огоры,
которые Кравчук увидел  сразу  после  своего  появления  здесь,  а  поросшие
лишайником невысокие гладкие горки. Узник  вигов  хотел  найти  какую-нибудь
уютную ложбинку и скоротать там время.
   Рубашка Кравчука давно превратилась в лохмотья, брюки были все в дырах  и
то и дело спадали. Особое неудобство доставляло  бывшему  директору  "Барса"
отсутствие обуви. Ноги мерзли  сильнее  всего.  Хорошо  еще,  что  липкая  и
холодная грязь встречалась только в некоторых местах, а  по  лишайнику  идти
было все равно как по холодному ковру.
   В одном из ближних холмов Кравчук  заметил  большую  дыру.  Пещера  -  не
пещера, но  что-то  похожее.  Интуиция  подсказывала  Кравчуку,  не  слишком
сведущему в геологии, что в холмах пещер не бывает.  Это  мог  быть  вход  в
старый рудник. Забираться обратно под землю Владимир Петрович не  собирался,
но укрыться от холодного ветра было необходимо.
   Добравшись  до  пещеры,  Кравчук  обнаружил,  что  оттуда  сильно   несет
зловонием. Случись такое в обычных обстоятельствах, смрад просто  свалил  бы
его с ног, но сейчас все было иначе, после всех своих приключений он  и  сам
отнюдь не благоухал. Главное было то, что  воздух,  веющий  из  пещеры,  был
теплым, и измученный человек решил, что ради крохи тепла стерпит и не  такое
зловоние. И он вошел в пещеру. Пол пещеры был земляной, утоптанный. Владимир
Петрович шел все дальше и дальше,  и  с  каждым  шагом  становилось  теплее.
Блаженство разливалось по телу, захотелось  спать  и  есть.  В  пещере  было
темно, и человек пробирался на ощупь. а точнее, шел навстречу теплу.
   Почти в полной темноте Кравчук наткнулся на  кучу,  от  которой  исходило
зловоние и тепло. Он хотел опуститься на эту кучу, но сначала попробовал  ее
рукой. Рука прикоснулась к чему-то липкому и скользкому, хоть и теплому,  но
на ощупь совсем не приятному. Владимир Петрович ощупал предмет,  к  которому
прикоснулся, и легко  поднял  его,  чтобы  посмотреть  на  свет,  идущий  от
далекого входа. Это оказалась рука с перепончатыми длинными пальцами -  рука
вига. Она была изгрызена.

***

   На крыше административного корпуса "Барса" установили спутниковую тарелку
для прямого подключения к Интернету. Когда  Белоусов  узнал,  сколько  стоит
аппаратура, лицензия и сколько ушло на взятки,  он  только  хмыкнул.  Деньги
летели в разные стороны, но что-то  все-таки  прилипало  к  рукам  -  и  это
радовало. По мнению Олега Семеновича, Интернет  был  нужен  программистам  и
секретаршам только для того, чтобы лазить по  сайтам  с  эротикой  и  читать
анекдоты. Во всяком  случае,  раньше,  когда  компьютеры  были  соединены  с
Интернетом по телефонному модему, его сотрудники только этим  и  занимались.
Сам Белоусов в таких развлечениях потребности не испытывал и считал Интернет
затеей никчемной.
   Программисты тем  временем  трудились  не  покладая  рук.  Они  создавали
"домашние страницы", вели обширную переписку, и вскоре о "Барсе" знали уже в
десятке стран ближнего  и  дальнего  зарубежья.  Далила  говорила  что-то  о
создании  собственной  электронной  биржи,  но  Белоусов,  далекий  от  мира
Интернета, не хотел даже вникать. Хочешь  делать  -  делай.  Деньги  у  тебя
есть... Откуда только? Этот вопрос мучил Олега Семеновича все сильнее.
   Далила, которую  Белоусов  назначил  вице-президентом  корпорации,  лично
отдала распоряжение о  строительстве  нового,  десятиэтажного  корпуса.  Сам
Белоусов стал президентом, но такое повышение мало его обрадовало.
   Экскаваторы рыли яму под фундамент за пределами территории. Проект здания
купили готовый, и директор "Барса" вновь поразился масштабам дела, в которое
вовлекала его  подруга.  Даже  крупнейшие  городские  предприятия  не  могли
позволить себе подобных расходов. Одновременно с  административным  корпусом
начали возводить и так  называемый  "культурный  центр"  -  еще  одна  затея
Далилы. Зачем он нужен, девушка не говорила, но чертежи выглядели странно.
