ье в будущем году.
   - Потрясающе! Я куплю себе новую диафрагму.
   - Этель, наш великий человек несчастен. Он хочет только вас.
   - Но я не хочу его.
   - Этель, я требую, чтобы вы вернулись в Нью-Йорк.
   - Это что, приказ?
   - Скажем, просьба.
   - Я отказываюсь.
   - Тогда я буду вынужден позвонить Дантону Миллеру  и  сказать,  чтобы  он
снял вас с передачи. - Джерри был противен  сам  себе,  но  ему  нужно  было
сделать последнюю попытку.
   Этель деланно рассмеялась.
   - Даном я могу вертеть, как хочу.
   - Но вы не можете вертеть пайщиком передачи. И нравится вам это или  нет,
но им являюсь я!
   - Неужели? А я ведь до этого принимала вас за мальчика  на  побегушках  у
Робина Стоуна. Джерри сохранил спокойствие.
   - Не нужно переходить на личности.
   - Кончайте трепаться, Джерри!  Я  говорю  вам  ясно:  я  не  проститутка,
которую заказывают по телефону, и если я сплю с каким-нибудь типом,  значит,
он мне нравится. Ваш Кристи Лэйн за полтора года не взглянул на меня и  двух
раз. И вдруг неожиданно я превращаюсь в Элизабет Тэйлор, Что  происходит,  в
конце концов?
   - Сегодня Аманда вышла замуж за  Айка  Райана.  Наступила  тишина.  Потом
Этель рассмеялась.
   - Послушайте, а ваш друг Робин Стоун, наверное, тоже потрясен? Почему  бы
мне его не утешить? К нему бы я пустилась вплавь.
   - Так вы едете, Этель? Она вздохнула.
   - Ладно. Где я найду вашего воздыхателя?
   - В "Астории". Этель прыснула.
   -  Вот  потеха!  Всю  жизнь  я  надеялась  встретить   кого-нибудь,   кто
действительно живет в "Астории".

***

   Кристи был в номере один, когда вошла Этель.
   - Нет, ты совсем свихнулась! - воскликнул он. - Прийти в брюках?
   - А вы ждали, что я прибегу к вам нагишом? Кристи даже не улыбнулся.
   - Нет, но вся компания сейчас в "Копа", и я ждал тебя,  чтобы  поехать  к
ним. Она вытаращила глаза.
   - В "Копа"?!
   - Поехали! - приказал он. - Возьмем такси и заедем к тебе. Я хочу,  чтобы
ты переоделась в платье.
   В такси Кристи, отодвинувшись  от  Этель,  прижался  к  дверце  и  угрюмо
молчал, но  как  только  они  вошли  в  ресторан,  он  преобразился.  Широко
улыбаясь, он взял ее  под  руку  и  с  видом  собственника  представил  всем
знакомым. Во время представления держал ее за руку  и  даже  дал  прикурить.
Этель было все безразлично. Она уже видела этот спектакль, чувствовала  себя
уставшей и желала только одного - чтобы поскорее закончился этот вечер.
   Было около трех часов ночи, когда они вернулись в "Асторию" и остались  в
номере одни.
   Этель молча разделась. Кристи, голый, ждал ее в постели.  Она  посмотрела
не него и почувствовала приступ  тошноты.  В  его  нагом  теле  было  что-то
отталкивающее. Как Аманда могла спать с ним? Поменять  такого  мужчину,  как
Робин Стоун, на эту рохлю!
   Этель, совершенно  голая,  подошла  к  кровати.  Кристи  не  смог  скрыть
удивления, увидев ее огромную великолепную грудь.
   - Ого, куколка! Для такого пугала ты неплохо сложена. - Он схватил ее  за
ягодицы. - У тебя была бы идеальная фигура, если бы не слишком большой зад.
   Этель отошла от кровати. У него были потные руки. Она не хотела, чтобы он
дотрагивался до нее.
   - У вас есть крем для бритья? - спросила она.
