жностью и тоской. Все время вспоминалась семья.  Жена,
которую  он  давно  разлюбил,  но  которая  все  же  была  с  ним   ласкова,
дети-шалопаи... Дорого дал бы он за то, чтобы вернуться к ним.  Ему  уже  не
нужно было ни денег, ни власти - хотелось просто пожить по-человечески...
   Он все пил и пил, пока не  полегчало,  потом  поднялся  и  пошел  бродить
дальше. Боль в руке поутихла, но тяжелые  каменные  своды  давили  прямо  на
душу.
   Ничего интересного в руднике не было. Шахта как шахта. Только не валялись
в беспорядке инструменты и куски  крепежа.  Кроме  камней,  никакого  оружия
здесь было не найти.
   "Рыжего я все-таки пришибу. Хоть камнем,  -  решил  Кравчук.  -  Ему  тут
паханом не бывать. Или я его, или он меня..."
   Сев  в  тупиковом  штреке,  Владимир  Петрович  закрыл  голову  руками  и
задумался. Как он дошел до жизни такой? Неделю  назад  ничто  не  предвещало
беды, более того, он мог стать одним из самых богатых  и  влиятельных  людей
мира. И зачем-то повздорил со своими хозяевами, и заброшен ими  в  неведомое
гнусное место, стал рабом. Правда, чего-то они, по всей видимости,  от  него
ожидают... Но сотрудничать с  тварями,  которых  он  сам  привел  в  "Барс",
Кравчуку больше не хотелось. Ни под каким видом. Почему-то это казалось  ему
еще противнее, чем работать в гнилом руднике  рядом  со  злобными  уродцами.
Отсюда должен быть какой-то выход, от Черных же не спрячешься даже на теплых
южных островах. И дружить с ними - во сто крат хуже, чем быть их рабом. Если
сейчас страдает только он сам, то дома может навлечь беду на жену, на детей,
на друзей и родственников. Почему у него была такая уверенность, Кравчук сам
не знал.
   Легкий звон заставил человека поднять голову. Перед ним висел  светящийся
в темноте рудника шарик с глазками, ртом и ушками. Но впечатления отрезанной
головы или привидения не производил - напротив, был это очень жизнерадостный
и приятный во всех отношениях шарик.  Единственная  приятная  вещь,  которую
Кравчук видел в последнее время.

***

   Ночь Наташа провела  прекрасно.  Отмокла  в  ванне,  вымылась  ароматными
шампунями, которых на полочке в ванной комнате стояло одиннадцать пузырьков,
послушала  музыкальный  центр.  Ужин  ей  подали  изысканный,  но  не  очень
обильный: овощи тушеные, овощи свежие, фрукты, хлеб,  сыр,  красное  вино  -
скорее всего, фруктовое. Впрочем, после овощной сыроедной  диеты  и  хлеб  с
сыром показались девушке настоящими деликатесами. К тому же  сыр  был  очень
вкусный, жирный и ароматный. Жаль только, мало дали...
   Испортила Наташе аппетит официантка. Она была еще красивее, чем Эллин.  С
зелеными волосами - не поймешь, то ли  настоящими,  то  ли  крашеными,  -  и
зелеными же светящимися глазами. Глазищи ее просто притягивали. Казалось бы,
какое Наташе дело: красивая здесь прислуга или,  напротив,  безобразная?  Но
она заранее ревновала этих девушек ко всем мужчинам, в первую  очередь  -  к
своим знакомым. Вдруг встретятся? Было  это  не  очень  логично,  но  Наташа
ничего не могла с собой поделать.
   После сна на мягкой перине, под теплым  шерстяным  одеялом  (в  гостинице
было прохладно, несмотря на летнее время) Наташа почувствовала себя бодрой и
отдохнувшей -  впервые  с  тех  пор,  как  она  пустилась  в  непредвиденное
путешествие. В Забодаевке приходилось спать на циновках, почти что на  голой
земле. О постельном  белье  жители  Деревни  Посреди  Леса  тоже  слыхом  не
слыхивали. Да и жарко там было. Одеяла совсем ни к чему.
   Наташа подошла к телефону и попросила завтрак в комнату. Через пять минут
симпатичный рыжий юноша прикатил тележку. Рядом с ним стоял еще один эльф  -
черноволосый красавец. "Что еще за гость? - заинтересовалась Наташа.  -  Или
они вдвоем накрывать на стол будут?"
   Но рыженький, не сказав ни слова, установил сервировочный столик рядом  с
креслом,  поклонился  и  вышел,  а  темноволосый  остался  в   гостиной   Он
приосанился, насколько  это  было  возможно  при  его  прекрасной  фигуре  и
отличной выправке, и заявил.
