ез минуту все начнут выходить! Не дожидаясь лифта, она
выскочила на лестницу и, желая спрятаться, побежала в  туалет  этажом  ниже.
Слезы, вызванные унижением, струились по ее щекам. "Негодяй! Негодяй, я  его
ненавижу!" Она разрыдалась. "Я его ненавижу, ненавижу!" Она  вытерла  глаза,
посмотрелась в зеркало и тут же разрыдалась снова. "О Господи! Ну, почему  я
некрасивая?!"

Глава 5

   Выставленная с позором из конференц-зала, Этель  до  вечера  просидела  в
своем кабинете, не имея ни малейшего желания столкнуться с кем-нибудь нос  к
носу в коридоре. Она  была  уверена,  что  после  всего  случившегося  стала
объектом насмешек.
   Этель принялась печатать все оперативные сводки, скопившиеся на ее столе.
В восемнадцать тридцать этаж опустел.  Исступленно  работая,  она  на  время
забыла  о  своем  унижении,  но  сейчас  почувствовала  себя  измученной   и
опустошенной.
   Она вынула зеркальце и попыталась привести в  порядок  макияж,  с  тоской
глядя на свое отражение. Потом закрыла пишущую машинку и встала из-за стола.
Слишком тесная юбка морщила со всех сторон. Этель вздохнула.  Все,  что  она
съедала, откладывалось на бедрах. Нужно всерьез сесть на диету.
   Этель вошла в лифт и спустилась на первый этаж. В холле никого  не  было,
но кафетерий  еще  работал.  Она  заказала  черный  кофе.  Вынув  пудреницу,
подкрасила губы. Конечно, она некрасива, но защитить себя  сумеет.  Если  бы
только у нее не было этой щели между зубами! Но  кретин  дантист  потребовал
триста долларов за фарфоровую коронку! Она предложила ему переспать  с  ней,
если он согласится лечить ее бесплатно, а он решил, что она шутит. Когда  же
она дала ему понять, что говорит серьезно, он сделал вид, что не верит ей. И
тогда она поняла, что он не хотел ее!  Ничтожный  дантист  Ирвинг  Штейн  не
хотел ее, Этель Эванс, - девушку, которая имела дело только с кинозвездами и
которую прозвали на Ай-Би-Си "трахальщицей знаменитостей"!
   Выйдя из кафетерия, Этель направилась в бар. Там она принялась болтать  с
несколькими агентами по рекламе и более часа обменивалась с  ними  салонными
шутками, попивая пиво. Краешком глаза Этель следила за входной дверью на тот
случай,  если  появится  кто-нибудь,  кто  мог  бы  сегодня  пригласить   ее
поужинать.
   Прошел час. Вдруг, как по сигналу, рекламные агенты  быстро  допили  свои
рюмки и устремились к выходу, торопясь на последний пригородный поезд. И  ни
один из этих мерзавцев не предложил расплатиться за нее!
   Этель села за столик и заказала гамбургер. Чувствуя волчий  аппетит,  она
все же заставила себя отказаться от половины хлеба. Она весила уже семьдесят
килограммов. К счастью, у нее была тонкая талия  и  сногсшибательная  грудь!
Настоящей проблемой были ягодицы и бедра. Если она сейчас не похудеет, потом
будет поздно. В следующем месяце ей исполнится тридцать, а она  все  еще  не
замужем.
   Этель могла бы выйти замуж,  пожелай  она  довольствоваться  каким-нибудь
ничтожеством.  Например,  оператором  Ай-Би-Си  или  барменом  из  ресторана
"Виллидж". Но ее мечтой было более шикарное замужество. Лучше одна  ночь  со
знаменитым человеком, чем серые будни с посредственностью.
