твенный козырь. Ей тридцать один год,
и не может же она вечно путаться с заезжими знаменитостями. Через  несколько
лет она никому не будет нужна.
   Сидя в темноте зрительного зала и не обращая внимания  на  вежливый  смех
публики, Этель обдумывала новую идею.
   Зачем бросать Криса? Спать с ним - это одно, но стать миссис Кристи  Лэйн
- совсем другое! От дерзости задуманного ей стало немного не по себе. Борьба
будет долгой и трудной. Ей придется постепенно подвести Криса к этой  мысли.
А затем она всех их пошлет подальше: Дана, Робина, всех!
   Было три часа ночи, когда они возвращались в "Асторию", и Крис  предложил
отвезти ее домой.
   - Я должен быть завтра в одиннадцать на репетиции, куколка.
   - Разреши мне переночевать у тебя. Нам не  обязательно  спать  вместе.  Я
хочу остаться с тобой, Крис.
   Его открытое лицо расползлось в улыбке.
   - Ну конечно, киска. Я думал,  что  тебе  будет  удобнее  у  себя,  чтобы
переодеться и все такое, потому что завтра утром тебе  тоже  нужно  быть  на
репетиции.
   - В том-то и дело, что меня там не будет. Он резко повернулся к ней.
   - Что ты болтаешь?
   - Я скажу об этом попозже.
   Она молча разделась и скользнула к нему в постель. Он читал газету,  лежа
на кровати в трусах, из которых выпирал  огромный  живот.  В  зубах  у  него
торчала сигарета. Жестом он показал ей на соседнюю кровать.
   - Ложись туда, цыпочка. Сегодня никакого концерта не будет.
   - Я только хочу прижаться к тебе, Крис. Она  обвила  руками  его  дряблое
тело. Крис внимательно посмотрел на нее.
   - В чем дело? Ты так странно себя ведешь.
   Этель расплакалась, сама удивляясь тому, как легко ей дались  эти  слезы,
которые было не остановить.
   - Боже! Цыпочка, что происходит? Я сделал что-нибудь не так?
   - О нет, Крис! Просто это последняя ночь для нас с тобой!
   Этель  уже  рыдала  по-настоящему,  вспоминая  все   случаи,   когда   ее
отталкивали, всех мужчин, с которыми она спала  всего  одну  ночь,  думая  о
любви, которой у нее никогда не было.
   - Боже! Что ты говоришь?
   Крис обхватил  Этель  руками  и  неловко  попытался  погладить  ей  щеку.
Господи, ей был противен даже запах его  дешевого  одеколона,  смешанного  с
потом. Но она подумала о Робине на танцевальной площадке, о  молодой  немке,
которую, возможно, в эти минуты он сжимал  в  объятиях,  и  разрыдалась  еще
сильнее.
   - Куколка, скажи что-нибудь. Я не могу выносить этого. Что это за  чепуха
насчет последней ночи?
   Этель подняла к Крису лицо, залитое слезами.
   - Крис, я что-нибудь значу  для  тебя?  Глядя  задумчиво  в  потолок,  он
погладил ее по волосам.
   - Не знаю, голубка. Я никогда об этом не думал. Ты хорошая  подружка.  Мы
прекрасно проводим с тобой время...
   Она снова разрыдалась. Этот боров тоже от нее отказывался!
   - Пойми, крошка, я ни за что на свете не хотел бы влюбиться снова. Одного
раза с меня достаточно. Но  у  меня  нет  другой  девушки,  кроме  тебя.  Ты
останешься со мной столько, сколько захочешь. Как Кенни и Эдди. Так  что  ты
там несла такое насчет нашей последней ночи?
   Этель отвернулась и стала смотреть прямо перед собой.
   - Крис...  до  нашей  встречи  я  спала  с  Дантоном  Миллером.  Он  даже
подскочил.
   - Черт! И он тоже! Ты что, не пропустила ни одного?