   - Конечно. А зачем?
   Она пошла в ванную и, вернувшись с тюбиком, намазала кремом руки.
   - А теперь ложись, слабак!
   Менее чем через пять минут он уже дрожал и стонал от удовольствия.  Этель
бесшумно пошла в ванную и быстро оделась. Когда она возвратилась в  комнату,
Кристи неподвижно лежал на кровати с закрытыми глазами.
   - Пока, Крис!
   Он протянул руку и задержал ее.
   - Крошка, со мной никогда еще такого не  проделывали.  Но  это  нечестно,
потому что ты ничего не почувствовала. Я даже не прикоснулся к тебе.
   - Все в порядке, - тихо сказала она. - Я знаю,  сегодня  вечером  у  тебя
плохое  настроение,  и  хотела  помочь  тебе  забыться,  почувствовать  себя
счастливым.
   Он нежно притянул ее к себе и в упор посмотрел ей в глаза.
   - Знаешь, это самые приятные  слова,  которые  мне  когда-либо  говорили.
Правда, меня это очень тронуло. Я знаю, что тебе пришлось  приехать  сегодня
из Фэа Айленд. Могу я что-нибудь сделать для тебя?
   Этель сгорала от желания сказать: "Забудьте меня и оставьте в покое!", но
она только улыбнулась. Кристи сильнее привлек ее к себе.
   - Давай поцелуемся!
   У него были мягкие, обвислые губы. Этель удалось отстраниться, не показав
своего отвращения. Она нагнулась, чмокнула его во влажный лоб и бросилась из
номера, не попросив денег на такси.
   Он позвонил ей на следующее утро и пригласил поужинать. Так  как  никаких
планов на вечер у нее не было, она решила  принять  приглашение.  В  течение
двух недель он каждый вечер появлялся с  ней  в  обществе.  Их  имена  стали
упоминаться в газетах. Этель начинала нравиться неожиданная шумиха, поднятая
вокруг ее особы. Она никогда еще  не  была  ничьей  подружкой  и  продолжала
встречаться с Кристи.  Одна  из  утренних  газет  поместила  фотографию,  на
которой они были вместе за кулисами, и намекнула на возможную помолвку.
   Джерри  Мосс  почувствовал  легкую   тревогу.   Он   позвонил   Крису   в
Атлантик-сити.
   - Кристи, у вас что-то серьезное с этой девицей?
   - Конечно, нет. Послушай, Джерри, Дан уже подготовил сценарии двух первых
шоу для будущего сезона. Кого вы возьмете, чтобы заменить... - он замолчал.
   - Мы будем" приглашать каждую неделю новую девушку, - ответил  Джерри.  -
Но я хотел бы поговорить с вами насчет Этель.
   - Слушаю.
   - Вам известна ее репутация?
   - Ну и что?
   - Вы считаете, что это умно - привезти ее  в  Атлантик-сити?  Газеты  уже
начали публиковать о вас  всякие  сплетни.  Этель  не  подходит  для  вашего
персонажа. Публика хочет видеть вас с приличной, красивой девушкой.
   - Слушай, зануда! У меня уже была приличная и красивая девушка.  Публика,
возможно, была довольна, но я сыт по уши! Публики не было, чтобы  поддержать
меня в тот вечер, когда Аманда вышла замуж. А Этель была!
   - Все члены корпорации в курсе ваших отношений с Этель, - сказал  Джерри,
подыскивая новые аргументы. - До сих пор публика ни о чем не знает. Но после
подобных намеков о помолвке в газетах она захочет узнать подробности.  И  на
что это будет похоже, когда все узнают, что их кумир семьи проводит время  с
проституткой?
   - Не говори так! - зло сказал Кристи. - Этель никогда не брала  у  мужчин
ни цента!
   - Крис, но не относитесь же вы к этому серьезно? Через несколько  дней  у
вас поездка в Лас-Вегас. Надеюсь, вы не потащите ее за собой?
