аз видел, как бьются Шипастые  с
Полосатыми? Значит, твоя жизнь прошла зря...
   Кравчук утомился нести тяжелую вонючую шкуру, с  которой  на  него  текла
холодная крысиная кровь.
   - Давай остановимся, отдохнем, - предложил он. - Я скоро упаду.
   - Упадешь - кнута получишь, -  спокойно  сообщил  Охотник.  -  Ты  не  на
прогулке, а на охоте. Беги давай. Мне здесь шесть лет вместо  пяти  париться
не хочется.
   Туннель резко повернул. За  поворотом  по  стене,  журча,  сбегал  мутный
ручеек. По краям его белела известная уже Кравчуку плесень. Но на плесень  и
на качество воды он не обратил внимания - очень хотелось пить.
   - Я хоть попью, - сообщил он Охотнику, бросая шкуру на землю. И  прильнул
губами к ручью.
   - Нельзя пить! Нельзя! - вдруг в панике закричал волосатый.
   Но Владимир Петрович уже пил.
   Охотник подбежал сзади и попытался оттащить  Кравчука  от  ручья.  Тот  в
остервенении двинул ногой, и  назойливый  чужак  отлетел  метра  на  три,  к
противоположной стене туннеля. А Владимир Петрович почувствовал такой прилив
сил, что одной рукой схватил тяжелую прежде шкуру и с  силой  швырнул  ее  в
Охотника. Волосатый крякнул  и  выпустил  из  рук  ружье,  из  которого  уже
собрался стрелять в человека.
   Владимир Петрович в два прыжка очутился около своего мучителя,  вырвал  у
него из рук ружье и обрушил приклад на голову врага.
   - Не едать тебе живых званцев на обед! -  сообщил  он.  -  И  с  покупкой
ощущалки подождешь!
   Волосатый рухнул навзничь. Кравчук быстро обыскал  его  карманы  и  суму.
Ничего интересного там не было, кроме одной вещицы  -  трубочки  со  светлым
пятном на конце. Когда человек сжал эту трубочку в кулаке, от светлого пятна
ударил неяркий лучик зеленоватого света. Положил на ладонь  -  свет  пропал.
Трубка была фонариком и очень могла пригодиться в темных туннелях.
   Еще Владимир Петрович захватил  с  собой  широкий  нож,  которым  Охотник
потрошил крысу, и  ружье.  Не  будь  Кравчук  так  возбужден,  он  наверняка
прикончил бы волосатого. Но сейчас он просто забыл о враге  и  не  стал  его
добивать, хотя тот, скорее всего, еще был жив. С захваченной добычей человек
ринулся в неведомые переплетения туннелей - обратно, к старым шахтам,  прочь
от вигов. Бежать было на удивление легко.

***

   Эста не спеша подняла голову,  разглядывая  огромную  птицу,  повисшую  в
воздухе метрах в ста над людьми. Берет  она  сняла,  и  светло-рыжие  волосы
рассыпались по плечам. Ветер, поднимаемый  крыльями  птицы,  шевелил  легкие
пряди. Казалось, это доставляет девушке удовольствие.
   Сергей, потрясенный размерами нависшего над  ними  чудовища,  замер.  Его
даже не удивило, что перья  птицы  ярко-зеленого  цвета,  а  глаза  светятся
янтарным огнем. Размеры затмевали все. Прятаться на  этой  планете,  похоже,
было негде, убегать  -  бессмысленно.  Девушка  нисколько  не  беспокоилась.
Возможно, она привыкла встречать опасность лицом к лицу. Ударить перед ней в
грязь лицом Сергей не хотел, но спокойствие давалось ему с трудом.
   - Что это? - выдавил он из себя после небольшой паузы.
   - Страж, - лаконично ответила девушка. - А что, ты еще их не  видел?  Как
только ты здесь появился, стражи должны были проверить, кого  занесло  в  их
края...
   В голосе девушки впервые почувствовались металлические нотки. Похоже, она
заподозрила неладное.
   - Когда я очутился здесь, я был без сознания.
   - Тогда понятно, - быстро  успокоилась  Эста.  -  Они  осмотрели  тебя  и
улетели. Стражи выполняют только охранные функции и  не  слишком  умны.  Они
высматривают людей и другие существа, решают, свои они, враги или неизвестно
кто, и поступают с ними соответственно.
   - Как это? - спросил Сергей, с подозрением глядя  на  птицу,  которая  не
спешила улетать.
   - Несдающихся врагов уничтожают. Сдающихся отправляют  в  предназначенные
для них края. Неизвестных доставляют пред лицо Совета.  А  рыцарей  и  магов
просто не замечают. Точнее, не мешают им заниматься тем, чем они хотят.
