильно захмелел,
но чувства меры не утратил - понимал, что напиваться до бесчувствия нельзя.
   - Экономишь, - вздохнула Маха. - Но и то правда - догонимся своим. У меня
бутыль в погребе стоит - чуть поменьше ведра. После "экстры" все равно,  что
пить...
   Сергей энергично закивал, подумав про себя, что самогон он пить не будет.
Травился им не раз, да и лишнее уже - и так готов.
   - А травки у тебя нет? - поинтересовалась Маха, заискивающе глядя в глаза
гостя. - Ты, я смотрю, чувак правильный. За щепотку дряни - все, что хочешь!
   - Извини, сестренка, - пожал плечами Сергеи - Нету. Не взял.
   - Эх, - вздохнула девушка. - Всегда так.  Я  смотрю,  ты  уже  засыпаешь.
Отвалишься щас?
   - Да, посплю, - согласился Сергей. - Мне где лечь?
   - А ты чо, много спальных мест видишь? -  засмеялась  Маха.  -  Падай  на
кровать.
   Сергей с радостью опустился на мягкое ложе и отключился.
   Проснулся он оттого, что левому уху было щекотно. Сергей  решил,  что  во
всем виновата муха, и попытался аккуратно согнать ее, но  рука  натолкнулась
на чьи-то мягкие волосы. Рядом лежало теплое и живое.  Сергей  спросонья  не
помнил, где он и как здесь очутился. Повернулся, увидел в неверном  вечернем
свете из окна нежное лицо  Махи  и  горящие  щеки,  вздрогнул.  Некстати  он
заснул!
   Тем временем девушка, разбуженная его движением, открыла глаза.
   - Здоров ты дрыхнуть, - прошептала она. - Я уже заскучала. Конечно, устал
с дороги, понятно...
   Она провела рукой  по  щеке  Сергея.  Сказать,  что  ему  это  показалось
неприятным, было бы не правдой. Напротив, кровь так и загорелась. Он положил
руку на талию девушки и обнаружил, что она уже не в своем мохнатом  свитере,
а в полотняной ночной рубашке, через которую обжигало горячее упругое тело.
   - Подожди, Маша, - выдавил из себя Сергей, вставая с  кровати.  Почему-то
он знал, что спать с этой девушкой ему ни в коем случае нельзя. А  выглядела
она  чрезвычайно  соблазнительно.  Короткая  ночная  рубашка   в   цветочек,
взлохмаченные  фиолетовые  волосы,  чистое  свеженькое  личико  -  косметику
хозяйка уже смыла.
   - Ты меня с кем-то перепутал, - усмехнулась девушка. - Меня  зовут  Маха.
Или у тебя крен на шипящие?
   Последняя фраза хорошо подошла бы Наташе, филологу по образованию,  а  не
молодой панкетке, странной хозяйке странной избушки в странном лесу... Когда
Сергей вспомнил свою девушку, сдерживаться стало легче. Но тут же вспомнился
наглый Брентон, и Сергею захотелось с Наташей  сквитаться.  Понятно,  что  с
Брентоном у нее ничего не было, но тем не менее...
   Молодой человек стоял и затравленно озирался.
   - Туалет на улице, - подсказала девушка.
   И такая откровенность сразу остудила Сергея. В конце концов, он знаком  с
девицей всего несколько часов. Точнее, знаком - сильно сказано. Увидел ее  в
первый раз. А кто она такая - вообще непонятно.
   - Спасибо, - поблагодарил он хозяйку.
   Подошел и поцеловал - в губы, крепко. Маха замурлыкала  от  удовольствия.
Целоваться Сергей умел - все ж таки взрослый мужчина  по  сравнению  с  этой
девчонкой.
   - Надо пойти посмотреть, как там  конь,  -  сказал  он.  -  И  подкормить
заодно.
   Взял суму и вышел во двор. Мороз  был  уже  не  таким  сильным,  а  свет,
лившийся с  золотистого  теперь  неба,  по-прежнему  соответствовал  зимнему
вечеру. Сергей боялся, что от  коня  остались  рожки  и  ножки.  Но  Лучезар
нетерпеливо перебирал копытами, ожидая хозяина. Хорошо,  что  Сергей  заснул
одетым - все его имущество было теперь при нем.
   Лунин радостно улыбнулся, встряхнул головой.  Хмель  и  морок  слетели  с
него, он был готов продолжать путь. Стараясь не  слишком  шуметь,  он  вывел
коня из сарая, закинул на него суму, поднялся в седло и поскакал дальше.
   "Маха все-таки хороша, - мелькнула непрошеная мысль, которую он  поспешил
отогнать. - Но тем более надо освободить и защитить этот мир - чтобы и ей, и
ее родителям жилось легко и приятно. Что  за  твари  такие  -  светлячки,  о
которых  она  говорила?  Надо  внимательнее  смотреть  по   сторонам.   Они,
интересно,  соли  боятся,  как  вампиры?  Что-то  она   про   рыбу   соленую
говорила..."