   - Самолет стоит слишком дорого. Это все же не Атлантик-сити.
   - Значит, у вас с ней не серьезно?
   - Конечно, нет. Хотя она очень мила со мной, никогда не лжет. С тех  пор,
как я начал встречаться с ней, у нее никого не было. Она одобряет все, что я
делаю. С Этель я расслабляюсь. - Он замолчал, словно  ему  в  голову  пришла
какая-то мысль:
   - Повезти Этель в Лас-Вегас! Да это то  же  самое,  что  пойти  в  "Дэнни
Хайдэуэй" со своим бутербродом!

***

   Этель провела  мрачное  лето,  работая  в  выпуске  варьете,  открывающем
публике молодые таланты. Она не любила группы гитаристов, а все приглашенные
звезды увивались только за молодыми. Она  даже  обрадовалась,  когда  Кристи
Лэйн вернулся в Нью-Йорк, и все сентябрьские вечера провела с ним.
   Ей по-прежнему претил физический контакт с Кристи, но, к своему  большому
облегчению, она быстро поняла, что  у  него  нет  темперамента.  Его  вполне
устраивало два раза в неделю. Остальное время он лежал на кровати  и  изучал
результаты скачек.
   За неделю до выхода первой передачи "Кристи Лэйн Шоу" в новом сезоне  два
журнала, посвященных телевидению, опубликовали заметки, в которых говорилось
о Кристи и Этель.
   Джерри, сидя в своем кабинете,  рассматривал  фотографии  с  изображением
улыбающейся парочки. Боже, они  действительно  уже  были  неразлучны.  Нужно
действовать. Дело заходило слишком далеко. Джерри позвонил Дантону Миллеру и
пригласил его пообедать вместе. Дан начал с того, что высмеял Джерри.
   - Джерри, ты вообразил себе невесть что! Да настоящая публика никогда  не
слышала об Этель! Джерри постучал пальцами по столу.
   -  Дан,  это  серьезно.  Том  Каррузер  -  анабаптист  и  один  из  наших
вкладчиков. До сих пор он считая Этель  вполне  приличной  девушкой  и  даже
пригласил  ее  пообедать  с  миссис  Каррузер.  Если  какой-нибудь  их  этих
скандальных журналов начни рыться в прошлом Этель, нам крышка!
   У нее на побережье есть подружка, сохранившая все письма Этель, в которых
та описывала сексуальные достоинства всех, с кем спала. Девица размножила их
на ксероксе и дает читать каждому встречному. А если эти письма  опубликуют?
Кстати, ты в них тоже упомянут, Дан. (С лица Дана сошла улыбка.) Дан,  я  не
целомудренный юноша, но эта передача - золотое дно, и мы не можем  позволить
Этель встать нам поперек дороги. Это слишком большой риск!
   Дан налил себе вторую чашку кофе. Джерри был прав. Стоит только появиться
скандальной статье, и пайщики передачи откажутся финансировать ее.
   Дан расстался с Джерри, пообещав вмешаться и  положить  конец  отношениям
Этель Эванс - Кристи Лэйн.  Несколько  дней  он  размышлял  над  сложившейся
ситуацией. Он  знал,  что  ему  нужно  убрать  Этель  из  этой  затянувшейся
передачи.
   Дан позвонил в службу рекламы. Ему ответили, что  он  может  найти  Этель
Эванс в салоне красоты. Салон красоты! Ей бы  нужен  был  хирург-косметолог!
Дан записал номер телефона и позвонил.
   - Привет! - весело сказала она.
   - У тебя случайно сегодня не праздник? Почему ты без разрешения  ушла  на
полдня? Она рассмеялась.
   - Я привожу себя в порядок, мне  нужно  быть  красивой.  Сегодня  вечером
большое торжество.
   - Сегодня вечером?
   Дан  вдруг  вспомнил,  что  вечером  состоится  вручение  Золотого  приза
телевидения. Ай-Би-Си заказало столики.  Это  было  одно  из  самых  больших
событий на телевидении.
