изучаю животных. Меня сюда пригласили, чтобы я помог ученым  из
Белградского Университета.  Вроде  командировки...  А  позавчера  ночью  мою
палатку взорвали. К счастью, меня в ней не было. Я  за  дровами  выходил,  -
Рокотов  избрал  простую  версию  произошедшего,   дабы   не   вдаваться   в
подробности. И со стороны увидел, как кто-то из гранатомета по моей  палатке
выстрелил. Потом пришел в лагерь, где мои товарищи жили, а  там  все  убиты.
Вот такая история.
   - Ведь вы с сербами вместе работали? "Сообразительный пацан!  -  удивился
Влад. - Сразу просек, что дело нечисто".
   - Ну, в нашем лагере было семнадцать сербских ученых... А скажи-ка,  пока
ты в машине лежал, она ездила куда-нибудь или на месте стояла?
   - Ездила... Два или три раза.  Поедут,  потом  остановятся,  потом  снова
едут... Но недолго.  В  основном  стояли.  Они  там  с  кем-то  встречались,
разговаривали. Да, у них еще эти штуки были, я  в  кино  видел,  телефоны  с
антенной, без провода. Так их главный все время по нему разговаривал...
   - Рации. Отлично, Хашим,  ты  парень  наблюдательный.  Это  нам  с  тобой
пригодится. Ну что, отдохнул? Тогда давай подниматься и вперед. По дороге не
разговаривать, если что подозрительное заметишь, меня за руку бери. Понятно?
   Беглецы поднялись на крутой холм,  откуда  Рокотов  оглядел  окрестности.
Погони, к счастью, пока не было. Но и  видимость  упала  -  небо  потемнело,
опускались сумерки, над горизонтом проглядывали первые звезды.
   Влад сориентировался по  компасу  и  выбрал  следующий  отрезок  пути  по
глубокому оврагу.
   "Что мы имеем? С мальчишкой контакт я наладил. В истерику он не впал и не
впадет,  проехали  момент...  А  информацию  он  сообщил  зело   интересную.
Во-первых, у наших врагов имеется техника, причем в полном объеме, от  раций
до автомашин. Это - минус. Во-вторых, если следовать формальной логике,  сия
заварушка,  в  которую  я  вляпался,  инициирована  руководством  армии  или
полиции. Это - минус номер два. Причем такой, что перевесит  любой  плюс.  И
это не  может  быть  общсюгославской  операцией.  Скорее  всего,  инициатива
командования приграничного сектора. Расчищают  зону  вдоль  границы?  Плохо,
конечно, согласуется с тем, что мне  известно  о  сербах,  но  за  неимением
другой версии пока примем эту...  А  сие  значит,  что  путь  в  полицейский
участок закрыт. Как же нам выбраться?  Прорываться  в  сопредельные  страны?
Тогда придется идти через Косово, а там пристрелят за милую  душу.  Я  один,
может, и рискнул бы, но вдвоем..."
   Овраг вывел их к устью небольшой речушки. Владислав объявил краткий отдых
и, смастерив новый гарпун, удачно насадил на  зазубренное  лезвие  скальпеля
двух толстых рыбин. Каждая килограмма на два с  полтиной.  Добыча,  судя  по
форме плавников, принадлежала к отряду налимов,  так  что  ее  без  опасения
можно было есть в сыром виде. Но Рокотов  решил  не  спешить,  а  пройти  до
видневшихся гор и там устроиться на длительный привал.
   Путь до ближайшей горы занял полтора  часа.  Пришлось  продираться  через
бурелом,  что  Влада  обрадовало,  -  места  были  почти  нехоженые,  и  шум
преследователи подняли бы изрядный.
   С вершины овраг и лес просматривались как на ладони.
   Владислав натаскал в глубокую расщелину хворост и развел костерок.  После
еды Хашим тут же заснул, завернувшись в одеяло и положив ладони под  голову.
Влад посмотрел на спящего мальчика и вздохнул.
   "Да-а, туго ему пришлось. Но ничего, держится. Вот что значит - исламское
воспитание. Не хнычет, не скулит...  Что  же  нам  делать?  Ну,  мне  -  как
минимум, продумать маршрут, хотя бы на день. Конечно, лучше идти  ночью,  но
па пану надо выспаться. А мне спать нельзя... Обидно."
   Рокотов открыл аптечку и вытащил  из  кармашка  таблетку  фенамина.  Этот
наркосодержащий препарат здорово бил по сердцу - если принимать регулярно. А
от однократного приема, пожалуй, ничего не будет. Физическое состояние Влада
было отменным, но впереди ждали почти сутки без сна. Он боялся не выдержать.
