ь бы подальше от врагов и незаметнее.
   Когда он удалился от оборонительной линии метров на сто и уже  готов  был
облегченно вздохнуть, послышались шаги, бряцание  оружия  и  чей-то  грозный
рык:
   - Ротозеи! Нарушение периметра!
   Хлопнула дверь бункера, раздались возбужденные голоса, взвыла сирена,  на
оборонительной линии началась суета.  Казалось,  прямо  над  головой  Сергея
ударила пулеметная очередь, за ней еще одна. Он  вжался  в  землю.  Пулеметы
стрекотали без умолку.
   Только спустя некоторое время Сергей  сообразил,  что  огонь  ведется  по
степи, потому что над ним не свистят  пули,  не  падает  подкошенная  трава.
Огонь был направлен в другую сторону.  По  меньшей  мере  странно.  Дозорные
предположили, что злоумышленник прорвался в степь, а не  за  линию  обороны.
Что бы это значило? Дозорные решили, что с плантаций сбежал раб? Но куда  он
уйдет?
   Однако размышлять было  некогда.  Пользуясь  тем,  что  внимание  стражей
обращено на степь, а из-за шума ничего не слышно,  Сергей  быстро  пополз  в
чистое поле. Когда метров через триста он осмелился  приподнять  голову  над
травой, то обнаружил, что над дзотами клубится пороховой  дымок.  Справа  от
него виднелся лес - скорее всего, тот самый, где он  встречался  со  Смелым,
Хлыстом и прочими  очаровательными  ребятами-темнячками.  Во  сне,  конечно.
Слева по-прежнему простирались  огненные  озера.  Прямо  возвышался  высокий
темный замок. Он был словно в мареве.
   Понятно, что ничего хорошего от замка ожидать не приходилось.  Именно  он
был оплотом темных сил в Ронканоре, их главной цитаделью. От замка  шло  все
здешнее колдовство, подступы к  нему  прикрывали  дозорные  леса  и  огневые
укрепления.  И  тем  скорее  нужно  было  оказаться  рядом  с  его  стенами,
пробраться мимо них и держать путь  дальше  -  к  озеру.  Оно  действительно
манило Сергея, он чувствовал, где его искать. Идя к замку, он отклонялся  от
курса. Но через огненные озера пути не было, и, похоже, мимо замка  пришлось
бы пробираться в любом случае.
   Сергей вновь опустился в траву и пополз,  делая  короткие  передышки.  Он
ориентировался по своей тяге  к  озеру,  делал  соответствующую  поправку  и
двигался прямо к замку, не поднимая головы.
   Неизвестно,  сколько  прошло  времени.  Пить  хотелось  очень  сильно,  а
источников - да что там источников, даже болот или  луж  -  не  было.  Траву
грызть Сергей не пытался - она была сухая, жесткая и, наверное, горькая.  Во
всяком случае, от долгого ползания во рту появился горький привкус. Колени и
локти Лунин уже стер в кровь. Ползти становилось все труднее.
   Когда замок придвинулся и стал хорошо заметен  даже  из  положения  лежа,
Сергей  выполз  на  грунтовую  дорогу.  Осмотревшись  по  сторонам,  он   на
четвереньках перебежал ее и затаился в высокой придорожной  траве.  Хотелось
спать,  но  рядом  с  трактом  отдыхать  не  следовало.  Тем  не  менее   он
перевернулся лицом вверх и решил полежать хотя бы час. На досуге  его  стали
обуревать самые разные  мысли.  В  частности,  Сергей  проанализировал  свое
поведение в роли героя, освобождающего Ронканор, особенно после потери коня,
и разразился беззвучным хохотом. Это было глупо, но Сергей лежал в  траве  и
корчился, безуспешно стремясь унять ненужную и даже  опасную  веселость.  Он
представил на своем месте какого-нибудь настоящего героя. Потеряв  коня,  он
прополз,  подобно  червю,  уже  километра  четыре  и  только  сейчас   понял
абсурдность ситуации. Ни разу он даже не  поднимался  во  весь  рост!  Хорош
герой!
   Со стороны дороги послышался стук копыт. Сергей  замер.  Веселья  как  не
бывало, он судорожно сжал меч и прислушался. Ехали, судя по всему, трое. Все
боевые группы в этом мире, похоже, состояли из троек.
   - Светлячок, - услышал он громко сказанное слово и  напрягся.  Голос  был
мужской, хриплый. - Рабы все на месте, проверили.
   - И полез в сторону волков? - спросила женщина. -  Быть  того  не  может.
Наоборот, сюда он пролез.
