дных краях он мог бы и подкупить тюремщиков, и организовать
побег. Но здесь, по всей вероятности, золото было не в цене.
   Приглядевшись, Кравчук заметил,  что  миски  его  соседей  тоже  золотые,
только сильно грязные. Золотой, скорее всего, была и кастрюля разносчика. Да
и вообще, если судить по добыче, золото здесь должно было идти  по  бросовой
цене. Он за смену добыл килограммов десять да рыжий килограммов  двадцать...
Конечно, шахта огромная, содержать ее дорого, но тем  не  менее  миску  свою
Кравчук отработал за один день. Наверное, другие металлы здесь  еще  дороже.
Во всяком случае, на руднике проще делать  посуду  из  золота.  Да  и  то  -
сносу-то миске нет, и похлебка к ней не так пристает...
   После обеда опять подошел Вспжу в сопровождении  немногочисленной  свиты.
Он сразу уловил перемену в настроении Кравчука.
   - Ты что-то повеселел - обрадовался - надежду обрел, - констатировал  он.
- Ах ты, мразь - сволочь - подонок!
   Вспжу неожиданно подскочил к Кравчуку и ударил его резиновой дубинкой  по
бедру, а когда человек упал - в живот. Кравчук же изловчился  и  двинул  его
ногой в суставчатое колено. Тонкая нога Вспжу подломилась, он пошатнулся.
   Охранник некоторое  время  постоял  в  нерешительности  -  боялся  задеть
начальника. Но, поняв, что человек сейчас подберется к горлу  Вспжу,  больше
не раздумывал - вскинул болевое ружье. Кравчук упал на землю - без сознания,
с чувством облегчения от того, что хотя бы  душа  его  на  миг  вырвется  из
мерзкого рудника.

***

   Маленький  гаденыш,  как  про  себя  называл  эмиссара  Темных  Белоусов,
казалось, поселился на базе "Барса" Целый день он околачивался во дворе и  в
ангарах, совал свой  нос  во  все  дела,  задирал  рабочих  и  обслуживающий
персонал, причем самым возмутительным образом. То ножку подставит, то  пнет,
то что-нибудь тяжелое на ногу кому уронит, то девчонку ущипнет. Хамил  нагло
и  получал  от  своих  выходок  большое  удовольствие.  Всем   представлялся
племянником  Белоусова  и  неизменно  называл  себя  "мы",  если  с   кем-то
разговаривал. Хорошо, что хоть разговаривал мало - только гадил исподтишка.
   Белоусов мечтал спровадить его куда  подальше,  но  знал  -  себе  дороже
выйдет. Приходилось терпеть. Впрочем,  сами  по  себе  шалости  "племянника"
Олега Семеновича ничуть не смущали. Раздражало  то,  что  люди  из-за  этого
"племянника" смотрели косо на него самого. На людей Белоусову было  плевать,
но в самый ответственный  момент  они  могли  подвести,  припомнить  выходки
"родственника" - вот что страшно!  А  положение  Белоусова  было  совсем  не
безукоризненным...
   Впрочем, делал гаденыш и  полезные  вещи.  Принес  заместителю  директора
"Барса" чудное ружье.  Металлический,  но  совсем  легкий  приклад,  странно
вывернутое блестящее дуло, мягкий спусковой крючок.
   - Держи, Ио, - протянул ему оружие подросток - Стену  им  не  раздолбишь,
только нагреешь чуть-чуть, а вот  человека  -  запросто.  На  мелкие  части.
Изнутри закипит и разлетится облачком пара.  Микроволновка,  действующая  на
расстоянии.
   - Патронов здесь сколько? -  спросил  практичный  Белоусов,  который  уже
перестал обращать внимание на гнусную кличку.
   - Нет в нем патронов. Другой принцип. Есть  только  заряд.  Выстрелов  на
тридцать хватит, - пожал плечами подросток. - Но ты просто так  из  него  не
пали. Береги для большого боя.