   -  Прошу  прощения  за  беспокойство  Позвольте  представиться:  Франнир,
департамент иммиграции.
   Наташе от этих слов стало немного тоскливо. Сейчас  потребует  документы,
проверит прописку, оштрафует на двадцать шкурок - дела известные, милиция  и
полиция во всех странах одним делом занимаются. А документов-то и  нет  -  в
халате из дому утащили. Да и были бы  -  что  ему  серпастый  и  молоткастый
паспорт,  не  обменянный  с  девяносто  третьего  года?  Подумав,  как   она
предъявляет эльфу паспорт, Наташа  не  выдержала  и  рассмеялась.  Будь  что
будет!
   - Вы, если не ошибаюсь, Наташа, Нашедшая Мяу? -  спросил  Франнир.  Когда
Наташа начала хохотать, он и бровью не повел.
   Тут Наташе стало стыдно - так он ее и за идиотку может принять.
   - Да, я Наталья  Соловьева,  которую  в  Деревне  Посреди  Леса  прозвали
Нашедшая Мяу, - по возможности четко ответила она.
   - Очень приятно - Эльф склонился в легком поклоне. -  Я  пришел  принести
извинения  за  недопустимое  поведение  пилота  Хроара.  Он  совершенно   не
правомерно взял с  вас  деньги  за  проезд,  тогда  как  мы  обязаны  возить
пришедших из других  плоскостей  и  узлов  бесплатно,  согласно  договору  с
каухури oт мая пять тысяч двадцать восьмого  года  и  Генеральной  конвенции
Узла одиннадцать. Деньги я вам возвращаю.
   Эльф достал из кармана синего камзола многострадальный шелковый  платочек
в две меры шумшу и протянул его Наташе, вновь поклонившись.
   - Но я уже потратила три шкурки, которые Хроар  отдал  мне  на  сдачу,  -
сказала девушка. - Я ведь, наверное, должна их вернуть?
   Ей было приятно - не  потому,  что  возвращали  деньги,  которые  ей,  по
большому счету, были здесь не очень нужны, а потому что эльфы,  оказывается,
в большинстве своем не такие подлецы, как ей подумалось вначале.
   - Нет, что вы, - улыбнулся Франнир. - Департамент приносит свои извинения
и желает хотя бы чем-то искупить неудобства, которые вы  испытали  по  нашей
вине. Жаль, что вы сегодня уезжаете. Аренда номера будет для вас  совершенно
бесплатна. К тому же можете быть уверены, что Хроар будет сурово наказан.
   - Я не настаиваю, - опустила глаза Наташа.
   - Зато мы настаиваем, - твердо ответил эльф. - Он позорит весь наш город,
всю нашу страну, нацию, в конце концов. Такое поведение общественного пилота
- не частное дело. Еще раз приношу наши извинения. Разрешите откланяться.
   Когда Франнир вышел, Наташу посетила свежая мысль, и она  удивилась,  как
не додумалась  до  этого  раньше.  Сказывалась,  наверное,  сильная  жара  и
последствия общения с забодаевцами.
   Девушка подошла к телефону, положила на него руку и спросила:
   - Скажите, пожалуйста, где я могу купить или заказать одежду?
   - Напротив нашей гостиницы расположен салон "Лепесток орхидеи", - тут  же
сообщил нежный голос эльфийки, отвечающей за связь. - Одежда  там  отличного
качества, цены умеренные.
   Действительно, если забодаевцы носили  набедренные  повязки  из  листьев,
рванину и самотканые вещи, а каухури одежда не  нужна  была  вовсе,  то  все
встреченные ею эльфы были одеты с удивительным изяществом.  Одежда  их  была
красивой и добротной. Неизвестно, конечно, хватит ли ей денег, чтобы  что-то
купить. Но, судя по ценам в гостинице, хватит. Хороший номер стоит здесь три
шкурки. Значит, три шкурки - немалые деньги. В Москве, скажем, за  приличный
номер в гостинице придется отдать тысячу рублей в день. Можно ли одеться  за
тысячу? За тысячу - скромно, на рынке, а за две или  за  три  -  очень  даже
прилично, если посещать не модные  бутики,  а  обычные  магазины.  Возможно,
здесь цены на номера и не столичные.  Но  что-то  подобрать  за  восемьдесят
шкурок наверняка удастся.
   Даже если ей  придется  истратить  все  свои  деньги,  Наташа  решила  не
скупиться. Разгуливать и дальше в домашнем халате  было  просто  неприлично.