   - Нет, видели коней и  людей  у  озера,  -  заметил  третий  голос,  тоже
мужской, но не такой грубый, как первый. - К волкам сунулся. Ну,  те  его  и
сожрут, если из пулеметов не достали. Не прорвется он к своим.
   - Здесь его искать надо, - твердо заявила женщина. - Мимо замка он только
и может пройти.
   - Хрен он там пройдет, - заявил басовитый - Разве что пролетит. Но и  для
летунов подарки есть...
   Дальше Сергей  не  расслышал.  Что  это  был  за  дозор,  куда  и  откуда
направлялись воины, он не понял. Ясно только одно - погоня шла пока  что  по
ложному следу. Или  разговор  был  инсценирован  специально  для  него  -  в
Ронканоре всего можно было ожидать.
   Немного собравшись с силами, Сергей пополз дальше. Метров четыреста  -  и
над ним выросла  гладкая  трехметровая  стена.  Раньше  он  ее  не  замечал.
Перебраться  через  стену  не  представлялось   возможным.   Сергей   сделал
передышку, откатился от стены метров на десять и пополз вдоль нее в  сторону
озера, полагая, что рано или поздно ему должно встретиться  какое-то  место,
где можно пролезть внутрь.
   Буквально через сто  метров  такая  возможность  представилась.  В  стене
имелся проход. Без ворот, без заграждений, без  постового.  Просто  проем  -
немного странно окрашенный. У Сергея сразу возникло желание  кинуться  туда,
пока никто не видит, и бежать мимо замка, к озеру, дальше, дальше...
   На этой мысли Сергей себя и поймал - занятия  самоконтролем  с  Ульфиусом
дали результат. Откуда такие странные  желания?  До  сих  пор  полз,  сейчас
собрался бежать! Да и проход был странноватым. Что-то он  Сергею  напоминал.
Внизу - полупрозрачные утолщения. Сами стенки -  словно  из  металла.  Между
металлом и каменной стеной - полупрозрачная прослойка.  Все  чисто,  гладко,
геометрически правильно. Идеальные квадраты с длиной стороны  три  метра,  а
проход между ними - метра два. Лошадь с трудом  протиснется,  да  и  человек
может невзначай стенку задеть.
   Может быть, для того и сделано, чтобы стену задевали?  Но  какой  в  этом
смысл? И почему охраны нет, если проход свободен? Значит, все не так просто.
   И тут Сергея осенила догадка. Он понял, что напоминают ему подозрительные
ворота. Как только он сообразил, чего можно ожидать от такого сооружения, он
начал шарить по земле - искать нужный ему  предмет.  Ничем  из  своих  вещей
жертвовать не хотелось, все могло пригодиться в дальнейшем.
   Поиски увенчались успехом. Хорошенько  пошарив  по  земле  рукой,  Сергей
нашел обломок старого, покореженного и  проржавевшего  клинка.  То,  что  он
здесь валялся, еще больше утвердило Лунина в мысли, что перед ним ловушка. И
что кто-то в эту ловушку уже попадал.
   Сергей аккуратно размахнулся, стараясь, чтобы найденная им железка летела
параллельно  земле,  и  бросил  ее  в  ворота.  Сразу  за  этим  последовала
ослепительная вспышка, раздался оглушительный треск и грохот. Старый  клинок
разлетелся в разные стороны  тысячей  раскаленных  белых  брызг,  а  Сергей,
закричав  для  храбрости,  бросился  в  ворота.  Ему  удалось  миновать   их
безболезненно. Сильно пахло озоном.
   Не ложась, во всю прыть Сергей побежал к замку.  Людей  и  зверей  вокруг
видно не было, и он решил не терять времени.
   Теперь каждому станет ясно, в какую сторону движется объект охоты. Разряд
мощного конденсатора, вмонтированного в ворота, не причинил  ему  вреда,  но
ясно просигнализировал о том, что он  здесь  прошел.  Или  находится  где-то
поблизости, притаившись в траве и трясясь от страха.
   - Ишь ты, физиков развелось, - бормотал  Сергей,  совершая  спринт-бросок
мимо замка. - Все ведь думают, что магия чистой воды. Удар волшебной молнии.
А как магия она и не  распознается.  Какая  же  тут  магия  -  зарядить  две
пластины и ждать,  что  между  ними  кто-то  пройдет,  спровоцировав  пробой
конденсатора? Техника и еще раз техника. Нет, здесь нужно быть осторожнее...
