эти  твари  -  Белоусов
почти не сомневался в том, что они не люди, - сами решат, что делать  с  его
прежним директором.
   На этот раз посетитель не вошел в  приемную.  Ему  было  недосуг  тратить
время  на  такие  мелочи,  как  соблюдение   приличий   перед   людьми.   Он
материализовался из воздуха рядом со столом Кравчука, перед  большим  черным
шкафом  с  документами.  Дернулся,  крякнул,  зашипел,  поспешно  огляделся.
Пришелец оказался низеньким толстым  альбиносом  в  черной  хламиде.  Как  и
положено альбиносу, волосы у него были абсолютно белые, кожа - бело-розовая,
а глаза сияли алым огнем.
   - Что ж, удовлетворены тебя видеть, Олег  Семенович,  -  обратился  он  к
Белоусову. - Наконец-то по-настоящему решительный человек. Начальничек  твой
хлюпиком был, хотя людей на тот  свет  спровадил  немало.  Одно  другому  не
мешает. Самые массовые убийцы были жуткими трусами... А Кравчук и на  размах
не претендует - мелкий пакостник. Хочешь, наверное, крови его выпить?
   -  Хочу,  -  ответил  Белоусов,  полагая,  что  ответ   такой   пришельцу
понравится. Ведь он явно с нечистой силой знается или сам к ней принадлежит.
На самом деле никаких подобных желаний  он  не  испытывал.  Да,  пристукнуть
бывшего босса - нужно. Для  надежности,  для  удовольствия.  Но  кровь  пить
зачем? И в прямом, и в переносном смысле...
   - Нет, не хочешь, - глядя острыми красными  глазками  в  лицо  Белоусову,
заявил пришелец. - Ну да ладно. Хорошо, хоть не удавил, как Серого...
   Белоусов молча склонил голову.
   - Работать будешь на нас, - объявило существо,  шумно  втянув  воздух.  -
Проект продолжается. Деньги и силы нам  нужны.  Машину  стройте.  Денег  еще
дадим. Ты становишься исполняющим обязанности  директора.  Мы  так  и  будем
называть тебя. И. О. Или, еще лучше, Ио  . Хорошее имя, из вашей мифологии.
   Альбинос подавился тихим смешком и хохотал, давясь, с полминуты.
   - Сам будешь иметь все, что хочешь.  Только  попроси.  Связь  держать  по
трубке, что в сейфе. Всем скажешь, что Кравчук заболел. С ума сошел. Бывает,
при его-то работе. Хорошо, что не убили его. Всегда можно предъявить.
   Владимир Петрович, который уже более-менее пришел в себя, злобно сверкнул
глазами на бывшего зама, но ничего не сказал.
   - Так ведь он расскажет всем, что нормальный И  психиатры  подтвердят,  -
предположил Белоусов. - Как его предъявишь?
   - Он пока нормальный, - вновь заливисто-тонко захохотал  альбинос.  -  Ты
ему не завидуй, Семеныч. Так он тебя любил называть?  Не  нравилось  тебе...
Старше ведь его на  какие-то  пятнадцать  лет...  А  он  -  все  Семеныч  да
Семеныч... Без имени, издевательски... Не спеши  его  убивать!  Его  ожидает
кое-что похуже смерти. И  скоро,  через  несколько  дней,  или  недель,  или
месяцев, мы его тебе вернем. В целости и сохранности.
   - Пропади вы пропадом, мразь! -  прохрипел  Кравчук,  прислушивавшийся  к
разговору.
   - Пропадем, - гадко улыбнулся альбинос. -  Вернее,  ты  пропадешь.  И  не
пропадом, а совсем. Без остатка.
   - Бог мне поможет, - заявил Владимир Петрович, корчась на полу. Непонятно
было, откуда у него взялась такая уверенность.
   Альбинос едва заметно вздрогнул.
   - Никто тебе не поможет, убийца, - злобно  прошипел  он.  -  Ты  в  нашей
власти. И договор подписывал. Силы на тебя жаль тратить, да нужен нам еще.