   "Ладно, одна таблетка - ерунда... Во-во, все  так  говорят  поначалу.  Но
если не приму - засну точно. А нельзя. Черт, дерьмовый вкус какой!"
   Владислав передвинулся к самому краю обрыва и  посмотрел  в  ту  сторону,
откуда они пришли.
   "Ничего и никого... Ну, сегодня можно быть спокойным. До  утра  никто  не
появится. Дорога справа осталась, до нее  километров  пять.  А  патрули  так
далеко в лес не заходят. Делать им тут нечего...  И  куда  ж  нам  податься?
Приграничную зону без приключений мы вряд ли пересечем, вояк и полиции - как
грязи. Да и что толку? По всем околоткам, может быть, ориентировка  на  меня
разослана. Так, мол, и так, разыскивается особо опасный преступник, выдающий
себя за ученого-биолога. Или есть  негласный  приказ  выдавить  население  с
территории,   не   обращая   внимания   на   последствия.   Нет,   тут    ты
заговариваешься... Для югославов это своя территория, не  будут  они  мирных
жителей уничтожать. Да? Как так - не будут? А то,  что  с  тобой  и  Хашимом
произошло - галлюцинация? Короче, в Сербию идти  нельзя.  Будем  прорываться
через Косово в Болгарию. Отсюда не так далеко, километров двести тридцать...
Если по  прямой.  Округлим  до  трехсот...  Неделя  пути.  Мальчишка  должен
выдержать, он с детства в поле работал. Да и  у  детей  энергии  больше.  Ни
фига, справится... В конце концов,  я  могу  его  в  любую  албанскую  семью
пристроить по пути. У мусульман это свято, сироту  каждый  примет.  Главное,
чтоб  меня  заодно  не  прикончили.  Я  ж  по-албански  ни  бум-бум,  только
по-сербски., . Хотя можно и  по-английски.  С  канадским  акцентом.  Если  в
косовских деревнях английский знают. Должны, в  школу-то  аборигены  ходили!
Хашим у меня за переводчика будет..."
   Рокотов поерзал на каменном ложе. Подложить под себя было нечего,  одеяло
он отдал мальчику.
   "Оружие добыть надо. Тесак - это хорошо, но мало. Ха,  начинаешь  мыслить
как заправский "лесной брат". Сначала вооружиться, потом - ограбить кого,  а
там и до организации собственной банды  недалеко...  Но  мы  остановимся  на
оружии.  А  ствол  можно  раздобыть  только  у  военных.  Эх,  встретить  бы
какого-нибудь очень одинокого  солдатика  с  автоматом!  Вырубить-то  я  его
вырублю, даже не покалечу... Однако сие - сказки.  Солдатики  поодиночке  не
ходят, а нападать на воинскую часть мне не с руки. Не дорос еще. В принципе,
достаточно  обыкновенного  ружья.  Патроны  у  меня  есть.   Правда,   12-го
калибра... Так что и ружьецо нужно соответствующее. Патронов вот мало, всего
двадцать штук. Для бомбочки самодельной сойдет, не более. Проблема..."
   Владислав почесал висок и вновь уставился в темноту.
   Офицер в форме майора сербской специальной полиции прошелся  по  обочине.
Несколько солдат ковырялись внизу, под обрывом.
   - Ну что? - вопрос предназначался толстому сержанту.
   - Пока не видим, - подчиненный выглядел удрученно.
   - Оч-чень хорошо. Вы что, не помните, где его выбросили?
   - Да здесь вроде, - сержант ткнул пальцем в лощину.
   - Вроде... - передразнил майор. - Ищите хорошенько. Не найдете  -  головы
поснимаю.
   - Есть! - один из  солдат  поднял  над  головой  разрезанный  полиэтилен.
Офицер быстро спустился с обрыва, перескакивая заросли осоки, и ловко ощупал
пластик.
   - Что такое? Разрезы,  как  от  бритвы!  Он  повернулся  к  запыхавшемуся
сержанту и молча влепил ему оплеуху. Сержант упал, майор ударил его ногой  в
живот и поднес к лицу обрывки полиэтилена.
   - Это как называется?  -  голос  снизился  до  шепота.  -  Кто  освободил
мальчишку? Ты что, хочешь провалить всю операцию?
   Сержант затряс головой.
   - Я н-не знаю. Тут, кроме нас, никого не было...
   - А это что? - майор мазнул перепачканным пластиком по лицу  лежащего.  -
Так, слушайте все! Каждый куст, каждое дерево обыскать в радиусе  километра!
Искать любые следы, примятости, сломанные ветки! Проводника ко мне.