   Прекрасно зная, что ее репутация известна всем, Этель гордилась  ею,  как
гордилась и своим прозвищем. Широко известной стала переписка Этель с  одной
из ее подруг, работавшей  в  Голливуде.  В  письмах  к  ней  Этель  детально
описывала каждое из своих приключений, проставляя оценку партнеру и  уточняя
даже размер его  инструмента.  У  нее  был  забавный  стиль,  и  Ивонна,  ее
корреспондентка,  перепечатывала  эти   письма,   которые   затем   свободно
передавались из кабинета в кабинет.
   Узнав об этом, Этель еще тщательнее стала следить за  своими  описаниями.
Это послужило ей неплохой рекламой. Теперь многие знаменитости,  приезжая  в
Нью-Йорк, звонили ей. Внезапно она подняла голову. Перед  ней  стоял  Дантон
Миллер. Он был уже заметно пьян.
   - Привет, куколка! - игриво произнес он. Она рассеянно улыбнулась.
   - А, вот и "Огни большого города".
   - Что это значит? - спросил он.
   - Как в одноименном фильме. Вы меня узнаете только  тогда,  когда  пьяны.
Дан, посмеиваясь, сел на стул.
   - А ты, однако, смешная девчонка. - Он сделал  знак  бармену,  чтобы  ему
наполнили бокал, потом с любопытством посмотрел на Этель:
   - Я слышал, ты великолепна в своем  деле.  Как  ты  считаешь,  мне  стоит
переспать с тобой?
   - Я сама выбираю себе партнеров, господин директор. Но не волнуйтесь,  вы
внесены в мой список. Как только у меня будет свободный вечерок...
   - А сегодня он свободен?
   - Пока да.
   Он обнял ее за плечи.
   - Ты действительно некрасива. В сущности, ты просто шлюха. Но  я  слышал,
что с тобой это потрясающе!
   - А с вами это так романтично! Дан внимательно посмотрел на нее.
   - Кажется, ты за словом в карман не лезешь. Говорят, что ты слишком много
болтаешь и ставишь оценки типам, с которыми спишь.
   Этель пожала плечами.
   - Почему бы и  нет?  Это  иногда  помогает  моим  приятельницам  избегать
ничтожеств.
   - Наверное, я возьму тебя с собой.
   - Вы забываете, господин директор,  что  это  решаю  я.  Дан  заискивающе
посмотрел на нее.
   - Ты не хочешь пойти со мной?  Этель  охватило  чувство  победы.  Он  уже
умолял ее.
   - Я соглашусь при одном условии: ваш шофер отвезет  меня  домой  в  любое
время ночи.
   - Ты вернешься к себе на "роллс-ройсе", если только будешь  действительно
так хороша, как говорят.
   Дан с трудом встал и подозвал официанта. Этель с  облегчением  вздохнула,
увидев, что он взял и ее счет.
   На улице она внимательно взглянула на Дана:
   - Забудьте про все. Я вовсе не собираюсь возиться с пьяным. Он схватил ее
за руку.
   - Боишься?! Может,  твоя  репутация  преувеличена?  Вполне  вероятно.  Не
понимаю, чем ты можешь быть лучше других, если только не исполняешь в  конце
государственный гимн своим задом!
   - Погоди, я тебе покажу, на что способна!
   Этель остановила такси и впихнула в него Дана.
   У Дана была симпатичная квартирка  в  Восточном  квартале.  Он  сразу  же
потащил ее в спальню и неловко стал снимать с себя одежду. Этель увидела  на
его лице изумление, когда разделась.
   - Ах ты, моя курочка! Да ты хорошо сложена!
   Он бросил ее на кровать и попытался овладеть ею, но  для  этого  оказался
слишком пьян. Этель высвободилась и перевернула его на спину.
   - Не перенапрягайся, дружок, -  сказала  она.  -  Может,  ты  и  директор
канала, но для меня ты всего лишь мальчик  из  хора.  А  теперь  расслабься.
Крошка Этель покажет тебе, что такое любовь!