   - Может, все-таки в расход его пустим? - кровожадно спросил Белоусов.
   Пришелец внимательно посмотрел на предполагаемого директора "Барса".
   - Запомни: советы нам давать не нужно, - сообщил он.
   В голове Белоусова после этих слов  будто  что-то  взорвалось  Боль  была
страшная. Потом она стала утихать, переходя в ноющую.
   Альбинос подошел к Кравчуку, который скрючился на полу - видимо, головная
боль мучила и бывшего директора "Барса". Он обыскал его карманы. Выложил  на
стол деньги, ключи, документы, коробку спичек, сигареты, вытащил  из  кобуры
пистолет.
   Потом оценивающе поглядел на Владимира Петровича,  промычал  что-то  себе
под нос и громко объявил:
   - Аба суфл абырг джахн!
   От этих слов у Белоусова прошел мороз по коже, и не только от страха -  в
комнате значительно похолодало. А Кравчук вдруг засветился призрачным светом
и растаял в воздухе. Вместе с ним исчез и альбинос.  Прощаться  он  не  счел
нужным.
   - Еще немного, и  я  привыкну.  Но  какая  сила!  -  воскликнул  Белоусов
восхищенно.
   Он сел за стол бывшего начальника, который считал теперь своим, достал из
ящика папку с надписью "Проект Ф" и углубился в чтение.  Проект  нужно  было
продолжать, а знал он о нем мало.

***

   Магистр Ульфиус нашел на краю лесополосы рядом  с  полянкой,  где  они  с
Сергеем худо-бедно переночевали под открытым небом, ржавый остов грузовика и
очень ему обрадовался. Хотя радоваться, вообще говоря, было нечему.  Останки
машины лежали здесь по меньшей мере лет пять,  вросли  в  землю  и  вряд  ли
годились даже на металлолом.
   - Вот из  него  мы  и  сделаем  почти  настоящий  автомобиль,  -  немного
по-детски улыбаясь, сообщил он Сергею. - Только лучше.
   Лунин оглядел ржавые останки "ЗИЛа" и с сомнением покачал головой.
   - Из такого хлама  даже  тележку  путную  не  сделаешь.  При  всех  твоих
способностях, сэр Ульфиус.
   - Плохого же ты мнения о моих способностях,  -  обиделся  магистр.  -  Из
ничего сделать автомобиль было бы довольно трудно. Из земли - тоже проблема.
А из металла - проще простого. Нужен только образец.
   Сергей усмехнулся:
   - Сейчас такие "ЗИЛы", наверное, уже и не выпускают...
   - Мне нужен вовсе не "ЗИЛ". Я хочу сделать хорошую машину.  Мне  кажется,
нужно создать, как здесь выражаются, "престижный" автомобиль. Дорогая машина
подчеркивает статус его владельца?
   - Подчеркивает, - ответил Сергей.
   В то, что Ульфиус может становиться невидимым и изменять свою  внешность,
Лунин поверил, хотя это было нелегко Ведь это все - из сказок, а в сказки мы
все когда-то верили. Но в то, что из  груды  ржавого  железа  магистр  может
построить автомобиль, практичный  ум  аспиранта-физика  верить  отказывался.
Автомобиль - достижение техники, а не какое-то там колдовство.
   Скорее для  того,  чтобы  Ульфиус  почувствовал  свою  несостоятельность,
Сергей начал рассказывать:
   - Престижная машина "мерседес". Мощность - несколько сотен лошадиных сил,
максимальная скорость - около трехсот километров в час. Но я "мерседесы"  не
люблю, в них пижоны ездят. Да и  форма  не  нравится.  Мне  нравится  "БМВ",
только она считается машиной бандитской. Очень приятная машина "лексус" - ее
"Тойота" производит, если я не ошибаюсь. У нас во дворе такая  стояла,  один
бизнесмен купил тысяч за тридцать...