   Между  тем  одним  Интернетом  дело  не  ограничилась.  Далила   учредила
собственную газету с претенциозным названием "Южная  столица".  Подписная  и
розничная цена на нее была бросовой, качество печати - хорошее. Для работы в
газете съезжались лучшие журналисты со всей страны  -  платили  им  немногим
меньше, чем программистам. Естественно, выходила и  электронная  версия,  но
скорее для порядка. Пользователи  Интернета  Далилу  интересовали  постольку
поскольку. А вот сильные журналисты, точнее  даже,  специалисты  по  "паблик
рилэйшнз" ,
были остро необходимы. Тираж газеты стремительно рос, так как  никто  больше
не мог предложить столь качественную газету почти  бесплатно.  Да  и  мощная
рекламная кампания делала свое дело.
   Для сотрудников газеты и "идеологического отдела" корпорации, куда  вошли
социологи,  экономисты,  юристы,   пришлось   арендовать   пять   этажей   в
девятиэтажном  НИИ.  Прежде  институт  занимался  исследованиями  в  области
физики.
   - Кому теперь будет нужна физика? -  легкомысленно  хохотала  Далила  при
подписании  договора  с  директором  института,  суровым  доктором  наук,  у
которого, кстати, прежде работал Патрикеев. - Социология, менеджмент  -  вот
что важно. А физика отомрет. Как астрология. Хотя  нет,  астрология  сейчас,
напротив, переживает бурный расцвет. Физика отомрет, как  магические  культы
древности!
   Директор   слушал   бред   симпатичного   молодого   вице-президента   со
страдальческой миной.  Он  предполагал,  что  женщина  глупа  или  намеренно
говорит глупости, чтобы  позлить  его,  так  как  вице-президентами  крупных
корпораций не становятся полные дуры,  но  ему  нечего  было  ей  возразить.
Слишком большие  деньги  выплачивались  НИИ.  Договор  с  "Барсом"  позволял
оставшимся  в  институте  ученым  с  четырех  этажей   безбедно   продолжать
фундаментальные исследования и не беспокоиться  о  материальном  обеспечении
своих проектов.
   А страну тем временем начало лихорадить. Белоусов еще не вбросил ни одной
тонны золота на внутренний и внешний рынок - обходился поддельными долларами
и  наркотиками,  -  но  рубль  пополз  вниз,  а  граждане,   имеющие   такую
возможность, запасались продуктами питания впрок.
   В средствах массовой  информации  появились  противоречивые  материалы  о
грядущих катаклизмах и катастрофах. Подконтрольные Далиле издания  нагнетали
истерию.
   Налоговые и правоохранительные органы заинтересовались было деятельностью
корпорации "Барс", но Белоусов заплатил важным государственным чиновникам  и
силовикам такие суммы, что о корпорации  просто  забыли.  Не  напоминали  об
уплате налогов, не требовали заполнения деклараций, не  грозили  вывести  на
чистую воду.
   Правда,  Олегу  Семеновичу,  чтобы  купить   спокойствие,   пришлось-таки
распечатать золотые закрома - взятки было удобнее и  дешевле  давать  желтым
металлом. И брали его в условиях надвигающегося кризиса охотнее.  Но  золото
оседало в тайниках и в охраняемых банковских ячейках.  Важные  чиновники  не
торопились продавать свои слитки. Денег у них и так хватало.
   Далила  продолжала  через  подставных  лиц  скупать  телеканалы,  ставить
"своих", то есть купленных или обязанных чем-то Белоусову, людей на ключевые
посты и расширять присутствие корпорации во власти.
   Белоусову, который  сначала  наблюдал  за  всеми  этими  манипуляциями  с
недоверием и предубеждением, такая жизнь начинала нравится. Может  быть,  он
вообще  станет  президентом?  Не  корпорации,  а   страны.   Или   хотя   бы
премьер-министром.
   Правда, нет-нет, а всплывала трезвая мысль: а как долго  я  продержусь  у
руля? И кто придет на мое место? Он даже всерьез предложил Далиле  выйти  за
него замуж и завести ребенка. Вопреки  его  опасениям,  девушка  согласилась
сразу. Правда, свадьбу отложили на полгода и назначили на 10 апреля.  Далила
назвала  дату  не  задумываясь,  что  немного  удивило  Белоусова.   Немного
поразмыслив, он почему-то решил, что с этой датой  у  нее  связаны  какие-то
теплые воспоминания.

***

   Брентон предложил лететь обратно на  ковре-самолете,  но  Наташа  наотрез
отказалась.
   - Пойдем пешком, - объявила она.  -  Пусть  и  долго,  но  часа  за  три,
наверное, доберемся?