   - Чем оно, скажем, лучше автомата? - спросил Олег Семенович.
   - Тем, что против него ни один бронежилет не  устоит.  Бронежилет  целый,
человека под ним нет. И заговор от пуль для ружья не  помеха  -  стреляет-то
оно не пулями...  В  машину  выстрелишь  -  все  внутри  испекутся.  Слышал,
гости-то к нам скоро пожалуют? Упустили их опять твои уродцы!
   Белоусов поморщился.  С  большим  трудом,  с  помощью  видных  чиновников
удалось ему узнать, что  появился  странный  серебристый  "лексус",  который
видели то в лесополосе, то на военном складе. Постовые милиционеры испуганно
отдавали ему честь, когда он проносился по трассе, но никто не  мог  понять,
какая же шишка на загадочной машине ездит. Ходили слухи, что проверяющие  из
Москвы. Но Белоусов сразу  понял,  что  вовсе  не  из  Москвы  и  совсем  не
проверяющие.
   Один лотошник, у которого пассажиры "лексуса" закупали провиант, подробно
описал людям Белоусова  их  внешность.  Получалось,  на  машине  все  те  же
товарищи - Лунин и его приятель. Выходит, приятель из крутых, с  деньгами  и
связями... Да только Белоусов и сам крутой! Он поставил на дороге  несколько
постов  -  машину  странную  ловить.  И  через  один  из  постов  автомобиль
безболезненно прорвался. Смял ленту "ежа", как танк,  и  пронесся  мимо.  Ни
выстрелы  из  противотанкового  ружья,  ни  автоматные  очереди  вреда  ему,
по-видимому, не причинили. Не иначе, колеса были,  как  у  правительственных
"ЗИЛов", с компрессорами.
   - Ты  такой  умный  -  ловил  бы  сам,  -  раздраженно  посоветовал  Олег
Семенович.
   - Нас называть "вы", - с неприязнью,  холодно  заметил  подросток.  -  Мы
поймаем. Только зачем ты тогда нам нужен, Ио? Берегись подавать нам подобные
идеи. Мы ведь тоже можем  возглавить  корпорацию.  Отпишешь  свои  акции  на
племянника, мы руководство в свои руки и возьмем.
   - Не отпишу, хоть режьте, - с чувством  воскликнул  Белоусов,  покрываясь
холодным потом. Может быть, и его держат здесь до тех пор,  пока  Машина  не
заработает? Как он терпит того ученого очкарика?
   - Резать не будем, - усмехнулся тинейджер. - Гораздо хуже сделаем. И  все
ты подпишешь, и будешь плакать,  что  подписывать  больше  нечего.  Так  что
работай, пока дают. Не возникай.
   Олег Семенович молчал, поглаживая приклад ружья и размышляя, не  пальнуть
ли из него в гаденыша.
   - Там в приемной у тебя ящик таких ружей стоит, -  сообщил  тем  временем
подросток. - Раздай дежурным своим, к автоматам  в  придачу.  Чувствуем  мы,
скоро полезут сюда враги. Потому и не отходим  от  места  далеко.  Хотя  нам
здесь находиться пока неприятно и муторно.
   Подросток замолчал, с тоскливым видом глядя в стену. Уходить из  кабинета
он, похоже, не собирался.
   - Как работает ружье твое? - спросил Белоусов, чтобы сказать хоть что-то.
   - Колдовство, - равнодушно ответил мальчишка.

***

   Не  успела  Наташа  ступить  на  проезжую  часть,  как  со  всех   сторон
послышалось  гудение.  Неизвестно  откуда  взявшиеся  автомобили  и   поезда
замедляли свое  движение,  и  из  них  высовывались  сердитые  лица  эльфов.
Некоторые водители говорили в адрес девушки не слишком лестные слова. Наташа
добежала до середины дороги и остановилась.