   Солдаты ретиво бросились в разные стороны.  Сержант  тяжело  поднялся  и,
прихрамывая, отправился к реке.
   К майору подошел невысокий смуглый юноша в камуфляжной форме  без  знаков
различия.
   - Что думаешь?
   - Пока не знаю, - тихо сказал юноша.  -  Похоже,  что  это  тот  русский.
Других вариантов нет.
   - Как он сюда добрался?
   - Ну-у, времени у него хватило. Другой вопрос - как он оказался в  нужном
месте в нужный момент. Случайность маловероятна...
   - И я того же мнения. Думаешь, он следил за кем-то из нас?
   - Не исключено. После нападения на патруль он мог не сбежать, как  Третий
уверяет, а затаиться и следовать за основной группой.
   - Сколько ж тут русских? Одного мы в  палатке  взорвали.  Этот  что,  еще
один?
   - Не знаю, - юноша покачал головой. - О русской  экспедиции  не  было  ни
слова. Я знал только об одном.
   - Но их, как минимум, двое. Один - покойник, другой мальчишку уволок.
   - Если первый - покойник, то да.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мы ведь могли того, в палатке, не прикончить... Вот он и бродит.
   - Ерунда, - отмахнулся майор, - он внутри был. А после выстрела из базуки
не бродят. Его в клочья разорвало... Хотя если он и есть тот самый, то  дело
дрянь. Значит, он никакой не книжный червь, а суперподготовленный разведчик.
Тайный,  законспирированный...  Тьфу,  тогда  какой  смысл  ему   вместе   с
экспедицией работать?.. Нет, ученого мы грохнули,  это  -  другой...  Откуда
взялся?
   - Вспомните, что Третий рассказывал. Тот представился  русским  биологом.
Совпадение? И грязный был, будто на голой земле неделю спал. Все сходится.
   - Не совсем. Обычный прохожий вооруженного солдата на тот свет  с  одного
удара не отправляет.
   - Это верно.
   - И потом - как он после взрыва уцелел? Не объяснишь?
   - Выбрался из палатки до взрыва. Ваши не заметили.
   - Ерунда. Мои глаз не сводили. В палатке он был.
   - Тогда не знаю.
   - По следу провести сможешь?
   - Доведу, не беспокойтесь. Сейчас его лежку найдут, от нее и пойдем.
   Укрытие, где полдня провел Влад, обнаружили через час.  Проводник  ощупал
каждую травинку, полежал на месте Рокотова, вернулся к  месту,  где  валялся
полиэтилен, потом поднялся по откосу и решительно указал на дорогу.
   - Они пошли через лес, на восток.
   - Уверен, что мальчишка выжил? - Майор побелел от гнева.
   - Полностью. Если не будем задерживаться, завтра днем догоним.
   Огонь  ночью  видно  с  доброго  десятка  километров.  Тем  более   -   с
возвышенности.
   Вдалеке, на вершине низкого холма, Влад заметил неясный отблеск  света  и
встрепенулся, фонарь мигнул еще раз, и биолога подбросило, как на пружине.
   "Спокойно! Срочно уходим...  Быстро-то  как  вычислили!  Блин,  ну  точно
полиэтилен обнаружили!"
   Он осторожно растолкал Хашима и приложил палец к его губам:
   - Подъем, по нашу душу кто-то пожаловал... Мальчик протер глаза и сел.
   - Оставайся тут, я сейчас.
   Решение пришло мгновенно. Влад добежал до противоположного склона горы  и
посмотрел вниз. Метрах в десяти под  ним  начиналась  извилистая  расселина,
теряющаяся в темноте. Рокотов схватил рюкзак,  вытащил  веревку  и  отхватил
приличный кусок. Наскоро закрепив ее на  камне,  он  сбросил  конец  вниз  и
удовлетворенно отметил, что тот попал точно  в  середину  излома.  Теперь  у
преследователей должно создаться  впечатление,  что  беглецы  спустились  по
веревке на каменистый склон.
   Хашим окончательно проснулся.
   - Слушай внимательно, - сказал Влад.  -  Сейчас  мы  немного  вернемся  и
спрячемся в лесу. Те, кто нас преследует, пройдут мимо. Усек?
   - Усек. А как они нас нашли?
   - Сам не знаю. Может, у  них  есть  собака...  "Молодец,  что  о  собаках
вспомнил! - Биолог порылся в аптечке. - Ага! Камфора нюх на раз отбивает..."
   Он прицелился и метнул впереди себя стеклянную ампулу. Раздался хруст,  и
в воздухе явственно запахло аптекой. Две другие ампулы Влад разбил  о  валун
примерно посередине вершины.