   - Крис, Дан действительно был  неравнодушен  ко  мне.  Он  ревновал  меня
абсолютно ко всем и даже устроил в твою передачу, чтобы  следить  за  каждым
моим шагом. Он был вне себя, когда Джерри устроил нашу  встречу.  Он  думал,
что это на одну ночь и не верил, что я действительно могу влюбиться в  тебя.
А теперь он ревнует.
   - Пошел он к черту!
   - Нет, к черту посылают меня. Именно это он задумал.
   - Ты смеешься?
   - Нет. Сегодня он позвонил мне  и  велел,  чтобы  я  с  тобой  больше  не
встречалась. Он хочет, чтобы я была только с ним. Я послала его подальше, но
он сказал порвать с тобой  сегодня  вечером,  иначе  он  меня  вышвырнет  из
Ай-Би-Си. А если я тебя брошу, то смогу  остаться  на  прежней  работе.  Но,
Крис, я не могу жить без тебя!
   - Завтра я поговорю с Даном.
   - Он скажет, что это не правда, и ты наживешь себе врага. Он говорит, что
сделал тебя и в любую минуту может с тобой покончить.
   Крис сжал зубы. Этель поняла, что пошла не правильным путем. Крис еще  не
был достаточно уверен в себе. Черт побери, он боялся Дантона Миллера!
   - Он ничего не может против тебя, Крис. Ты - самый сильный. Но  он  может
избавиться от меня.
   - Ладно, значит, тебе придется уйти с передачи.
   - А потом?
   - Ты можешь найти  работу  на  Си-Би-Эс,  Эн-Би-Си  или  в  любой  другой
компании.
   - Нет, Дан не даст мне работать нигде. Мне приходит крышка.
   - Тогда я найду тебе работу. И сейчас же!
   - Крис, полчетвертого утра!
   - Плевать. - Он схватил телефон и набрал номер. -  Эрби?  Говорит  Кристи
Лэйн. Я знаю, что поздно, но  послушай,  старик,  я  -  человек  настроения.
Кажется, ты недавно говорил, что  готов  на  все,  лишь  бы  твое  агентство
занималось моей рекламой. Так вот, дело решено. Начинаем завтра.
   В трубке послышался захлебывающийся голос Эрби, который был вне  себя  от
радости. Завтра в одиннадцать он будет в приемной.
   - Подожди, Эрби. В контракте есть несколько оговорок. Я буду платить тебе
триста долларов в неделю, но при одном  условии:  ты  берешь  к  себе  Этель
Эванс. Конечно, она работает на Ай-Би-Си. Но я хочу, чтобы она ушла оттуда и
полностью занялась моей рекламой. Только платить ей  будешь  ты.  Сколько?..
Сто в неделю.
   Этель отрицательно затрясла головой.
   - Нет, Эрби, сто двадцать пять. Она снова покачала головой.
   - Подожди минутку, Эрби. - Он повернулся  к  Этель.  -  Что  тебе  нужно?
Нобелевская премия?
   - У меня основная зарплата на Ай-Би-Си  -  сто  пятьдесят  долларов  плюс
двадцать пять премиальных за твою передачу. Итого, сто семьдесят пять.
   - Эрби, сто семьдесят пять, и дело в шляпе. У тебя остается сто  двадцать
пять, но подумай о престиже, малыш! Что? Да, я ставлю себя  на  твое  место.
Ладно, сто пятьдесят.
   Этель толкнула его в бок, но он на это не обратил внимания.
   - Хорошо, она будет в твоем кабинете завтра в десять утра.
   - Это означает, что, несмотря  на  твой  блат,  я  теперь  буду  получать
меньше, - сказала Этель.
   - Парень прав. Ты не  можешь  получать  больше  него.  Но  успокойся.  На
Ай-Би-Си ты должна была работать над несколькими  передачами,  а  с  Эрби  -
только на меня. Со ста пятьюдесятью долларами можно жить.
