люди больше нигде здесь не жили.  Девушке  это  казалось  нелогичным,  но  в
Деревне Посреди Леса логика вообще была не в почете.
   Занятия местных не  отличались  разнообразием.  Они  выращивали  овощи  и
злаковые, собирали в лесу плоды, которые сушили  и  заготавливали  впрок,  а
также поедали сырыми. Еще  они  разводили  пчел,  искали  в  лесу  и  косили
растение, похожее на коноплю, из которого получали грубую ткань. Были  здесь
и плотники, и даже кузнец Тахарин - суровый и  властный  мужчина.  Секретами
ремесла он ни с кем не делился и в хижину свою, а также в  кузню  никого  не
пускал.
   Но основным  времяпрепровождением  местных  были  разговоры.  Как  только
выдавалась свободная минутка - а выдавалась она часто, так  как  огороды  не
требовали особого ухода, дожди шли обильно, сорняки и вредители растения  не
беспокоили - люди обсуждали самые разные темы, начиная от  видов  на  урожай
зерна и заканчивая тем, в какую сторону был с утра повернут хвост  Мяу.  Обо
всем они говорили с  большой  многозначительностью.  Целый  клан  составляли
ученые, которые проводили время в спорах и учили детей. Некоторым из них  не
возбранялось даже не посещать празднества с поклонениями Мяу. С Нашедшей Мяу
они не слишком общались, ссылаясь  на  великую  занятость.  Насколько  могла
судить девушка, озабоченный вид был напускным. Ученые бездельничали так  же,
как и остальные.
   Сначала  Наташе  понравилось  в  Деревне  Посреди  Леса.   Конечно,   она
беспокоилась о Сергее, об Ульфиусе, в конце концов, о  том,  что  скажут  на
работе по поводу ее отсутствия. Но, с другой стороны, здесь ее вряд  ли  мог
найти и Кравчук, и его мерзкие друзья. А Наташе надо было  выждать  время  и
отдохнуть.
   Три дня девушка загорала на лужайках, бродила по лесу с  детьми,  которые
показали ей вкусные и сочные плоды бамбанов, вкусом напоминавших  манго.  Их
взрослые не заготавливали впрок, так как брызжущие  соком  плоды  невозможно
было высушить. Наверняка из сладких плодов получилась бы отличная брага,  но
горячительных напитков в Деревне Посреди Леса не производили.  Наташа  и  не
пыталась научить местных чему-то предосудительному, хотя, как цивилизованный
человек, была хорошо знакома с соблазнами промышленно развитого общества.  В
частности, с технологией самогоноварения. Она просто наслаждалась  жизнью  -
по пять раз в день купалась в речке и болтала с местными кумушками.
   Но недаром Наташа была журналисткой.  Ее  начало  одолевать  любопытство.
Никто в деревню не приходил, никто из нее никуда не ездил. А  на  вопросы  о
том, что же делается в других  частях  леса  и  за  его  пределами,  местные
пожимали плечами и отвечали: время странствий еще не пришло.
   К концу четвертого дня Наташа заявила о своем намерении покинуть деревню.
Судя по тому, что в обиходе местных жителей встречались прекрасные  стальные
ножи, стеклянные изделия и хорошие ткани, они жили в лесу  не  одни.  Где-то
здесь  была  и  более  развитая   цивилизация.   Возможно,   одним   из   ее
представителей являлся загадочный Бонуций.
   - Я собираюсь уйти из Деревни Посреди Леса, - сообщила девушка  жрецу.  -
Потом я, возможно, вернусь.
   - Но это совершенно невозможно, - ласково ответил Тхор. - Ты  -  Нашедшая
Мяу, и мы не собираемся отпускать тебя, потому что ты унесешь с собой нашего
кумира.
   - Вопрос легко решить, - ответила Наташа. - Я вижу, что вы  относитесь  к
Мяу с большим почтением и любовью. Я оставлю его вам.
   Глаза жреца загорелись:
   - Правда?
   - Разве я когда-нибудь вас обманывала?
   - А кому ты оставишь Мяу?
   - Да твоей жене, например. Жрец вздохнул:
   - Заманчиво, но община не согласится. Я и так жрец. Слишком много  власти
сосредоточится в руках моей семьи.
   - Ну, тогда тому, кого выберет община.
   - Да, так будет правильно, - согласился Тхор. -  Но  ты  пока  никому  не
говори о своем решении. Нужно предварительно со многими  перемолвиться...  И
тогда мы определим Заботящуюся О Мяу. До твоего возвращения.
   - Я буду ждать только до следующего утра, - предупредила  Наташа.  -  Мне
надо отсюда выбираться.