   - Все, уходим.
   Они быстро спустились по склону, обогнули заросли сирени и  углубились  в
чащу. Рокотов свернул на тридцать градусов левее  и  спустя  полчаса  выбрал
местечко под поваленным полусгнившим стволом.
   Если преследователи движутся след в след, то должны пройти в  ста  метрах
от позиции, где засели Влад с Хашимом.

Глава 7
ЗАГОНЩИКИ И ЖЕРТВЫ

   Преследователи появились именно там, где  рассчитал  Влад.  В  призрачном
свете луны десять фигур  поднялись  на  косогорчик  и  скрылись  в  зарослях
акации. До вершины горы оставалось около километра.
   Хашим зашевелился, но Рокотов предостерегающе прижал  его  руку  ко  мху.
Цепочку из десятка сербских  полицейских  обязательно  должны  прикрывать  с
боков дозорные  группы  -  Влад  успел  убедиться,  что  противник  хитер  и
предусмотрителен. И точно: в двадцати шагах от  беглецов  проскользнули  две
тени с выставленными перед собой автоматами.
   Влад перевел дух.
   "Хорошо то, что хорошо кончается... Да-а, ребята непростые. И как они нас
в темноте вычислили? Ведь идут почти след в след...  Хотя  не  совсем  -  от
нашего маршрута отклонились влево метров на пятьдесят, именно туда, куда я и
рассчитал. Не ломанулись сквозь бурелом, а выбрали более  легкий  и  быстрый
путь. Скорей всего, делают  остановку  каждые  пятьсот-тысячу  метров  и  по
спирали  осматривают  следы...  Ну  да,  классическая   егерская   привычка.
Соответственно, у них в проводниках охотники, местные. Ладно,  в  охотничьих
повадках мы кое-что сечем, на  примитив  не  купимся...  Через  полчаса  они
сообразят, что мы вернулись. Но искать начнут только к утру -  пока  с  моим
сюрпризом разберутся, пока отдохнут. Лады, таперича мы их  покрутим.  Постов
позади они не выставили, это факт. Ни  к  чему  им  посты,  людей  в  группе
немного, не хватит, чтоб нас тут запереть между  гор...  Особенности  ночной
живности я знаю не хуже их, так что подобраться к нам будет проблематично. А
вот мне к ним - полегче. Лишь бы ветерок усилился... Ходят  они  минимум  по
двое, так что нападать нужно внезапно.  Но  это  в  будущем,  а  пока  следы
попутаем...".
   Рокотов наклонился к уху Хашима.
   - Я отлучусь на полчасика. Не  двигайся,  чтобы  ни  услышал.  Вернусь  -
рванем отсюда. Ясно?
   Хашим лишь сжал Владу плечо.
   "Славненько! Повезло мне с попутчиком... Зачем они его так убить  решили?
Будто в назидание кому-то. И бросили на месте пикничка... Чтоб на тех солдат
подозрение пало? Мол, они там были, они и отвечают... Похоже.  Черт,  чистая
случайность, что и я там  же  залег.  Уроды,  на  детях  отыгрываются.  Все,
решено, вернусь в Питер - никаких контактов с сербами. Разочаровали вы меня,
ребята..."
   Владислав бесшумно, как учил Лю, передвинулся на ближайшую поляну, лег на
траву и пол - - минуты покатался  по  ней,  приминая  собственным  весом.  В
дневное время следы от нескольких  лежавших  тел  будут  явственно  заметны.
Примятая трава скажет следопытам, что людей было более двух, и дополнительно
запутает преследователей. Разобраться, что к чему, они смогут нескоро.
   На приличном расстоянии от полянки Рокотов прошелся по открытому  участку
травы, волоча ноги, надломил ветку на деревце и развернул ее на  сорок  пять
градусов вправо. Вектор вероятного пути беглецов выводил на  маршрут  группы
пре-, следователей. А  там  никто  не  разберет,  куда  добыча  отправилась.
Полицейские, за исключением одного-двух проводников, шли хоть  и  осторожно,
но  натоптали  предостаточно.  Кроме   того,   проложенное   Владом   ложное
направление  выводило  к  руслу  пересохшей  речки,  посередине  которого  в
окаймлении жидкой грязи все еще пробивался дохленький ручеек. А искать следы
в  грязи  -  занятие  бесперспективное.  Жидкая  глина  пополам   с   песком
затягивается через пять-десять минут.
   Биолог удовлетворенно хмыкнул и вернулся к Хашиму.