   Этель была вне себя от ярости. Она знала Эрби. Он, конечно,  не  даст  ей
спокойной жизни, и расписание будет  убийственным.  Ее  работа  на  Ай-Би-Си
считалась престижной,  а  Эрби  руководил  лавочкой  неудачников.  Все  было
устроено, но теперь у Этель не было другого выхода, как идти до конца.
   - Крис, я только что подписала свой смертный приговор. Ты знаешь это?
   - Почему? Я нашел тебе новую работу.
   - На Ай-Би-Си у  меня  были  дополнительные  преимущества:  страховка  на
случай болезни, красивый кабинет с кондиционером.
   - Зато у тебя остался я. Разве ты не этого хотела?
   Она прижалась к нему.
   - Я ухожу из Ай-Би-Си из-за тебя. Я  могла  бы  остаться,  делать  другие
передачи, но я от всего отказываюсь, чтобы работать у Эрби Шайна. А  что  ты
сделал для меня?
   - Как что? Нашел тебе работу.
   - Крис, я хочу быть твоей подружкой.
   - Господи! Это и так ни для кого не секрет.
   - Я имею в виду... официально... не могли бы мы хотя бы объявить о  нашей
помолвке? Крис отложил газету.
   - Об этом не может быть и речи! Я никогда на тебе не женюсь,  Этель.  Моя
жена должна  быть  приличной  девушкой.  Я  хочу  иметь  детей.  А  ты,  как
пропускной пункт на границе: через тебя прошли все.
   - А ты не думаешь, что девушка все же может измениться?
   - Поживем - увидим. - Он снова взял газету.
   - Крис, дай мне шанс! Умоляю тебя!
   - Разве я гоню тебя из своей постели? Я везде вожу тебя с собой. Разве не
так? Она обвила его шею руками.
   - О, Крис, я не просто тебя люблю. Я тебя обожаю! Ты - мой бог, господин,
мой король. Ты - моя жизнь!
   Она села у кровати и принялась целовать пальцы его ног. Это вызвало у нее
тошноту, но она старалась  представить,  что  целует  одного  из  знаменитых
актеров, которых так обожала.
   Он довольно засмеялся.
   - Вот это да! Мне никогда так не делали.
   - Ляг, я хочу любить каждый миллиметр твоего тела. Я хочу показать  тебе,
как боготворю тебя и обожаю.
   Лаская его, она стонала, словно это доставляло ей огромное  удовольствие.
Чуть позже, вспотевший и довольный, Крис сказал:
   - Куколка моя, это несправедливо. Ты доводишь меня до экстаза и ничего не
получаешь взамен.
   - Ты с ума сошел! Я кончила дважды, когда ласкала тебя.
   - Ты шутишь?
   - Крис, неужели ты не понимаешь? Я тебя люблю. Ты меня возбуждаешь.  И  я
кончаю, как только прикасаюсь к тебе.
   Он обнял ее за плечи и погладил по голове.
   - Ты меня ошарашила. Ты точно чокнутая, но мне  это  нравится.  Спи,  моя
лапочка.
   Этель перешла на другую кровать и, повернувшись  к  нему  спиной,  сквозь
зубы сказала:
   - Я люблю тебя, Крис.
   Он направился в ванную и, проходя мимо, похлопал ее по заду. Боров! И она
должна пресмыкаться перед ним! Ну, ничего. Она  отыграется.  Она  выйдет  за
него замуж! Пусть на это потребуется время,  но  затем  она  всех  пошлет  к
чертям. И его первого!

***

   Замысел Этель, кажется, понемногу начинал  осуществляться.  Конечно,  она
еще не владела ситуацией, но некоторые газеты уже намекали на  их  помолвку,
хотя Крис по-прежнему отказывался думать о браке.
   Она хотела забеременеть, но он не желал попадаться на эту удочку и всегда
ждал, когда она поставит диафрагму. Но чаще всего  он  ложился  на  спину  и
наслаждался ее опытными ласками. Он действительно считал, что Этель кончала,
едва прикоснувшись к нему.