   Она начала ласкать его, и по мере того, как  его  возбуждение  нарастало,
он, дрожа, застонал:
   - О, малышка! Ну ты и сильна!
   Этель забыла, что назавтра он встретит ее в коридоре и сделает  вид,  что
не узнает. В этот момент она любила  директора  первого  канала  Ай-Би-Си  и
чувствовала себя красивой...

Глава 6

   Дантон Миллер отодвинул в сторону стопку бумаг. Ему  никак  не  удавалось
собраться с мыслями. Через час ему предстояло завтракать с Грегори  Остином,
и он не мог представить, о чем пойдет речь.
   До сих пор рейтинг программ  все  еще  был  низким.  Новости  по-прежнему
плелись в хвосте, правда, Энди Парино приступил к работе всего неделю назад,
и следовало признать, что его приход существенно  изменил  передачу.  Но,  в
конце  концов,  это  их  проблемы.  У  Дана   хватало   своих:   сняли   его
развлекательную передачу, заменив ее вестерном, который выбрал сам  Грегори.
Дан решил спасти сезон какой-нибудь сенсационной программой. Ради  этого  он
провел все вечера на прошлой неделе  с  пижонистым  певцом,  которого  звали
Кристи Лэйн.
   Неделю назад Дан специально пошел в "Копа", чтобы посмотреть  выступление
комика Кристи, игравшего там выходные роли. Вначале он не  обратил  внимание
на этого бесцветного сорокалетнего актера, напоминавшего мальчиков из  кафе,
которые когда-то пели песенки в Кони-Айленд. Но когда Дан наблюдал  за  ним,
его внезапно осенила идея. Он  резко  повернулся  к  Сигу  Хайману  и  Харви
Хэррису, сопровождавшим его авторам, и сказал:
   - Вот тот, кто мне нужен!
   Дан знал: оба автора решили, что он сказал это, находясь под воздействием
виски, но на следующий день, вызвав их, он официально сообщил,  что  намерен
сделать пробы с Лэйном.
   - Кристи Лэйн! Да это же чокнутый! Он не стоит и ломаного гроша, - сказал
Сиг.
   - В Нью-Йорке им затыкают дыры, когда в афише  стоит  супер-звезда.  И  к
тому же его ирландские баллады... - Харви закатил глаза.
   - Кроме всего прочего, он похож на моего дядюшку Чарли, который  живет  в
"Астории", - добавил Сиг.
   - Именно это мне и  нужно,  -  продолжал  настаивать  Дан.  -  У  каждого
человека есть обожаемый дядюшка Чарли.
   - Но я ненавижу своего дядюшку, - возразил Сиг.
   Сиг был абсолютно прав, говоря о внешнем виде  Кристи.  Он  действительно
выглядел слишком обычно. Но постепенно Сиг и Харви поняли, что задумал Дан.
   - Возьмем Кристи руководителем, -  объяснил  Дан.  -  Соберем  труппу  из
певицы и ведущего, вы напишете скетчи. Кристи Лэйн, конечно,  второразрядный
актер, но на телевидении его не знают. Это будет новое лицо. И каждую неделю
мы будем приглашать какую-нибудь звезду, чтобы привлечь публику. Уверяю вас,
что это пойдет.
   Как и многие артисты, Кристи Лэйн начал с ревю. Он умел танцевать,  петь,
рассказывать смешные истории, произносить текст.  Это  был  довольно  полный
блондин среднего роста с редкими волосами и широким  добродушным  лицом.  Он
носил кричащие  галстуки,  широкий  пиджак,  запонки  на  его  рубашке  были
величиной с полдоллара, а на мизинце сиял слишком большой бриллиант.  И  тем
не менее Дан чувствовал, что может сделать  симпатичный  персонаж  из  этого
любопытного сочетания предельно вульгарного и истинно талантливого.