***

   Героин удалось продать  выгодно.  Связавшись  с  оптовыми  торговцами  из
Москвы, Белоусов заработал на  партии  порошка  два  миллиона  двести  тысяч
долларов. Клиенты из столицы прежде имели дело с Кравчуком, который  выдавал
героин за афганский, полученный на новом подпольном  заводе,  и  торговались
только для приличия. Олег  Семенович  отнес  такое  везение  на  счет  своих
таинственных покровителей На  самом  деле  поставляемый  Кравчуком  наркотик
считался высококлассным и продавался дороже, чем  прочие  аналоги  зелья.  У
наркодилеров уже существовала своя клиентура, которая к нему привыкла и была
готова платить хорошие деньги. А Кравчук в свое время был не настолько глуп,
чтобы отдавать первосортный товар задешево. Загадочным партнерам  он  указал
одну цену  наркотика,  с  покупателей  брал  совсем  другую.  Белоусов  даже
продешевил, сбывая партию героина московским мафиози.
   Двести тысяч Белоусов положил в свой карман, остальное употребил для дела
- выдал требуемую сумму технарям, работающим  над  Машиной,  затеял  большой
ремонт на хозяйственном дворе, а кое-что положил в сейф, рядом с телефоном.
   Труднее оказалось купить  золото  и  сбыть  фальшивые  доллары.  Конечно,
золото можно было взять в  банке,  в  слитках.  Но  высокопробное  золото  в
слитках стоило гораздо дороже, плюс акцизный сбор. А лом можно было  скупать
за бесценок. Агенты Белоусова занимались этим во многих городах.
   Сомнений в подлинности поддельных долларов у тех, кому  они  продавались,
не возникло. Однако обменять сразу миллион оказалось задачей не  из  легких.
Меняя даже по пятьсот долларов (а к людям,  продающим  пятьсот  долларов,  в
меняльных конторах относились уже с некоторым интересом, лучше  было  менять
сто-двести "зеленых"), нужно  было  совершить  две  тысячи  операций.  Чтобы
провернуть сделки за несколько дней, требовалось подключить всех  работников
"Барса". Но половина из них с пятьюстами долларами  убежали  бы  куда  глаза
глядят. В первые три дня Белоусов и его  доверенные  люди  разменяли  двести
тысяч, а остальные директор отложил  на  черный  день  -  впрочем,  по  мере
возможности от них избавляясь.
   Через три дня после встречи с тинейджером-посланником  Белоусову  удалось
скупить  тридцать  килограммов  золота  пятьсот  восемьдесят  пятой   пробы.
Подпольные торговцы на рынке во многих окрестных городах баснословно нагрели
руки, сбыв самый залежалый лом. Золото взлетело в  цене.  По  ценам  черного
рынка Белоусов должен был своим  поставщикам  триста  килограммов,  но  Олег
Семенович собирался поторговаться и сойтись с ними на ста.
   Жарким  летним  вечером  (звонить  днем  новым   друзьям   почему-то   не
поднималась рука) Белоусов  вновь  заперся  в  кабинете  и  снял  трубку  со
зловещего  пластмассового  телефона.  Исполняющему   обязанности   директора
"Барса" казалось, что даже в самую сухую жару трубка остается холодной и  от
нее веет сыростью.
   В трубке долго молчали, потом раздалось покашливание.
   - Я по поводу золота, - сообщил Белоусов. - И собак...
   - Собрал уже золото? - спросил на другом конце голос, лишенный  всяческих
интонаций.
   - Не все, но собрал. Изделия, монеты, слитки. Тридцать килограммов.
   - Ты нас за дураков не держи. Что нам твои тридцать килограммов?
   - Товар дорожает, - сообщил Белоусов. - Думаю, ста килограммов вам должно
хватить.
   - Сто - мало, - сообщил голос. - Сто пятнадцать. Одна мерная мера. Знаем,
конечно, что деньги ты воруешь, да только и тебе жить надо...  -  Собеседник
Белоусова впервые за весь разговор мерзко, хихикнул.
   - Через неделю будет, - пообещал Олег Семенович, воодушевленный  успехом.
- Вы курьера пришлете?
   - Жирно тебе будет - каждый раз курьера присылать.  Дорого.  Транспортные
расходы высоки. А все, что собрал, чтобы к рукам не прилипло, сегодня  же  и
отдашь.
   - Кому я отдам, если курьера не будет? - удивился Белоусов. Внутренне  он
похолодел - может быть, какая-то тварь внедрена в "Барс" и все время  следит
за ним?