   - Пожалуй, - согласился молодой авенорец.
   Пешком они пересекли платановую рощу и вышли на большую оживленную улицу.
Улица весьма напомнила Наташе  эльфийский  Роскар.  Над  дорогой,  метрах  в
четырех над землей, проносились летающие автомобили, автобусы и грузовики. В
отличие от эльфийского города, здесь было множество обычных велосипедистов и
мотоциклистов, которые мчались с завидной скоростью. Встречались  и  обычные
автомобили - правда, без выхлопов и шумного двигателя. Но  катились  они  на
самых настоящих колесах.  Таким  образом,  движение  осуществлялось  в  двух
эшелонах - на земле и над землей. Отдельные транспортные средства летели  не
вдоль улицы, а над домами, но на гораздо большей высоте.
   - Те, что сверху, - все нарушители? - спросила Наташа.
   - Нет, - потупился Брентон. -  Машины  экстренных  служб  и  межгородских
общественных маршрутов.
   -  Стало  быть,  мы  мешали  занятым  людям,  когда  неслись   на   твоем
ковре-самолете? - уколола Наташа.
   - Мешали, - покаянным голосом ответил Брентон. - Но не каждый же  день  к
нам прибывают гости из Затемненных королевств.
   - Точнее, не часто встречаешь их ты, - безжалостно заявила Наташа.
   На Брентона было жалко смотреть.
   - Послушай, Брентон, я не буду на тебя сердиться, но ты не должен  больше
делать ничего предосудительного, - смилостивилась Наташа. - Спасибо тебе  за
экскурсию. Мне очень понравилось.
   Юноша расцвел:
   - Это еще что! Я тебе и не такое покажу...
   - Только позже, - сказала Наташа. - А сейчас не  могли  бы  мы  вернуться
домой побыстрее? Ты говорил, что здесь ходит и общественный транспорт?
   - Он нам мало поможет, - вздохнул Брентон. - От академии до дома Ульфиуса
маршрута нет.
   - А такси у вас нет? У меня дома есть деньги - правда, не знаю, в ходу ли
у вас эльфийские шкурки из Роскара...
   - Эльфийские шкурки?
   Брентон остолбенел, в глазах его застыл неподдельный ужас.
   -  Что,  я  сказала  что-то  неприличное?  -   спросила   девушка,   видя
замешательство авенорца. - Или вы не слишком любите эльфов?
   - В каком смысле? - дрожащим голосом спросил Брентон.
   - В прямом, - ответила Наташа. - Если их деньги вас не устраивают, так  и
скажите.
   Молодой человек облегченно вздохнул:
   - Ах, деньги! Я думал, шкурки, снятые с эльфов. В Отпавших  королевствах,
как я слышал, практикуются весьма мрачные обряды...
   На этот раз вздрогнула Наташа.
   - Неужели ты мог подумать обо мне и о людях вообще такое? - спросила она.
   Брентон помялся немного и ничего не ответил, но и так было ясно - мог.
   - Так что насчет такси? - вновь спросила девушка. - Говори прямо!
   - У нас нет такси, - ответил Брентон. - Можно было взять напрокат  машину
в академии, но теперь мы отошли слишком далеко  -  проще  идти  вперед,  чем
возвращаться. А здесь неподалеку есть прокат велосипедов.  Не  знаю  только,
найдется  ли  у  них  тандем...  Ты  не  побоишься   ехать   на   велосипеде
пассажиркой?
   - Зачем пассажиркой? -  удивилась  Наташа.  -  Почему  бы  нам  не  взять
велосипед каждому? Или у тебя нет денег? Ульфиус заплатит...
   - Ты умеешь ездить на велосипеде? - изумился Брентон. - Это меняет  дело.
В пяти минутах ходьбы пункт проката.
   - Не совсем же я дикая, - обиделась Наташа.
   Немного дальше по  улице,  в  небольшом  одноэтажном  домике  с  обширным
двориком действительно стояло штук пятьдесят велосипедов.
   - Здравствуйте, дядюшка Фингмар, - поздоровался Брентон с пожилым, но еще
крепким на вид мужчиной, сидевшим под большим зонтиком среди велосипедов.  -
Найдется у вас два велосипеда для меня и моей спутницы?
   - Выбирай. - Хозяин станции кивнул на стоявшую перед  ним  технику.  -  К
тебе у меня претензий нет -  не  то  что  к  некоторым  сорванцам  из  вашей
академии. Вам механические машины или с дополнительным приводом?