   - Позволь, ты же говорил, хорошая машина стоит сто тысяч?  -  переспросил
Ульфиус.
   - Так не рублей же. Долларов, - пояснил Лунин. - В тридцать раз больше. Я
бы, если б была возможность, ездил на "феррари". Но у меня такой возможности
нет.
   - "Феррари" - баловство, - заявил магистр. Неизвестно,  откуда  он  вдруг
узнал о качестве и характеристиках "феррари".  -  А  на  хорошей  машине  ты
поездишь. Но не на "феррари". Слишком ярко. "Лексус" - в самый  раз.  Пойдем
на трассу, покажешь мне его вблизи.
   Неподалеку от лесополосы, где товарищи провели ночь, проходила трасса  на
Москву.  Сохраняя  скептический  вид,  Сергей  поплелся  за  бодро  шагающим
Ульфиусом.
   Машины по трассе мчались одна за другой. В основном - "жигули" и "волги",
"газели" и "КамАЗы".
   - Где ты тут встретишь "лексус"... - вздохнул Сергей. - Они по  городу  в
основном ездят. Хозяева друг перед другом рисуются и на "пиплов" сверху вниз
поглядывают. На трассе - рабочие  лошадки.  Может,  ограничимся  "жигулями"?
"Десятка", к примеру. Неплохой автомобиль...
   - Значительные люди на "десятках" ездят? - поинтересовался Ульфиус.
   - Всякое бывает. Но больше, конечно, на иномарках.  Пытались  на  "волги"
государственных людей пересадить, да  не  вышло.  Отвык  чиновный  народ  от
"волг". А уж на "жигулях" и в прежнее время особо деловые не ездили. Не  тот
класс...
   - Тогда будем искать иномарку. Тем более мне и форма "десятки"  не  очень
нравится, - неожиданно запривередничал Ульфиус.
   Тут в ста метрах,  рядом  с  импровизированным  придорожным  рынком,  где
бабули продавали дальнобойщикам пирожки и малосольные огурцы,  со  встречной
полосы  резво  пересек  сплошную  линию  и  остановился  новенький,   слегка
запыленный, серебристый "лексус" с московскими номерами.
   - Колдовство? - спросил Сергей.
   - Вовсе нет, - ответил Ульфиус. - Это он и есть?
   - "Лексус", - подтвердил Лунин. - Можешь изучать.
   - Снаружи я  его  хорошо  рассмотрел.  Красивая  машина.  Мне  бы  внутри
посидеть...
   - Кто же тебя пустит?
   - А если попросить?
   Ульфиус решительно  направился  к  автомобилю,  хозяин  которого,  полный
молодой человек, вышел и шумно  торговался  с  бабками,  продающими  огурцы.
Сергею не очень верилось, что Ульфиуса просто так пустят посидеть в  машине,
которая стоит тридцать тысяч долларов.
   - Можешь сделать так - я покажу ему удостоверение, а он подумает,  что  я
гаишник? - догоняя товарища, поинтересовался Сергей.
   - Очень просто, - ответил Ульфиус. - А зачем?
   - Он, гад, правила движения нарушил, - ответил Сергей.  -  С  него  штраф
причитается. И в машину заодно сядем.
   - Хорошо, - быстро согласился магистр. Идея проникнуть в  автомобиль  его
вдохновила.
   - Я разговор начинаю и все остальное делаю. Ты молчи -  только  в  машину
сядешь и посмотришь.
   Сергей встал рядом с "лексусом" и оперся о  капот,  разглядывая  хозяина.
Тот уже купил огурцы и, помахивая пакетиком, подошел к двум  странного  вида
молодцам, отирающимся около его автомобиля.
   - Какие-то проблемы, ребята? - не слишком дружелюбно спросил он.
   - Вроде того, -  нахмурив  брови,  ответил  Сергей.  -  Майор  Кривоконь.
Предъявите ваши документы.