   Разговаривать на бегу было тяжело, но  непереносимо  хотелось  отвлечься:
петь, танцевать на ходу, гримасничать, кричать. Замок, нависавший  над  ним,
был  просто  ужасен.  Сергей  не  мог  поднять  голову,   чтобы   разглядеть
островерхие, немного изогнутые шпили, да и не хотелось этого  делать.  Мысль
была одна: прочь, обратно. Но обратно тоже нельзя - нужно вперед.  И  только
не в замок. В обход, быстрее, быстрее!
   Врагов Сергей не боялся. То есть врагов в виде людей во  плоти  или  даже
огромных злобных монстров. Скорее всего,  они  здесь  и  не  появлялись.  Ни
следов, ни тропок - только ровный слой  пепла,  на  котором  оставались  его
следы. А в замке угнездилась смерть. Нет, даже не смерть  -  что-то  гораздо
хуже смерти. Мертвящий и сковывающий,  замогильный  в  прямом  смысле  этого
слова ужас.
   Когда Сергей находился за оградой, замок не  производил  на  него  такого
удручающего впечатления. Колдовство? Или маскировка ловушки?
   - Может быть, они инфразвуком все вокруг поливают? - лязгая зубами, вслух
спросил себя Сергей. - И мы имеем дело с простой реакцией моего организма на
инфразвук? Поэтому так давит, поэтому такая тоска.
   Сказал и понял, что инфразвук здесь совсем ни при чем. Никакой  инфразвук
не может нагнать столько ужаса в душу сразу. Особенно если следовать  теории
Ульфиуса, согласно которой  в  мире  нет  ничего,  кроме  магии.  Замок  был
средоточием лиха, зловещей сущностью Темной стороны Ронканора. Душа неведомо
какими путями общалась с ним напрямую.  И  подвывала  от  страха,  и  хотела
оказаться как можно дальше от этого места.
   В замке властвовали бесплотные  силы,  которые  видели,  ощущали  Сергея,
чувствовали его страх и питали к нему такую злобу, что даже при мысли о  ней
волосы на голове шевелились. Сергею раньше казалось,  что  бесплотные  враги
ничего не могут сделать живому  человеку.  Но  теперь  он  ощущал,  что  еще
немного, и то, что заключает в себе этот замок, вырвет у него душу и обречет
ее на вечные муки.
   Сергей повернул бы назад - от такого ужаса бегут без оглядки или сходят с
ума, но он уже преодолел такое расстояние, что возвращаться было дольше.
   Сердце выпрыгивало из груди, ноги деревенели, а Сергей несся так, что ему
позавидовал бы любой спортсмен. Меч он перехватил в  руку,  чтобы  ножны  не
били по ногам, и бежал, бежал, бежал.  Казалось,  целую  вечность,  хотя  на
самом деле - не больше десяти минут.
   Показалась противоположная сторона ограды. Она была такой же высоты,  как
и  та,  которую  он  миновал.  Проемов  видно  не  было.  Сергей  в   панике
оглядывался, ища возможности выбраться, вскарабкаться на стену, проломить ее
голыми руками... Хорошо, что здесь не было выходов-конденсаторов. Даже  зная
о  ловушке,  Сергей  не  имел  бы  сил  искать  что-то,  пытаться  разрядить
конденсатор, а потом уже пройти  самому.  Он  ринулся  бы  в  проход  очертя
голову.
   Слева от себя рядом со стеной Сергей заметил кучу золы.  Он  еще  сильнее
заработал ногами, хотя, казалось, это уже невозможно. С разгона  взлетел  на
кучу. Ноги увязли по щиколотки. Под эльфийскими сапогами  захрустели  старые
кости. Наверное,  здесь,  под  стеной,  издох  какой-то  монстр  или  просто
безобидный мастодонт, забредший в царство мрака и ужаса.
   Из последних сил Сергей прыгнул на стену, понимая, что  куча  может  быть
очередной ловушкой, что  стена  может  быть  с  шипами  или  под  током.  Он
подтянулся, вывалился на усыпанную битым стеклом стену,  раздирая  одежду  и
кожу, перекинулся через нее и рухнул с высоты трех метров в грязь.
   Страх сразу отпустил. Сергей  почувствовал  себя  в  безопасности.  Пусть
приходят враги, пусть лезут пауки и монстры. Это - мелочь,  ерунда.  Схватка
будет недолгой и закончится чьей-то смертью. А  смерть  не  страшна.  Сергей
распластался  в  грязи  и  засмеялся  от  радости.  Он  лежал,  и  тело  его
сотрясалось от нервного хохота, который он был не в силах побороть.