   Тем временем то ли начался другой климатический  пояс  Ронканора,  то  ли
здесь стало резко теплеть глобально, но снег уже был мокрым. Деревья  шумели
под свежим, чистым ветром и пахли свежей хвоей.
   -  Вот  теперь  я  одет  по  сезону,  -  удовлетворенно  заметил  Сергей,
придерживая коня, сберегая его силы.
   В лесу уже наступала весна. Снег исчез, стали появляться островки зеленой
травы. Сосновый бор  местами  начали  вытеснять  лиственные  деревья.  Почки
набухали, собираясь распуститься. Было так хорошо, как  редко  бывает  и  на
Земле. Ароматный незамутненный воздух, тишина, покой...
   Под большим дубом Сергей увидел поросшую голубыми крокусами  поляну.  Она
была так красива, что Лунин спрыгнул с коня - отдохнуть, осмотреться.  Шапку
он снял и бросил в суму, подумывая уже и о том, чтобы снять куртку.
   Тысячи цветков пробивались из-под  земли,  поднимая  слежавшиеся  дубовые
листья.  Некоторые  распустились,  некоторые  еще  были  в  бутонах.  Сергею
подумалось, что хорошо бы нарвать сейчас цветов и вернуться к Махе.  Правда,
поймет ли она? Похоже, эта девушка больше обрадовалась бы  фляжке  с  вином,
букетику из конопли  или  зеленых  маковых  головок.  Тем  не  менее  Сергея
временами тянуло к ней очень сильно К тому же Наташа далеко, а  Маха  рядом,
только коня повернуть!
   "Не за этим ты сюда приехал!" - мысленно прикрикнул на себя Сергей. Да  и
полянка очень подозрительная.  Откуда  в  проклятом  мире  такая  прекрасная
весна? По рассказам Бонуция, не должно быть  здесь  ничего,  кроме  пепла  и
смертельной опасности. А ему встретилась только  минная  растяжка,  которая,
может быть, таковой и не являлась, и распущенная, но приятная девчонка.  Это
просто прогулка легкая, моцион для аппетита, а не опасное  приключение  или,
как громко выражался Бонуций, подвиг.
   Сергей поднял глаза, решая, куда  ему  направиться  дальше,  и  увидел  в
тридцати метрах от себя всадника на вороном, антрацитового цвета коне.  Воин
был в длинной черной хламиде, из-под которой нестерпимым блеском сияли  ярко
начищенные доспехи. На боку  незнакомца  висел  длинный  меч.  Ехал  всадник
медленно, движения его были уверенными и непринужденными до  расхлябанности.
Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от него мощь.
   - Вот и оно, - хмыкнул Сергей, подразумевая серьезную опасность.
   Он прикинул, успеет ли сесть на коня, и тут же спросил себя: зачем?  Если
он хотя бы немного учился фехтовать пешим, то на  коне  у  него  вообще  нет
шансов. Но с коня незнакомец  срубит  его,  пешего,  как  цветочную  шляпку.
Каждому известно, что конник имеет преимущество перед пехотинцем.
   Тем временем всадник приблизился и был уже на расстоянии  десяти  метров.
Меча он не вынимал, черные глаза его внимательно рассматривали Сергея. Лицом
всадник  отдаленно  напоминал  Бонуция.  Возможно,  был   родственником,   а
национальности  -  наверняка  той  же  самой.  Увидев  настороженный  взгляд
молодого человека, он спрыгнул с коня, улыбнулся и подошел  к  Лунину,  ведя
коня в поводу.
   - Здравствуйте, - обратился он к замершему Сергею. -  Очень  рад  с  вами
познакомиться. Как поживаете?
   - Спасибо, - выдавил из себя Сергей. Он видел, что незнакомец  совсем  не
простой человек. Может быть, вовсе даже и не человек.  И  что  приветливость
его напускная. Ожидать от него можно чего угодно.  -  Живу  хорошо,  местами
даже прекрасно.
   - Вы про теперешнее свое состояние говорите? - поинтересовался мужчина. -
А когда в лесу замерзали, не понравилось?
   - Не очень понравилось, - не стал опровергать очевидную истину Сергей,  а
сам подивился осведомленности незнакомца. Следил он за ним, что  ли?  Никого
вроде бы рядом не было.
   - Рад, очень рад, Сергей, - объявил незнакомец. -  А  вы  мне  нравитесь.
Оставались бы здесь, горя бы не знали.
   - Спасибо, - еще раз вежливо поблагодарил Сергей.  Автоматически,  ничего
под этим не подразумевая. Просто произнес дежурную фразу. А  сам  все  время
думал - что делать дальше?
   - Вы-то кто такой будете?