   Испуганная,  она  уже  собиралась  ретироваться  на  тротуар  и   ожидала
промежутка в потоке поездов и машин, когда к ней подлетел  стройный  молодой
эльф на устройстве, очень  напоминающем  помело.  Пожалуй,  это  был  аналог
мотоцикла,  но   толстая   металлическая   палка   с   сиденьем,   рулем   и
стабилизаторами гораздо больше  походила  именно  на  средство  передвижения
ведьм. Наташа едва не рассмеялась. Одет был эльф в зеленый костюм, на голове
- металлический шлем, на груди - большая серебряная пряжка.
   - Почему вы вышли на  проезжую  часть  в  неположенном  месте?  -  строго
спросил эльф. - Недисциплинированность будет вам стоить  нескольких  шкурок.
Э, да вы, видно, из Забодаевки?
   - Я была в гостях в Деревне Посреди Леса, - гордо объявила Наташа. - Но я
из  другого   мира   и   нахожусь   под   покровительством   иммиграционного
департамента. Откуда я могла знать, что у вас нельзя переходить дорогу  там,
где удобно? И когда машин на ней почти нет...
   - Машины идут с большой скоростью, некоторые - в камуфляже, -  не  совсем
понятно ответил эльф-регулировщик.  -  Незнание  закона  не  освобождает  от
ответственности. Но, поскольку вы у нас впервые, я не буду применять  к  вам
штрафных санкций. Найдите сбоку дороги столбик  с  рисунком  руки,  положите
руку на рисунок. Когда верх столбика начнет светиться, переходите. Все очень
просто. Сейчас, чтобы вы не тратили время и не создавали опасных ситуаций, я
подвезу вас, куда надо.
   Тут Наташа заметила, что помело двухместное. Скорее всего, второе сиденье
просто выдвигалось. Не без робости она присела  на  хлипкую  с  виду  метлу,
висящую в воздухе, но та и не покачнулась  под  весом  девушки.  Эльф  резко
свистнул, круто развернулся, вылетел на тротуар и остановился прямо у порога
"Лепестка орхидеи".
   - Хотите приодеться? - улыбнувшись,  спросил  он.  -  Что  ж,  счастливо.
Удачных покупок!
   Наташа поблагодарила регулировщика и вошла в прохладный зал магазина.  Ей
навстречу тут же выпорхнули три продавщицы. Когда девушка  увидела  их,  она
окончательно пала духом. Мало того, что они были необычайно, сногсшибательно
красивы - к этому Наташа уже успела привыкнуть, - они  и  одеты  были  не  в
строгие рабочие костюмы, как персонал гостиницы, а во что-то невообразимое.
   "Красавицы уже начинают надоедать, - наморщила лобик Наташа. - Пара дней,
и у меня разовьется комплекс неполноценности, который придется  преодолевать
не один год..."
   Наташа уже хотела задуматься над тем, каково живется дурнушкам  на  Земле
(она-то себя к таковым до сих  пор  не  относила),  но  щебетание  продавщиц
отвлекло ее от малоприятных размышлений.
   - Что изволите посмотреть? - широко улыбаясь, спрашивали эльфийки. - Есть
прекрасные кожаные брюки и юбки, правда, немного дорогие. Также есть плотные
ноские платья. Хорошая джинсовая материя. Есть добротные сапоги  и  сандалии
последней модели. Вы ведь из Деревни Посреди Леса? Пройдем в зал для людей?
   - Нет, я не из Деревни Посреди Леса,  -  холодно  ответила  Наташа.  -  И
кожаные брюки меня не интересуют, даже если  вы  их  бесплатно  отдадите.  А
сандалии у меня есть.
   - А что бы вы хотели? - спросила  высокая  по  здешним  меркам  эльфийка,
белокурая и голубоглазая.
   - Я бы хотела хорошее шелковое платье. Вечернее, - ответила Наташа.  -  И
повседневный костюм. Что у вас носят днем?