   Сергей усмехнулся:
   - Тогда меня, наверное, сейчас отсюда изымут.
   - Почему? - удивилась девушка.
   - Да потому, что я именно неизвестно кто, - ответил модой человек.
   - Довольно странно слышать такое от  послушника  Ордена  Огня,  -  пожала
плечиками Эста.
   Сергей замер. Когда-то  давным-давно,  целую  неделю  назад,  в  квартире
Наташи Ульфиус действительно посвятил его в  послушники  неведомого  ордена.
Молодой человек тогда не придал церемонии особого значения. Однако же как  о
ней узнала незнакомая девушка?
   -  Ведь  Орден  Огня  -  орден  магов-воинов,   -   продолжала   Эста   с
воодушевлением. - Я полагаю, тебя посвятил сэр Ульфиус?
   - Да, он. Но откуда это стало известно тебе, госпожа Одоль?
   - Сейчас, когда я пришла в себя после боя, который мне пришлось выдержать
в Миллеалорне, я прекрасно могу различить твои цвета, - не  слишком  понятно
объяснила девушка. - Да и браслет окрашен в такие же. Так что ошибки быть не
может.
   Сергей  с  любопытством  посмотрел  на  свой   браслет.   Обычная   сталь
серебристого цвета, узоров вроде бы тоже нет. Наверное, Эста говорит о  том,
чего обычным глазом не увидишь.
   Зеленая птица, взмахнув крыльями, поднялась на несколько сотен метров  и,
скользя по воздуху, начала удаляться от людей.
   - Госпожа Одоль, - вновь официально обратился к девушке Сергей.  -  Прошу
меня простить, но я многого не понимаю. Надеюсь, ты поможешь мне?
   - Всем, чем смогу, - улыбнувшись,  ответила  Эста.  Наконец  Сергей  смог
спросить о том, что беспокоило и волновало его больше всего:
   - Как я вообще мог здесь очутиться? Придет ли сюда Ульфиус? Где находится
это место? Как можно отсюда выбраться?
   С замиранием сердца он ждал ответа, боясь услышать что-то вроде: "Ну  как
же, после смерти все сюда попадают.  Не  райские  поля,  но  и  не  ад.  Что
называется, Лимб. Не так представлялось? Тем не менее, придется смириться...
Я в помощь тебе приставлена. Как к павшему с оружием в руках".
   Однако девушка  ответила  не  так.  Более  того,  видимо,  уразумев,  что
собеседник очень слабо ориентируется в  пространственной  географии  и  мало
сведущ в магии, а в послушники произведен  совсем  недавно,  Эста  терпеливо
начала объяснять:
   - Не знаю, как все было на самом деле.  Могу  только  догадываться.  Твой
магический браслет имел аварийную энергию для выхода из боя -  именно  сюда,
потому что спасательные амулеты, как правило, настраивают на выход  в  Сени.
Место тайное и хорошо защищенное, для темных сил недоступное, ибо они о  нем
мало знают, да и стражи не дремлют. Когда в бою тебе стало худо и ты потерял
сознание, браслет перенес  тебя  сюда.  Ульфиус  -  магистр,  запечатлеть  в
материальном предмете разовую формулу переноса ему под силу. Если  он  знал,
что ты сам не сможешь отсюда выбраться, то, конечно, придет за тобой - в том
случае, если жив.  Но  если  даже  с  ним  что-то  случилось,  здесь  ты  не
пропадешь. Встретил же ты меня - и я помогу  тебе  добраться  до  населенных
мест, обитатели которых помогут вернуться домой или туда, куда ты пожелаешь.
Не помогу я - поможет кто-то другой. Век тебе здесь оставаться не придется.
   - Выходит, самому мне отсюда  нипочем  не  выбраться...  -  разочарованно
протянул Сергей.
   - Пока ты не умеешь работать со Словом - конечно нет, - сказала  Эста.  -
Так же, как ты не мог самостоятельно попасть сюда. Здесь - Сени, пограничный
мир.
   - А где находится это место? Эста задумалась:
   - Трудно объяснить. К востоку от Авалона, к северу от  Авенора,  двадцать
градусов по линии эклиптики, сто двенадцать штрихов координат, плюс  семь  с
половиной минут к стандартному  времени,  -  выдала  она  не  слишком  ясную
информацию.
   Сергей задумчиво помолчал.
   - Так что, Авалон и Авенор - на этой планете? - спросил он.
   - На этой планете? - удивленно переспросила девушка. -  Конечно  же  нет.