   Этот ужин в "Уолдорфе" ничем не отличался от  всех  остальных  вечеров  в
Уолдорфе. Дан Миллер появился с  совершенно  такой  же  девицей,  как  и  на
предыдущем вечере, только у этой волосы  были  платинового  оттенка.  За  их
столиком были два свободных места, но Робин Стоун  не  пришел.  Единственным
стоящим событием в этот вечер стало для Этель ее знакомство с миссис  Остин.
Это произошло в вестибюле, где они ожидали пальто. Этель была само почтение,
а миссис Остин сама любезность, когда поздравляла Криса с успехом передачи.
   В эту ночь, раздеваясь, Крис все еще был под впечатлением.
   - Слышала, как Грегори Остин сказал, что я  самый  великий?  А  ведь  его
никто не заставлял. Он специально подошел поговорить со  мной,  хотя  обычно
держится на расстоянии от всех знаменитостей. Это все знают.
   Крис, совершенно голый, плюхнулся на кровать.
   - Ну, дорогуша, ублажай своего  повелителя.  В  конце  концов,  для  тебя
большая честь - доставить удовольствие королю.
   Не отвечая, она медленно раздевалась. Крис рассеянно смотрел в потолок.
   - Знаешь? Король  -  это  недостаточно.  Слишком  много  королей:  король
Англии, Греции, Швеции... в общем, хватает. А  Кристи  Лэйн  -  один.  Нужно
найти  какой-нибудь  более  подходящий  титул.  Слышала,  как  миссис  Остин
сказала, что обожает мои передачи? Потому что я - самый лучший.
   - Она бы подумала, что ты самый жадный, если бы знала, как я  работаю  на
Эрби.
   - Она была бы еще больше шокирована,  если  бы  ты  была  содержанкой,  -
пробурчал он. - В том, что человек работает, нет ничего унизительного.
   - Ха! Все знают, что ты спишь со мной, и считают, что ты слишком  жадный,
чтобы содержать кого бы то ни было.
   - Никто не говорит, что я скряга.
   - Я тому живое доказательство! Вот уже пять месяцев, как я твоя подружка.
Когда люди смеются над моей одеждой, то они смеются  не  надо  мной,  а  над
тобой. - Увидев, что Кристи побагровел,  Этель  решила,  что  хватила  через
край, и сказала более мягко:
   - Пойми, мне все равно, даешь ты мне что-нибудь или  нет,  но  Эрби  Шайн
постоянно отпускает шпильки по твоему адресу.  Говорит,  что  ты  скупердяй,
иначе не заставил бы меня работать в такой  конторе,  как  его.  Это  жалкая
контора, Крис. Не ему следовало бы заниматься тобой. Тебе нужно нанять Калли
и Хэя!
   - За тысячу долларов в неделю?!
   - Ты можешь себе это позволить!
   - Это значит - бросать деньги на ветер. Эрби, по крайней мере, добивается
того, что обо мне пишут в газетной хронике.
   - И ты платишь ему за это целых триста долларов!
   - Точнее, сто пятьдесят. Остальные идут на твою зарплату.
   - Крис, возьми меня на работу и пробрось Эрби. Он криво улыбнулся.
   - Ты хочешь сказать, что я должен платить тебе триста долларов в  неделю?
Это мне не подходит. Сейчас вы занимаетесь моей рекламой вдвоем с Эрби...
   - Эрби и пальцем не пошевелил  из-за  тебя.  Послушай,  Крис,  плати  мне
двести долларов, и я буду делать всю работу. Я знаю  всех  хроникеров,  могу
заказывать те статьи, которые тебе нужны. И я смогу быть с тобой,  когда  ты
захочешь. На прошлой неделе мне пришлось уйти  от  тебя  в  два  часа  ночи,
потому что Эрби посылал меня на следующее утро к одному из твоих клиентов. А
так я могла бы оставаться с тобой, сколько угодно, и Эрби не  отнимал  бы  у
тебя деньги и не смеялся бы над тобой за твоей спиной.