   К концу первой недели идея Дана начала развиваться.  Даже  авторы  поняли
суть замысла и больше не настаивали, чтобы Лэйн сменил свои ужасные галстуки
и слишком широкий пиджак. Сам Кристи был убежден, что одет прекрасно.
   На прошлой неделе Дан вкратце обрисовал литературный сценарий своей новой
передачи Грегори Остину.  Возможно,  это  и  было  причиной  приглашения  на
завтрак, хотя Грегори был  не  тот  человек,  который  тратит  два  часа  на
обсуждение замысла.
   В двенадцать двадцать пять Дан вошел в лифт и поднялся на последний этаж.
Он прямиком направился в личную столовую Грегори. Войдя туда,  увидел  стол,
накрытый на три персоны. Дан вытаскивал сигарету, когда вошел  Робин  Стоун.
Сразу же за ним появился Грегори Остин и дал им знак сесть.
   Вначале они поговорили о том о сем. Обсудили шансы янки  по  сравнению  с
другими командами, порассуждали о влиянии погоды на счет  во  время  игры  в
гольф.
   Дан молча проглотил свой грейпфрутовый сок, съел две  телячьи  котлеты  с
зеленой фасолью и тремя кружочками помидора. Потом набросился  на  фруктовое
желе.
   Когда Грегори зажал в зубах незажженную сигарету, Дан понял,  что  сейчас
тот перейдет к настоящей цели завтрака.
   - У Робина много увлекательных планов, -  сказал  Грегори  с  теплотой  в
голосе. - Они касаются  организации  наших  программ.  Именно  поэтому  я  и
пригласил вас сегодня сюда, Дан.
   Потом он повернулся к Робину и бросил на него  отеческий  взгляд.  Робин,
наклонившись через стол, посмотрел Дану прямо в глаза.
   - Я хочу сделать передачу, которая  будет  называться  "Мысли  вслух",  -
решительно произнес он.
   Дан вытащил портсигар. Тон Робина не оставлял  никаких  сомнений.  Он  не
советовался,  а  информировал.  Дан  стряхнул   пепел   с   сигареты.   Вот,
оказывается, в чем дело! Грегори уже  дал  зеленый  свет  Робину.  Оставался
только чисто формальный вопрос, и сейчас оба притворялись, что решают его. А
он должен склонить голову и зааплодировать. Ну уж нет! Он  не  позволит  так
легко обвести себя.
   Дан глубоко затянулся, а когда выдохнул дым, на его губах была неизменная
улыбка.
   -  Хорошее  название,  -  спокойно  сказал  он.  -  И  что   это   будет?
Информационная передача на четверть часа?
   - На полчаса, - ответил Робин. - По понедельникам в одиннадцать вечера.
   "Мерзавцы! Они уже и  время  выбрали!"  -  подумал  Дан  и  повернулся  к
Грегори.
   - Мне кажется, на это время у нас запланирован вестерн.
   - Мистер Остин считает, - резко  возразил  Робин,  -  что  "Мысли  вслух"
должны идти в это время. Совершенно новая  информационная  программа  должна
транслироваться тогда, когда ее сможет посмотреть наибольшее число зрителей.
И потом, всегда можно найти способ снять вестерн.
   - Вы представляете, во сколько нам это обойдется? После  такой  передачи,
как ваша, мы будем вынуждены за бесценок уступить последующее эфирное время.
   Дан обращался к Робину, но на самом деле он говорил все  это  только  для
Грегори.
   - Если "Мысли вслух" пойдут, цена не упадет, - возразил Робин.
   - Вот тут-то вы и ошибаетесь, - холодно сказал Дан. - Я уж  не  говорю  о
том, что мы никогда не найдем покупателя,  заинтересованного  в  получасовых
новостях.
   Робин вышел из себя.
   - Я ничего не понимаю в  рыночной  стоимости  передачи!  Этот  вопрос  вы
можете  обсуждать  с  коммерческой   службой.   Я   здесь,   чтобы   сделать
информационную программу более интересной, более  познавательной,  и  думаю,
что "Мысли вслух" будут очень увлекательной передачей.