   - Вы идете туда? - спросил он. (Глупый вопрос, конечно же, она туда шла).
   - А вы? - в свою очередь спросила она.
   - Придется. Крис и Робин Стоун, наверное, завоюют призы, а Грегори  Остин
будет в президиуме.
   - Тогда увидимся. И даже, возможно, будем сидеть за одним столиком.  Дан,
а зачем вы звоните?
   - Я скажу вам об этом завтра.
   - Завтра передача, и я буду  занята.  А  после  шоу  Каррузер  устраивает
небольшой вечер.
   - Вам лучше туда не ходить, - сказал Дан. Он  знал,  что  сказал  это  не
совсем кстати, но Этель у Каррузера - это уж слишком!
   - Повторите-ка еще раз!
   - Сегодняшний вечер будет вашей последней встречей с Кристи на людях  или
наедине. Некоторое время она молчала, потом спросила:
   - Вы ревнуете?
   - Это официальный приказ.
   - Чей?
   - Мой. "Кристи Лэйн Шоу" принадлежит Ай-Би-Си, и мой долг  его  защищать.
Скажем так: ваша личность не  подходит  для  семейной  передачи.  Поэтому  я
требую, чтобы с сегодняшнего вечера вы оставили Криса.
   - А если я этого не сделаю?
   - Тогда вас вышвырнут из Ай-Би-Си. Этель молчала.
   - Вы меня слышите, Этель? Она ответила твердым голосом.
   - Ладно,  красавчик.  Конечно,  вы  меня  можете  выгнать,  но  если  мне
наплевать? Ай-Би-Си не единственная телекомпания в мире.
   - А если я разглашу причину, из-за которой вас выгоняют? Этель попыталась
похорохориться.
   - Прекрасно. Если я не буду работать, у меня будет больше времени уделять
Кристи. Дан расхохотался.
   - Насколько я знаю, щедрость  не  основная  добродетель  Лэйна.  Впрочем,
возможно, вы знаете его с другой стороны. Может, он поселит  вас  у  себя  и
назначит оклад.
   - Дерьмо! - прошипела сквозь зубы Этель.
   -  Послушайте,  если  вы  оставите  Кристи,  то  сохраните  работу,  и  я
позабочусь о том, чтобы вас заняли в другой передаче.
   - Я хочу сделать вам предложение, - сказала она. -  Если  вы  дадите  мне
работу в передаче Робина  Стоуна,  Кристи  Лэйн  не  поймает  меня  даже  по
телефону.
   Дан был озадачен.
   - Я очень боюсь, что вам еще рано отдавать приказы. Я попытаюсь  навязать
вас Робину, но не забудьте, что это  ваш  последний  вечер  с  Кристи.  Если
завтра вы будете торчать на передаче, вам придется уволиться.
   В этот вечер Этель оделась очень тщательно.  Теперь  она  носила  длинные
волосы, покрасив их в каштановый цвет. Красивое зеленое  платье  с  довольно
низким декольте выгодно подчеркивало  ее  грудь,  а  широкая  юбка  скрывала
довольно массивные бедра. Этель посмотрелась в зеркало и осталась  довольна.
Конечно, она не Аманда, но если не улыбаться, чтобы  скрыть  проклятую  щель
между передними зубами, то она очень даже ничего...

***

   Большой танцевальный зал в "Уолдорфе" был переполнен. Президиум  выглядел
внушительно:  целое  созвездие  директоров  всех   телекомпаний,   несколько
кинозвезд с Бродвея, мэр города и прокатчик фильмов.  Этель  узнала  Грегори
Остина и его очаровательную супругу, которые  сидели  в  центре  президиума.
Этель прошла вслед за Кристи к столику Ай-Би-Си как  раз  напротив  эстрады.