То, что может сойти в Забодаевке, совсем не подходит для эльфийского города.
Да и к Бонуцию нужно было идти в соответствующем виде. Слишком его все здесь
уважали.
   Наташа спустилась по лестнице. Холл  был  полон  эльфов.  Они  сидели  на
скамьях вдоль стен, стояли у конторки и колонн, разговаривали между собой  и
спешили по делам. Девушка в  очередной  раз  постеснялась  своих  тапочек  и
халата, но на нее никто не обращал внимания. А  среди  эльфов  попадались  и
коренастые бородатые субъекты с суровыми чертами лица - скорее всего, гномы,
о которых упоминал Хроар. Людей, насколько могла понять Наташа, здесь, кроме
нее, не было.
   Выйдя на улицу, Наташа обнаружила, что улицы тоже полны эльфов. По дороге
время от  времени  проносились  средства  передвижения,  подобные  тому,  на
котором она приехала в город вчера. Встречались и другие аппараты -  похожие
на огромные сосиски дирижабли, тянувшиеся медленно и совсем низко,  в  метре
над землей, а также поезда из больших кубов и параллелепипедов,  висевшие  в
воздухе. Их неспешно тянули куда-то каплевидные буксиры.
   На другой стороне  улицы  Наташа  увидела  дом  с  огромными  окнами  или
витринами.  За  витринами  красовались  ткани  и  образцы  готового  платья.
Надписей на стеклах Наташа не поняла - причудливые буквы не походили  ни  на
один из знакомых ей алфавитов. Но  каждую  витрину  украшал  рисунок  яркого
цветка орхидеи, поэтому девушка решила, что ей нужно именно  туда.  И  смело
ступила на мостовую.

***

   Утром Ульфиус торжественно вручил Сергею браслет.
   - Не отдал его раньше потому, что  спасательный  амулет  -  очень  тонкий
инструмент, - объяснил он. -  Может  среагировать  на  любой  каприз  твоего
подсознания, и среагировать неадекватно. К тому же у  меня  он  подзаряжался
энергией. Сейчас его хватит на многое. Но помни, что он не  сможет  защитить
тебя от всего. Скажем, одно попадание черного  заклинания  он  выдержит,  но
второе или третье тебя убьет или развоплотит. Да и энергии на  защиту  будет
затрачено очень много. Старайся не подставляться - целее будешь.
   - Выходит, это магический браслет? - удивился Сергей. - Он создаст вокруг
меня что-то вроде бронежилета?
   - Бронежилет - только  одна  из  его  незначительных  функций,  -  заявил
Ульфиус. - Он защитит и от пули, и от незаговоренного клинка, и от  огня,  и
от холода. Даже от удара молнии. Поможет тебе и в других делах.  Но  надейся
прежде всего не на чужие заклинания, а на себя.
   Сергей недоверчиво улыбнулся. Не так уж он верил в браслет, чтобы на него
целиком положиться! Однако ж интересно... И все-таки если обычный маг  может
сотворить такую железку за несколько часов, то что  в  ней  такого  ценного,
из-за чего ее выторговывал Серый?
   - Сэр Ульфиус, а ты сам его сконструировал? - уточнил Лунин.
   - Кое-какие модификации я внес, как сделал бы любой мастер. Но  вообще-то
это стандартный защитно-спасательный амулет.  Много  кто  мастерит  подобные
вещи, даже для продажи. И у меня похожий есть.
   Магистр приподнял рукав туники, и  Сергей  увидел  золотую  пластинку  на
тяжелой цепи, которую в другой раз принял бы за дорогое ювелирное украшение.
   - Мой - более многофункциональный. И делал я его очень долго. Но  мне  он
нужен постольку-поскольку. Если вдруг потеряю  сознание,  что  маловероятно,
или прозеваю нападение - тогда он может помочь. И  защитный  круг,  когда  я
сплю, держит он. Когда кто-то его нарушает, браслет щиплет меня за руку.
   - Ишь ты, - восхитился Сергей. - А вот мой браслет - он дорого стоит?
   - Странный вопрос, - удивился авенорец. - Я делал его для друга.  Создать
его мне стоило определенных, даже больших усилий, но  сколько  это  будет  в
денежном выражении, сказать затрудняюсь. Прежде я никогда не продавал  своих
изделий подобного рода...
   - Нет, я понимаю, что мне он достался бесплатно и  с  меня  ты  денег  не
возьмешь, - засмеялся Сергей. - Вопрос в другом:  если  я  его  потеряю  или
передам кому-то - ну, скажем, Наташе...  Нет,  не  то.  Если  такой  браслет
появится на черном рынке, сколько за него попросят?