   Крис нахмурился.
   - Негодяй. - Он помолчал, потом вдруг улыбнулся.  -  Ладно,  куколка,  ты
добилась своего. Я заплатил Эрби до конца недели. В пятницу получи по чеку и
пошли его ко всем чертям. Скажи, что так решил Крис.
   Этель бросилась к нему и осыпала его лицо страстными поцелуями.
   - О, Крис, я тебя люблю!
   - Тогда - вперед,  киска!  Доставь  удовольствие  фантастическому  Кристи
Лэйну.
   Удовлетворенный Крис  устроился  со  своей  газетой,  а  Этель  принялась
просматривать утреннюю прессу.  Листая  "Дейли  ньюс",  она  задержалась  на
третьей странице,  на  которой  была  помещена  большая  фотография  Аманды,
которую на носилках увозили в больницу. Айк  держал  ее  за  руку.  Даже  на
носилках Аманда выглядела красивой. Этель внимательно прочла статью.  Аманда
упала в обморок на одном из приемов. Врачи поставили  ей  диагноз:  язвенное
кровотечение. Ее состояние считалось "удовлетворительным".
   Этель спрятала газету подальше от Кристи и подумала о том, что должен был
испытать Робин, когда Аманда вышла замуж за Айка. Затем она вспомнила о двух
пустых стульях за их столом на сегодняшнем вечере.  Дерзостью  Робина  можно
было восхищаться. Как у него хватило нахальства взять и не прийти?

Глава 17

   Робин собирался быть на этом вечере  и  даже  предупредил  Тину  -  новую
звезду "Филмз Сенчури" -  быть  готовой  к  восьми  вечера.  Ему  совсем  не
хотелось идти в "Уолдорф", но этот благотворительный вечер устраивала миссис
Остин, и Робин был обязан хотя бы  ненадолго  появиться  там.  Они  с  Тиной
ускользнут оттуда после вступительной части и пойдут в  "Эль  Марокко",  где
очень уютно.
   Он включил бритву и,  решив  послушать  вечерний  информационный  выпуск,
нажал кнопку телевизора. На экране появился Энди Парино. Он с воодушевлением
рассказывал о летающей тарелке, которую кто-то якобы  недавно  видел.  Робин
слушал без интереса до того момента, пока  не  пошли  кадры  с  изображением
летающей тарелки. Он подошел поближе к телевизору - можно  было  поклясться,
что на этом чертовом аппарате виднелись даже иллюминаторы.
   - В Пентагоне утверждают, - голос Энди приобрел  иронический  оттенок,  -
что это шар-зонд. Но если это так, то зачем тогда на место происшествия была
послана группа военных ученых?
   Робина эта информация по-настоящему заинтересовала, и  он  решил  тут  же
позвонить Энди. Было уже поздно,  но  ничего,  они  с  Тиной  еще  успеют  в
"Уолдорф" к половине девятого.
   Он застал Энди в студии и  сделал  ему  комплимент  по  поводу  сюжета  с
летающими тарелками.
   - Твой текст был отличным, дружище. Кто его написал?
   - Мэгги Стюарт, - ответил Энди. - Помнишь, я тебе о ней говорил.
   - Похоже, что это неглупая девушка.
   - Никак не могу уговорить ее выйти за меня замуж.
   - Вот я и говорю, что она неглупая. Какая у вас погода?
   - Двадцать один градус тепла и ни облачка!
   - А здесь минус один и, кажется, собирается дождь.
   - Робин, если бы я был, как ты, директором службы  информации,  то  зимой
ездил бы в теплые края, а летом - в холодные.
   - Если бы я мог! Сейчас мне  нужно  нацепить  на  шею  черный  галстук  и
отправляться в "Уолдорф".