   Брентон на секунду задумался и сказал:
   - Конечно, с дополнительным. Мы не кататься едем, а спешим по делу.
   - Последний ряд, - указал Фингмар. - Держи батареи.
   Он вложил в руку Брентона два бруска размером с сигаретную пачку. Молодой
авенорец поблагодарил хозяина и передал один из брусков Наташе.
   - Зачем они? - спросила девушка.
   - Ты же говорила,  что  велосипед  тебе  знаком,  -  заметил  Брентон.  -
Источник энергии. Аккумулятор. Крепится вот здесь.
   Брентон приложил брусок к специальной выемке на раме, и он сразу  прирос.
Наташа сделала то же самое.
   - Ну, поехали, - предложил молодой человек.
   Наташа села на велосипед, оттолкнулась и начала крутить педали. Велосипед
разогнался так быстро, что девушка чуть не врезалась  в  ворота.  Тогда  она
решила притормозить, но тормоз здесь, видимо, работал не так, как в  обычном
велосипеде - педали проворачивались назад. Правда, проворачиваясь,  движение
они тормозили весьма сильно.  Более  того,  несколько  раз  повернув  педали
назад, Наташа с ужасом обнаружила, что теряет  управление.  Велосипед  начал
двигаться задним ходом!
   Брентон, который еще не сел на свой  велосипед,  в  два  прыжка  оказался
возле девушки и поймал ее на лету, когда она падала с велосипеда.
   - Вы же говорили, что умеете ездить! - воскликнул он.
   - Я умею ездить на обычном велосипеде, а не на ваших колдовских  штучках,
- обиженно сказала Наташа. - Ты бы хоть принципы управления объяснил!
   - Ты ведь не спрашивала! - справедливо возразил Брентон.  В  разговоре  с
новой знакомой он постоянно переходил то на ты, то на вы.
   - Так объясни! - запальчиво воскликнула Наташа.
   - Крутишь педали - ускоряешься вперед, -  объяснил  юноша.  -  Крутишь  в
обратную сторону - ускоряешься назад.
   - Уже поняла, спасибо. А просто тормозить как?
   - Жмешь на эти кольца.
   Брентон указал на темные полоски  на  руле,  расположенные  как  раз  под
рукой. За  руль  можно  было  держаться  с  краю,  не  задевая  полосок,  но
передвинуть на них руку ничего не стоило.
   - Теперь понятно. Поехали. Ты впереди - будешь показывать дорогу. Правила
движения у вас здесь какие? Кого нужно пропускать? Подсказывай.
   - Мы почти все время будем ехать по главной дороге, -  успокоил  спутницу
авенорец.
   Мчались с ветерком - километров пятьдесят в час. Конечно, крутить  педали
так интенсивно  Наташа  бы  не  смогла.  Но  разгонное  устройство  работало
прекрасно. Да и вообще,  то,  на  чем  ехала  Наташа,  трудно  было  назвать
велосипедом. Скорее, это был своеобразный мопед или даже мотоцикл.
   Наташа по мере движения справлялась  с  управлением  все  лучше.  Завидев
кедры, росшие перед домом  Ульфиуса,  она  даже  обогнала  Брентона  и  лихо
затормозила перед главным входом. На ступеньках стояли Ульфиус и Сергей. Вид
у Сергея был грозный.
   - Здравствуйте, сэр Ульфиус! - радостно воскликнул Брентон,  подъезжая  к
дому. - Приветствую вас, коллега из далеких краев! - обратился он к  Сергею.
- Я показывал нашей гостье академию, магистр.
   - Здравствуйте, сэр Брентон, - не слишком восторженно молвил  Ульфиус.  -
По моему адресу уже поступила жалоба из  транспортного  департамента.  Якобы
мой ученик нарушил правила,  взлетев  на  ковре-самолете  из  моего  сада  с
пассажиркой на борту, подвергнув  опасности  себя  и  свою  спутницу,  мешая
движению общественного транспорта. Что вы можете ответить, сэр?
   Брентон потупился.
   - Наша гостья поведала мне, что спешит. Я счел  необходимым  показать  ей
академию. Но поведение мое было легкомысленным, неоправданным и  объясняется
только добрыми чувствами, которые я питаю к Наташе.
   Заключительные  слова  молодого  авенорца  оказались  последней   каплей,
которая переполнила чашу терпения Сергея. Он  уже  весь  изволновался  из-за
исчезновения  Наташи.  Масла  в  огонь  подлил  Ульфиус,  который  рассказал
молодому человеку о звонке из департамента транспорта и спросил, не знает ли
тот, с кем улетела его  подруга.  И  вот  пожалуйста,  она  возвращается  на
неизвестно откуда взявшемся велосипеде, в компании с подозрительным и притом
довольно симпатичным парнем!