Они даже не в этой плоскости. На  этой  планете  вообще  нет  ничего,  кроме
травяных полей, бегущей под ними воды и парящих в воздухе  стражей.  И  люди
здесь не живут.
   - Почему? - вновь спросил Сергей. - Места  вроде  бы  благодатные.  Трава
даже съедобная, воды сколько хочешь... Эста пожал плечами:
   - Ты бы хотел здесь жить?
   - Да нет. Что мне здесь делать?
   - Вот и другие рассуждают так же. Дома здесь строить не из чего, металлов
не добудешь. Скал здесь не имеется, деревья не растут, морей и рек тоже нет.
Точнее, море  есть  -  огромное,  покрывающее  всю  планету,  под  травяными
зарослями. Колодец прорубишь - через неделю он зарастет. Трава буйная... Так
что до моря тоже не добраться. Мир этот  не  изменишь.  Можно  только  пасти
стада. Но занятие такое, согласись, привлечет не многих.  Людям  свойственно
вести более полную и разнообразную жизнь.
   - И полезных ископаемых здесь нет?  -  спросил  Сергей,  полагавший,  что
чем-то может быть полезна любая планета. - Из  воды  можно  что-то  добывать
электролизом... Правда, нужно много энергии.  А  нефть  может  быть  -  даже
должна быть - в месторождениях на дне моря.
   - Может, и есть, - вздохнула  Эста.  -  Только  как  до  них  доберешься?
Планета покрыта водой, которая течет от полюсов к  экватору.  Только  сверху
океан покрыт полосой почвы  и  разной  растительности,  но  везде  небольшой
толщины...
   - Океан глубокий? - спросил Сергей.
   - Никто не мерил, - усмехнулась девушка. - Смысла нет, планета нужна всем
такой,  какая  она  есть.  Как-то,  лет  двести  назад,  я  слышала,  община
философов-нумкилийцев  решила  обосноваться  здесь.  Я,  откровенно  говоря,
сперва приняла тебя за одного из них. Тем  более  что  ты  был  не  очень-то
одет... Но, как я слышала, большинство из них, а может быть и все, вернулись
потом на родину. Скучно здесь, хоть и сытно.
   - Да, кстати, а раздел меня кто? - спросил Сергей.  -  Если  людей  здесь
нет, животных, насколько я понял, тоже...
   Девушка посмотрела на Сергея с недоумением. Ее, видимо, удивляло, что  он
не понимает самых простых вещей.
   -  Одежда  и  поклажа  твоя  осталась  в  том  мире,  откуда  ты  прибыл.
Предосторожность, которая всегда вкладывается  в  спасательные  транспортные
амулеты. Твои личные вещи, скорее  всего,  не  были  заговоренными,  поэтому
амулет перенес только тебя. Ведь если бы у тебя с собой оказались горючие  и
быстровоспламеняющиеся, взрывающиеся и химически опасные предметы или  такие
предметы переместил в непосредственную близость к тебе враг, то какой был бы
толк  от  того,  что  ты  добрался  сюда?  Да  и  твоя  собственная  одежда,
пропитанная ядовитыми газами, - подарок сомнительный... А  так  все  опасные
вещи остались на поле битвы. Сюда прибыл только ты и браслет.
   - Мудро, - заметил Сергей. - О  гранатах  я  и  забыл.  Приятно  было  бы
перенестись сюда и разлететься на мелкие кусочки!  А  Машине  кравчуковской,
наверное, досталось, когда гранаты сдетонировали...
   Тем временем огромная зеленая птица  вновь  приблизилась.  Теперь,  когда
Сергей мог осмотреть ее без лишнего волнения, он отметил, что размах крыльев
ее достигает двухсот метров, а размеры от клюва до широкого хвоста -  метров
ста двадцати. Клюв у птицы был длинный, трубкообразный.
   - Еще кто-то пожаловал? - спросил Сергей девушку.
   - Вряд ли, - ответила она. - Похоже, мы просто остановились в ее  любимом
месте.
   Птица  снизилась  на  высоту  метров  тридцать  и  вдруг  ударила   резко
удлинившимся клювом в землю.
   - Что случилось? - с тревогой спросил Сергей.
   - Она пьет, - улыбнулась Эста. - Сама первый раз вижу это так близко.
   Трубкообразный клюв птицы-стража дрожал, можно было  догадаться,  что  по
нему поднимается вода.
   - Питается она травой?