   - Теперь вот что. Возвращаемся  к  горе,  но  на  полпути  сворачиваем  и
забираемся под один откос. Я сверху разглядел,  там  валуны  очень  для  нас
подходящие... Собак у них нет, так что пока можно не беспокоиться.
   Еле различимый в темноте маленький албанец кивнул.
   - Молодец. Пока ничего не говори. Двигаем...
   Первым на вершину горы поднялся молодой проводник и сразу же почувствовал
запах химикалий.
   - Ну что? - майора раздражала неопределенность.
   Проводник присел и ощупал угли потухшего костерка.
   - Были здесь полтора-два часа назад. Они знают, что мы их  преследуем,  и
думают, что у нас собаки.
   - Сам чую эту дрянь, - огрызнулся майор. - Обыскать все вокруг!
   Полицейские прошли цепью через всю вершину.
   - Сюда, - один поднял руку, - здесь веревка!
   - Куда она ведет? - майор подбежал первым, оттолкнув плечом проводника.
   - Вниз. Там, кажется, проем есть. - Жилистый сержант закинул  автомат  за
спину и подергал веревку. Та сидела крепко, затянутая вокруг  продолговатого
камня. Полицейский спустил ноги с обрыва и скользнул вниз.
   - Постойте! - Проводник кинулся к краю, но опоздал.
   Хитроумный узел, завязанный  Владом,  с  хлестким  щелчком  разошелся,  и
полицейский с криком рухнул в темноту. Удар тела  о  камни  и  металлический
грохот амуниции слышали все.
   Майор  посветил  фонариком.  Неудачливый  альпинист  лежал  на  бугристых
камнях, неестественно вывернув ноги.
   Звук в ночном воздухе  распространяется  далеко.  Влад  поднял  голову  и
улыбнулся.
   "Так, один-ноль. А если считать с тем, кого я  на  тропинке  положил,  то
два-ноль в мою пользу. Плюс живой Хашим - три... Очень хорошо!"
   Майор стукнул кулаком о камень.
   - Твою мать! Почему веревка не выдержала?
   - Не веревка виновата, а ваш  русский.  Ловушку  приготовил,  вот  она  и
сработала. - Проводник тоже посмотрел вниз. - Крутой парень. И  подготовочку
имеет, и как морские узлы вязать, знает. Говорите, книжный червяк? Ну-ну...
   - Ты сам клялся, что в экспедиции этой долбаной только  один  русский!  -
Майор схватил проводника за  воротник  маскхалата.  -  Один!  Ученый,  а  не
зеленый берет! Мы что, вместо выполнения задачи, за ним бегать должны? Учти,
у тебя сутки, чтоб его отыскать! Каждый метр обнюхай, а его следы найди!
   Подчиненный не ответил. Он сел на корточки и принялся  вручную  ощупывать
слежавшийся песок, изредка подсвечивая себе фонариком.
   Остальные полицейские расположились  по  периметру,  направив  автоматные
стволы в темноту.
   После столкновения медно - никелевого метеорита с массой  замерзшей  воды
отколовшийся от нее девятнадцатиграммовый кусочек развил скорость в  39  980
метров в секунду. При  ударе  о  препятствие  потенциал  маленького  осколка
составил бы более 150 тысяч ньютонов.
   За три дня, прошедших после  раскола  ледяной  глыбы,  метеорит  пролетел
расстояние, равное половине световой минуты. Его траектория не менялась,  он
по-прежнему двигался к Солнцу.  До  того  момента,  когда  он  должен  будет
испариться, оставалось всего двадцать восемь миллионов километров.
   Кусочек льда миновал обрывок газового шлейфа древней  кометы  и  вошел  в
зону слабых флуктуаций гравитационного поля Марса. Вектор  движения  немного
изменился, и траектория отклонилась на 0, 75  градуса.  Скорость  оставалась
пока неизменной.
   Рассвет коснулся вершины горы, и майор разлепил веки.
   Проводник сидел на камне, смотрел  вниз,  на  густые  кроны  деревьев,  и
курил. Все спали, только двое караульных, схоронившись  за  выступами  скал,
внимательно следили за подходами к горе.
   Майор с хрустом потянулся, несколько раз присел и подошел к проводнику.
   - Ну, что ты надумал?
   - Они ушли туда, - проводник махнул рукой в сторону леса. - Другого  пути
отсюда нет. Пока вы спали,  я  проверил  склон.  Веревка  была  классической
ловушкой, тот проем никуда не ведет. Если бы они туда спустились, то там  бы
и остались. Я вам  говорил,  что  нельзя  в  лесу  фонарь  зажигать...  Если
смотреть отсюда, огонек виден аж с противоположной оп