   - Именно этот? - спросил Ульфиус.
   - Да.
   - Пожалуй, нисколько. Он ведь  настроен  на  тебя.  Его,  конечно,  можно
перенастроить, но новая настройка потребует  едва  ли  не  больше  сил,  чем
изготовление.  А  если  заказать  его   магу-оружейнику,   то   цена   будет
варьироваться  от   платежеспособности   заказчика   и   конкуренции   среди
производителей. Думаю, на полкило золота он потянет как минимум...
   - Спасибо, - вздохнул Сергей. Подарок магистра был щедрым!
   Однако ж многого Сергей так и не понял. Если браслет  настроен  на  него,
зачем он понадобился струмеру? Не для того ли,  чтобы  лишить  его,  Сергея,
необходимой защиты? Похоже  на  то...  Но  делиться  своими  подозрениями  и
сообщать о вчерашней встрече Ульфиусу он все равно почему-то не стал.
   - Ну так что, поедем? - спросил он. - Или ты на коне?
   - Нет, конь будет ожидать меня около города, - ответил авенорец.  -  Пока
будем вместе. На автомобиле. Его ресурса хватит еще дня на три. А  потом  он
рассыплется в прах.
   Сергей вывел грязный и запыленный "лексус" на трассу  и  придавил  педаль
акселератора. Знал, что жать на газ в общем-то  необязательно,  но  привычку
преодолеть не мог. Автомобиль отозвался на приказ и, резко набирая скорость,
помчался вперед.
   Километров двадцать проехали без приключений.  Собственно,  до  въезда  в
город никаких эксцессов не ждали ни Сергей, ни Ульфиус. Но, когда автомобиль
оказался  под  мостом  большой  дорожной  развязки,  события   вдруг   стали
развиваться по незапланированному сценарию.
   Машин на трассе было мало. На обочине дороги сидел на корточках  паренек.
С виду - студент, ожидающий  автобуса.  Увидев  "лексус",  он  подпрыгнул  и
интенсивно замахал руками. Но не водителю автомобиля, а кому-то впереди.
   Такие  действия  молодого  человека  Сергея   сразу   насторожили.   Хотя
автомобиль шел со скоростью больше ста километров в час, Лунин  еще  сильнее
нажал на газ, размышляя, правильно ли делает. Если, скажем, впереди  положат
ленту - "ежа" или простое бревно, лучше бы сбавить скорость.  А  если  будут
стрелять - лучше прибавить.
   Оказалось, что оправдывается и то, и другое предположение. Впереди Сергей
заметил  человека,  заканчивающего  разматывать  "ежа".  Сбоку  стояли   два
человека в милицейской форме с автоматами и еще один товарищ в гражданском с
длинной трубкой.
   Сергей начал тормозить,  понимая,  что  развернуться  уже  не  успеет,  и
лучшее, что он может сделать,  -  остановиться  перед  "ежом",  как  раз  на
прицеле у автоматчиков.
   Разговаривать с Ульфиусом времени не было, но тот, видно, тоже понял, что
дело пахнет керосином.
   - Не сбавляй скорости, - приказал он, и машина, хотя Сергей и не давил на
газ, пошла вперед с ускорением.
   Понимая тщетность своих  попыток,  Лунин  продолжал  отчаянно  давить  на
тормоз и приказывать автомобилю остановиться.
   - Налетим на "ежа", полетим вверх тормашками сразу! - закричал он. - Шины
лопнут, на дороге не удержимся!
   - Не лопнут, - спокойно ответил Ульфиус. - Они не могут лопнуть. Ходу.
   Сергей перестал сопротивляться, бросил тормоз и надавил  на  газ.  Машина
пошла еще быстрее. Видимо, слияние двух воль разгоняло ее успешнее.  Стрелка
спидометра выползла за двести двадцать километров в час и  ее  зашкалило.  А
Ульфиус быстро шептал что-то, внимательно глядя по сторонам.
   Милиционеры  или  бандиты  -  сразу  не  поймешь,  кто  -   поняли,   что
останавливаться автомобиль не собирается. Тогда человек в гражданском поднял
свою трубку, которая при ближайшем  рассмотрении  оказалась  противотанковым
ружьем времен Второй мировой войны, и почти в упор выстрелил в капот.
   "Зря стараешься, - пронеслась в голове Лунина ехидная мысль. - Цилиндр ты
нам никак не пробьешь. Нет у нас ни двигателя, ни цилиндров"
   Ульфиус после выстрела передернулся, и Сергей испуганно вздрогнул - уж не
попал ли бандит в магистра?