   Владелец "лексуса" мельком взглянул на  протянутое  Сергеем  аспирантское
удостоверение, которое должно было сойти за милицейское. Он небрежно  достал
из нагрудного кармана красную книжечку и заявил:
   - Капитан Иваненко, коллега. Все нормально?
   - Не совсем, - усмехнулся Сергей. - Управление собственной  безопасности.
Так что есть тема для разговора.
   - Сядем в машину, - изменившимся тоном, словно дорогим друзьям, предложил
Иваненко.
   Товарищи только и дожидались приглашения. Сергей сел сзади, Ульфиус -  на
переднее сиденье.
   - Может, поговорим наедине? - спросил поскучневший владелец  "лексуса"  -
то ли капитан, толи выдающий себя за капитана. - Помощник  пусть  на  трассе
пока работает...
   - Поговорим, - согласился Сергей. - Коллега проверил, все ли  в  порядке.
Вдруг тут у тебя мальчики с пушками сидят? Стекла сильно тонировать не  надо
- непонятно,  где  представители  органов  правопорядка,  а  где  бандиты...
Осмотрелся, Устин? Оставь нас одних.
   Ульфиус тем временем с интересом оглядел салон автомобиля, присмотрелся к
рычагам, потрогал пальцем обивку, пощупал сиденья,  даже  принюхался.  Потом
молча кивнул и толкнул дверь, но  выйти  не  получилось.  Хозяин  автомобиля
предупредительно потянул за рычаг и открыл дверцу.
   - Какой-то странный у вас напарник, - обратился он к Лунину.
   - Да, бывает, находит. Особенно на заданиях, - согласился  Сергей.  -  Но
деловой. Наркотики  по  запаху  чует.  И  без  оружия  может  бандиту  горло
перегрызть. Ушуист. Не страннее многих.
   -  Итак,  к  делу,  -  предложил  предполагаемый  капитан,   не   слишком
заинтересовавшись талантами молодого стража порядка. - Сколько?
   - Двести, - ответил Сергей.
   - За двести меня наш начальник отмажет.  Сто,  -  предложил  Иваненко.  -
Твердый тариф...
   - Ладно, - согласился Сергей. - Как коллеги, торговаться не будем.  -  Он
предполагал, что сто - мало, но спорить не стал.
   Иваненко достал из барсетки  бумажник,  извлек  из  него  две  купюры  по
пятьдесят долларов и сунул их в нагрудный карман Лунина. Тот едва не утратил
невозмутимое выражение лица - он-то имел в виду рубли!
   - Квитанция не нужна? Счастливого  пути,  -  от  души  пожелал  владельцу
"лексуса" Сергей, выходя из автомобиля.
   - И вам того же, - не слишком радостно  ответил  тот.  Взвизгнув  шинами,
"лексус" тронулся с места и рванул в сторону города.
   - Мы заработали сто долларов,  -  глуповато  улыбаясь,  сообщил  товарищу
Сергей. - Может, постоим еще? К концу дня купим нормальную машину, и  делать
ничего не придется...
   - Нет, пойдем  к  нашему  "ЗИЛу",  -  сказал  Ульфиус.  -  Меня  посетили
плодотворные идеи.

***

   После сытной еды Наташе стало совсем уютно и спокойно.  Она  облокотилась
на стол и чуть не заснула, но приютившая ее бабушка ласково сказала:
   - Подожди спать. Еще успеешь. Мне погадать тебе нужно.
   - Зачем, бабушка? И не верю я в гадания, - сонно улыбнулась Наташа.
   - Когда на  картах  гадают  -  это,  конечно,  баловство,  -  согласилась
старушка. - А вот на кофейной гуще - другое дело. Или, скажем,  с  зеркалом.
Да и я не гадалка какая-нибудь, а ведунья. Ты меня слушай.
   Наташа кивнула.