   - Ты с ума сошел! В конце концов, живем только раз.  Почему  бы  тебе  не
приехать сюда на несколько дней и немного не развлечься?
   - Я бы с удовольствием.
   - Ладно, Робин, мне пора. Парень, который видел тарелку, ужинает  сегодня
с нами. Он преподает математику в колледже  и  даже  назвал  приблизительную
скорость аппарата. Из этого материала, похоже, могла бы получиться  неплохая
передача.
   - Подожди, - сказал Робин. - Это здорово подошло бы для "Мыслей вслух".
   - Ты хочешь, чтобы я прислал тебе все документы?
   - Нет, я приеду сам. Хочу поговорить с вашим математиком.
   - И когда ты приедешь?
   - Сегодня вечером.
   После короткого молчания Энди воскликнул:
   - Сегодня вечером? Робин рассмеялся.
   - Следую твоему совету. Хочу провести на солнце несколько дней.
   - Отлично! Я закажу тебе номер в "Дипломате".

***

   В аэропорту Робина ожидала машина. Номер в отеле был  в  полном  порядке.
Робин даже нашел в холодильнике лед и бутылку водки,  а  на  столе  записку:
"Позвони мне завтра утром. Спокойной ночи. Энди".
   Попросив принести местные газеты,  Робин  разделся,  налил  себе  немного
водки со льдом и удобно устроился на кровати. Листая газету,  он  увидел  на
второй странице фотографию улыбающейся девушки. Аманда!  Это  была  одна  из
фотографий для журнала мод, на которой Аманда стояла с запрокинутой  головой
и  развевающимися  волосами.  Статья  называлась:  "Наша  королева   красоты
больна". Робин быстро прочел ее и сразу же позвонил Айку в Лос-Анджелес.
   - Айк, это серьезно?
   - У нее теперь все серьезно. С мая она живет как бы в рассрочку.
   - Я имел в виду... - Робин замолчал.
   - Нет, это не конец. Видишь ли, я уже привык  жить  рядом  со  смертью  и
понемногу умираю каждый день. Робин, ты не  представляешь,  что  это  такое,
когда на твоих глазах умирает великолепная девушка. А эта проклятая  болезнь
делает ее еще красивее. У нее кожа стала прозрачной, как фарфор. Я  наблюдаю
за ней, вижу, как она устает и притворяется, что не чувствует усталости. Она
знает, что так уставать ненормально.
   Я все время что-то придумываю, притворяюсь, что тоже устаю, объясняю  это
переменой климата, туманами, в общем, - всем. Это ад! Слава Богу, сейчас она
немного восстанавливает силы. Ей перелили литр  крови,  а  завтра  попробуют
дать новый препарат. Доктор считает, что он подействует, и если повезет,  то
она продержится еще несколько месяцев.
   - Айк, она ведь не догадывается, правда?
   - И да, и нет. Конечно, у  нее  есть  кое-какие  подозрения.  Нужно  быть
полной идиоткой, чтобы их не иметь, когда у тебя каждую неделю берут  анализ
крови и делают пункцию костного мозга раз в месяц. Ей однажды  делали  ее  в
моем присутствии.
   Я думал, что упаду в обморок, когда они начали втыкать иглу  в  кость.  А
она даже не поморщилась. Я потом спросил, было ли ей больно? Так  представь,
она только улыбнулась и кивнула головой. Робин,  эта  девушка  меня  многому
научила. Она умирает от страха, но никогда этого не показывает. Знаешь,  что
она мне сегодня сказала? "Бедный мой Айк! Какое я для  тебя  тяжкое  бремя".
Голос Айка задрожал:
   - Робин, я люблю ее. Когда я ввязывался в эту историю, я ее не  любил,  а
действовал из личных интересов, совершенно эгоистических. Я  думал  устроить
для  нее  шикарную  жизнь,  по-королевски  похоронить,  а   потом   собирать
комплименты. И вот, впервые в моей собачьей жизни, я действительно  влюбился