   - Ах, Сергей, Сергей!  -  рассмеялся  мужчина.  -  Вы  же  умный  молодой
человек. У вас интеллект на лице написан. Зачем дурачком  прикидываться?  Не
идет вам, пусть слабые этим занимаются. Впрочем, любому мудрецу должно  силу
свою осторожно показывать... Вы что, на самом деле не догадываетесь, кто я?
   Сергей продолжал вопросительно смотреть на незнакомца.
   - Ну, угадайте! Только не с трех попыток. Мы ведь с вами не в  сказке,  а
под влиянием суровой прозы жизни!
   Сергей понимал, что лучше ничего не отвечать,  но  чего  бы  он  с  такой
тактикой добился?
   - Родственник Бонуция! - объявил он.
   При звуках имени Великого магистра незнакомец слегка передернулся, но тут
же принял прежнюю уверенную позу и принужденно рассмеялся.
   - Близко, близко, почти в точку. Я - хранитель мира.
   - Хранитель? - переспросил Лунин. - И что это значит?
   - Да то, что я храню Ронканор и порядок, заведенный в нем.
   - Не понял, - удивился Сергей. - Как же вы  храните  порядок,  когда  тут
творятся такие безобразия? Незнакомец огляделся по сторонам.
   - Какие безобразия? - переспросил он. - Где вы видите безобразия?  Совсем
недавно вы вообще говорили, что здесь прекрасно. Цветами  вот  любоваться  с
коня сошли. Я и решил к вам подойти, видя  ваше  благодушное  настроение.  К
иным  героям  не  подступиться  было.  А  вы  мне  сразу   понравились.   Не
беспокоитесь, меч не вынимаете, заклятиями в меня не бросаетесь. Так в  себе
уверены?
   Сергей пожал плечами. Давать волю языку он не собирался.
   - Дочка моя понравилась вам? - спросил незнакомец. - Зачем же ушли от нее
так поспешно? Девочка одна живет, скучно ей. А тут кавалер, не попрощавшись,
улизнул. Не стыдно?
   - Да не особенно, - признался Сергей. - Вы, стало быть, Махин отец?
   - Она Махой назвалась? - мрачно рассмеялся незнакомец, будто бы  не  знал
этого. - Выдумщица! За это люблю. И тебя, Сергей, полюбил. Не встречал я еще
таких, как ты. Даже не по себе как-то. Слишком уж ты прост.
   - Сложным людям жить тяжело, - ответил Сергей. - Называть мне вас как все
же, уважаемый?
   - Да так и называй, - посоветовал незнакомец.
   - А имя у вас есть?
   - Ронканор, - заявил незнакомец. - Я и есть Ронканор.
   Сергей уставился на человека в доспехах. Вроде бы и  на  сумасшедшего  не
похож и такие глупости говорит. Или не глупости?
   - От меня-то  вы,  собственно,  чего  хотите,  уважаемый?  -  осведомился
Сергей.
   - Да я так, познакомиться приехал, - заявил мужчина. - Все ж  таки  новое
лицо в мире. Приятно было познакомиться.
   - Мне тоже, - кивнул Сергей. - Поеду я, пожалуй, дальше.
   Он сел на коня, раздумывая, не ткнет ли его незнакомец снизу  кинжалом  -
напоследок. Но вид у него немного не тот, чтобы нож в спину совать.
   - Куда, ежели не секрет? - заинтересованно спросил воин.
   - А то вы не знаете, - усмехнулся теперь уже Сергей.
   - Не к озеру ли Нум? - с притворной тревогой  спросил  тот,  кто  называл
себя Ронканором.
   - Все может быть, - ответил Сергей нагло.
   - Очень прошу вас этого не  делать,  -  попросил  мужчина.  -  Советую  и
предлагаю.  Можно  сказать,  настаиваю.  Вы  ведь   горсть   пепла   бросать
собираетесь? Между нами говоря, ничего путного ваш поход не  принесет.  Так,
глупость одна. А я бы вам много власти здесь дал.  Хотите  -  дочку  за  вас
замуж выдам? Или  управителем  над  всеми  землями  поставлю?  А  то  просто
возвращайтесь подобру-поздорову. Препятствий вам чинить никто не будет -  уж
я позабочусь.
   Теперь Сергею было уже почти ясно, кто или что перед ним - воплощение зла
Ронканора, альфа и омега здешних безобразий. Поэтому и на  Бонуция  похож  -
пытается выглядеть так же, как создатель мира. Но, видно, и у  него  проблем
хватает. Не безгранично властвует!
   - Если все действительно так, - холодно усмехнулся молодой человек,  -  в
чем же причина вашего беспокойства? Ну брошу я  горсть  пепла,  ничего  ведь
такое бесполезное действие не изменит?
   - Не бросите, - вздохнул собеседник Лунина. - Руки коротки.
   - Ну, как знать, - протянул Сергей.
   - Да не о пепле я беспокоюсь и