   - Кто, госпожа? - поинтересовалась  рыженькая  эльфийка,  зеленые  глазки
которой рассыпали по сторонам искры. - Люди носят  именно  то,  что  мы  вам
предложили. Гномы - совсем другое. Или вы хотите одеться так, как  одеваются
эльфы?
   Последние слова она произнесла не то чтобы с  осуждением,  но  как-то  не
слишком восторженно.
   - В моем мире люди одеваются не так, как обитатели Деревни Посреди  Леса,
- ответила Наташа. - Наша одежда более близка к вашей.
   И тут же поняла, что погрешила против истины,  -  разные  люди  одеваются
по-разному. Другое дело, что она считает диким ходить в кожаных брюках.
   - Так вы из другого мира... - протянула черноволосая красавица. - Что  же
вы сразу не сказали? Мы думали - из  Забодаевки.  Оттуда  приезжают  клиенты
хорошие, состоятельные, только скупые. Мы для них специальный зал держим.  А
хотите в зале для эльфов отовариваться - так пожалуйста. Вот только  размеры
подойдут вам или нет - сомневаюсь...
   - Что-нибудь подберем, - уверенно  сказала  рыжая.  -  Комплекция  у  нее
подходящая.
   Наташа  вошла  в  высокий  демонстрационный  зал.  Его  пол  был  выложен
прозрачным хрусталем, под которым текла прохладная  даже  на  вид  вода.  На
прозрачных стеллажах висели, лучась в потоках солнца, яркие цветные платья.
   "Хорошо-то как", - вздохнула Наташа. И тут  ее  в  который  раз  кольнула
мысль о доме, о Сергее. Она здесь, а каково там ему и Ульфиусу? Втравила она
их в беду и бросила, а сама здесь наряды примеряет. Особенно тревожно  стало
почему-то за Сергея. Ульфиуса просто так не слопаешь, не на того напали.  Да
и вообще - ему что? Развернется да и ускачет в свой Авенор. А Сергей, хоть и
смелый, и ловкий, в очень неприятную историю может влипнуть...
   - Что вам понравилось? - спросила черноволосая эльфийка, прервав раздумья
девушки. - Показывайте, какие  платья  вы  желаете,  и  будем  подбирать  по
размеру и по форме.
   - Вот это, - указала Наташа на светло-голубое платье  с  пышной  юбкой  и
узким лифом, гладкое, атласное, без всяких  рюшечек  и  кружев,  удивительно
праздничное и элегантное. Платье было словно из последнего модного журнала.
   - Модель восемнадцать, цвет - небесный, - тут же  записала  блондинка.  -
Такие должны быть. Классика.
   - Сколько оно стоит? - беспокоясь, что денег не хватит, спросила Наташа.
   - Четыре шкурки, - ответила рыженькая. Наташа  удивленно  подняла  брови.
Одна мера шумшу. Дешево-то как!
   Рыженькая истолковала жест по-своему.
   - У нас ведь престижный салон, - заметила она. - В лавке вы можете купить
и в два раза дешевле, но там его не подгонят точно по росту и по фигуре.
   - Нет, нет, цена меня устраивает, - тут же ответила девушка. - Даже очень
устраивает. Давайте подберем что-нибудь еще, а потом будем  мерить.  Кстати,
туфли у вас тоже есть?

***

   Кравчук пришел в себя. Он  находился  неподалеку  от  забоя.  Раздавались
громкие удары кирок "быков", шаркали взад-вперед длинные, яростно рыл породу
рыжий. Над головой стоял виг-охранник. По всей видимости, охранял  Кравчука.
Коллега по забою наверняка  попытались  бы  убить  такого  несговорчивого  и
опасного соседа. Из-за неработающего человека  каждому  из  них  приходилось
трудиться больше, да и Вспжу раздражать лишний раз не стоило - плетки, когда
виг не в духе, мог отведать любой...