   Дан не верил своим ушам. Он надеялся, что его поддержит Грегори,  но  тот
лишь уклончиво улыбался.
   - Когда же вы собираетесь выйти в эфир? - спросил Дан.
   - В октябре.
   - И до этого ничего не планируете?
   - Этим летом я буду освещать работу сената.
   - Дан, я за то, чтобы дать Робину свободу действий, - вступил в  разговор
Грегори. - Рейтинг - это, конечно, хорошо, но нам нужна престижная передача.
И если Робин сделает себе  имя,  отражая  избирательную  кампанию,  передача
"Мысли вслух" может иметь огромный коммерческий успех. - Он похлопал  Робина
по плечу:
   -  Идите  вперед,  Робин,  дерзайте.  А   я   замолвлю   словечко   перед
бухгалтерской службой, чтобы вам открыли необходимые кредиты.
   Робин улыбнулся и направился к выходу.
   - Я тотчас же принимаюсь за работу. Буду постоянно держать  вас  в  курсе
событий, мистер Остин.
   Дан неловко встал. Грегори продолжал с нескрываемым восхищением  смотреть
на закрывшуюся за Робином дверь.
   - Вот это личность! - сказал он.
   - Если ему удастся осуществить то, что он задумал, - возразил Дан.
   - Ему удастся. И даже если он потерпит поражение,  не  беда.  По  крайней
мере, он действует.  Знаете,  Дан,  я  думаю,  что  взял  на  работу  самого
энергичного человека в нашей профессии.

***

   Дан вернулся к себе в кабинет. Проект передачи с Кристи Лэйном  лежал  на
столе. Внезапно он  показался  Дану  совершенно  бессмысленным.  Высокомерие
Робина Стоуна окончательно выбило его из колеи,  однако  он  снял  трубку  и
позвонил Сигу и Харви, назначив им на четыре  часа  встречу.  Грегори  хочет
динамичной работы? Отлично. Дан начнет действовать.
   Он продержал Сига и Харви в своем кабинете до семи вечера и  на  прощание
попросил их принести через  два  дня  не  проект,  а  уже  готовый  набросок
сценария.
   После ухода авторов у Дана внезапно появилось желание напиться.  В  конце
концов, он это заслужил. Дан направился в "21" и устроился в баре,  где  уже
было полно завсегдатаев. Он заказал двойной скотч.
   Что-то беспокоило его после стычки с Робином. Что-то нехорошее  произошло
в столовой. Но что? Дан чувствовал, что если вспомнит все, о чем  шла  речь,
то будет знать, с какой стороны ожидать опасности и против чего бороться. Он
подумал об Этель. Может быть, стоило развлечься с ней?  Пригласить  к  себе,
чтобы она снова сыграла с ним в свою игру? С Этель  не  нужно  было  тратить
сил, чтобы удовлетворить ее. Ему даже показалось, что она предпочитала такой
секс, при котором не нужно раздеваться. Дан почувствовал себя лучше.  Только
в глубине сознания  оставалось  беспокойство,  имеющее  отношение  к  Робину
Стоуну. Он еще и еще раз перебирал все  моменты  завтрака  вплоть  до  ухода
Робина из кабинета. "Я тотчас же принимаюсь за работу..."
   Дан с такой силой  опустил  стакан  на  стойку  бара,  что  он  разбился.
Услужливый официант сразу же бросился убирать  осколки,  а  бармен  протянул
другой двойной скотч. Боже мой! Он вспомнил! Это же последняя фраза  Робина:
"Я буду держать вас в курсе дела, мистер Остин".
   Это перед ним, Дантоном Миллером, должен  отчитываться  Робин  Стоун!  Но
этот сукин сын собирался перескочить через его  голову,  и  Грегори  был  не
против. Ну что ж, он знает, как решить эту проблему. Нужно, чтобы передача с
Кристи Лэйном заставила их заткнуться! Нужно, чтобы  он  вышел  победителем!