   - Нет, - ответила воительница, демонстрируя обширные познания о  мире,  в
который их забросили обстоятельства. - Эти  птицы  сами  в  каком-то  смысле
растения. Они преобразуют  солнечную  и  электромагнитную  энергию.  Вода  и
минеральные вещества нужны птице  для  того,  чтобы  расти.  А  энергию  она
получает от солнца напрямую. И  с  врагом  борется  электричеством.  Молния,
которая срывается с ее клюва, способна  мгновенно  испепелить  лошадь.  И  с
трицепрактосом она покончит за пять минут.
   Сергей хмыкнул, хотя и не знал, кто такой трицепрактос.  Ясно  было,  что
животина еще та, гораздо крупнее лошади...
   Общаться с девушкой становилось  все  проще.  Видимо,  она  приноровилась
понимать речь Сергея и общалась с ним, используя все более сложные  слова  и
фразы.
   - Зачем птице такое мощное оружие? - вновь задал вопрос Лунин. -  Ведь  у
нее здесь нет естественных врагов. Или она всех их победила?
   - Как нет? - удивилась Эста. - А Темные?
   - Но ведь птица не могла знать о том, что здесь нужно бороться с Темными?
- спросил Сергей. - К  тому  же  ты  сама  говорила,  что  они  редко  здесь
появляются.
   Девушка  закончила  править  меч,  вложила  его  в  ножны   и   задумчиво
вглядывалась куда-то вдаль, в сторону горизонта. Что она могла там  увидеть,
Сергей не представлял - поле было ровным, как блюдце.
   - Напротив, птица знала о Темных и о том, что с ними предстоит  бороться,
изначально, - возразила она после некоторой  паузы.  -  Потому  что  Великий
магистр Энлиль сотворил стража именно для того, чтобы этот мир был полностью
свободен от Темных и служил переходной зоной.
   Сергей прикусил язык. Известная ему теория эволюции, похоже,  была  здесь
неприменима.

***

   - И что же ты можешь предложить мне, Далила? - спросил Белоусов, переходя
от игривого настроения к деловому. Он уже не называл девушку "киской".
   - Да что хочешь, - без обиняков ответила посетительница. - Денег. Власти.
Я работаю на контору, которая может дать тебе все. Только  ты  должен  четко
выполнять наши требования и не пытаться нас обмануть.
   Олег Семенович задумался:
   - Оно, конечно, неплохо... Но как быть с теми, кто помогает  нам  строить
Машину? Боюсь, им не понравится, если я переметнусь на сторону. А  источники
информации у них очень надежные.
   На самом деле Белоусов не знал, какими  источниками  информации  обладают
его партнеры. Но мог догадываться...
   -  Не  дрейфь,  Олег  Семенович!  -  Далила  в  широкой  улыбке  показала
прекрасные белые зубы. Четвертый верхний зуб был золотым,  и  это  Белоусову
почему-то особенно понравилось - просто вскружило голову.  -  Я  смогу  тебя
защитить.  Точнее,  не  я,  конечно,  а  мои  партнеры.  Что   ты   теряешь?
Присоединяйся к сильным...
   - Да кто из вас сильнее? - откровенно спросил Олег Семенович.
   - Вот и увидишь, - усмехнулась Далила.
   Она поднялась со стула и потянулась, отчего Белоусова мгновенно  пробрала
сладострастная дрожь.
   - Я в казино собирался. Не составишь мне компанию?
   - Отчего бы и  не  составить?  -  пожала  плечиками  девушка.  -  Пойдем,
прокутим немного деньжат. Ты за даму платишь?
   - Конечно.
   - Только я по-мелкому не играю.
   - Я тоже, - солгал Белоусов, который проигрывать не любил  и  играл,  как
правило, "на интерес".
   - Ну так поехали, - лицо Далилы почему-то поскучнело.
   В темном коридоре Белоусов попытался обнять новую знакомую за  талию,  но
девушка спокойно  скинула  его  руку  и,  прищурившись,  так  посмотрела  на
ухажера, что тот понял - не время  и  не  место.  Сели  в  старенькую  "БМВ"
Белоусова - девушка ждала, пока заместитель  директора  "Барса"  откроет  ей
дверцу, - и помчались в казино. Олег Семенович впервые пожалел, что не купил
на заработанные деньги новый престижный автомобиль - какой-нибудь лимузин  с
баром...
   В прокуренной машине Далила поморщилась и открыла окно. Ударивший снаружи
ветер обдавал совершенно ошалевшего Белоусова запахом незнакомых  и  крепких
духов спутницы.
   В казино Далила сразу направилась к столу, за которым играли в рулетку.
   - Давай, что ли, деньги! - приказала она.