Дан Миллер уже сидел за ним в компании брюнетки лет тридцати. Дан  отличался
тем, что умел откапывать себе соответствующих девушек на один вечер.  Словно
он звонил агенту и говорил: "Пришлите мне кого-нибудь типа светской  дамы  в
черном платье с жемчугом, но только не слишком броскую".
   Возле  Этель   оставались   еще   два   свободных   места.   Может,   они
предназначались для Робина Стоуна? Скорее всего, так как остальные были  уже
заняты. Значит, он сядет рядом с ней? Этель не ожидала такой удачи.
   Робин пришел с опозданием в сопровождении  изысканной  девушки  по  имени
Ингер Гюстар, начинающей немецкой актрисы. Этель взяла сигарету.  Кристи  не
пошевелился, но, к ее огромному удивлению, Робин поднес свою зажигалку.
   - Я восхищена вашим вкусом, мистер Стоун, - сказала вполголоса  Этель.  -
На прошлой неделе я видела фильм с  ее  участием.  Конечно,  играть  она  не
умеет, но это не имеет значения.
   Так как Робин не отвечал, Этель все продолжала настаивать.
   - У вас с ней серьезно или еще одна интрижка? Он улыбнулся.
   - Ешьте свой грейпфрут.
   - Я не люблю грейпфруты.
   - Вам это полезно, - сказал он, не глядя на нее.
   - Не все, что полезно, нравится.
   Заиграл оркестр. Неожиданно Робин встал.
   - Ну что ж, Этель, попробуем!
   Она покраснела от счастья. Неужели он ее заметил?
   Несколько минут  они  танцевали  молча.  Этель  прижалась  к  Робину.  Он
отстранился и посмотрел ей в глаза. Его лицо ничего не выражало, а губы  еле
шевелились. Но слова звучали ясно и холодно.
   - Послушайте, глупое создание, вы что же, не понимаете, что у вас впервые
в жизни появился шанс выйти из этого положения с кольцом на пальце? Я верю в
ваши мозги. Воспользуйтесь ими и выиграйте партию.
   - А если обручальное кольцо - это не то, что меня интересует?
   - То есть?
   - То есть Кристи Лэйн как  мужчина  не  волнует  меня.  Робин  запрокинул
голову и рассмеялся.
   - Вы предпочитаете выбирать. Ну что ж, ваша смелость мне нравится.
   - А в вас мне нравится все, - тихо и проникновенно произнесла она.
   - Сожалею, но в эту игру я не играю.
   - Почему?
   Он отстранился и взглянул на нее.
   - Потому что я тоже люблю выбирать  сам.  Этель  пристально  смотрела  на
него.
   - За что вы меня ненавидите?
   - Я вас не ненавижу. Скажем так: до сих пор единственное,  что  я  в  вас
заметил, - это живой ум и стальные нервы. Но теперь я начинаю сомневаться. У
вас есть Кристи, не бросайтесь им. Конечно, он не Синатра, но  его  передача
имеет успех и продержится еще долго.
   - Робин, скажите мне одну вещь. Зачем вы меня пригласили танцевать?
   - Потому что вечер будет долгим, и  у  меня  нет  желания  отражать  ваши
скрытые атаки на всем его протяжении. Я  решил,  что  лучше  сразу  выяснить
отношения. Мой ответ: "нет".
   Этель посмотрела на молодую немку, танцевавшую неподалеку от них.
   - "Нет" на сегодняшний вечер? - спросила она с улыбкой.
   - "Нет" на все вечера.
   - Почему?
   - Я должен ответить на этот вопрос откровенно?
   - Да, - она улыбалась, стараясь не показывать свои зубы.
   - Я совершенно не способен возбудиться с вами, крошка. Это так просто. На
лице Этель появилась натянутая улыбка.
   - Не знала, что у вас с этим проблемы. Вот, оказывается, где ваше  слабое
место. Робин улыбнулся.
   - С вами - да.
   - Наверное, потому Аманда и бросила вас ради Айка Райана.  Великий  Робин
Стоун, само обаяние и красноречие, ни к чему  не  способен  в  постели!  Она
обманывала вас даже с Крисом.