   - Скоро ты отсюда уйдешь, - сообщила бабушка. - Понравилось тебе, да  оно
и понятно - здесь ведь мир твоих грез, место, где тепло и уютно. И вернуться
сюда тебе долго не удастся. Не до того будет, да и места гораздо  лучшие  ты
увидишь. Здесь ты уже почти прозрачная, и кошки мои тают... Потому что  ждет
тебя дальняя дорога, встреча с суженым да богатство  в  придачу.  Только  не
нужно тебе никакого богатства...
   - Подождите, бабушка, - встрепенулась Наташа. - Как это -  я  прозрачная?
По-моему, это вы таете...
   Действительно,  девушка  вдруг  стала  замечать,   что   через   старушку
просвечивается шкаф, а через стены избушки - темный лес. Но было  совсем  не
страшно, а только интересно.
   - Ты таешь, я таю - какая разница? Мы в разные стороны  идем.  По-ученому
сказать не могу, да только ты далеко отсюда скоро будешь. Волшебство на тебе
сильное лежит. Но волшебство тебе не повредит. А  все,  что  с  тобой  здесь
случилось, - и наяву и во сне.
   - Поела я тоже  во  сне?  -  спросила  Наташа.  Обидно  будет  проснуться
голодной!
   - И поела ты во сне, только силы подкрепила больше, чем наяву. Потому что
все мы спим и видим сны. Некоторые - свои, некоторые - чужие...
   Наташа тихонько вздохнула, думая, где бы по-настояшему прилечь.
   - Ты помни одно:  слабому  всегда  помоги,  сильного  не  бойся,  мудрого
уважай, желай поменьше, получишь побольше. Все у тебя будет  хорошо,  только
суженому твоему большая опасность грозит. Но ты ему помочь можешь...
   - Кто он, суженый мой? - задала Наташа главный вопрос, на который, по  ее
мнению, и должна  была  ответить  настоящая  гадалка.  Сергей  ей,  конечно,
нравился, но назвать его так торжественно: суженый - она бы не решилась.
   - Если ты того не знаешь, откуда мне знать? - улыбнулась  старушка.  -  А
сейчас спи, спи и спи...
   Наташе стало совсем сладко, и она заснула, как сидела, на стуле.

***

   Ландшафт вокруг  был  серым,  свет  с  неба  лился  темно-багровый,  тоже
отдававший  серым.  Владимир  Петрович  Кравчук   стоял   на   четвереньках,
уткнувшись лицом в подобие грязно-бурого мха. Шея у него  болела.  Болела  и
голова, но уже значительно меньше.
   "Жив, - пронеслась мысль в голове Кравчука.  -  Куда  же  я  залетел?  Уж
больно паршивое место".
   Место  и  впрямь  было  дрянным.  Неподалеку  вздымались  к  небу  крутые
глинистые косогоры. Нечего и говорить, что глина  была  черно-серого  цвета.
Однако сразу становилось ясно - глина, а  не  земля.  На  ней  не  росло  ни
травинки, и лежала она  не  комочками,  не  бугорками,  а  большими  жирными
пластами.
   Вдали,  по  другую  сторону   большого   глиняного   косогора   виднелись
красновато-коричневые  скалы.  Вода  здесь  была  повсюду,   но   в   лужах,
выглядевших очень и очень грязными. А Кравчуку сильно хотелось пить.
   Владимир Петрович поднялся, огляделся и побрел к одной  из  луж.  Там  он
зачерпнул воды  и  понюхал.  Вода  пахла  затхлым.  На  вкус  она  оказалась
неприятной, но Кравчук сделал несколько глотков. Стало немного легче.
   Кравчук решил искать человеческое жилье. Почему-то  он  был  уверен,  что
жилье здесь должно быть, так же, как и люди.  Он  побрел  по  направлению  к
откосу, оскальзываясь и время от времени падая. Дул прохладный ветер. Пиджак
куда-то исчез, а в рубашке ветер пронизывал до костей.  Пистолетная  кобура,
болтавшаяся на поясе, оказалась пустой.