   - Отдашь, -  прогнусил  голос.  -  Пойдешь  на  старое  кладбище,  что  в
Железнодорожном районе. Найдешь там  могилу  Льва  Михайловича  Савельева  -
большой черный памятник. Рядом с ней - заброшенная могилка.  Вот  в  нее  на
глубину и закопаешь золотишко... Чем глубже, тем лучше. Самое меньшее  -  на
три штыка,  чтобы  собаки  не  разрыли.  Собаки  есть  до  золота  охочие  -
страсть...
   Белоусов белиберду про собак пропустил мимо ушей. Его передернуло.
   - Это обязательно? Упрут золото с кладбища. Там бомжи  отираются,  у  них
святого ничего нет.
   - О бомжах не будем, - проскрипел голос. - У  некоторых  из  них  святого
больше, чем у тебя. А за сохранность  не  беспокойся.  Как  в  земле  золото
окажется, мы за него в ответе. Ты, главное, донеси.  А  тогда  и  об  охране
поговорить можно будет. Слышно,  кто-то  под  наш  проект  копает.  Так  что
поможем мы тебе. Ну, давай, ждем.
   Трубка глухо замолчала.

***

   Увидев мутантов, неспешно направляющихся к нему, Кравчук поспешно вскинул
в их сторону трубку, отобранную у поверженного  врага.  Он  нашел  спусковой
крючок и полагал, что сможет применить неизвестное оружие. Потеха,  конечно,
будет, если на нем есть предохранитель или если оно не заряжено. Но на  этот
случай имеется верный обрезок трубы. Появившиеся из-за откоса твари, похоже,
не были вооружены.
   - А ну стой, где стоишь! - крикнул Кравчук.  Хотел  крикнуть  грозно,  но
получилось сипловато, жалко.
   Можно было, конечно, стрелять сразу. Но дерни за  крючок  -  а  ружье  не
выстрелит? Тут твари на него и накинутся. А если они здесь вообще  не  одни?
Владимир Петрович решил блефовать.
   Мутанты, которые и до  того  были  не  слишком  резвы,  остановились  как
вкопанные, а потом их суставчатые ножки подогнулись и они распростерлись  на
земле, уткнувшись цилиндрообразными головами в мох.
   - Выражаем покорность, сильный - могучий - властный, - послышался как  бы
издалека голос. - Не  делай  нам  плохого.  Мы  отверженные  -  проклятые  -
изгнанные.
   Последние  слова   звучали   странно,   словно   варианты,   зачитываемые
автоматическим переводчиком.
   - Вашего я пришиб, - сообщил Кравчук. - Не жалко? Мстить не хотите?
   - Надсмотрщик - сторож - соглядатай - не наш, - прозвучал  голос.  Теперь
Кравчук был уверен, что говорили мутанты или один из них, но слова как будто
рождались у него в мозгу.
   - Мы сами бы его пришибли, но у него было  оружие  -  сила  -  власть,  -
заметил другой голос, отличающийся  от  первого.  Наверное,  говорил  второй
мутант.
   - От меня вы что хотите? - подозрительно спросил Кравчук.
   - Служить тебе. А ты покормишь нас. Ибо большого котелка много на  одного
человека, а к утру еда пропадет - испортится.
   - Твари мерзкие, - проворчал  Кравчук.  Он  поднял  ружье,  прицелился  в
лежащих  мутантов  и  хотел  уже  нажать  на  спусковой  крючок,  но  что-то
остановило его.
   "У них, по крайней мере, можно узнать, куда я попал, что  здесь  такое  и
кто они такие, - решил вдруг Владимир Петрович.  -  Расправиться  с  ними  я
всегда успею".
   - Подойдите и сядьте, - приказал он. - Спиной ко мне. Когда наемся, я дам
котелок вам.
   Мутанты безропотно приблизились. Запах от них шел вовсе не ароматный,  но
не такой сильный, как у того, которого директор убил недавно.
   - Спасибо, господин - повелитель - начальник, - снова сказал один из них.
Как показалось Владимиру Петровичу, голос прозвучал благоговейно.

***

   Серебристый "лексус" с красивым номером А033АА лихо  подкатил  к  воротам
воинской части №52347 и остановился перед шлагбаумом.
   - Поднимай, что ли, - недовольно бросил водитель замешкавшемуся дежурному
- молодому лейтенанту.
   - Вы к кому? - суетливо спросил он. - Мы вроде  никого  не  ждем...  Кому
доложить?