   Кравчук осторожно, стараясь, чтобы  враги  не  поняли,  что  он  очнулся,
пошевелился. Все тело пронзила острая боль. Может быть,  его  били  и  после
того, как он отключился, но определить это  было  трудно.  После  проклятого
ружья болела каждая клеточка, дергался каждый нерв. Но на душе Кравчука было
непривычно спокойно. Он вспомнил шарик с ушками, и жить сразу  стало  легче.
Да, без шарика он давно бы наложил на себя руки...
   Когда в ответвлении главного штрека  перед  ним  повис  веселый  шарик  с
улыбчивым ртом, Владимир Петрович решил, что мечты  альбиноса  сбываются  на
удивление быстро, он в самом деле сошел с ума. Виги,  другие  твари-мутанты,
багровое небо и многокилометровые свалки - все это нереально, но терпимо.  А
вот такой пузырь с ушами в шахте  на  глубине  десяти  километров  -  плохой
признак.
   Шарик повисел, улыбаясь, и ласково произнес:
   - Что, Владимир Петрович, несладко тебе здесь приходится?
   - Да где уж сладко, - вздохнул Кравчук.  Почему  бы  и  не  поговорить  с
шариком-галлюцинацией? Все приятнее, чем с теми тварями, которые  его  здесь
окружают.
   - А был бы ты хорошим, вел бы себя правильно - ничего плохого с тобой  не
случилось бы, - нравоучительно пропел шарик.
   - И то правда, - миролюбиво  согласился  Кравчук.  -  Работал  бы  сейчас
тренером по вольной борьбе, ходил бы в драных штанах.
   - Зато на душе спокойно, - парировал шарик.
   - И кушать очень хочется, - заметил Кравчук.  Он  и  сам  удивлялся,  что
ведет подобного рода дискуссию. Объяснить свое поведение бывший  директор  и
бандитский босс мог только тем, что никакого шарика на самом деле не было.
   Дабы проверить свое  предположение,  Кравчук  поднял  руку,  чтобы  шарик
погладить. Рука беспрепятственно сквозь него прошла.
   - Да ты, милый, глюк, - спокойно объявил Владимир Петрович.
   - Отчасти - да, - признался шарик. - Я -  проекция.  Но  я  существую  на
самом деле, только в  другой  плоскости  реальности.  Наяву  в  эти  туннели
добраться очень тяжело. И я помогу тебе. Постараюсь спасти. Только из  шахты
нужно выбраться. Сюда даже нашим силам не добраться.
   - Из шахты выберешься - тоже  твари  везде,  -  заметил  бывший  директор
"Барса". - Ящеры всякие. Виги шастают толпами. Разве что  на  службу  к  ним
пойти...
   - А вот этого делать как раз  нельзя,  -  строго  сдвинул  едва  заметные
бровки шарик. Получилось очень комично. - Тогда ни я, ни кто-то другой  тебе
помочь не сможет Пока ты борешься, у тебя есть надежда. Верь  мне  -  худшее
уже позади. Теперь будет лучше.
   И Кравчук шарику почему-то поверил. А шарик повисел-повисел и  растаял  в
воздухе.
   От приятных воспоминаний  Владимира  Петровича  оторвал  визгливый  голос
Вспжу,  прибывшего  в  сопровождении  двух  крепких,  похожих  на   бочонки,
охранников.
   - Кандалы - вериги - оковы на него. Хватит прохлаждаться, урод - погань -
мразь. Работа ожидает - не терпит - предстоит.
   Кравчук с удовлетворением  отметил,  что  Вспжу  прихрамывает.  Охранники
подхватили человека, заломили ему руки назад и надели наручники.
   - Будешь работать приманкой для грызунов - вредителей - крыс,  -  объявил
Вспжу.
   - Вот тебе и худшее позади, - вздохнул Кравчук. Но не очень испугался.  К
крысам он относился спокойно.