   На полной скорости влетели на "ежа".  Раздался  скрежет,  лязг,  ленту  с
шипами подбросило метра на три вверх и швырнуло оземь, а автомобиль помчался
дальше как ни в чем не бывало. Люди в милицейской форме ударили из автоматов
вслед машине, но "лексус" засветился слабым голубым светом, и пули отскочили
от него, не причинив никакого вреда.
   Несколько секунд - и засада осталась далеко позади.
   - Проскочили! - восторженно закричал Лунин. Но Ульфиус был невесел.
   - Нас засекли и рассекретили, - мрачно изрек он - Хотел бы я  знать,  как
им удалось нас выследить. Впрочем, силой Слова я все-таки пользовался,  хоть
и старался изменять  здешнюю  реальность  по  возможности  аккуратно.  Да  и
непорченый автомобиль разглядит кто угодно. Теперь надо срочно менять планы.
Думать, что делать дальше. У вражеской Машины нас теперь будут ждать.

***

   Когда Кравчук вернулся в забой, на его появление никто  не  отреагировал.
Выходит, хочешь - уходи, хочешь  -  оставайся.  Но,  скорее  всего,  больших
перерывов здесь не предусмотрено. Иначе это была бы не  каторга,  а  обычное
производство.
   Владимир Петрович сел в сторонке, поглядывая  на  рыжего  уродца,  своего
вынужденного  партнера,  который  занимался  странными  делами  с   длинными
крепильщиками Наверное, они играли в какую-то азартную игру,  но,  возможно,
что и нет. Крепыши-бородачи похрапывали, привалившись спинами к стене.
   Кравчук тоже хотел было заснуть, но передумал - спать рядом с  рыжим,  ну
нет, еще придушит во сне или горло перегрызет. Кравчук решил, что стоит себя
поберечь. А спать не очень хотелось.
   В конце туннеля появился яркий свет, который приближался к забою. Видимо,
к ним шла большая группа вигов.
   "Наверное,  переведут  меня  в  другое  место,  -  предположил   Владимир
Петрович. - Или пытать потащат. Вспжу куда-то делся... Не к добру".
   Но все оказалось прозаичнее. Два вига, вид у которых был самый что ни  на
есть забитый, но которые при этом считали  себя  гораздо  выше  всех  рабов,
добывающих  золото  на   руднике,   тащили   огромный   чан   с   похлебкой.
Останавливались у забоев, наливали варево в миски и  шли  дальше.  Вместе  с
ними шел охранник - крупный виг, увешанный оружием. Был с ним и гвоздемет, и
ружье наподобие того, что  Кравчук  отобрал  у  убитого  вига,  и  резиновая
дубинка Наверное, встречались в руднике  существа  пострашнее  людей.  И  на
разносчиков провианта они вполне могли напасть.
   Поравнявшись с забоем, старший виг-разносчик постучал длинным  половником
по закопченной кастрюле.
   - Тарелки - миски - посуду, - потребовал он.
   Рабы зашевелились, полезли в  потайные  щели  и  достали  грязные  миски,
которые разносчики туг же наполнили густым, малоаппетитным,  дурно  пахнущим
варевом.
   - У меня нет миски. Я новенький, - сообщил Кравчук.
   - Новенький - старенький - глупенький, - проворчал  старший  разносчик  -
Мне какое дело - забота - печаль? Подставляй грабли - ладони  -  конечности.
Или скажи, чтобы тебе приказали выдать миску - посуду - инвентарь.
   Виг достал из тележки, в которой стояла  кастрюля,  и  швырнул  под  ноги
Кравчуку новую блестящую  миску.  Она  тяжело  звякнула  о  камни.  Владимир
Петрович поспешно  подобрал  ее  и  подставил  под  черпак.  Есть  хотелось,
несмотря ни на что.
   - А ложку? - спросил он, когда миска была наполнена.
   - И так попитаешься - похлебаешь - насытишься, - сообщил виг. Он плюнул в
миску и повернулся к Кравчуку спиной.
   Владимира Петровича передернуло. Есть или не есть? Гордым быть хорошо,  а
брезгливым  -  нет.  Подумав,  Кравчук  отхлебнул  через  край,  преодолевая
отвращение, потом еще и еще. Организм нужно было поддерживать, а еда  вигов,
как он выяснил, для человека годилась. Лишь съев  половину  порции,  Кравчук
обратил внимание на саму миску. Грубо сделанная,  видимо  штампованная,  она
была золотой! Сделав это открытие, Владимир Петрович чуть не подавился. Имея
такую миску, в ро