   - Ну ты даешь! - хмыкнул водитель, подмигнул  дежурному  и  едва  заметно
скосил  глаза  назад.  -  Это  же  Устинов,   заместитель   губернатора,   -
заговорщицким шепотом сообщил он. - Давний друг вашего начштаба.  Еще  ночью
должен был приехать. Тебе что, по смене не передали?
   - Нет, я только час как сменился, - оправдываясь,  доложил  лейтенант.  -
Сейчас доложу.  Открыть  ворота!  -  приказал  он  солдатам,  выбежавшим  из
караулки.
   - Ну ты даешь! - повторил водитель, демонстрируя, что словарный запас его
весьма ограничен. - Не беспокой командира. Шеф ему с мобильного  только  что
звонил. Он, наверное, просто выйти не успел.
   Лейтенант обалдело взял под козырек,  вглядываясь  в  лицо  пассажира  на
заднем сиденье. Тот сидел со скучающим лицом, равнодушно кивнул  военному  и
махнул рукой водителю: проезжай.
   "Лексус" въехал  на  территорию  части  и  покатил  по  чисто  выметенным
дорожкам.
   - Теперь куда? - вздохнул Сергей, сбрасывая маску  туповатого  шофера.  -
Где у них оружие, взрывчатка? Нам что, на каждый склад заходить?
   - Я могу определить, - ответил Ульфиус.  -  Поворачивай  направо.  Теперь
прямо. А вот и склад. Здесь и оружие есть, и боеприпасы.
   Уже три дня Лунин и магистр из Авенора "заметали следы".  Проехали  около
тысячи километров. Ульфиус удовлетворенно потирал руки - магию он  почти  не
использовал, так что враги наверняка потеряли его из вида.  В  том,  что  их
ищут, он был уверен.
   Военный городок, в который они въехали, находился в  двухстах  километрах
от родного города Сергея Лунина. Здесь не могло быть засады. Хотя бы потому,
что они сами только что решили грабить именно этих военных. А  прикрыть  все
военные городки в радиусе трехсот километров - именно  на  такое  расстояние
товарищи отъезжали от города - было невозможно. Да и кто мог прознать о том,
что они планируют запастись взрывчаткой и оружием?
   У тяжелых приземистых дверей оружейного склада стояли двое часовых. Они с
интересом разглядывали подъехавшую дорогую машину.
   - Этим я не знаю, что соврать, -  признался  Сергей.  -  Часовой  -  лицо
неприкосновенное и к разговорам не  склонное.  А  нам  ведь  еще  взрывчатку
выносить. Что делать будем? Невидимым меня можешь сделать?
   - Отчего нет? Для солдат ты уже невидим. Сергей быстро заехал за  угол  -
было бы странно, если бы в автомобиле открывались дверцы и из него никто  не
выходил.
   - По замкам ты не мастер? - спросил  он  Ульфиуса,  аккуратно  захлопывая
свою дверцу.
   - Мастер, - вздохнул магистр. -  Что  бы  ты  без  меня  делал?  Нечестно
немного получается...
   - Без тебя  я  попытался  бы  купить  взрывчатку  на  проходной.  Но  это
рискованно и долго. И так три дня ждем. И вообще, без тебя я, скорее  всего,
не влез бы в эту историю.
   - Ладно, пошли.
   Они пробрались невидимками  мимо  солдат,  проскользнули  в  полуоткрытую
дверь подземелья, где возились, что-то проверяя, несколько военных.
   - Ты в земном оружии разбираешься? - спросил Ульфиус. - Для меня все ваши
придумки - одно зло механическое. Нам бы хорошо что-то  мощное.  Желательно,
чтобы расплавить там все начисто.
   - В российском - разбираюсь немного. Все-таки учился военному делу.
   - Хорошо, - кивнул магистр.
   Сергей принялся исследовать содержимое ящиков, стоявших прямо на бетонном
полу.
   - Ну и разгильдяйство, - заметил он. -  Что  у  них,  отдельных  хранилищ
нет?
   - Почему же? - спросил Ульфиус. - Вон дверей  сколько,  и  все  запертые.
Там, наверное, по сортам все лежит. А здесь - то, что только  что  привезли.
Или увозить собираются.
   Сергей обнаружил несколько ящиков с осколочными гранатами, взял  пяток  -
про запас. Но найти он хотел кумулятивные  гранаты,  зажигательные  шашки  и
взрывчатку помощнее.
   - Давай открывать двери, - сказал он.
   Ульфиус подошел к первой бронированной двери и щелкнул  пальцами.  Внутри
что-то скрипнуло, и дверь сама собой приоткрылась.
   - Хорошие замки, совсем без магии, -  прокомментировал  магистр.  -  Одно
удовольствие работать. А то пока заклинания обезвредишь, семь потов сойдет.