***

   Белоусова,  дремавшего  за  рабочим  столом  в  удобном  кожаном  кресле,
разбудил резкий гудок интеркома. Олег Семенович вскочил,  смахнув  со  стола
тарелки с остатками колбасы и лимона.
   - Тьфу ты, - прошептал он. Какой-то он нервный последнее  время,  все  из
рук валится. Белоусов нажал светившуюся кнопку дежурного охранника и хриплым
голосом сказал:
   - Слушаю.
   - Командир, Вареник засек  чужого  на  территории.  Говорит,  пробирается
между складов. С виду - настоящий коммандос.
   - Один? - заинтересованно спросил заместитель директора  "Барса".  Сон  с
него слетел мгновенно.
   - Один. С автоматом, гранаты на поясе. Ясно, что не вор.
   - Вареник как его засек? Тот его заметил?
   - В бинокль  инфракрасный.  Тот  пока  ничего  не  подозревает.  Включать
сигнализацию?
   - Подожди, - приказал Белоусов. Надо было подумать. - Он от главного цеха
далеко?
   - Метров сто.
   - Подожди минуту и включай сирены. Всех людей туда. Срочно.
   Сирены были психологическим средством, придуманным еще  Кравчуком.  Можно
созвать людей и тихо - рации есть, телефоны  работают.  Но,  когда  начинает
выть сирена, злоумышленники теряются и впадают в  панику,  отчего  совершают
много ошибок.
   Не выключая интерком -  на  кнопку  нажимать  было  некогда,  -  Белоусов
схватил стоявшее у двери колдовское ружье и помчался к ангару, где  собирали
Машину. Ружью новому он не совсем доверял, как и большинство его людей, но у
него было и другое оружие. С пистолетом в  плечевой  кобуре  он  никогда  не
расставался.
   На середине пути с неба обрушился рев. Даже приготовившийся к дикому  вою
сирены Белоусов чуть не упал на  землю.  Злоумышленнику  наверняка  пришлось
несладко... Но почему доложили, что он один? Где  второй?  Или  Вареник  его
просто не заметил?
   Белоусов переложил  ружье  в  левую  руку,  а  правой  достал  из  кобуры
привычный  пистолет  Макарова.  Краем  глаза  он  отметил  двух  охранников,
дежуривших у основного объекта. Они стали на  колено  и  взяли  автоматы  на
изготовку. Автоматчики держали под прицелом широкое  поле  перед  ангаром  с
Машиной.
   - Лягте, идиоты, - тихо сказал Белоусов, хотя бойцы его слышать не могли.
Да и вообще, злоумышленник не дурак - в двери  не  попрет.  Сегодня  дежурит
новенький - Слава, кажется... Наверняка Чемодан поручил  ему  ходить  вокруг
ангара, а сам устроился на входе. Теперь молодой придурок  тоже  прибежал  к
двери, охранять ее от вторжения...
   По краям поля Олег  Семенович  заметил  еще  человек  пять  с  ружьями  и
автоматами.
   - Мало людей, мало, - проскрежетал Белоусов. - А над ангаром давно  нужно
было гнездо пулеметное обустроить... Все боимся, как бы  не  застукали...  И
снайперов на крыше конторы посадить... Хотя нет, с  крыши  ангар  не  видно.
Тогда вышку специально выстроить! Все мы крепки задним умом...
   Сирена продолжала выть. Белоусов достал из кармана пиджака рацию.
   - Выключите музыку, - приказал он. - Нам друг друга не слышно.  Враг  уже
штаны намочил.
   Через  пять  секунд  воцарилась  тишина.  Не  было  слышно  даже   цикад,
напуганных мощным ревом.
   - Вареник! - позвал Белоусов на общей частоте. - Ты видишь чужого?
   - Нет, - раздался голос Вареника. - Спрятался за склад ГСМ.
   - Так это же