   - В чем дело, Наташа? - сердито воскликнул Сергей. - Где ты была? Что все
это значит?
   - Я не обязана перед тобой отчитываться! -  мгновенно  вскипела  девушка,
которая,  конечно,  понимала,  что  вела  себя  не  совсем   правильно,   но
выслушивать нотации не собиралась.
   - Нет, обязана!
   Сергей почти кричал, что, конечно, не  делало  ему  чести.  Тут  Брентон,
оставив велосипед, выдвинулся вперед и строго сказал:
   - Я не позволю вам так обращаться с дамой, невыдержанный незнакомец. Хотя
вы и наш гость, это не позволяет вам вести себя неподобающим образом.
   - Что?  -  возмутился  Сергей.  -  Так  это  я,  оказывается,  веду  себя
неподобающим образом? Вы, молодой человек,  забываетесь!  Кто  вам  позволил
ездить с девушкой в академию?
   - Я - свободный человек! - тут же вмешалась Наташа.
   - Ах, свободный! - воскликнул Сергей. -  Тогда  приношу  свои  извинения.
Всем. А с вами, молодой человек, я потолковал бы в  другом  месте  и  другим
способом.
   - Что ж, я готов, - тут же заявил побледневший Брентон. Юноша не привык к
темпераменту людей Земли, и такой напор его обескуражил, но отступать он  не
собирался ни при каких обстоятельствах.
   - Ты не прав, Сергей,  -  заявил  Ульфиус,  грозно  сдвинув  брови.  -  С
Брентоном я разберусь сам. Ссору вам затевать незачем.
   - Не смей его трогать! - тут же вступилась за нового знакомого Наташа.
   - Никого я не собираюсь трогать. С мальчишками мне связываться... Еще раз
извините, - проворчал  мрачный  Сергей.  Тон  его,  однако,  был  совсем  не
извиняющимся. - Делайте, что хотите и как хотите. Магистр Ульфиус,  сообщите
мне, пожалуйста, когда мы отправимся в Бонуцитон.
   Кивнув на прощание Ульфиусу, Сергей повернулся и скрылся в доме.

***

   С  огрызка  руки  вига  капала  теплая  слизь.  Кравчук  поспешно  бросил
откушенную или оторванную конечность на землю, полуприсел  и  прислушался  В
пещере стояла тишина. Только капала где-то вода.
   - Пых-Пух! Пых-Пух! - громким  шепотом  позвал  Кравчук.  -  Куда  же  ты
подевался, уродец надутый?
   Вылезать из теплой вонючей пещеры в холодную тундру, на свежий воздух, не
хотелось. Но оставаться здесь было совсем  глупо.  Потому  что  пещера  была
вовсе не пещерой, а норой какого-то крупного и сильного  хищника.  Возможно,
ящера, следы которого испугали Кравчука, когда он только попал к вигам.  Или
другой твари - еще похуже.
   Человек побрел к выходу, впрочем не слишком торопясь - ведь снаружи  ящер
мог поймать его с таким же успехом, как и у себя в норе. И  зачем  его  черт
понес сбегать от вигов, драться с  Вспжу,  убегать  от  Охотника?  С  каждой
попыткой освободиться, улучшить свое положение  ему,  напротив,  становилось
все хуже и хуже. Начиная как  уважаемый  союзник,  превратился  в  пленника,
потом стал рабом в шахте. Казалось бы, ниже некуда. Но оказалось,  есть  еще
здесь и место приманки. Теперь вот свободен - бос, не одет, голоден, в  норе
у какой-то твари. Очередное  понижение.  Раньше  о  нем  хотя  бы  заботился
Охотник. Исключительно мерзкий мир.
   Снаружи тем временем донесся  мерный  топоток,  сопровождаемый  чавканьем
грязи под тяжелыми лапами.
   - Вот и хозяин, - не без некоторой веселости заметил Кравчук.  Раньше  он
никогда не подумал бы, что  на  появление  хищника,  который  его,  по  всей
видимости, съест, он отреагирует так нестандартно.  Впрочем,  веселые  мысли
быстро улетучились, когда человек понял, что хищник может  и  не  убить  его
сразу. Да и вообще, умирать в зубах хищной твари  -  процесс  болезненный  и
неприятный.
   "Был бы пистолет, я бы застрелился, - сказал себе  Владимир  Петрович.  -
Самое время"
   Топот приближался. Кравчук подошел к выход