   Пейзаж вокруг неузнаваемо  изменился.  Впереди  лежало  теплое  спокойное
озеро, луга вокруг которого были покрыты густой сочной травой. На его  берег
и выскочил Сергей. Стало словно бы  даже  светлее.  А  озеро  сияло  ртутным
блеском. Наверняка сказывался какой-то эффект наподобие полного  внутреннего
отражения, который превращал гладкую поверхность воды в сияющее под вечерним
светом зеркало.
   Грязь приятно холодила тело. Сергей  успокоился,  полежал  еще  минуту  и
пополз к воде. Сердце по-прежнему  выпрыгивало  из  груди,  мучила  страшная
жажда. Добравшись до мелкого заливчика, он опустил голову в воду  и  взахлеб
начал пить. Теперь он будет жить. И доберется до озера Нум. После пережитого
ужаса - доберется.
   Напившись теплой озерной воды, Сергей стал весело смотреть  по  сторонам.
Слева нависал над ним ужасный замок. Злобные твари,  охраняющие  подступы  к
озеру от "светлячков", наверняка знают, что он  пробрался  мимо  их  главной
цитадели. Стало быть, знают и то, что он сейчас здесь. Но смогут ли они сами
преодолеть страшный путь? При крайней необходимости - без сомнения.  Поэтому
отсюда нужно было уходить.
   Озеро имело вытянутую форму.  Дальний  его  край  терялся  в  испарениях.
Похоже, там озеро превращалось во что-то  вроде  болота.  А  противоположный
берег был не дальше, чем в километре.  За  ним  расстилалось  яркое  зеленое
поле. Обычный луг, который так и манил к себе.
   Сергей стянул сапоги, снял куртку, привязал сапоги к  рукавам  и  повесил
куртку на шею. Меч он укрепил на  поясе  сзади.  Конечно,  плыть  так  будет
трудно, но бросать сапоги и оружие нельзя. Следы оставлять  не  годится,  и,
главное, снаряжение и одежда еще понадобятся. Сергей был хорошим  пловцом  и
надеялся, что уж километр он как-нибудь одолеет и с грузом.
   Долго не раздумывая, Сергей вошел в воду по шею и  поплыл.  Держаться  на
воде было нелегко - меч тянул  ко  дну.  Но,  интенсивно  работая  руками  и
ногами, Сергей плыл и  плыл,  глубоко  погрузившись  в  воду,  так  что  над
поверхностью торчала только его макушка. Время от времени  он  поднимал  над
водой лицо и делал вдох.
   На середине озера Сергей вдруг подумал, что здесь могут водиться  злобные
хищные твари. Пираньи, крокодилы, акулы, спруты,  или  еще  что  похуже.  Их
привлечет  запах  крови,  сочащейся  из   его   порезов...   Он   постарался
рассмотреть, что творится под водой, но  озеро,  напитанное  светом,  только
искрилось перед глазами. Вода не была мутной, Сергей  прекрасно  видел  свои
светящиеся руки и ноги, но  вдали  и  на  глубине  все  терялось  в  густом,
блестящем тумане. Вода наполняла его  каким-то  ощущением  праздника.  Но  в
светлый праздник на Темной стороне Ронканора не очень верилось.
   Минут за  тридцать  Лунин  одолел  больше  половины  пути.  Руки  и  ноги
шевелились с трудом. Плыть стало почти жарко - вода оказалась теплее, чем он
думал. Пловец уже подумывал о том, чтобы снять с себя и бросить на  дно  меч
или сапоги, когда нога его за что-то  зацепилась.  Сначала  он  испугался  и
непроизвольно сделал мощный рывок, но вскоре понял, что задел ногой дно  или
отмель.
   Сергей встал, упершись ногами в  илистый  грунт.  Вода  доходила  ему  до
груди. Он развязал сапоги и натянул их на ноги. Ему  почему-то  не  хотелось
ступать по вязкому дну босиком. Отвязал он и меч,  вынул  его  из  ножен.  У
берега человека обычно и подстерегает всякая нечисть.
   Вопреки опасениям, Сергей добрался до земли без всяких  приключений.  Дно
было даже слишком гладким, слишком ровным, и ноги увязали  в  нем  умеренно.
Трава на берегу оказалась низкой и гладкой. Тяжело дыша, Лунин  выбрался  на
сухую землю. Безобидный с виду лужок сам собой навевал мысли  о  ловушках  и
коварстве. Сергей предпочел бы тернии и волчцы. Но,  кроме  заливного  луга,
поблизости не было ничего. Замок едва виднелся в тумане за озером.