   - Да уж, до магии в наших войсках пока не дошли, - согласился  Сергей.  -
Остальное все есть.
   За первой же дверью  друзей  ожидала  удачная  находка.  У  стены  стояли
автоматы Калашникова, в дальнем углу - ящик со снаряженными рожками.
   - Хорошо мы зашли. Пригодится, - заметил Сергей,  беря  из  пирамиды  два
автомата, один из которых был оснащен подствольным гранатометом, и  довольно
бесцеремонно навешивая их на Ульфиуса.
   - Мне еще в ящиках копаться, - пояснил он.
   В объемистую сумку, где лежали  гранаты,  Сергей  начал  кидать  рожки  с
патронами. Прихватил и несколько гранат для гранатомета.
   - Нам нужно так много? - с притворной наивностью поинтересовался Ульфиус,
когда Сергей опускал в сумку десятый рожок.
   - На полчаса интенсивного боя хватит, -  с  гордостью  заметил  аспирант.
Такой кровожадности прежде за ним не замечалось.
   - Ты что, собираешься полчаса с  кем-то  биться?  Я  полагал,  что  успех
нашего предприятия - во внезапности.  Если  ты  не  сможешь  сделать  ничего
сразу, они соберут силы и шансов у тебя не будет вообще никаких.
   - Действительно, - вздохнул Сергей. - Увлекся. Он выкинул из  сумки  пять
рожков.
   - Два автомата зачем? - спросил магистр.
   - Вдруг один поломается, - оправдался  Сергей.  -  Выберу,  какой  лучше.
Один, опять же, с подствольником. Сообразим, какой брать.
   За  следующей  дверью  ничего  интересного  не  оказалось,   за   третьей
расхитители  военного  имущества  снова  нашли  противопехотные  гранаты   и
патроны.  За  четвертой  дверью  наконец  обнаружилось  то,  что  искали,  -
взрывчатка. Правда, что это за взрывчатое вещество, Сергей не определил.  На
армейских сборах он со взрывчаткой дела не имел. Да и детонаторов не было.
   - Поищем гранаты, - предложил он, с тоской глядя на увесистые бруски. - И
детонаторы не нужны будут.
   Открыли еще несколько дверей. За  одной  наконец-таки  нашлось  несколько
огромных ящиков с противотанковыми кумулятивными гранатами.
   - Тяжелые, - поморщился Сергей, складывая гранаты в сумку. -  Но  бросишь
такую в комнату - пожар  обеспечен.  И  выгорит  все  дотла.  Машину  вообще
разнесет, как я полагаю.
   - Ее руками бросать надо? - спросил авенорец, разглядывая большой цилиндр
гранаты.
   - Руками. Я думаю, еще со старых времен эти гранаты остались. На  сборах,
помнится, мы похожими болванками в  танки  кидались.  Тоже,  я  тебе  скажу,
развлечение, когда танк сверху тебя проходит...
   - Нормальное оружие. Добротное, - сообщил вдруг Ульфиус.
   Лунин только пожал плечами:
   - Да уж  не  противопехотные  мины,  которые  человека  калечат.  Нам  бы
гранатомет "Шмель" найти. Или термитные шашки, на худой конец.
   - Будем искать, - предложил авенорец.
   - Да есть ли они здесь?
   - Тебе виднее.
   Открыли еще несколько дверей, но ни гранатометов, ни шашек не нашли.
   - Пора двигать отсюда, -  заметил  Сергей,  присматриваясь  к  активности
военных, бродивших по складу. - Комиссия скоро  выйдет  подкрепиться,  дверь
запрут. И как мы тогда будем выходить?
   - Да, мимо часовых неудобно, - согласился магистр.
   - Нашли бы "Шмель" - милое дело. Выстрелил в окно -  и  все  дела.  Любое
помещение дотла выжжет, - размечтался Сергей, подразумевая предстоящий бой с
охранниками "Барса".
   - Нет, так просто вопрос не решить, - покачал головой Ульфиус.  -  У  них
защита против таких подарков должна быть. Доверять можно только мечу.  Да  и
то не всегда.
   С наполненной сумкой и автоматами товарищи прошли мимо часовых, но  возле
"лексуса"  их  ждал  неприятный  сюрприз.   Вокруг   автомобиля   столпились
солдатики, разглядывая шикарную иномарку и обмениваясь мнениями.
   - Как садиться будем? - спросил Сергей. - Невидимыми -  не  получится.  А
видимыми - неудобно как-то с сумкой. Тем более - с автоматами.
   - Не проблема, - помедлив мгновение, изрек магистр.
   Су