Так будет лучше для многих.
   Дан позвонил Этель из телефонной кабины.
   - Придешь ко мне? - спросил он. - Я вам не проститутка, которую  вызывают
по телефону.
   - Это значит?
   - Это значит, что я еще не обедала.
   - Ладно, приезжай в "Эль Марокко".
   - А другого ресторана нет?
   - Послушай, милочка, - он смягчил тон, - сейчас половина девятого.  Я  не
могу позволить себе засиживаться допоздна. На следующей неделе я поведу тебя
туда, куда ты захочешь.
   - Это обещание?
   - Клянусь своими баллами. Итак, встречаемся через полчаса.
   Он вернулся в бар, допил свой скотч, посмотрел на  часы.  В  такое  время
было уже неловко показываться в компании Этель. Он  подписал  счет  и  вдруг
почувствовал, что слишком много выпил.  Вызвал  такси  и  вернулся  к  себе.
Этель, должно быть,  теперь  ждет  его.  Ну  и  пусть  ждет!  Он  не  должен
отчитываться перед этой шлюхой. Он, Дантон, важная персона, а она всего лишь
пешка!

Глава 7

   Этель ждала. В половине одиннадцатого она все же  позвонила  Дану.  После
долгих гудков он снял трубку.
   - Что такое?
   - Это я, мерзкий пьяница! Я уже целую вечность торчу в "Эль Марокко".
   В ответ раздались короткие гудки.  Секунду  Этель  смотрела  на  аппарат,
потом с яростью швырнула трубку. И зачем ей нужно было  связываться  с  ним?
Дан не был проезжим киноактером на одну ночь,  но  даже  киноактеру  она  не
позволяла садиться себе на голову.
   Этель вернулась к столу, оплатила счет и последний раз посмотрела вокруг.
Она заметила, что внимание всех приковано к очень красивой  девушке,  только
что вошедшей в зал. Боже, до чего она  была  хороша!  Ее  сопровождали  двое
мужчин, и вся компания уселась за первый столик около  двери.  Лицо  девушки
показалось Этель немного знакомым. Ну конечно!  Она  видела  ее  на  обложке
журнала "Вог" в этом месяце. Этель посмотрела на мужчин.  Один  из  них  был
Робин Стоун, второй -  Джерри  Мосс.  Она  встречала  Джерри  на  нескольких
вечерах в агентстве.
   Этель направилась прямо к их столику.
   - Привет, Джерри, - с улыбкой сказала она. Он поднял глаза.
   - А, добрый вечер, - небрежно  бросил  он,  не  вставая  с  места.  Этель
улыбнулась Робину.
   - Я - Этель Эванс... Мы уже встречались. Я  работаю  в  рекламной  службе
Ай-Би-Си.
   Робин посмотрел на нее и медленно улыбнулся.
   - Присоединяйтесь к нам, Этель. Это - Аманда.
   Этель слегка улыбнулась, но ее улыбка осталась без ответа.  Лицо  девушки
было застывшим, как маска, но Этель заметила, что она приревновала Робина  к
ней. "Как она может ревновать ко мне? подумала Этель. - Если бы я  была  так
хороша, весь мир принадлежал бы мне".
   Этель взяла сигарету. Робин  протянул  ей  зажигалку,  и  она  пристально
посмотрела  на  него,  но  он  уже  перевел  взгляд   на   стакан.   Тишина,
установившаяся за столиком, начинала  тяготить  Этель.  Джерри  был  смущен,
Аманда недовольна, а Робин поглощал свой напиток.
   - Я только что закончила одну работу, - сообщила Этель, -  и  зашла  сюда
перекусить.
   - Не извиняйтесь, - сказал Робин  и  подозвал  официанта.  -  Что  будете
пить?