   Он перестал танцевать и взял ее за руку.
   - Нам лучше вернуться за столик.
   Этель криво улыбнулась и не двинулась с места.
   - Я, кажется, попала в ваше больное место, мистер Стоун?
   - Нет, крошка, меня вы  не  задели.  Я  просто  считаю,  что  вы  выбрали
неподходящий момент, чтобы сплетничать об Аманде.
   Он еще раз попытался уйти, но она снова заставила его танцевать.
   - Робин, дайте мне шанс! Испытайте меня хоть один раз! Без  обязательств!
Я примчусь, как только вы щелкнете пальцами. И потом, я надежный человек. Вы
будете удовлетворены и никогда не потеряете голову из-за такой девушки,  как
Аманда.
   Он посмотрел на нее со странной улыбкой.
   - Держу пари, что у вас лошадиное здоровье.
   - Да, я никогда в жизни не болела. Робин покачал головой.
   - Оно и видно.
   Этель спокойно взглянула ему в глаза.
   - Ну так как? Робин вздохнул.
   - Этель, возвращайтесь в свой тандем с Крисом.
   - Я не могу, - она тряхнула головой, - это не зависит от меня. Я получила
приказ порвать с Крисом.
   Робин, казалось, искренне заинтересовался.
   - От кого?
   - От Дантона Миллера.  Сегодня  после  обеда  он  заявил,  что  я  должна
отказаться от Криса, иначе меня  вышвырнут  с  работы.  Похоже,  вокруг  нас
слишком много шумихи, а я не  подхожу  для  кумира  всех  семей,  каким  его
представляют.
   - И что вы намерены делать?
   - А что я могу сделать? - спросила она, глядя на Робина  глазами  побитой
собаки.
   - Этель, вы меня не разжалобите, играя в Ширли Тэмпл. Если вы шлюха, то и
ведите  себя  как  шлюха.  Не   разыгрывайте   из   себя   бедную   девочку,
выклянчивающую симпатию. - Он иронически взглянул на нее.  -  Вы  играете  в
мужские игры, как настоящий мужчина. Я поддержу вас против Дантона Миллера в
любой момент. Она с любопытством посмотрела на него.
   - Вы считаете, что я должна сражаться с Даном? У меня же нет ни малейшего
шанса, если только вы не дадите мне какую-нибудь работу в вашей передаче.  Я
буду печатать на машинке, я буду делать все, что захотите.
   - Нет.
   - Но почему? - спросила она умоляющим тоном.
   - Потому что я не подаю милостыню ни из жалости, ни из симпатии.
   - А по-дружески?
   - Мы не друзья.
   - Я стану вам другом. Я сделаю ради вас все что угодно.  Скажите  только,
что?
   - Так вот, в данный момент я больше всего на свете желаю покончить с этим
танцем.
   Этель отстранилась и с ненавистью посмотрела на него.
   - Робин Стоун, надеюсь, что вы сгниете в аду! Он от души расхохотался  и,
взяв ее под руку, увел с танцевальной площадки.
   - Браво, малышка! Такой вы мне больше всего нравитесь.
   Они вернулись к столику, и он  с  любезной  улыбкой  поблагодарил  ее  за
танец.
   Вечер был длинным и скучным. Робин получил приз за лучшую  информационную
программу. Когда речи закончились и началось представление,  Робин  взял  за
руку молодую немку и улизнул.
   Этель уставилась на два пустых стула. Кто он такой, в конце концов, чтобы
позволить себе вот так уйти?!  Даже  Дантон  Миллер  остался  смотреть  этот
скучный спектакль. И Крис  не  отважился  уйти,  хотя  был  поважнее  Робина
Стоуна. А если подумать, так и поважнее Дана Миллера. И  как  она  позволила
Дану угрожать ей? Пока Крис будет с ней, она будет сильнее и Дана и  Робина.
Вдруг Этель поняла, что Крис - ее единс