   Переведя дыхание, Сергей устало сел на траву и тут  вдруг  услышал  вдали
какой-то довольно громкий плеск. Ветра не было, волнения тоже. Плескаться  в
воде могло только живое существо. Сергей  посмотрел  туда,  откуда  раздался
звук, в сторону болота. То, что он увидел, ему  совсем  не  понравилось.  Из
воды метрах в пятистах от него выходил человек с мечом в руке.  Вид  у  него
был усталый, плечи опущены - видимо, тоже перебирался  через  озеро  вплавь.
Незнакомец не торопясь побрел по направлению к Сергею, которому, однако  же,
вовсе не хотелось с ним встречаться.
   Стараясь, чтобы его отступление не было похоже на бегство, Сергей  побрел
прочь от озера. Он не убегал, не оглядывался. Идет себе  местный  житель  по
своим делам, никого не трогает. Скосив глаза, он  наблюдал  за  вылезшим  из
озера мужчиной. Тот шел к нему. Тоже не слишком спешил, но  и  не  отставал.
Ясно было, что скоро он Сергея нагонит.
   "Что еще за гад?" - спросил себя Сергей. Последнее время у него  вошло  в
привычку разговаривать с самим собой. Хороших людей вокруг было мало. С  кем
же еще, как не с собой, говорить? - "Для охотника тип  выглядит  слабоватым.
Да и один - странно. К тому же что у них тут, лодок нет? Может  быть,  такой
же изгой, как и я? Почему тогда не прячется, а ко мне идет? Я  вот  бегу  от
всех. А он лезет. Если что надо - позвал бы".
   - Эй! -  закричал  тем  временем  мужчина  издалека.  Голос  у  него  был
противный.  Высокий  и  хрипловатый.  -  Подожди,  Серега!  Есть  тема   для
разговора!
   Сергей не обернулся. Как будто незнакомец обращался и не к нему. А тот не
слишком спешил догнать Сергея. Может быть, тоже очень устал. Или был уверен,
что беглец от него никуда не денется.
   Посреди гладкого луга, немного справа  Сергей  увидел  невысокий  плоский
камень серо-черного цвета. Казалось бы, какое ему дело, да еще  когда  сзади
пыхтит неизвестная личность?  Но  он  все  же  повернул,  чтобы  исследовать
попавший в поле его зрения объект.
   Когда до камня осталось шагов двадцать, Сергей обнаружил, что поверхность
валуна испещрена огненными знаками. Что бы  там  ни  было  написано,  стоило
прочесть.
   Надпись на камне гласила:
   "Холодно и светло, жарко  и  темно.  Все  иначе,  чем  кажется.  Провалы,
забытье, небытие. Везде зыбко и нереально. Мир как сон и сон как  мир.  Этот
мир - мир в тебе. Нужно преодолеть себя.  Опасайся  только  клинка,  пули  и
орудия смерти. Чары не имеют власти над живым. Сплю ли я, или  кто-то  видит
меня во сне? Твари сильны.  Прежде  всего  нужно  опасаться  самого  себя  и
темного в себе".
   - Вот и полная надпись Гварстинга, - усмехнулся Сергей и тут же  покрылся
холодным потом. Он понял, что надпись была сделана на русском  языке.  Буквы
стилизованы под готические, но какое  это  имеет  значение?  Даже  латинский
алфавит выглядел бы здесь нелепо, а уж тем более такая вот кириллица.
   Выходит, он продолжает спать? Потому что в настоящем  Ронканоре  вряд  ли
нашелся бы знаток русского языка. Впрочем, Сергей не удивлялся  уже  ничему.
Он даже  мог  предположить,  что  две  тысячи  лет  назад  Гварстинг  выучил
кириллицу потому, что вычислил, где, когда и при каких обстоятельствах будет
топтать этот луг простой русский парень из Ростова. Или же - недаром Бонуций
называл Гварстинга мастером связи - он  использовал  какой-то  универсальный
алфавит, как Ульфиус пользовался Истинной речью.
   Тем временем незнакомец приблизился. Сергей обернулся И смог  рассмотреть
его  лицо.  Довольно  противная  небритая  физиономия.  Что-то  она   Лунину
настойчиво напоминала. Сергей передернулся еще раз и  чуть  не  закричал.  У
человека с Черным клинком были его лицо и его фигура... И одет он был  точно
так же.
   Сергей выставил вперед меч, который так и не спрятал в ножны.
   - Неужели ты скрестишь клинок с  самим  собой?  -  глумливо  улыбнувшись,
спросил человек, поразительно напоминавший Лунина.
   - С самим собой я клинок не скрещу. Но ты - не я,  -  ухмыльнулся  Лунин,
скорчив насмешливую мину.
   - Ошибаешься. Я - это ты. Как только ты  опустился  в  Зеркальное  озеро,
появился я - тво