   Подойдя  к  высокому  глиняному  откосу,  Владимир  Петрович  окинул  его
оценивающим взглядом. Залезть на него можно, но придется хорошо потрудиться.
Всеми силами стараясь не поскользнуться, кое-где выбивая ногой в  податливой
глине ступеньки, Кравчук полез вверх. Через пять минут он с  головы  до  ног
был в серо-коричневой грязи. В туфлях чавкало.
   Еще через пять минут бывший директор "Барса" понял, что, если он сорвется
вниз, ему придется несладко. Он стал прижиматься к крутому  откосу  плотнее.
Мокрая глина неприятно холодила.
   "Может быть, все это мне привиделось? - пришла вдруг к  Кравчуку  трезвая
мысль. - Почему здесь так холодно? Может, я лежу на операционном столе и мне
снятся кошмары? Зачем я вообще вздумал лезть на откос? И как я сюда попал?"
   Но нет, мрачный ландшафт  вокруг  выглядел  более  чем  реально.  Кравчук
сделал попытку проснуться, но у него не получилось. Тогда  директор  "Барса"
снова полез вверх.
   Минут через двадцать Владимир Петрович оказался на  вершине  откоса.  Его
усилия были вознаграждены.  Рядом  с  обрывом  проходила  то  ли  утоптанная
дорога, то ли просто расчищенная  бульдозером  полоса.  Значит,  люди  здесь
все-таки бывали. Жаль, что нет с собой пистолета и денег.  Впрочем,  это  не
главное. Были бы люди, а уж выпутаться он сумеет.
   Тем временем небо стремительно темнело. На холм, куда он влез, опустилось
что-то вроде бурого тумана. Внизу ничего разглядеть было нельзя.
   - Может быть, здесь  рядом  большой  город  и  это  смог?  -  предположил
Кравчук. - Все вокруг похоже на большую свалку. Поэтому здесь так  мерзко  и
гнусно.
   Будто в  подтверждение  своей  догадки  Владимир  Петрович  наткнулся  на
сплющенную керосиновую лампу. Поодаль валялся драный  резиновый  сапог,  еще
дальше - обломки заржавелой металлической кровати.
   - Отсюда-то я выберусь, - уже весело решил Кравчук. - Только  почему  так
темно? И отчего здесь такое странное небо? Куда я все-таки попал?
   Откуда-то издалека, с дальнего края холма донеслось тяжелое пыхтение. Оно
сопровождалось громким топотом и чавканьем - кто-то шлепал по грязи. Услышав
эти звуки, Владимир Петрович побледнел, волосы на голове зашевелились По его
мнению, так мог бежать слон, но какие здесь могут быть слоны? Ясно же  -  не
Африка и не Индия.
   Стараясь подыскать надежное место, Кравчук начал двигаться  быстрее.  Что
бы ни преследовало его сзади, лучше было  от  него  укрыться.  Обогнув  кучу
мелких камней, как-то странно развороченную, Кравчук оказался перед высохшей
лужей. Глина образовала здесь гладкую площадку.  Посреди  площадки  виднелся
отпечаток  трехпалой  птичьей  ноги  с  глубоко  вдавленным  задним  когтем.
Отпечаток был величиной с  распластавшегося  на  земле  человека.  Следующий
отпечаток был едва виден в тумане.
   Увидев след, чувствуя топот за спиной, Кравчук покрылся холодным потом  и
пронзительно закричал, хотя делать этого никак не следовало.

***

   Ульфиус   стоял   около   покореженного   остова   "ЗИЛа"   минуты   три,
сосредоточенно вглядываясь  в  бренные  и,  похоже,  совершенно  бесполезные
останки грузовика. Сергей с легкой усмешкой наблюдал за магистром. Он вполне
допускал, что маг может придать этим  остаткам  форму  "лексуса",  используя
внушение, гипноз, телекинез,  наконец...  Но  чтобы  такой  "лексус"  еще  и
ездил... Тут никакая магия не поможет.  Один  только  двигатель  состоит  из
тысяч дет