   Белоусов, хотя и не любил, когда  с  ним  разговаривали  подобным  тоном,
достал из кармана толстую пачку долларов. Никто слов Далилы  не  услышал,  а
Белоусова завсегдатаи проводили завистливыми взглядами  -  молодая  стройная
девушка  понравилась  многим.  Маленькой  нежной  ладошкой  Далила  уверенно
сгребла доллары из жилистой руки Олега Семеновича и отправилась менять их на
фишки. Белоусов смотрел на нее ошалевшими влюбленными глазами.  Знавшие  его
люди ни за что не поверили бы, что женщина может  так  окрутить  сурового  и
прижимистого заместителя директора "Барса".
   Вернувшись, Далила усмехнулась  и  поставила  фишку  в  сто  долларов  на
восемнадцать. Выпало двадцать пять. Далила  вновь  усмехнулась  и  поставила
такую же фишку на двадцать пять. Вполне понятно, что еще раз  двадцать  пять
не выпало - шарик остановился на шестнадцати.
   "Так мы уйдем отсюда через десять минут с абсолютно пустыми карманами", -
закручинился Белоусов.  Но  ничего  не  сказал  -  если  уж  привел  девушку
развлекаться, не мешай ей.
   Далила тем временем поставила на восемь. Шарик, казалось, уже остановился
на девятке, но в последний момент дернулся и перескочил на  восемь.  Девушка
сгребла все фишки.
   - Красное, - объявила она. Выпало красное.
   - Еще красное.
   Шарик вновь остановился на красной цифре. Горка фишек у белых бархатистых
ручек Далилы неумолимо  росла.  Крупье  начал  посматривать  на  незнакомку,
явившуюся с Белоусовым, с большим подозрением. Впрочем, тщательно скрываемым
- кто такой Белоусов, знали здесь все. Если его спутнице  везет  -  что  тут
можно поделать?
   Выиграв десять тысяч, Далила устало зевнула.
   - Пойдем, в покер поиграем, - предложила она.  -  Или  ты  предпочтешь  в
дурачка, дома?
   - Я, конечно, предпочту дома, - задохнулся Белоусов.
   - Ну так поехали отсюда. А то разорим казино.
   Разменяв фишки, девушка и не подумала отдать хотя бы часть  денег  своему
спутнику, затолкав весь ворох зеленых купюр себе в сумочку.
   - Есть у вас здесь место, где оттянуться можно?  -  спросила  она,  вновь
очутившись в машине.
   - А домой? - разочарованно спросил Белоусов.
   - Домой успеем. Я потанцевать хочу.
   - Тогда - в "Биг Саунд", - предложил Олег Семенович. -  Мы  их  охраняем,
мне там всегда рады.
   - Охраняем, - скривилась отчего-то Далила. - Ну, поехали...
   На танцплощадке модного ночного клуба  Далила  выделывала  такое,  что  и
мужчины и их спутницы не  сводили  с  нее  глаз.  Танцевать  девушка  умела.
Правда, танцевала она совсем не так, как было принято в местной тусовке.  Но
это было еще интереснее. В перерывах Далила не забывала выпить  бокал-другой
настоящего французского шампанского, которое доставили в клуб специально  по
ее просьбе. Белоусов сидел с бутылкой "Абсолюта" и  банкой  консервированных
маслин и не знал, радоваться ему или печалиться. Он уже  порядком  устал.  А
девчонка его зацепила сильнее, чем хотелось бы.
   Часам к трем Далила натанцевалась, присела на диванчик рядом с Белоусовым
и обняла его:
   - Хорошо провели время, - заметила она - Поедем куда-нибудь еще?
   - Домой, - предложил Белоусов.
   - Ладно.
   Девушка  поднялась  и  нетвердой  походкой  направилась  к  выходу.  Олег
Семенович уверенно положил ей руку  на  талию,  и  на  этот  раз  Далила  не
сопротивлялась.
   На  выходе  из  клуба  топтался  грустного  вида  бомж  лет   пятидесяти.
Завсегдатаи звали его дядей Васей. Прохладной летней ночью ему не спалось, и
он отирался около ночного клуба.  Разгоряченные  посетители  часто  выходили
подышать и бросали на землю вполне пригодные для  дальнейшего  использования
окурки, а иногда оставляли на земле и бутылку пива, причем не всегда пустую.
Пиво дядя Вася допивал, бутылку клал в мешок.  Охранники  время  от  времени
прогоняли его от дверей, но большой настойчивости не проявляли - по большому
счету, никому бомж не мешал.
   - Эй, иди сюда, - поманила дядю Васю Далила. Бомж  неуверенно  подошел  -
звали его нечасто, а если и звали, то могли пнуть или еще как-то обидеть.
   - Как зовут?